Không để Hạ kịp phân bua, người tóc trắng bạc kia đã xông về phía cô, giơ chân đá tạt. Người này cao hơn cả Vũ, mặc áo may ô lộ ra những đường cơ bắp săn chắc, cú đá mang theo lực cực mạnh. Hạ lập tức xoay người né tránh, gào lên:

- Tôi không phải trộm!

- Có đứa trộm nào tự nhận mình là trộm không? - Người kia cũng gào lên đáp trả.

Ơ nghe... cũng có lý?

Tung chiêu hụt, người nọ nhanh chóng xoay trụ, men theo đó định đấm móc lên cằm. Hạ chẳng còn thời gian giải thích, đành tập trung thủ thế đỡ lấy cú móc. Áp lực nặng nề đổ lên da thịt, Hạ hít một hơi, theo bản năng vung kiếm về phía trước. Tiếng xé gió vun vút bên tai, một luồng khí theo động tác vung kiếm vòng cung ồ ạt phóng về phía người tóc trắng như vũ bão. Những tấm kính trong tiệm gặp chấn động, rung lên liên hồi, có đôi tấm còn nứt ra. Người nọ bị đẩy văng ra ngoài, nếu không trụ vững hẳn đã ngã ngửa về phía sau.

Đối phương kinh ngạc, Hạ cũng hãi hùng không kém. Cô trông thấy luồng linh khí trong suốt phập phù từ tay chảy xuống thanh kiếm kia, dần bao trùm toàn bộ lưỡi kiếm. Linh khí bập bùng như ngọn lửa trong gió lớn, xoáy quyện như bão tố. Những vết nứt trên kính từ từ lan rộng, từng mảnh khí rơi vỡ loảng xoảng trên đất. Hạ bối rối nhìn thanh kiếm kia, nhận ra đây chính là tình trạng bạo động linh khí mà Vũ nói.

Đến lúc này cô mới "trông thấy" được linh khí của bản thân.

Thấy cô đứng bất động, người tóc trắng lần nữa xông tới, khí thế như người chiến sĩ anh dũng xông vào giữa trận địa đầy bom. Nghĩ đến việc lưỡi kiếm sắc nhọn trên tay có thể gây thương tích không đáng có cho người khác, Hạ nhân cơ hội cúi người né chiêu đá cao của đối phương, ném thanh kiếm sang một bên.

- Chờ đã, tôi thực sự không cố ý...

Cô còn chưa dứt lời đã nghe thấy tiếng lạch cạch xen giữa tiếng va chạm đối chiêu. Người tóc trắng không có kỹ thuật bài bản như cô, động tác hoàn toàn nhờ vào sức vóc nên sau vài chiêu giao đấu đã bị cô đẩy lùi. Những tiếng lạch cạch xuất hiện nhiều hơn. Lúc này Hạ mới để ý trên cổ tay người kia đeo một chiếc vòng có bánh răng, mỗi khi người đó đỡ chiêu, bánh răng lại xê dịch một chút. Găng tay trông cũng không giống bình thường, giữa lòng bàn tay lắp một vòng tròn rộng, cấu tạo hệt như nòng súng.

Tiếng lạch cạch kia nghe cũng giống như tiếng kéo cò súng.

Nghĩ đến đây, sống lưng Hạ bỗng dưng lạnh toát. Cô lập tức lùi lại, tuy nhiên còn chưa kịp tránh khỏi vị trí nguy hiểm thì bên tai đã vang lên tiếng nổ to. Khói lửa cay xè đôi mắt, trong tầm nhìn của cô đột ngột xuất hiện vô vàn những màu cam đỏ xen lẫn xám tro nổ tung tóe như pháo hoa.

Cô chỉ nghe thấy người kia hô lên: "Chết rồi!" trước khi tai ù đặc do dư chấn từ vụ nổ bất ngờ. Người cô bị hất văng, đập vào thành hộp kính vỡ. Lưng bị mảnh kính cắm vào, Hạ rên rỉ đau đớn. Cơn choáng váng dội thẳng từ màng nhĩ lên đến đỉnh đầu, tầm mắt thiếu nữ dần mờ nhòe trong khói.

♦

Tiếng kính vỡ loảng xoảng ngoài tiệm cắt ngang cuộc nói chuyện giữa chú Lương và Vũ. Cậu lập tức đứng dậy, nhanh chóng rảo bước ra ngoài. Chiếc bóng vọt lên trước cậu, tựa mũi tên phóng vụt đi.

Vốn dĩ, cậu nghĩ rằng đám người muốn cướp đá Giao Giới đã truy đuổi tới nơi, thế nhưng lúc trở ra lại trông thấy chiếc bóng đứng im bất động nhìn cô nàng tóc cắt kiểu đầu sói lúng túng cởi găng tay ném sang bên. Xung quanh kính vỡ thành từng mảng. Liếc thấy Hạ bất tỉnh, lưng tựa vào tủ kính, Vũ không nén được tiếng thở dài. Cậu lập tức tới gần, kéo Hạ ra khỏi chỗ kính vỡ, xem xét vết thương trên người cô. Có vài mảnh kính cắm vào lưng cô, tuy nhiên việc bất tỉnh có lẽ do gặp chấn động đột ngột. Liếc mắt về phía cô nàng tóc trắng cao lớn kia, cậu nhíu mày hỏi:

- Duyên Khánh, chuyện này là sao?

- Đây là sự cố! - Duyên Khánh thốt lên, gương mặt đầy vẻ bất đắc dĩ - Tôi không ngờ chốt găng tay bị lỏng. Nó phát nổ, và tên trộm...

- Trộm? - Vũ ngắt lời cô.

- Con nhóc này trộm Vọng Nguyệt¹ của tôi! - Cô nàng tóc trắng nhặt thanh kiếm sõng soài trên đất, dường như vẫn chưa hết bực tức.

Lúc ấy, chú Lương cũng vừa ra tới nơi. Chứng kiến cảnh tượng tan hoang trong tiệm thì không khỏi bàng hoàng. Liếc mắt nhìn Vũ đang đỡ Hạ ngồi dậy, đứng gần đó là đứa con gái rượu đang gần như ôm thanh kiếm vào lòng, ông cảm thấy máu đang dồn cả lên não.

- Khánh! - Chú Lương rít lên - Mày vừa làm trò gì con nặc nô kia!

- Bố! - Duyên Khánh cáu kỉnh tố cáo - Con bé kia trộm kiếm của con!

- Mày khùng hả Khánh? Ai thèm trộm kiếm của mày! Tao đưa cho nó!

- Sao bố lại đưa kiếm của con cho người lạ?!

Chú Lương không đáp lời con mình mà đi thẳng về phía Vũ. Lúc này, chiếc bóng của cậu đang ngồi một bên gỡ những mảnh kính ra khỏi lưng áo Hạ. Trán cô lấm tấm mồ hôi, môi hơi tái nhợt. Vũ thấy chú Lương đến gần bèn nói:

- Chú, cháu vừa mới sơ cứu vết thương ngoài, phiền chú đưa cậu ấy tới trạm xá, canh chừng cậu ấy giúp cháu.

- Có chuyện gì rồi? - Gương mặt chú Lương nghiêm túc hẳn. Đứng gần đó, Duyên Khánh cũng bắt đầu cảm thấy bầu không khí nghiêm trọng hơn. Cô nhìn người con gái nằm bất tỉnh, nửa ái ngại nửa hoài nghi.

- Cháu có việc đột xuất. Nhờ chú chăm nom Hạ nửa ngày, sáng mai cháu quay lại.

- Được, được, cứ để tao lo. - Chú Lương bế bổng Hạ lên, hỏi lại lần nữa trước khi Vũ rời đi - Vật kia thì sao?

- Tối nay cháu đi lấy luôn.

- Cẩn thận.

Vũ gật đầu với chú Lương rồi lập tức rời khỏi tiệm rèn Lương Duyên. Hoàng hôn đã tắt hẳn, những vệt sáng màu mận chín cũng hóa thành màu tím sẫm ảm đạm. Bóng đêm dần thay thế ánh sáng phủ lên đại lộ. Phường Rèn nằm trong phố Thập Nhị - một khu vực không ngủ bất kể đêm ngày. Những cửa tiệm bày biện khí giới xen lẫn những khu xưởng rèn đúc, lúc nào cũng có ánh lửa và hơi thở của kim khí. Vũ hòa mình vào những chiếc bóng của dòng người tấp nập trên đường, thu gọn sự tồn tại rồi lẳng lặng rời khỏi cung đường, đi sâu vào trong ngõ hẻm.

Từ lúc đặt chân tới Linh Giới, cậu đã cảm nhận được sự khác thường.

Dường như ngay từ thời khắc cậu rời khỏi buồng thang máy và xuất hiện ở phố Thập Nhị, có một con mắt đã dõi theo cậu từ bầu trời ráng đỏ. Vũ có thể cảm nhận rõ ràng, kẻ đó hoàn toàn bỏ qua sự xuất hiện của Hạ, chỉ nhằm vào cậu.

Nhưng dẫu đã thả bao nhiêu bóng dò la khắp phường Rèn, Vũ vẫn không thể tìm thấy tung tích của kẻ theo dõi. Có lẽ "tầm nhìn" của kẻ đó đã vượt xa mọi thuật truy tầm, họa chăng cũng vượt xa tưởng tượng của cậu.

Lâu rồi Vũ mới trải nghiệm cảm giác gai góc, khó chịu khắp người mà không sao dứt nổi. Cậu đành để Hạ ở lại nhà chú Lương, lên đường truy tìm nguồn cơn. Cậu biết kẻ đó đang chờ đợi thời khắc này, khi cậu rời xa khu vực dân cư tấp nập, dấn thân vào con hẻm tối. Tự chui đầu vào rọ không phải phong cách bình thường của Vũ, cậu chỉ đang thả mồi bắt bóng.

Có vẻ những chiếc bóng kia cuối cùng cũng đã tìm thấy "mồi". Vừa khuất khỏi đường lớn, Vũ đã nghe thấy tiếng động tiến về phía mình. Có tiếng bò sát trườn bò trên nền bê tông còn vương mùi nhựa đường mà mặt trời hun nóng, mặt đất dưới chân cậu xao động rất nhỏ.

Sau khi mường tượng ra linh thuật của từng người, bước chân Vũ ngừng lại. Cậu tựa lưng vào bờ tường bê tông, điềm tĩnh nhìn ánh đèn điện lờ mờ chiếu xuống một khu vực trống không. Cậu bỗng thấy hơi buồn cười khi những gã theo dõi lại trốn ở trong bóng tối. Có gương người đi trước, đáng lẽ chúng nên hiểu rõ mọi vùng tối là lãnh địa tuyệt đối của cậu mới phải.

Vũ nhắm mắt, khẽ lắc đầu. Không phải. Đám người này không phải nguồn cơn gây ra sự khó chịu dai dẳng suốt từ khi cậu trở về Linh Giới. Bọn chúng chỉ là hạng tôm tép. Phía sau còn có người khác giật dây.

Cậu cần xử lý chúng mới có thể khiến kẻ đó trồi mặt lên và đối diện với bóng tối.

Nghĩ vậy, Vũ bèn đánh tiếng:

- Mấy người thích chơi trốn tìm lắm à?

Cậu vừa dứt lời, phần bê tông dưới chân đột nhiên nứt toác. Vô vàn những sợi tầm ma từ đất mọc lên, quấn lấy chân và tay cậu, rồi ùn ùn chồng lên nhau thành một chiếc lồng hình thù dị hợm. Cậu chẳng buồn nhấc tay, rũ mắt nhìn bóng đen phía dưới mình loang ra.

Ngoài phố đèn điện càng sáng thì những chiếc bóng phản chiếu nơi góc tối lại càng đậm đặc. Phảng phất trong bóng tối tiếng lách tách nho nhỏ, những bụi tầm gai tan thành tro bụi. Hẻm nhỏ rin rít tiếng gió, tro đen bay lả tả như ai đốt vàng mã. Tầm gai mọc hết lớp này đến lớp khác, mọc bao nhiêu cũng đều tàn lụi.

- Trò mèo. - Vũ nhắm mắt, khoanh tay, bình thản mở lời khiêu khích.

Lập tức, hàng loạt thanh sắt và vật nhọn từ trong bóng tối phóng về phía cậu. Tiếp ngay sau, thanh âm lạnh lẽo và bén nhọn rít lên. Một con mãng xà nhào đến, giơ hai chiếc nanh độc sắc nhọn muốn ngoạm thẳng vào cổ Vũ.

Tất cả đều vô ích.

Bóng tối là đồng minh và cũng là đôi mắt của cậu. Chẳng cần nhìn, Vũ vẫn phán đoán chính xác vị trí của đám theo dõi. Những ngón tay cậu gõ nhẹ vào bờ tường bê tông theo nhịp, một hai, một hai ba, đám vật nhọn phóng về phía cậu nổ tan tác thành những đốm đen. Con rắn hổ mang rít lên đầy hãi hùng, quằn quại trong cơn đau đớn trước khi cơ thể tan rã như tiền vàng cháy rụi, từ từ tan biến.

Bầu không gian trong hẻm lần nữa trở về với tịch mịch khôn cùng.

Vũ đợi thêm một lúc nữa cũng không thấy kẻ nào tiếp tục tấn công, thoáng băn khoăn. Nguyên một đám người mà ai nấy chỉ dùng phương thức vừa thô sơ vừa mất não để tấn công?

- Thôi được - cậu trai thở dài - kết thúc nhanh vậy.

Cậu vươn vai như chuẩn bị tập thể dục, sau đó mở mắt. Khoảnh khắc đôi đồng tử màu trời đêm bừng mở, linh tố bóng tối bao quanh cậu đột ngột tràn ra khắp con hẻm, kéo theo những tiếng thét gào đau đớn. Bóng tối đặc quánh qua đi, những thây xác khoác áo măng-tô đổ ập xuống nền bê tông, mắt trợn trắng như những con chuột chết bả. Vũ bình tĩnh đếm bốn cái xác, xác định trong đó có một kẻ theo dõi bằng đường chim bay. Hiển nhiên, hắn - cũng như đồng bọn xấu số - đều chỉ là những con tốt thí.

Không ai trong số chúng sở hữu góc nhìn Thượng Đế khiến cậu phải dè chừng nãy giờ.

Kẻ đó rốt cuộc đang trốn ở đâu?

Đột nhiên, tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên trong hẻm nhỏ.

Vũ lần nữa hướng mắt trở lại cây đèn duy nhất trong hẻm. Giờ thì nó không còn trống trơn mà đã xuất hiện một người thanh niên dong dỏng. Ánh đèn mờ chiếu xuống sân khấu huếch hoác. Hệt như một nhà ảo thuật gia đại tài, hoặc bóng ma trong nhà hát, Mã mỉm cười với Vũ. Khoảnh khắc trông thấy y, cậu thiếu niên liền biết đây là kẻ luôn dõi theo kể từ khi cậu đặt chân đến Linh Giới.

Nhưng tại sao?

Đứng dưới ánh sáng, Mã hiên ngang dang tay:

- Quả không hổ danh là "Điêu Tàn"², cho dù bị nguyền rủa thì vẫn kiêu ngạo như ngày nào!

Nghe người kia nói vậy, Vũ nhướng mày, híp mắt nhìn đối phương một cách dè chừng. Linh khí trên người y không nhiều, tuy nhiên ánh nhìn của y luôn khiến cậu thấy lợn cợn, nhất là con mắt khuất sau dải băng trắng.

Thêm vào đó...

Biết được chuyện cậu bị nguyền rủa thì tên này hẳn không phải kẻ dễ xơi.

- Đằng ấy cũng là một giuộc với đám người kia à? - Vũ dò hỏi, cảm giác đối phương không hề có sát khí.

Mã nhoẻn miệng, chỉnh lại vạt măng-tô nãy giờ vẫn luôn khoác hờ dưới vai. Y nói mà như thở dài:

- Tao đã nghĩ đó chỉ là lời đồn. Giờ gặp mặt mới thấy, Điêu Tàn vẫn là Điêu Tàn, nhưng cũng chẳng còn là Điêu Tàn nữa. Than ôi...! Thời oanh liệt nay còn đâu!³

Mã cảm khái, điệu bộ chẳng khác gì một người nghệ nhân sân khấu. Giọng điệu đầy chất kịch ấy gợi Vũ đến một hình bóng mờ nhạt nào đó mà cậu nhất thời không thể gọi tên. Đoán rằng không thể cạy miệng kẻ này, Vũ đưa tay lên trước, đúng lúc trông thấy người kia hằn học nhìn mình.

- Không chỉ mày mới biết thả mồi bắt bóng.

Chẳng buồn đáp lại, cậu bóp chặt nắm tay trước mặt người kia. Cơ thể Mã bỗng dưng vặn vẹo, liên tục xoắn lại như quần áo ướt được vắt nước, sau đó đột ngột vỡ ra thành những mảnh tro cỡ lớn. Đèn vàng chiếu lên tàn tro, cảnh tượng ấy duy mỹ như màn biến mất của nhân vật trên sân khấu. Thế nhưng, vị khán giả đứng trong bóng tối lại khẽ cau mày.

Kẻ đó là hình nhân.

Vậy mà cậu lại không hề phát hiện.

Mẹ kiếp, tên kia dị hợm thực sự!

Không chút chần chừ, Vũ đạp lên tường phóng ra khỏi hẻm. Nếu cậu đoán không lầm, tên mắt chột nọ chỉ nhận nhiệm vụ theo dõi chứ không có ý định tấn công. Nhiệm vụ từ ai? Vài phán đoán lướt qua tâm trí, Vũ nhảy lên những mái nhà. Linh tố bóng tối chập chờn xuất hiện theo mỗi bước chân. Chiếc bóng tách ra khỏi cậu, vụt biến mất trong tăm tối.

Cảm giác gai góc khi bị theo dõi vẫn luôn thường trực xung quanh, Vũ ngẩng lên trời, tìm kiếm dấu hiệu liên hệ tới linh thuật kẻ kia. Nếu vừa rồi, kẻ xuất hiện trước mặt cậu chỉ là hình nhân, vậy thì năng lực của y phần nhiều liên quan đến thuật sao chép hoặc điều khiển từ xa. Như vậy có thể loại bỏ trường hợp Thiên Lý Nhãn, linh thuật thị giác không thể sao chép được.

Rốt cuộc y đã làm cách nào...

Vũ bỗng nghe thấy tiếng đập cánh của loài chim đi đêm. Phành phạch, phành phạch. Mấy con cú lợn xuất hiện giữa khoảng trời sáng trăng. Khoảnh khắc ấy, linh tố bóng tối trên cơ thể cậu đột nhiên biến mất.

Mất đà, Vũ rơi thẳng xuống tòa nhà gần đó, lăn mấy vòng theo quán tính. Định thần lại, cậu ngước mắt nhìn những con chim cú lợn bay về phía người đàn ông đứng bên rìa tòa nhà đối diện. Gã mặc áo măng-tô đen viền bạc, tay cầm một cây gậy khắc hình cú lợn.

Trông thấy cây ba toong, đồng tử của Vũ co lại, cậu lập tức tập hợp linh tố bóng tối nhanh nhất có thể. Thời điểm cây gậy kia gõ xuống nền đất, sân thượng lập tức sụp xuống, dư chấn phóng về phía Vũ phá hủy toàn bộ lớp bảo vệ của cậu, tuy cậu vẫn lành lặn, lớp vỏ bao quanh lại gần như phân rã toàn bộ.

Dù đã lường trước sức mạnh khủng khiếp của cây gậy cú lợn, Vũ vẫn cảm thấy bị áp đảo. Phóng tầm mắt xa hơn một chút, cậu trai liếc mắt thấy tên chột mắt đứng sau người đàn ông, mỉm cười giơ tay chào mình.

- Biết ngay mà. - Vũ làu bàu.

Làm gì có chuyện chỉ theo dõi mà không tấn công?

Thế nhưng cậu không ngờ bản thân lại xui xẻo đến mức chạm trán với Trường cửu linh giả. Cụm "thiên trường địa cửu" mang hàm nghĩa rất tôn quý ở Linh Giới, kể cả các Vệ trưởng của Thập Vệ linh đoàn cũng chẳng mấy ai đạt đến cấp bậc cao nhất đó. Ấy vậy mà một kẻ như thế lại đích thân xuất hiện tại nơi này.

Nhìn đám cú lợn và cây gậy Trường cửu trong tay gã, Vũ khẳng định gã đàn ông mặt sẹo kia chính là thủ lĩnh của đám người mặc áo măng-tô. Người nọ cũng quan sát cậu, vết sẹo trên khóe miệng chầm chậm di chuyển.

- Mày đúng là "Điêu Tàn" trong truyền thuyết? - Áo măng-tô đen cất giọng, dường như có vẻ khinh thường - Tao đã tưởng Điêu Tàn sẽ không yếu nhớt như vậy.

Vũ thầm thở dài trong lòng. Giờ thì cậu đã hiểu đại khái vì sao đến giờ tên Trường cửu linh giả mới xuất hiện. Có vẻ gã không biết chuyện cậu bị nguyền rủa như tên mắt chột nên đã phái người thăm dò cậu trước.

Nếu vậy, mối quan hệ của hai người đó là thế nào?

Xét về sức mạnh thì có thể là đại ca và đàn em, nhưng tên mắt chột lại cố ý giấu thông tin với đại ca mình, có lẽ không thực sự trung thành.

Mà cậu cũng chẳng quan tâm việc kẻ khác nuôi ong tay áo.

- Thì, ông biết đó... - Vũ thản nhiên nhún vai - phong độ là nhất thời mà.

Thấy thằng oắt đối diện không phủ nhận việc bản thân là "Điêu Tàn", Địa Ngục Môn "hừ" một tiếng, chậm rãi tháo găng tay:

- Ranh con ngạo mạn.

Dứt lời, gã đưa bàn tay trần về phía trước làm thành động tác bóp cổ. Vũ đột nhiên cảm thấy khó thở, lập tức giải phóng linh tố bóng tối bao bọc chính mình, song tốc độ ăn mòn của kẻ kia nhanh hơn hẳn tốc độ cậu tập hợp linh khí. Phong cách tấn công của Địa Ngục Môn không hề cầu kỳ, hoa mỹ, đơn giản triệt tiêu từng lớp bảo vệ một. Gã tự tin rằng dù thằng nhóc kia có gom góp hết màn đêm về bên mình, gã vẫn dễ dàng bào mòn toàn bộ.

Vũ bị ép lùi lại đến mép sân thượng, lập tức hướng tay về phía đối phương, thực hiện tư thế bắn súng. Một viên đạn đen cuộn xoáy trong tích tắc lao vụt về phía cổ họng của Địa Ngục Môn, gã thay đổi động tác tay chặn lại viên đạn. Lợi dụng giây khắc ngắn ngủi đó, Vũ lập tức buông mình rơi xuống con hẻm phía dưới.

Địa Ngục Môn cất găng tay vào trong túi áo, châm một điếu thuốc rồi ra lệnh:

- Mã, tìm nó.

- Vâng, thưa Chủ Sĩ.

Mã nhanh chóng biến mất. Lúc này, phía dưới con hẻm, Vũ đang di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể. Sức mạnh phân rã của gã Trường cửu linh giả đó, trùng hợp thay, lại là "thiên địch" của cậu. Lúc này không nên đối đầu trực diện, vừa nghĩ đến đây, cậu lại cảm giác được rất nhiều "ánh mắt" đang quan sát mình, sau đó linh tố bóng tối lần nữa hao mòn với tốc độ chóng mặt.

"Thứ linh thuật đáng nguyền rủa!" Cậu thầm nghĩ, mắt hướng ra đường phố kẻ qua người lại như mắc cửi.

Phố Thập Nhị dân cư đông đúc, nếu cậu đi ra đường lớn chắc chắn sẽ có nhiều người bị liên lụy, nhưng chạy trong hẻm sẽ chẳng bao giờ thoát được sự theo dõi của gã kỳ dị kia.

Chẳng để Vũ có thời gian nghĩ ngợi, một mảng tường lập tức đổ ập lên người cậu. Linh tố bóng tối nhanh chóng bọc cậu lại thành cái kén, song đến lúc Vũ mở kén ra liền thấy mình đã bị tường sụp chắn ngang. Cậu định mượn bóng tối để ẩn nấp, lại chẳng ngờ tất cả bóng tối quanh mình đều đã bị tách ra. Không chỉ thế, đến cả không khí cũng biến mất, việc hít thở đột ngột trở nên rất đỗi khó khăn. Mất trọng lực, cậu hoàn toàn bị chân không treo lửng lơ, chân còn không thể chạm đất.

Ánh trăng thanh nhã chiếu xuống con hẻm. Địa Ngục Môn thong thả bước đến, thanh âm khàn khàn thiếu kiên nhẫn vang lên:

- Lấy đá Giao Giới ra đây.

Gã đập cây ba toong xuống đất. Một tiếng "cộc" vang lên rất nhẹ, trên người Vũ đã xuất hiện thêm vài vết thương. Liếc qua phần da thịt đang dần hoại tử, cậu thử phát tán linh khí bao bọc phần chân không quanh mình nhằm tạo áp suất, sau đó phát hiện chúng đều lập tức tan biến trước khi lan rộng.

Khí thế Địa Ngục Môn như thần chết, mỗi bước gã đến gần, trên người Vũ lại xuất hiện thêm nhiều vết rách lớn nhỏ. Máu không chảy thành dòng mà bị cô đặc trong môi trường chân không. Vũ cắn răng chịu đau, mắt đen nhìn thẳng gã đàn ông mặt sẹo kia, không nói một lời. Linh tố bóng tối trên người cậu hoàn toàn bị ăn mòn đến cực đại, không để lại bất cứ kẽ hở nào với phần bóng tối xung quanh. Địa Ngục Môn từ trên cao nhìn xuống, quét mắt lên cơ thể cậu.

- Mày giấu nó ở đâu?

Vũ vẫn không hề hé răng. Người đàn ông thấy vậy đặt bàn tay trần lạnh lẽo của gã lên thứ đang đập trong lồng ngực cậu.

- Không trả lời cũng không sao. - Gã cất lời khinh bạc - Mày chết thì nó cũng sẽ tan rã cùng cơ thể mày.

Gã vừa dứt lời, Vũ cảm thấy da thịt mình như đang tan ra. Cơn đau buốt xộc lên mỗi sợi thần kinh, cậu cắn chặt môi, gằn lại những tiếng đau như đứt từng khúc ruột. Linh tố bóng tối xối xả tụ lại nơi lồng ngực chống đỡ cho người thiếu niên, song dường như không mấy tác dụng. Chân không nuốt sạch không khí, nhịp thở Vũ thoi thóp dần.

Cậu sẽ chết.

Dù chết kiểu này không hề đẹp đẽ, thế nhưng cuối cùng cậu cũng có thể chết thêm lần nữa.

Chẳng biết lần này kéo dài bao nhiêu năm đây?

Nhưng nếu cậu chết, Điêu Tàn sẽ...

Tầm mắt nhòe dần, Vũ bỗng cảm giác được sự xuất hiện của Điêu Tàn.

Ngay lúc này, một luồng sức mạnh từ đâu chắn ngang giữa bàn tay Địa Ngục Môn với lồng ngực Vũ, hất cả hai bay sang hai bên. Nơi Địa Ngục Môn bị hất văng đến, mặt đất đột nhiên biến mất, như thể chiếc bánh được người thợ khéo léo cắt một miếng gọn ghẽ. Địa Ngục Môn mất đà rơi xuống hố sâu, gã phản ứng rất nhanh, lập tức phân rã vùng đất xung quanh thành bậc thang để bước lên.

Địa Ngục Môn trông thấy linh tố màu tím xanh lởn vởn giữa không trung, bay nhảy dưới ánh trăng ảo huyền. Gã liếc mắt, trông thấy bên cạnh Vũ xuất hiện một người trung niên.

Nét mặt gã thoáng sa sầm.

¹"Vọng nguyệt" là từ Hán Việt, có nghĩa "Mặt trăng tròn ngày rằm" hoặc "Trông nhìn vầng trăng. Ngắm trăng."

² Nếu mấy bồ đang ngờ ngợ về danh hiệu Điêu Tàn của Vũ thì đúng rùi đó, mình lấy cảm hứng từ tập thơ "Điêu tàn" của Chế Lan Viên. "Điêu tàn" là từ Hán Việt, có nghĩa là "Héo úa tan nát" hoặc "Hư hỏng nát" (tđ N.Q.Hùng).

³ Sử dụng câu thơ trích trong bài "Nhớ rừng" của Thế Lữ.