Phía Đông hửng sáng, Hạ mệt mỏi thức dậy, cả người ê ẩm. Đêm qua cô ngủ chập chờn, nhắm mắt lại thấy những hình ảnh nhũ đá đổ vỡ, những thanh âm hỗn loạn của linh hồn cổ xưa vang vọng và cả ánh mắt hằn học của con rồng trắng.

Tắm sáng xong, Hạ đứng trước chiếc gương đặt trên bồn rửa mặt trong phòng tắm, ngẩn người nhìn ảnh phản chiếu của bản thân bên kia tấm kính.

Chẳng có gì thay đổi...

Trừ việc cô có một con rồng trong người.

- Trong người mình thực sự có một con rồng à? - Hạ cất những băn khoăn thành lời.

Vũ nói với cô mấy ngày trước cậu và Búp Bê ráo riết tìm người có Mệnh thú thuộc chi Rồng nhằm tìm được đá Giao Giới trước khi trụ trời sụp đổ. Nghe cậu nhắc đến "Mệnh thú", nỗi hoài nghi trên gương mặt cô lập tức chuyển thành nét ngỡ ngàng. Cô nhớ rõ, trong mơ con rồng trắng cũng nhắc đến việc nó là Mệnh thú của cô.

Tất nhiên, không như con rồng kia, Vũ rất hào phóng giải thích cho cô. Mệnh thú - tức "linh thú bản mệnh" - là nguồn gốc sức mạnh của những linh giả như cô. Nó được sinh ra cùng lúc khi đứa trẻ chào đời, gắn liền với số mệnh của đứa trẻ ấy. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó mà Hạ không có kết nối với Mệnh thú của mình suốt những năm tháng cô lớn lên. Linh giả mà không kết nối với Mệnh thú thì chẳng khác nào người bình thường, bởi vậy trước đó Vũ mới chẳng cảm nhận được tia linh khí nào trên người cô.

- Hẳn là đá Giao Giới đã "giúp" cậu liên lạc được với Mệnh thú của mình, thế nên giờ linh khí của cậu mới được khai thông.

Hạ tò mò hỏi đá Giao Giới là gì, lúc nãy có gã đàn ông muốn tấn công cô hình như cũng để đoạt lấy viên đá này. Vũ giảng giải, đá Giao Giới là kết tinh linh khí của cổng trụ. Khi cổng Giao Giới bị phá hủy, chỉ cần tìm thấy viên đá này, bọn họ sẽ có khả năng khôi phục lại trụ trời. Bằng không, nếu viên đá bị hủy diệt hoàn toàn, cổng trụ cũng sẽ triệt để biến mất.

Để tìm kiếm đá Giao Giới của trụ trời cần hai yếu tố: đầu tiên là một câu chú mở khóa cổng trụ, thứ hai là thân tộc của sinh vật gắn liền với truyền thuyết trụ trời nơi ấy. Trong trường hợp của cô, vịnh Hạ Long gắn với truyền thuyết rồng vàng ngậm long châu, mà tổ tiên của loài rồng đất Việt chính là...

- Lạc Long Quân! - Hạ kinh ngạc thốt lên - Vậy là, chỉ cần có Mệnh thú thuộc chi Rồng thì bất kể xuất thân ra sao, linh giả ấy đều được coi là thân tộc của Ngài và có khả năng mở khóa cổng Giao Giới?

- Chính xác. - Vũ thản nhiên nói - Mọi loài rồng đều là con cháu của Long Quân. Còn câu chú mở khóa cổng trụ nơi này là bài đồng dao "rồng rắn lên mây".

Khi ấy Hạ mới biết Vũ là người gửi bài đồng dao đó đến tất cả đầu số điện thoại +84. Tất cả dữ kiện đều liên hệ với nhau và được cậu lý giải hợp tình đến mức cô chẳng còn cơ sở để nghi ngờ.

Cô bèn hỏi, thế Mệnh thú của Vũ là gì. Cậu cười nói chỉ có khoảng một phần tư linh giả có Mệnh thú thôi, bản thân cậu không nằm trong số đó. Hạ càng khó hiểu hơn. Lại là kiểu đột biến gì nữa đây?

- Rốt cuộc thì linh giả có mấy loại thế? - Cô không khỏi hiếu kỳ - Cậu thuộc loại nào?

Thay vì trả lời cô, Vũ chỉ "suỵt" một tiếng. Lập tức, toàn bộ đèn điện trong phòng khách tắt ngấm. Tích tắc ấy, toàn bộ không gian trong tầm mắt Hạ chìm vào tăm tối, cô khẽ rùng mình, hơi thở bặt thinh. Bóng tối ùa đến đột ngột đến mức các giác quan của cô rối loạn, song cảm giác đó nhanh chóng tan đi khi căn phòng lần nữa bừng sáng. Bóng tối phủ ngập gian phòng dần rút về dưới chân Vũ, sau đó hoàn toàn biến mất. Hạ hấp háy nhìn cậu bạn cùng lớp đang thong thả uống trà, vài giây sau mới mở lời:

- ... Bóng tối?

Thấy Vũ không phủ nhận, cô càng ngạc nhiên hơn:

- Nghe cậu nói rằng cậu trú dưới bóng tàu thuyền tớ đã hơi ngờ ngợ rồi. Ai ngờ nó thực sự là... bóng tối.

- Nghe hắc ám nhỉ?

Gương mặt Vũ bình tĩnh đến mức Hạ nhất thời không phân biệt nổi cậu có đang đùa không. Phân vân đôi chút, cô lắc đầu:

- Không hẳn. Đối với tớ thì nó chỉ là phương tiện không thể tách rời, không nói lên bản tính của mỗi người.

Vũ không tỏ rõ thái độ trước câu trả lời của cô, chỉ điềm nhiên nói:

- Bóng tối vốn được hình thành từ những khái niệm về tự nhiên. Quan điểm về ngày và đêm của con người đã sinh ra những định nghĩa như "ánh sáng" và "bóng tối". Trên thực tế, bản thân tớ có thể tự tạo ra linh thuật, tuy nhiên "mượn" bóng phản chiếu từ ánh sáng thì đỡ tốn linh khí hơn.

Cậu nhìn bóng mình in trên tường, nói nhẹ tênh:

- Ánh sáng và bóng tối sẽ biến đổi tùy theo sự phát triển về quan niệm ngày đêm. Trước kia người ta hay gắn ban đêm với những điều xấu xa và sợ hãi nó nên bóng tối bị đóng khung trong quan niệm ấy. Nhưng sau này khi đèn điện ngày càng phổ biến, người ta dần không còn sợ bóng đêm đến mức đó nữa thì cũng chẳng còn coi bóng tối là một thứ tà ma.

Như Vũ giải thích, linh thuật không phải bất biến mà sẽ dần thay đổi tùy theo quan niệm của con người. Cách sử dụng linh thuật lại càng linh hoạt hơn, tùy thuộc vào bản thân linh thuật đó cộng với trí tưởng tượng của linh giả, các loại linh thuật giống nhau cũng có vô vàn cách thức sử dụng khác nhau.

- Trí tưởng tượng của con người là vô biên, bởi thế linh thuật cũng có muôn hình vạn trạng. Lấy ví dụ thử nhé. Cậu hình dung ra điều gì khi nghĩ đến nước?

Nước, một thứ cấp thiết gắn liền với sinh mệnh của toàn bộ sinh vật sống trên Trái Đất. Khi nghĩ đến nó, khái niệm đầu tiên bật ra trong đầu Hạ chính là...

- Sự sống. - Cô nói.

- Sự sống... rất dĩ nhiên, ai cũng cần nước để sống. Nếu một linh giả sử dụng nước quan niệm như vậy, họ sẽ phát triển khả năng của bản thân gắn liền với những gì họ cho rằng đó là "sự sống". Tưới tiêu, chữa lành là những khái niệm thuận với điều kiện sống. Ngược lại, khô cạn, hạn hán là những điều kiện đối nghịch sự sống. Vậy nên...

- Linh giả quan niệm sự sống theo chiều hướng nào sẽ phát triển năng lực của bản thân theo hướng đó.

Rút ra được kết luận, Hạ bỗng cảm thấy hưng phấn kỳ lạ. Cô chưa bao giờ được tiếp cận với "phép lạ" theo hướng lý luận rất khoa học như thế này.

Trông thấy tia kích động trong mắt cô, Vũ mặc nhiên nói:

- Chào mừng đến với thế giới của linh thuật. Nếu đặt chân sang Linh Giới, cậu sẽ biết được rất nhiều quan niệm khác biệt giữa hai thế giới.

- Linh Giới?

- Ừ, cậu có muốn sang Linh Giới không?

Hạ chần chừ một hồi, cuối cùng khẽ lắc đầu:

- ... Thôi. Tớ vẫn là cư dân của thế giới bên này. Với lại, ở đây còn mẹ tớ nữa.

- Tớ không bảo cậu sang đó sống, chỉ đi du lịch thôi.

- Để khi nào đó khác cũng được, còn nhiều thời gian mà.

Sau đó, cô để lại đá Giao Giới cho Vũ rồi trở về. Viên đá kia liên quan đến việc khôi phục cổng Giao Giới, giao cho một người hợp tác với đội trị an như Vũ vẫn yên tâm hơn. Trước khi trời tối, cô dắt xe ra ngoài rồi chào tạm biệt Vũ. Chạng vạng trải lên gương mặt cậu những băn khoăn. Hạ toan hỏi, nhưng rồi cuối cùng chỉ cười gật đầu với cậu rồi trở về.

Thế là, đã sang ngày thứ hai kể từ khi vịnh Hạ Long biến mất khỏi ký ức của con người. Các dịch vụ du lịch trong tỉnh vẫn hoạt động, tuy nhiên những bảng biểu chào mừng tuần lễ thăm vịnh hay bất cứ thứ gì liên quan đến khu danh thắng kia đều đã bốc hơi. Dân buôn như mẹ cô thường bắt xe từ khoảng bốn giờ sáng, lúc Hạ xuống phòng ăn chỉ thấy tấm thẻ ngân hàng và mật khẩu bà để lại cho cô. Tùy tiện bật một danh sách nhạc Kpop bất kỳ, Hạ mở tủ lấy hai quả trứng và túi sandwich lạt, chuẩn bị làm bữa sáng.

Vừa bật bếp, cô chợt nghe thấy tiếng chuông cửa. Ngó chiếc đồng hồ quả lắc trong nhà, cô tắt bếp rồi chạy ra. Thoạt tiên cô nghĩ là người giao hàng hoặc đưa thư gì đó, thế nhưng khi nhìn qua mắt mèo, Hạ bỗng giật mình lùi lại.

Bên ngoài... là một người mặc áo măng-tô.

Nhớ đến việc mẹ nói an ninh khu phố dạo gần đây không tốt, cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô. Hạ nhìn xuống khóa cửa, lùi lại thêm mấy bước. Cửa nhà cô là loại khóa hai lớp, một lớp bảo mật vân tay, chắc không dễ gì...

Cô trót quên, an ninh ở thế giới này đôi khi không thực sự hữu dụng đối với những kẻ sử dụng linh thuật.

"Cạch" một tiếng nhẹ như lông hồng, cửa nhà mở ra trước mặt cô. Hạ sững sờ nhìn gã đàn ông lạ mặt bước vào, toan chạy lên phòng, định men theo đường cửa sổ trốn thoát. Cô vừa xoay người, chẳng hiểu sao cơ thể bỗng dưng bất động. Mặc cho Hạ cố gắng di chuyển, tứ chi cô vẫn đông cứng như người bị bóng đè. Cô nghe tiếng bước chân bình thản tới gần, tim đập thình thịch.

Liếc thấy chiếc bóng khoác áo măng-tô tới gần, cô vội kêu lên:

- Vệ linh quân sẽ tới đây sớm thôi!

Dứt lời, Hạ nghe thấy tiếng cười khùng khục phát ra từ khuôn miệng méo xệch của gã đàn ông.

- Vệ linh quân? - Gã đảo mắt, cất giọng khinh khỉnh - Đám đó rặt một lũ vô dụng.

Đoạn, kẻ mặc áo măng-tô hơi cúi người, mắt chạm mắt với cô.

- Linh giả, nói cho ta. - Gã cất giọng ồm ồm - Ngươi giấu đá Giao Giới ở đâu?

Đôi mắt đỏ đọc của gã đàn ông xoáy sâu vào tâm trí cô. Trong thoáng chốc, Hạ chợt nhớ đến đôi mắt của tên Quái Thánh cô từng trông thấy trong mơ. "Ầm" một tiếng, Hạ cảm thấy cả đầu như vỡ nứt. Mồ hôi túa ra khắp trán, cô mím môi, đau đớn kêu lên một tiếng.

- Hửm, ngươi miễn dịch với thuật thôi miên của ta?

Tai Hạ hơi ù đi trước cảm giác xây xẩm đột ngột. Cơ thể cô bị một luồng khí đỏ bao quanh, đôi mắt màu máu của người đàn ông kia sáng rực lên. Nữ sinh cố cử động nhưng vô ích, chân cô vẫn bất động như núi.

- Giao cho ta viên đá. - Người đàn ông nói tiếp, lần này là một câu ra lệnh.

Một luồng ánh sáng nữa bắn thẳng vào mắt cô, lần này đỡ đau hơn lúc trước rất nhiều. Hạ gắng gượng đáp:

- Tôi không giữ đá Giao Giới.

- Nói dối.

- Tôi nói thật!

- Dối trá. Linh khí trên người ngươi đồng nhất với đá Giao Giới.

- ... Cái gì? - Hạ ngỡ ngàng lặp lại. Đây là lần đầu tiên cô nghe đến chuyện này! Vũ cũng không phát hiện ra ư, hay là cậu... không nói ra?

Tên khoác áo măng-tô nghĩ cô đang diễn, giơ tay lên bóp cổ cô, giọng mất kiên nhẫn:

- Ta hỏi lần cuối: đá Giao Giới ở đâu?

Mỗi giây trôi qua, không khí lại rút bớt khỏi đường thở của cô. Bàn tay đổ mồ hôi lạnh, Hạ mấp máy môi.

Đúng lúc ấy, chiếc đồng hồ quả lắc vang lên mấy tiếng "kính coong".

Đôi mắt đỏ đọc của gã khoác măng-tô chợt mở to. Gã buông cô ra, quay ngoắt lại, vừa lúc trông thấy một chiếc bóng đứng phía sau, chĩa lưỡi kiếm đen sắc nhọn ngay yết hầu gã. Ngay lúc đó, bóng đen vô thanh vô hình bao quanh Hạ, bọc cô lại thành một cái kén. Đứng trong kén, tuy vẫn không thể di chuyển nhưng Hạ cảm thấy an toàn hơn một chút. Ngay sau đó cô lại hơi lo lắng. Tên linh giả kia xem chừng rất mạnh, không biết Vũ có thể đối phó với gã không. Chiếc kén ngăn cách cô khỏi mọi thứ bên ngoài, Hạ chẳng nghe hay nhìn thấy bất cứ điều gì đang diễn ra.

Không lâu sau, có lẽ chưa đến nửa phút kể từ lúc đồng hồ điểm tám giờ đúng, chiếc kén từ từ rút đi. Hạ ra khỏi kén, thấy Vũ chỉ cách mình mấy bước chân. Cậu đứng ngược sáng, nắng hè bao quanh khuôn người vầng sáng nhàn nhạt, đôi mắt cậu vẫn luôn dửng dưng như thể tất thảy mọi sự trên đời chẳng hề liên quan đến mình.

Mùi tro lởn vởn trong không khí, Hạ khịt mũi, toan hỏi chuyện thì chợt sững người.

Ở vị trí gã đàn ông khoác măng-tô đứng vừa rồi chỉ còn sót lại một nhúm tàn tro.

♦

Nội Hà, Linh Giới. Năm 226 Quy lịch thứ ba.

Mười bốn ngày sau khi Quái Thánh thoát khỏi Thần Ngục.

Phố Cửu Lộ là nơi giao thoa của chín con đường trải rộng khắp thành đô. Giao thông nơi này lúc nào cũng tấp nập từ xe cáp điện, xích lô cho đến những đoàn tàu tốc hành trên cao. Không khí buổi chiều tà nhộn nhịp, xô bồ. Kẻ qua người lại trên phố, chẳng để ý đến màn rào chắn tàng hình được dựng bên ngoài một tòa hội nghị.

Vầng dương hằn những vệt nắng đỏ au lên thềm gạch đá vuông. Trước cổng tòa nhà, hàng chục người nằm la liệt trên đất, mắt nhắm nghiền, có vẻ đều đã mất nhận thức. Kẻ nào kẻ nấy đều khoác áo măng-tô, trên cơ thể bị những thanh kim loại nhọn hoắt đâm xuyên, tuy nhiên không một chiếc nào cắm vào chỗ hiểm.

Gần đó, một người thanh niên tựa lưng vào cột chống cổng chào, thản nhiên hút thuốc. Anh khoác áo dài xẻ tà bốn vạt, trong mặc sơ mi và quần tây đơn giản, đeo giày da. Nửa vạt áo lệch khỏi thắt lưng, nhuốm chút máu và bụi bẩn, trông như vừa trải qua một vụ ẩu đả. Mái tóc nâu đỏ ngà ngà nhuộm sắc cam dưới ánh chiều, Nhật Minh thở ra một làn khói, mắt trông về phía tòa hội nghị.

- Ba, hai, một,... - Anh đếm, và rồi khi vành môi dừng lại ở chữ "không", phía tòa nhà vang lên tiếng nổ vang dội. Đất đá dưới chân anh hơi rung chuyển như vừa trải qua một trận động đất nhẹ. Nhật Minh liếc qua đám người trên đất, đoạn hất điếu thuốc đang cháy dở về phía đó.

Điếu thuốc rơi, lửa tàn ngấm xuống, mặt đất dần dâng lên thành những thanh chắn, giam giữ đám người kia bên trong những chiếc lồng đất kiên cố. Không buồn ngoảnh lại, người thanh niên bước thẳng vào trong.

Chợt, có tiếng súng vang lên trong tòa dinh thự, sau đó ánh lên một linh thuật phòng ngự sáng lóa. Nhật Minh ngồi xuống, chạm tay xuống chỗ đất bên dưới những mảng gạch vỡ. Mặt đất nứt toác, hàng loạt thanh kim loại nhọn hoắt xuyên qua tòa dinh thự, kết hợp với linh thuật bảo hộ tạo thành một lồng giam kiên cố.

Một tiếng nổ lớn vang lên, khói bụi mù mịt tỏa ra bốn phía. Nhật Minh gõ mũi chân xuống đất, một tấm kim loại trồi lên thành tấm ván. Đạp tấm ván kia, anh tức tốc lướt nhanh về phía khu nhà, đúng lúc trông thấy một phần tường sụp xuống. Ánh sáng lóe lên, anh bắt được hình ảnh dưới mảng tường cẩm thạch, một nhóm người ăn mặc sang trọng run rẩy nép trong chiếc lồng kim loại. Ngay sau đó, khoảng chừng mười Vệ linh quân áp giải mấy người đi ra, đầu tóc kẻ nào cũng rối bù, mặt mũi thảm hại.

Nhật Minh liếc thấy cuối đoàn người là tên trùm buôn lậu mà đội Vệ linh quân của anh đã săn lùng suốt mấy tháng nay - Trịnh Siêu. Anh không ngờ hắn lại tổ chức một buổi đấu giá lậu tại nơi sầm uất như Cửu Lộ. Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất. Nếu không nhờ một lá thư tố cáo nặc danh, anh đã có thể bỏ sót địa điểm này.

Trịnh Siêu bị bịt miệng, lúc đi ngang qua chỉ hầm hè nhìn anh. Nhật Minh ngó lơ ánh mắt cay độc của gã, bước về phía hai người đi cuối cùng. Người đàn ông lớn tuổi hơn mặc áo tấc xám cổ truyền, cậu thanh niên cạnh anh ta thì lại mặc com-lê đơn giản.

- Anh Vĩnh, Đăng, hai người làm tốt lắm. - Nhật Minh chép miệng đùa - Tôi thành người thừa luôn rồi.

- Vệ trưởng căn thời điểm phối hợp chuẩn xác mà. - Người thanh niên mặc com-lê - Thiên Đăng - bình thản lên tiếng.

- Đúng thế. Lồng giam của cậu đến rất đúng lúc. - Hồ Vĩnh đồng tình - Cũng nhờ tình báo và sự phối hợp của bên cậu nên tôi mới nhanh chóng bắt giữ được tên đầu sỏ.

Nói rồi anh ra hiệu cho quân của mình dọn dẹp chiến trường và áp giải những kẻ khác. Nhật Minh nhìn gã đàn ông bị khống chế đưa lên xe, trầm ngâm:

- Có chắc hắn ta là Trịnh Siêu không? Không phải kẻ thế mạng trá hình?

- Chắc chắn là hắn. - Hồ Vĩnh nói đinh ninh - Vừa rồi hắn định tự sát, cũng may tôi phản ứng kịp.

- Hắn muốn tự sát? - Nhật Minh nhíu mày - Hắn đã là ông trùm rồi, tại sao còn muốn tự sát...?

- Ý cậu là... còn có kẻ phía sau hắn? - Hồ Vĩnh giật mình.

Tính đến nay, đám tội phạm bị truy nã đạt đến cấp Uyên nguyên như Trịnh Siêu đã vô cùng hiếm có, đã vậy mạng lưới buôn lậu của hắn còn vô cùng phức tạp. Họ phải mất gần một năm mới có thể triệt phá và bắt sống ông trùm.

- Nếu đằng sau hắn còn người khác... - Thiên Đăng nhíu mày - Vậy kẻ đó phải mạnh đến nhường nào...?

- Tôi không biết, nhưng nếu xác thực có kẻ đứng sau hắn, - Nhật Minh phiền não vuốt nhẹ sống mũi - Phen này phiền phức rồi đây.

- Trước tiên hãy đề nghị Tổng trưởng mở một cuộc họp nội bộ. - Hồ Vĩnh nói - Chúng ta cần điều tra diện rộng.

- Anh có manh mối gì không?

- Có. - Hồ Vĩnh liếc qua Trịnh Siêu đang bị giam kín trong xe chuyên dụng - Khi hắn định tự sát, tôi đã thấy trên bàn tay hắn hiện lên một biểu tượng.

- Là cấm thuật đúng không?

Vệ trưởng gật đầu:

- Hẳn là thế.

Anh lấy chiếc bút máy treo trên cúc cài áo tấc xuống, mở nắp, vẽ lên lòng bàn tay Nhật Minh một ký hiệu. Trông thấy hình vẽ kia, Nét cười nhàn nhạt trên gương mặt anh lặn tăm.

Đó là biểu tượng hình chim cú lợn.