𝙺𝚊𝚎𝚕'𝚝𝚑𝚊𝚛𝚊𝚗
『✙』
𝙲𝚊𝚟𝚎𝚛𝚗𝚊 𝙿𝚛𝚘𝚏𝚞𝚗𝚍𝚊

"Entre uma discussão e outra, parece que é isso que os mantém próximos."
━ Hᥲᥕᥕᥲ́ Vᥲᥣᥱᥒtιᥒᥱ

𝑶 crepúsculo tingia o céu de um alaranjado suave, mas a neblina espessa encobria o pântano, filtrando a luz e criando uma penumbra inquietante. Os passos de Liang Shen Wei e Ming Zhao Yunlan quebravam o silêncio, enquanto avançavam sobre o solo coberto de folhas secas que rangiam suavemente a cada movimento. O cheiro pungente da vegetação pairava no ar, e uma sensação estranha parecia espreitar nas sombras da névoa. À frente, Valen seguia quase se confundindo com a bruma densa que os envolvia.

De repente, o guardião parou, tenso, o corpo enrijecido, captando uma ameaça invisível. Sua voz soou nas mentes de ambos, firme e cautelosa: "Parem."

Wei e Yunlan congelaram. O alathar voltou a comunicar-se, desta vez com um tom de advertência: "Há algo por perto."

O noctilux varreu o pântano com o olhar, sentindo o ar mais denso e perigoso. O guerreiro arcano, ao lado dele, manteve a calma; seu olhar ficou focado enquanto ele estendia uma das mãos, invocando sua espada. A lâmina surgiu em sua mão com um brilho sutil, mas intenso, pronta para qualquer ameaça.

A tensão no ar aumentou quando Valen se virou, olhos fixos no chão à frente. "Algo está sob o solo." Ele alertou, fazendo Shen e Zhao trocarem um olhar confuso, mas ambos se mantiveram em prontidão.

Então, um tremor suave começou a se espalhar pelo chão, como um aviso, aumentando de intensidade a cada segundo. A terra vibrava tanto que eles tiveram que lutar para se equilibrar, com cada movimento da terra os afastando ainda mais do local onde estavam. Rachaduras começaram a se formar no solo, rasgando o chão e abrindo caminhos que os forçaram a recuar.

As rachaduras no solo se abriram de repente em uma explosão de terra e raízes, forçando eles a recuar ainda mais. Do centro das fissuras, uma forma massiva começou a se erguer lentamente.

Primeiro, surgiu as mãos disformes e gigantescas, com garras longas e afiadas, rasgando a terra enquanto a criatura puxava a si mesma para fora do subterrâneo. Seus três olhos vermelhos e intensos foram os próximos a aparecer, observando-os com uma fome primitiva. Lentamente, o resto de seu corpo emergiu, cada centímetro coberto por uma pele rugosa e verde escura, úmida e coberta de protuberâncias.

Com um último impulso, o monstro se levantou completamente, soltando um rugido grave que reverberou pelo pântano, espalhando folhas e levantando a névoa em volta. A boca cheia de dentes afiados se abriu, e filetes de saliva escorriam enquanto ela encarava o trio, que agora estavam em posição de combate, prontos para enfrentar essa entidade monstruosa que parecia ter vindo das profundezas do próprio solo.

Quando a criatura soltou outro rugido ensurdecedor, Valen assumiu a frente, transformando-se em um lobo gigante de pelagem densa e olhos brilhantes. Suas patas pesadas cravaram-se no solo, e ele avançou com um rosnado feroz, os dentes à mostra. Com um salto poderoso, o alathar cravou suas presas na perna da criatura, puxando-a para baixo e tentando imobilizá-la. O monstro, porém, balançou a perna com força, e o lobo foi jogado para o lado, rolando pela terra antes de se levantar, determinado.

Sem hesitar, ele mudou de forma mais uma vez, seu corpo agora encolhendo e assumindo a agilidade letal de uma pantera negra. Silencioso como uma sombra, Valen circulou a criatura, esperando o momento certo para atacar. Ele saltou com precisão, cravando as garras afiadas nas costas do monstro, e rasgou a pele grossa em um ataque rápido, que arrancou um urro de dor da besta.

Enquanto isso, Ming Zhao Yunlan aproveitou a distração. Ele conjurou uma esfera de sombras profundas, que pulsava como um coração sombrio em suas mãos. Com um gesto, ele lançou a escuridão sobre os olhos do monstro, cegando-o momentaneamente. A criatura gritou, debatendo-se e balançando os braços pesados de forma descontrolada.

Liang Shen Wei não perdeu a oportunidade. Empunhando sua espada de gelo, ele a ergueu e invocou seu poder arcano, a lâmina brilhando com um frio cortante que fazia o ar ao redor cristalizar. Ele avançou com precisão, desferindo um golpe lateral que atravessou o flanco da criatura. Ao contato, o gelo espalhou-se pela pele do monstro, congelando suas escamas e paralisando parte de seu corpo.

O monstro, desesperado, golpeou cegamente, e um de seus braços atingiu Yunlan com força, jogando-o para trás. Ele se levantou, ofegante, mas determinado. Com um último esforço, o noctilux canalizou sua energia e invocou uma esfera de luz intensa em suas mãos. Ele lançou a esfera diretamente nos olhos da criatura quando ela recuperou a visão, cegando-a com um brilho incandescente. A luz ofuscante fez a besta recuar, gritando e protegendo os olhos.

Valen, ainda em forma de pantera, aproveitou o momento e pulou sobre a perna da criatura, usando suas garras para mantê-la presa no chão. O guerreiro ergueu a espada mais uma vez, concentrando seu poder. Com um grito final, ele cravou a lâmina no peito do monstro, canalizando uma explosão de gelo que rapidamente envolveu o corpo da besta.

O frio se espalhou como uma onda congelante, e a criatura parou de se mover, aprisionada em uma camada de gelo. Por fim, o monstro deu um último gemido agonizante e caiu imóvel, seus olhos ainda brilhando de fúria congelada. O trio permaneceu em silêncio, observando a criatura derrotada, à medida que a neblina lentamente voltava a se fechar ao redor deles, envolta em um silêncio sombrio e profundo.

"Acho que exageraram quando disseram que ninguém passou por essa criatura. É mais provável que só tenham fugido," comentou Valen, rompendo o silêncio após alguns minutos. "Achei que seria mais difícil derrotar o Sapão, mas foi fácil."

━━ Encontrei! ━ A voz de Yunlan soou à distância, e só então eles perceberam que ele não estava mais ao lado deles.

Seguindo o som da voz, eles entraram numa pequena caverna quase escondida pela vegetação ao redor.

━━ Agora entendo por que chamam de Caverna Profunda ━ comentou o noctilux, olhando para baixo.

A princípio, Shen Wei pensou que o local não escondia nada de especial, dado seu tamanho reduzido e as paredes de terra úmida. No entanto, ao se aproximar e se posicionar ao lado de Zhao, compreendeu exatamente o que ele queria dizer.

Ao olharem para baixo, viram uma abertura no solo. A luz fraca não permitia distinguir a profundidade do poço nem o que se escondia nas sombras abaixo.

"Parece ser bem fundo", constatou Valen.

━━ Ou talvez nem tanto ━ ponderou o guerreiro arcano.

━━ A maneira mais fácil é acender uma tocha e jogá-la, assim teremos certeza ━ sugeriu Yunlan.

━━ Tenho uma ideia melhor ━ disse Wei, esboçando um sorriso rápido. O noctilux mal teve tempo de reagir à surpresa de vê-lo sorrir pela primeira vez, antes de sentir uma mão em suas costas e ser empurrado para a frente.

"POR QUE VOCÊ FEZ ISSO?" Perguntou Valen, preocupado ao ver o melhor amigo caindo no abismo escuro.

━━ Impulsividade ━ respondeu Liang, dando de ombros com indiferença.

Ming Zhao Yunlan despencava para a escuridão, seu grito se espalhando pelas paredes da Caverna Profunda enquanto seus braços e pernas se agitavam, tentando, em vão, se prender ao vazio. Mas, antes que pudesse compreender o que estava acontecendo, uma luz suave surgiu no ar, espalhando-se pela caverna.

As pedras ao seu redor pareciam brilhar com uma energia própria, como se guardassem segredos antigos. Foi então que ele viu, em sua queda apressada, o lago subterrâneo surgindo diante dele, a superfície refletindo a luz como um espelho. Não houve tempo para reação. Seu corpo cortou a água com um impacto forte, quebrando o silêncio da caverna com um estrondo que reverberou por todos os cantos.

━━ Viu? É apenas água. Podemos nos jogar. ━ disse Wei, após o som do "plof" ecoar.

"Altura e água? Nem em sonho me jogo nesse lugar," resmungou.

━━ Pelos deuses, vai me dizer que você também tem medo de altura? ━ Perguntou, incrédulo.

"Sim, e daí? É por isso que não me transformo em nada que voa. E, se não gostou, beije meu traseiro," O alathar, em sua forma de pantera, zombou, virando-se e balançando os quadris.

O guerreiro balançou a cabeça, soltando um suspiro pesado. O ser ao seu lado podia se transformar em qualquer criatura, de proporções imensas ou pequenas, mas seus próprios medos o impediam de ver o verdadeiro poder que possuía. Um dom incrível, desperdiçado, preso pelas próprias correntes que ele mesmo havia colocado.

━━ Estamos juntos nisso. Você não vai ficar para trás.

Valen mal teve tempo de processar as palavras. Num movimento rápido e decidido, o guerreiro o agarrou e se lançou no vazio. A pantera rugiu, aterrorizada, enquanto ambos mergulhavam na escuridão. Então, a luz surgiu de repente, e seus corpos chocaram-se com a água, afundando com força. Desesperado, o alathar rapidamente assumiu sua forma humana e nadou até a superfície, emergindo em poucos segundos.

━━ QUAL É O SEU MALDITO PROBLEMA? ━ Gritou Zhao Yunlan, arremessando uma pedra que passou a poucos centímetros do rosto de Wei. ━━ Aquela queda foi de quase cinco metros!

Wei nadou até uma elevação rochosa que contornava o lago, e se apoiou para sair da água. Torcendo o cabelo encharcado, lançou um olhar de desprezo para o outro.

━━ Você está vivo, então por que tanto drama?

━━ Drama? Seu cretino idiota! ━ retrucou, empurrando-o pelo peito com raiva. ━━ Se fosse um chão sólido, eu poderia ter morrido com o impacto! Ou pior, e se fosse uma armadilha? Podia muito bem haver estacas esperando por um otário que caísse naquele maldito buraco!

Ele tinha razão, mas Shen apenas revirou os olhos, ignorando-o.

━━ Agora você está na lista dos não inocentes, e isso significa que tenho carta branca para te matar. Claramente, você é um inimigo.

━━ E de repente, as coisas ficaram mais interessantes ━ respondeu o guerreiro, piscando, então se voltou para a enorme porta de pedra à sua frente. Imponente e impenetrável, parecia ter sido moldada pelo próprio tempo. As bordas irregulares estavam cobertas de musgo e líquens, e finas rachaduras serpenteavam pela superfície, como se contassem histórias de eras passadas.

━━ Desta vez, estou ao seu lado, Yunlan. Precisamos eliminar esse... ━ Valen fez uma pausa ao sair do lago. ━━ Idiota.

━━ Certo, certo, enquanto vocês pensam em como fazer isso, poderiam ao menos decifrar o que está escrito aqui? ━ Questionou Wei, apontando para a porta.

Os três olharam fixamente para as palavras gravadas na pedra. As inscrições, pareciam antigas e carregadas de um poder místico: 唯血为钥。

━━ É mandarim arcaico. Já vi esses caracteres em alguns pergaminhos ━ disse o noctilux, deslizando os dedos pela superfície de cada letra. ━━ Faz aproximadamente 2.035 anos desde que deixaram de ser usados em magias.

━━ Então, está dizendo que possivelmente esta passagem foi criada em 753 a.C.(Antes de Cristo)? ━ Questionou Liang, recebendo apenas um aceno afirmativo.

━━ Isso significa que aquele monstro existe há mais tempo do que qualquer um imaginava. E isso também quer dizer que... ━ ele e Yunlan se entreolharam, completando juntos: ━━ Ele vai ressurgir.

━━ Faz sentido ━ disse Valen, dando um passo à frente. ━━ Se o derrotamos, outras pessoas também devem ter feito o mesmo. Mas aquele monstro sempre renasce.

━━ Exatamente. Isso significa que talvez ninguém conseguiu ler isso, ou...

Zhao soltou um suspiro profundo, claramente indignado, e cruzou os braços, fixando um olhar severo no homem mais alto.

━━ Ou talvez seja porque ninguém foi estúpido o suficiente para se lançar naquele buraco, ou porque não estava ao lado de um traidor que o empurrou só para garantir o que havia aqui embaixo.

O guerreiro lançou-lhe um olhar penetrante, sentindo a irritação crescer dentro de si.

━━ Se você tivesse morrido, teria sido um favor. Sua presença está começando a me irritar de uma maneira insuportável. Você é irritante e infantil.

━━ Infantil? Ah, seu desgraçado! Como ousa?

Sem mais paciência, Yunlan avançou em direção ao outro, mas foi interrompido quando Valen se colocou entre eles.

━━ Se vocês dois não puserem um fim nessa discussão idiota, vou quebrar a cara de ambos ━ ameaçou, olhando-os com um olhar cortante.

Por alguns segundos, os dois homens permaneceram se encarando, travando uma batalha silenciosa, como se estivessem lançando adagas um contra o outro. Por fim, Ming foi o primeiro a ceder, fazendo uma careta antes de se virar em direção à passagem bloqueada. Logo em seguida, Wei seguiu seu movimento, fazendo o mesmo.

━━ Só quem viveu naquela época seria capaz de traduzir isso. Então, vá em frente, Valen ━ disse Yunlan, com a voz mais leve e tranquila, como se a raiva que sentira momentos antes já tivesse dissipado.

━━ Já fiz isso, no momento em que vi os caracteres. Está escrito: "Somente o sangue é a chave." ━ respondeu Valen, retirando a adaga do cinto do noctilux.

━━ Isso é por ter me jogado aqui embaixo ━ disse o alathar, segurando a mão do guerreiro e deslizando a lâmina afiada pela palma, causando-lhe um corte superficial. O ferimento parecia insignificante em comparação aos inúmeros que ele já havia suportado em incontáveis batalhas. Embora a dor fosse aguda e incômoda, Shen apenas ergueu uma sobrancelha em resposta.

━━ Que sem graça... vou pensar em uma vingança melhor ━ murmurou Valen, frustrado com a resistência do guerreiro, enquanto guiava a mão dele até a pedra.

Assim que Liang tocou o último caractere, sentiu a pedra vibrar sob sua mão. A magia do bloqueio reagiu de imediato, despertando com uma fome antiga e implacável. Seu sangue começou a ser sugado, escoando pelos caracteres como um rio rompendo uma represa. A corrente escarlate serpenteava de um símbolo a outro, conectando cada traço e cada curva, enquanto a frase se preenchia por completo com o vermelho vivo de sua essência.

Quando o primeiro caractere foi tingido, a grande pedra estremeceu e, com um ranger profundo, começou a deslizar para o lado. O ar que escapava da passagem era denso, impregnado de um silêncio pesado e de um frio que parecia vir de uma era esquecida.

Devido à escuridão profunda, o noctilux moveu as mãos, e uma esfera de luz emergiu, pairando no ar à sua frente. A luz se movia lentamente, revelando as paredes da caverna, cobertas por uma poeira espessa, como se o próprio tempo tivesse descansado ali. O ar era pesado, estagnado, denso como um manto ancestral que jamais fora agitado. Cada partícula de poeira parecia suspensa no espaço, um resquício dos séculos de isolamento. O cheiro era uma mistura de pedra molhada e minerais, com uma leve nota de umidade amarga que parecia ter fermentado no silêncio.

À medida que avançavam, a luz da esfera revelou o centro da caverna: uma tumba solitária, esculpida em rocha e coberta por símbolos há muito desgastados. Ela repousava ali como um sussurro do passado, uma presença antiga e esquecida.

━━ Acho que isso confirma o que precisávamos saber. Este lugar realmente estava selado há 2.035 anos ━ constatou Valen. ━━ A chave para o Inferno Ardente foi destruída em partes há apenas alguns anos. Ou seja, o boato de que ela estava aqui era completamente falso. Acabamos de invadir o sagrado descanso eterno de um possível rei sem qualquer necessidade.

━━ Ótimo, o que significa que estamos ainda mais distantes de encontrar outra peça do artefato ━ lamentou Yunlan, visivelmente frustrado.

━━ Não vamos perder as esperanças, ainda faltam só duas peças. Só precisamos investigar todos os locais onde disseram que elas poderiam estar. Em algum momento, vamos encontrá-las. Quantos lugares ainda restam?

━━ Quatro ━ Wei respondeu, fazendo uma pausa intencional, ao mesmo tempo em que envolvia a mão ferida com um pedaço de tecido rasgado da manga de seu manto.

━━ Só isso? Maravilha ━ disse o guardião, animado.

━━ Quatro mil ━ corrigiu o guerreiro, lançando um olhar atento para o loiro.

━━ O QUÊ? QUATRO MIL? ━ Gritou Valen, sua voz ecoando pela caverna. Rapidamente, ele se recompôs e fez uma reverência respeitosa em direção à tumba. ━━ Como isso é possível?

━━ Artefatos como esse atraem muitos caçadores e viajantes, e todos compartilham as localizações possíveis das peças. Existem os boatos falsos, claro, mas também os verdadeiros. Afinal, com as nossas, já reunimos cinco ━ explicou Shen.

━━ Exato. E temos muitos lugares para explorar: cavernas, castelos, masmorras, cidades abandonadas, possíveis colecionadores... Agora, vamos sair daqui. Este lugar está começando a me deixar claustrofóbico ━ disse o noctilux, iniciando o caminho de volta, seguido pelos dois companheiros.

Os três avançaram pela caverna, a esfera de luz flutuando à frente e iluminando o caminho enquanto o peso da missão ainda os acompanhava. Quando chegaram perto da entrada, Valen parou e estendeu as mãos para as rochas ao redor. Como um Alathar, ele manipulou a terra com facilidade, criando uma rampa firme que os permitiria escapar do buraco onde haviam caído. A terra se moldava sob seu comando, formando um caminho seguro até a borda do poço de cinco metros de altura, com o lago submerso abaixo.

Liang Shen Wei foi o primeiro a subir, Valen o seguiu, e Ming Zhao Yunlan completou a escalada. Quando os três estavam de volta à superfície, o guerreiro usou sua força sobre-humana para mover rochas pesadas, fechando a abertura atrás deles com precisão. A entrada foi selada, deixando para trás o que restava da caverna oculta.

A escuridão da noite os envolveu assim que saíram para o exterior, o céu estrelado se estendendo acima. O ar frio da noite contrastava com o calor de seus corpos, trazendo um alívio momentâneo. Sabiam que ainda havia muito a ser feito. O verdadeiro caminho para completar sua missão os aguardava.

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