Tiểu Vy ngồi trên giường, tay chống cằm, mắt nhìn chằm chằm vào hộp bánh hoa hồng mà Tố Nhi để lại hôm qua. Đêm qua, cô gần như không chợp mắt, đầu óc bị ám ảnh bởi câu nói của bà lão về "Hạ Uyên" – người chị gái bí ẩn mà nguyên tác Trăng Rằm Huyết không hề nhắc đến. Càng nghĩ, cô càng thấy bất an. "Nếu cuốn sách mình đọc không phải toàn bộ sự thật, thì mình đang dựa vào cái gì để sống sót đây?" cô lẩm bẩm, tay vô thức siết chặt mép chăn lụa đỏ thẫm. Hình ảnh đôi mắt buồn thẳm trong gương đồng cứ lởn vởn trong tâm trí cô, như một lời cảnh báo không lời.

Nhưng cô không có thời gian để chìm trong suy nghĩ. Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, kéo cô ra khỏi cơn trầm tư. Cô hầu gái mặt tròn đẩy cửa bước vào, đôi mắt tròn xoe đầy lo lắng. "Tiểu thư, Ngọc Hân tiểu thư và Tố Nhi tiểu thư đã đến! Họ nói hôm nay là lễ hội hoa xuân, nhất định muốn người đi cùng!"

Tiểu Vy giật mình, suýt ngã khỏi giường. "Lại nữa? Họ không để mình yên một ngày nào sao?" Cô muốn từ chối, viện cớ bệnh hay bất cứ lý do gì để ở lại phủ, nhưng ánh mắt cầu cứu của cô hầu gái khiến cô chùn bước. "Tiểu thư, Ngọc Hân tiểu thư nói nếu người không đi, cô ấy sẽ vào kéo người ra ngoài. Người biết tính cô ấy mà..." cô hầu gái thì thầm, giọng run run.

Tiểu Vy ôm đầu, lòng gào thét: "Tại sao mình lại xuyên vào một vai phản diện mà bị nữ chính đeo bám thế này?" Nhưng cô không còn lựa chọn. Nếu Ngọc Hân đã quyết, không ai ngăn được nàng – đó là điều cô học được từ nguyên tác. "Thôi được," cô thở dài, đứng dậy. "Nếu đã không tránh được, mình sẽ tiếp tục kế hoạch khiến họ ghét mình. Làm quá lên, gây mất mặt trước đám đông, họ sẽ chán thôi!"

Cô mở tủ, chọn lại chiếc váy lụa đỏ rực hôm qua – bộ đồ kiêu sa nhất trong đám quần áo của Hạ Linh. Cô mặc vào, cảm nhận lớp lụa mềm mại ôm sát cơ thể, tay áo dài thướt tha quét xuống sàn. Cô trang điểm đậm hơn hôm qua: phấn trắng dày như lớp bột, má hồng đỏ như son, môi tô màu đào chín mọng. Nhìn mình trong gương, cô nhếch môi cười hài lòng: "Được lắm, trông mình như một con công kiêu ngạo giữa đám gà. Không ai chịu nổi đâu!"

Cô bước ra sảnh lớn, đầu ngẩng cao, sẵn sàng "diễn sâu". Ngọc Hân và Tố Nhi đã đứng đợi, mỗi người mang một vẻ đẹp riêng biệt làm sáng bừng cả không gian. Ngọc Hân mặc váy lụa trắng thêu chỉ vàng, mái tóc đen dài xõa tự nhiên, đôi mắt phượng sắc bén như dao găm, toát lên khí thế áp đảo của một nữ tướng. Tố Nhi đứng bên cạnh, váy xanh nhạt nhẹ nhàng, khuôn mặt thanh tú dịu dàng như ánh trăng, đôi tay mảnh mai cầm chiếc quạt nhỏ sơn hoa mai. Hai người họ đứng cạnh nhau, một lạnh lùng kiêu sa, một hiền thục nhu mì, tạo nên một bức tranh hoàn mỹ khiến Tiểu Vy suýt quên mất kế hoạch của mình.

"Ngươi đến trễ," Ngọc Hân nói, giọng lạnh lùng nhưng không giấu được tia khó hiểu khi nhìn bộ dạng lòe loẹt của Tiểu Vy. Tố Nhi mỉm cười, bước tới gần: "Hạ Linh, hôm nay ngươi đẹp lắm. Đi cùng bọn ta nhé?"

Tiểu Vy hắng giọng, cố tỏ ra kiêu ngạo hết mức. "Hừ, ta đi thì đi, nhưng đừng nghĩ ta vui vẻ gì!" cô nói, giọng cao vút, tay vung lên như đang diễn kịch. "Các ngươi nên biết ơn vì ta chịu hạ mình đi cùng!" Trong lòng, cô thầm cầu nguyện: "Ghét mình đi, xấu hổ vì mình đi!" Nhưng cả hai chỉ nhìn cô, không chút phản ứng tiêu cực nào.

Lễ hội hoa xuân diễn ra ở ngoại ô kinh thành, bên bờ một con sông nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng. Hàng trăm người tụ tập, từ quan lại đến dân thường, ai nấy đều mặc trang phục rực rỡ, tay cầm hoa tươi hoặc đèn lồng nhỏ. Những gian hàng bày đầy bánh ngọt, đồ thủ công, và hương hoa thoảng khắp không gian. Tiểu Vy ngồi trong kiệu, tay siết chặt mép rèm, lòng đầy quyết tâm: "Đây là cơ hội hoàn hảo để gây mất mặt. Làm trò ngớ ngẩn trước đám đông, Ngọc Hân sẽ không chịu nổi mà đuổi mình đi!"

Khi kiệu dừng lại, cô bước xuống, cố tình vấp chân để ngã một cách vụng về. "Ai da!" cô kêu lên, tay chống đất, váy lụa đỏ xòe ra như một đóa hoa khổng lồ. Đám đông xung quanh quay lại nhìn, vài tiếng cười khúc khích vang lên. Tiểu Vy ngẩng lên, giả vờ lườm họ: "Nhìn gì mà nhìn? Ta là thiên kim Hạ gia, ngã cũng phải ngã đẹp!" Trong lòng, cô đắc ý: "Tốt lắm, giờ mình trông thật đáng ghét!"

Nhưng Tố Nhi vội chạy tới, đỡ cô dậy, giọng lo lắng: "Hạ Linh, ngươi không sao chứ? Đường trơn quá, ta không để ý." Tiểu Vy sững sờ, muốn đẩy tay Tố Nhi ra nhưng không nỡ. Sự dịu dàng của cô ấy quá chân thành, làm cô thoáng chạnh lòng. Ngọc Hân đứng phía sau, nhướng mày: "Ngươi cố ý sao nổi bật thế này sao?"

Tiểu Vy nghiến răng, đứng dậy, tiếp tục kế hoạch. Ở gian hàng trà, cô cố tình làm đổ khay trà khi được mời uống, nước bắn tung tóe lên váy một tiểu thư gần đó. "Ôi, xin lỗi, tay ta trơn quá!" cô nói, giọng điệu giả tạo đến mức chính cô còn thấy ghê. Đám đông xì xào, vài người lắc đầu khó chịu. Nhưng Ngọc Hân chỉ nhếch môi: "Ngươi vụng về thật đáng chú ý." Tố Nhi thì cười khúc khích: "Hạ Linh, ngươi đáng yêu hơn ta tưởng đấy."

Tiểu Vy muốn khóc. "Đáng yêu? Đáng chú ý? Họ bị sao vậy?" Cô không bỏ cuộc. Khi đến khu vực biểu diễn dân ca, cô xung phong hát, dù biết giọng mình tệ đến mức nào. Cô đứng giữa sân khấu nhỏ, cất giọng lệch tông: "Hoa nở bên sông, trăng sáng soi lòng..." Tiếng hát như mèo kêu vang lên, đám đông che miệng cười, vài đứa trẻ còn bịt tai. Tiểu Vy đắc ý: "Xong, lần này chắc chắn họ sẽ xấu hổ mà bỏ đi!"

Nhưng khi cô bước xuống, Tố Nhi vỗ tay: "Hạ Linh, ngươi dũng cảm quá, ta không dám hát trước đám đông thế đâu!" Ngọc Hân thì tiến tới, thì thầm: "Ngươi không cần làm trò để ta chú ý, ta đã để mắt đến ngươi rồi." Tiểu Vy sụp đổ. "Đây không phải kế hoạch của tôi!" cô gào thét trong lòng, tay ôm mặt.

Đỉnh điểm xảy ra khi cả ba đi dạo gần một hồ nước nhỏ trong khu lễ hội. Tiểu Vy, trong lúc thất thần vì kế hoạch thất bại, không để ý đường. Chân cô trượt trên bờ đất ẩm, và cô ngã nhào xuống nước với một tiếng "tõm" lớn. Nhưng điều cô không ngờ là cô kéo theo cả Ngọc Hân, người đang đứng gần đó. Nước lạnh ngập qua đầu, Tiểu Vy hoảng loạn quẫy đạp, váy lụa đỏ nặng trịch kéo cô xuống sâu hơn. Đúng lúc đó, một cánh tay mạnh mẽ ôm lấy eo cô, kéo cô lên mặt nước.

Khi mở mắt, cô thấy Ngọc Hân, tóc ướt dính vào mặt, đôi mắt sắc bén giờ ánh lên lo lắng. "Ngươi không sao chứ?" nàng hỏi, giọng trầm nhưng gấp gáp, tay vẫn ôm chặt Tiểu Vy. Dưới làn nước lạnh, hơi ấm từ cơ thể Ngọc Hân truyền sang, làm tim Tiểu Vy đập thình thịch. Cô muốn đẩy ra, nhưng cơ thể không nghe lời. "Đây là nữ chính, không được rung động!" cô tự nhủ, nhưng ánh mắt lo lắng của Ngọc Hân khiến cô bối rối.

Cả hai được cứu lên bờ, quần áo ướt sũng, tóc tai rũ rượi. Tố Nhi chạy đến, đưa khăn lau cho Tiểu Vy, giọng nghẹn ngào: "Ta không muốn thấy ngươi gặp nguy hiểm lần nữa." Tiểu Vy ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt buồn bã của Tố Nhi. "Lần nữa? Ý cô ấy là sao?" cô tự hỏi, nhưng không dám hỏi thêm.

Ngồi giữa Ngọc Hân và Tố Nhi, Tiểu Vy run rẩy, không chỉ vì lạnh mà còn vì đầu óc quay cuồng. Kế hoạch của cô thất bại thảm hại, và giờ cô lại bị cuốn sâu hơn vào mối quan hệ với hai người này. Cô nhìn hồ nước lấp lánh, lòng dâng lên một nỗi buồn khó tả. "Cuộc đời giống như dòng nước," cô nghĩ, "mình càng cố vùng vẫy để thoát ra, lại càng bị cuốn đi xa hơn. Nhưng nếu không vùng vẫy, mình sẽ chết đuối mất."Cô siết chặt khăn trong tay, ánh mắt kiên định trở lại. "Dù sao đi nữa, mình sẽ không từ bỏ. Nhưng tại sao... tại sao trái tim mình lại rung lên vì họ?" Cô nhìn Ngọc Hân, rồi Tố Nhi, lòng ngập tràn nghi hoặc và một cảm giác lạ lùng cô chưa dám gọi tên.