Depois do fim da reunião, havia muitas providências a serem tomadas. A mais importante era Annabelle entrar em contato com seus pais e deixá-los a par da história – da história falsa, é claro – para que o resto pudesse se suceder sem problemas.

Annabelle não quis contar a seu novo marido e companhia que seus pais a conheciam muito bem e provavelmente desconfiariam daquilo. Howl nunca tinha estado antes no Colorado, não que tivesse sido divulgado na mídia, e Annabelle nunca havia saído do estado antes. O que dificultava o "encontro" dos dois que resultou no amor e todo o resto até o casamento. Annabelle mal saía de casa e do trabalho, o que não poderia sugerir seus encontros escondidos com Howl. Era bem difícil contar uma mentira dessas pros seus pais e vê-los acreditando.

Mas seria muito pior contar a verdade. Annabelle não conseguia se imaginar olhando na cara de seus pais e dizendo "fiquei muito louca em Vegas e casei com um vocalista de uma banda britânica" com um sorriso no rosto. Não sem causar um enfarte em seu pai e um ataque de pânico na sua mãe. O que Annabelle pretendia evitar o quanto fosse possível.

- E ai? – Howl apareceu no quarto, interrogando-a com o olhar. Ela ainda segurava o celular que tinha acabado de usar para ligar para seus pais na altura do peito e divagava sobre como daria as notícias.

- Eu só os avisei que Maddy e Loren iriam voltar antes por causa de uma surpresa que eu tinha para eles. E que era para eles se prepararem psicologicamente e tentarem manter a mente calma o máximo possível. – respondeu, mordendo o lábio inferior. – Eu não quero dar a notícia por telefone, mas só de pensar em encará-los eu... – ela balançou a cabeça e mostrou seu braço que se encontrava todo arrepiado para o marido. Howl deu uma risadinha.

- Eles são tão ruins assim? – ele perguntou, sentando-se ao lado dela na cama. Eles estavam no hotel em que Compass~ havia inicialmente se hospedado e onde realizaram a reunião. Sairiam em algumas horas, então deixaram que Annabelle subisse ao quarto dividido por Howl e Chad para fazer a ligação privada para seus pais.

- Claro que não! Justamente porque eles são bons demais é que vai ser um choque tremendo. – ela suspirou. – Eles estão acostumados com a vida pacata de cidade pequena. Escândalos como esse não acontecem no mundo deles. – Annabelle hesitou e depois fez uma careta com a boca. – No nosso mundo.

Howl permaneceu em silêncio encarando o chão e ouviram Mitch chamando-os do lado de fora. Levantaram-se. Havia outras coisas a serem resolvidas em Vegas, Bill já saíra da reunião atrás de algo importante. Depois de cuidar da mídia, das questões legais em relação à capela onde se casaram e outras coisas menores, partiriam para o aeroporto e pegariam o próximo vôo para Colorado. Tudo tinha que ser resolvido o mais rápido possível. Bill também já ligara para alguém e pegara a bagagem de Annabelle que estava no hotel inicialmente reservado pelas meninas.

- Posso fazer uma pergunta? – Annabelle falou, antes de saírem do quarto. Ela queria muito perguntar sobre o que Mitch e Chad tanto faziam para deixar a imagem da banda tão ruim. À primeira vista, Mitch parecera um pouco galanteador e assustador, e Chad um garoto quieto e recluso, ela não conseguia imaginá-los fazendo coisas tão ruins a ponto de a imagem da banda estar tão corrompida. Mas quando Howl a encarou, concordando para que ela fizesse a pergunta, ela não conseguiu formar as palavras certas e decidiu por uma pergunta idiota na última hora: – Por que você divide o quarto com o Chad e não com o Mitch? O Chad parece ser o mais novo de vocês. – indagou. Depois, apressou-se a acrescentar: - É só uma curiosidade besta.

Howl soltou uma risada e deu às costas a ela, sem responder. Antes de passar pela porta, porém, disse por cima do ombro:

- O Mitch ronca muito alto.

Mitch, que estava esperando na porta os dois, fez um gesto obsceno, causando mais risos em Howl. Annabelle não perguntara o que queria, e fizera uma pergunta deveras estúpida e intrometida, mas ver Howl rindo daquela forma pela primeira vez a deixou feliz por ter perguntado uma coisa boba e fora do contexto.

De qualquer forma, tinha certeza que poderia fuçar a internet inteira atrás do passado de Mitch e Chad e qualquer coisa desagradável que eles pudessem ter feito. Como ela sabia – e esse era um dos grandes amplificadores de seus temores – as notícias desagradáveis eram aquelas que mais duravam na memória das pessoas.

♥

- Aquelas não são suas amigas? – Howl perguntou, olhando por cima dos óculos escuros que usava. Annabelle não entendia por que as pessoas usavam óculos escuros em lugares fechados, mas Howl tinha que esconder parte do rosto e acabava ficando incrivelmente bonito dessa forma, então ela decidiu não discutir.

- São. – Annabelle confirmou, um pouco confusa. Por que Maddy e Loren estavam ali no aeroporto de Colorado Springs? Por sorte, só elas estavam lá, e não um bando de fãs loucas da Compass~. – Acho que vieram nos buscar, mas...

Já era tarde da noite e Annabelle e Howl tinham acabado de chegar ao estado natal da garota. Desde que acordaram e se descobriram casados não pararam por um segundo, então as poucas horas de vôo que tiveram entre Las Vegas e Colorado Springs foram destinadas a uma boa soneca que ambos precisavam. Os dois foram sozinhos para o lugar, uma vez que Bill e os outros tinham que retornar à Inglaterra cumprir a agenda e começar a acalmar as coisas por lá. Annabelle teria apenas um dia para contar e convencer seus pais de tudo.

Sem contar, é claro, se demitir de seu novo emprego logo depois da tão esperada promoção.

E então voar para a Inglaterra junto com seu novo marido, por onde passaria três meses, no mínimo. Bill disse que precisaria avaliar a situação conforme ela fosse avançando, então não poderia garantir os três meses com certeza. Mas prometeu a Annabelle que fariam tudo o mais rápido possível.

Essa segunda parte do plano era o que realmente assustava a garota. Era a parte que sua vida seria chutada como uma vaca chuta o balde. Tudo sairia voando e não daria para recolher o leite derramado. Precisaria trazer outro balde, precisaria enchê-lo com um leite totalmente diferente de novo.

Mas o que ela estava fazendo, pensando em baldes e vacas em pleno aeroporto? Estava realmente na hora de dormir decentemente.

- Belle! – Maddy correu até ela, embora seus olhos estivessem fixos em Howl. A ruiva abraçou Annabelle, apesar de terem se visto ainda naquele dia.

- Como é que chegaram aqui tão rápido? – perguntou, um pouco confusa. Conversou com as amigas mais cedo e elas iriam voltar para o Colorado, mas vieram numa viagem de carro, então não tinha como elas terem chegado antes deles.

- Ah, quanto a isso... – Howl disse, e Annabelle franziu as sobrancelhas, ainda mais confusa. O que Howl tinha a ver com aquilo? – Bill entrou em contato com as duas para que assinassem um contrato de silêncio, e aproveitou para providenciar que elas voassem para casa. Assim podiam chegar antes de você e... hm... preparar o terreno. – ele deu ombros.

- Contrato de silêncio?

- É. – Maddy disse, olhando um pouco nervosa para Howl. Annabelle lembrou-se que Maddy gostava de Compass~, então aquilo tudo devia ser muito estranho. – Já que nós sabemos a verdade, que vocês não casaram porque queriam e tudo mais, eu e Loren tivemos que assinar um contrato que garante que não falaremos nada para ninguém. Se não tudo isso vai ir pro buraco. Não que nós pretendêssemos fazer isso de qualquer jeito, mas... burocracias. – ela deu ombros. – Vocês devem estar exaustos!

- Estamos. – os dois disseram em uníssono e Madeline deu um de seus sorrisos sapecas.

- Aliás, não me apresentei oficialmente. Sou Madeline, mas pode me chamar de Maddy. Loren vai se apresentar direitinho depois. – ela disse, estendendo a mão para Howl, que apertou.

- Howl. – ele sorriu educado. Annabelle soltou um longo bocejo que chamou a atenção de Madeline e a fez rir.

- Ainda bem que viemos te buscar. Vamos, nós vamos dirigir e então vocês podem dormir tranquilos até chegarmos.

- Obrigada, Maddy. – a caçula murmurou e seguiram Maddy até onde Loren estava. A morena cumprimentou-os e seguiram todos para o carro. Annabelle já se sentia tonta de tanto cansaço, e parte dela desejava acordar e descobrir-se jogada num quarto de hotel junto com suas amigas, depois de uma noite de festa sem mais nada de especial em Vegas. Mas enquanto andava meio cambaleante de sono, esbarrou de leve em Howl e sentiu-o ali: quente, real.

Por mais que Annabelle desejasse o contrário, aquilo não passaria da realidade, dura e fria como a aliança em sua mão.

Ajeitaram as malas no porta-malas, apesar de serem bem poucas coisas. Apenas uma mala provisória de Howl com uma troca de roupas e apetrechos eletrônicos, e a pequena mala de viagem que Annabelle levara quando saíra de seu estado, há apenas alguns dias atrás. Loren acomodou-se ao volante: ainda teriam um tempo de estrada até a cidade das garotas e ela era a mais indicada para dirigir durante a noite. Maddy sentou-se ao lado dela, no banco passageiro, e imediatamente colocou fones de ouvido, o que Annabelle estranhou. Maddy normalmente era a mais tagarela das três e costumava falar muito durante as viagens, não se isolar.

De qualquer forma, lá estava ela sentada no banco traseiro ao lado de Howl. Ele estava bastante próximo, porque o carro de Loren não era tão largo assim, mas Annabelle sentia-se tão cansada que não se importou com a proximidade ali. Eles já haviam até mesmo dormido juntos depois de fazerem coisas, não era possível que desse para ficar ainda mais íntimo do que aquilo.

Annabelle subitamente lembrou-se de algo: se Maddy e Loren tinham voltado de avião, o que havia acontecido ao carro de Maddy, que foi utilizado por elas em sua viagem?

Mesmo que essa dúvida tivesse lhe despertado uma sensação estranha, devido ao suave movimento da partida do carro e o ronco do motor, a recém-casada viu-se logo em um estado de torpor. Antes mesmo que o carro saísse do estacionamento, ela já havia adormecido.

♥

Annabelle sentiu-se sair lentamente da inconsciência do sono, sem saber direito o que a acordou. Seu corpo doía um pouco e ela não sabia bem onde estava. Quando abriu os olhos, sua visão demorou a acostumar-se e enxergou apenas borrões por um tempo, até que se localizou.

Estava no banco de trás do carro de Loren e estavam entrando na garagem da casa dela. O que a acordara provavelmente fora o movimento interrompido do carro, para dar tempo de Loren abrir a porta automática da garagem.

Annabelle também descobriu-se meio torta, inclinada no banco, por isso seu corpo doía um pouco, desacostumado com a posição. Quando reparou exatamente em que posição estava, afastou a cabeça rapidamente do ombro de Howl que, perdido em seus sonhos, deixou a própria pender inerte sobre o pescoço. Sentindo o rosto esquentar por ter acabado adormecendo naquela posição – e pior, tendo ficado confortável nela – torceu para que nenhuma das amigas a tivesse notado. Inútil, porque assim que seu olhar encontrou o olhar travesso de Maddy, sentada no banco da frente, sabia que não só a amiga sabia daquela cena como provavelmente já teria tirado mil fotos e adicionado corações e falas melosas em diversos aplicativos de edição de imagem. Annabelle suspirou, cansada. Não tinha nada que pudesse fazer.

- Acorde o Belo Adormecido aí, Belle. Vamos descansar decentemente aqui em casa, e então amanhã podemos discutir tudo com calma e te levamos para a casa dos seus pais. – Loren disse, usando o tom materno que às vezes lhe dava na telha de usar, normalmente quando uma das mais novas fazia alguma burrada espetacular. O que era, certamente, o caso de Annabelle. A burrada dela provavelmente levaria o prêmio do século se considerar o histórico das três. Ganhava até da vez que Maddy contou os dias no calendário de três anos antes e achou que a menstruação estava atrasada demais, o que significaria que ela estava grávida e sua vida estava arruinada.

Até porque, bem, no caso de Maddy foi só um alarme falso, e no caso de Annabelle sua vida estava mesmo arruinada.

Howl resmungou algumas coisas ao ser cutucado por Annabelle, mas foi só quando Maddy bateu a porta da frente ao sai que ele sobressaltou-se e abriu os olhos. Pareceu um pouco perdido, olhando em volta.

- Onde...? Quem... Ah! Ah... – ele pareceu lembrar-se de tudo – quando, onde, porque diabos - e Annabelle desanimou-se um pouco também ao ver sua expressão triste. Os dois estavam numa baita encrenca.

- Vamos. Loren vai nos emprestar um quarto então podemos descansar direito. – ela disse, saindo do carro. Sua vontade era perguntar se ele estava sonhando com algo bom, algo que quando ele acordou fez a realidade parecer uma incrível piada de mau gosto, mas não queria realmente saber a resposta para aquilo.

- Certo. – ele respondeu com voz rouca de sono, o que parecia acentuar ainda mais o seu sotaque. Os dois saíram, pegaram as malas e entraram pela porta da cozinha que Loren havia deixado aberta depois que passara por ela.

- Maddy vai ficar aqui também? – Annabelle perguntou, entrando no cômodo e apertando os olhos por causa da iluminação forte. Na verdade a iluminação estava normal, ela que estava com os olhos corroídos de cansaço. Madeline, que sentava num banquinho de madeira alto e apoiava os cotovelos na bancada, segurava um suco em caixinha e bebia pelo canudo, parecendo extremamente confortável e infantil.

- Com licença. – Howl resmungou, também apertando os olhos e esfregando-os.

- Fiquem à vontade. Bem, Belle já fica à vontade aqui há anos. – Loren riu, passando pela cozinha com edredons na mão. – Howl, me desculpe, mas você vai ficar no sofá. Ainda tenho um papel de amiga mais velha a cumprir aqui.

- Loren, por que é que você está tentando preservar a pureza de Belle? – Maddy disse em um tom divertido. – Achei que ela já tivesse perdido esse tipo de coisa, pelo menos hoje cedo ela perdeu.

Howl pareceu embaraçado e Annabelle fuzilou a amiga com o olhar.

- Por que é que você tem que falar esse tipo de coisa quando eu estou cansada e com dor de cabeça e querendo dar um tiro em alguma coisa? – Annabelle grunhiu, chegando perto da amiga e acertando-a com a mala pesada. Maddy soltou um "ouch" divertido e saiu de perto. – Você devia ir pra sua casa, Claire.

- Podemos marcar um paintball em breve, pra você atirar em algumas coisas, que tal? – Maddy sugeriu, mas então um silêncio pairou na cozinha. "Em breve" seria sem data definida, já que depois de conversar com seus pais no dia seguinte, Annabelle mudaria-se para a Inglaterra e ficaria longe da família e das duas melhores amigas pela primeira vez na vida, e sem previsão exata de volta. Madeline pareceu ter percebido o que falou, deixando uma situação incômoda, porque mordeu o lábio inferior e pareceu sem graça. Howl permanecia em silêncio, observando tudo como se sua mente estivesse a milhares de quilômetros de distância, e Annabelle soltou um suspiro cansado.

Com um timing perfeito, Loren apareceu com seu sorriso maternal.

- Hora de dormir, crianças. Vamos ter um dia longo amanhã. – e aproximou-se de Annabelle para ajudar com a mala.

Howl seguiu-as pelo corredor e foi indicado o sofá que dormiria. Loren também falou que ele estava livre para usar o banheiro se precisasse tomar um banho ou qualquer coisa, o que ele agradeceu. Loren guiou Annabelle para o quarto em que as três sempre dormiam juntas quando havia festa de pijama, mas a garota antes de sair dali lançou um último olhar para o marido, que discretamente observava as fotografias expostas próximas do sofá que ele dormiria.

Depois de ajeitar as malas, tomar uma ducha bem rápida para tirar o cansaço do corpo e colocar pijamas confortáveis, as três amigas encontravam-se sentadas na cama. Havia muito o que conversar, mas Annabelle não queria conversar. Queria dormir. As duas pareceram entender isso, porque logo se arrumaram e estavam prontas.

- Ah. Vou pegar uma água. Alguém quer? – Annabelle perguntou, tendo na verdade outros motivos para voltar para a sala. As duas negaram, mas Madeline deu um risinho provocativo que foi ignorado pela caçula enquanto saía do quarto, desembaraçando a barra da camisola branca que vestia.

Os corredores estavam escuros, mas isso não era problema para a garota que muitas vezes passara por ali antes. Loren era a única das três que morava sozinha, porque perdera os dois pais muitos anos antes, então ficara com a casa para ela. Mesmo antes disso acontecer, as três frequentemente dividiam o quarto e dormiam juntas, porque a mãe de Loren, também cor de cappuccino e tão adorável quanto a filha, cozinhava bolos maravilhosos e mimava as duas meninas como próprias filhas. Aquela casa era casa de Annabelle também.

Chegou facilmente na sala e estava tudo silencioso. Não sabia se ia diretamente para a cozinha ou se alcançava Howl para conversar com ele. Por algum motivo, queria garantir que ele estivesse bem. Ele estava totalmente fora de seu lugar-comum e estava para enfrentar a parte difícil da situação primeiro. Ela lidaria com a fama e o resto durante os três meses que passaria na Inglaterra, o que se fosse considerar talvez acabasse sendo pior. Mas ele teria que conhecer os pais de uma garota que nem mesmo amava, passaria por toda a situação e fingimento sem nem preparar-se direito. Embora quando acordara tivesse dito coisas egoístas, Annabelle agora abria seu coração de forma altruísta e queria, da mesma forma que Howl se preocupara com ela na hora de decidirem o que fazer, preocupar-se com ele.

- Annabelle? – ouviu sua voz e saiu de seu transe, percebendo que já devia estar parada ali de pé havia uns bons minutos.

- Oi.

- Por Deus! Achei que era um fantasma. – ele resmungou em um tom engraçado e ela pôde ouvir ele se revirar nas cobertas. Aquilo a fez sorrir. – Por que está parada aí há tanto tempo? Nem parecia que estava respirando.

- Desculpe. – ela riu baixo e aproximou-se um pouco. – Queria saber se você está confortável.

Estava bem escuro então ela não o enxergava com clareza, mas sabia onde era o sofá e os limites dele, então contornou-o até ficar onde achava que estava próxima dele. Howl permaneceu um tempo em silêncio, mas depois suspirou.

- Está tudo bem, obrigado por se preocupar. – respondeu. Annabelle ainda estava de pé, gostaria de se sentar, mas não tinha mais o que falar apesar de tudo que passara em sua mente minutos antes. Ia dizer boa noite quando Howl falou novamente: - Como eu tenho que agir amanhã?

- O que você quer dizer? – ela perguntou, confusa com a pergunta. Mais uma vez pôde ouvir o farfalhar das cobertas, indicando que ele se movia, e agora que seus olhos se acostumaram um pouco com o ambiente pôde enxergar onde a cabeça de Howl estava. Agradeceu-se mentalmente por não estar de costas para ele.

- Bem. Temos que convencer seus pais, mas você conhece eles e eu não. Não sei como agir. É a primeira vez que vou encontrar pais de uma garota.

- Essa situação está cheia de primeiras vezes, não é? – ela soltou um risinho, apesar de não achar engraçado. – Não sei como você pode agir. Seja você mesmo, sabe. Também não tenho ideia do que fazer.

- Tenho medo que eles acabem ficando com raiva de você por minha culpa. – Howl disse, o que a surpreendeu. Ainda bem que estava escuro e ele não pôde enxergar sua expressão. Ele continuou: - Eu já estou arruinando um monte de coisa na sua vida. Não quero agir de um jeito que os faça decidir que você é uma garota ruim e não lhe deixem voltar pra casa. Não posso tirar seu lar também.

Annabelle ficou em silêncio, absorvendo aquilo. No fim, parecia que Howl estava tendo pensamentos tão altruístas quanto ela mais cedo. Por algum motivo seu coração ficou mais leve com aquilo. Sorriu para si.

- Acho que se você mantiver essa atitude, não vai haver problemas. Vai dar tudo certo de alguma forma. – ela tentou manter-se positiva, apesar de que desde a hora que acordara a única coisa que dera certo era Howl ser rico o suficiente para pagar aquele hotel. Annabelle sentiu vontade de tocá-lo e passar essa atitude positiva, mas sabia que não podia. No dia seguinte teriam que se esforçar para parecerem um casal, mas não queria dizer que no backstage seriam um também.

- Ok. Vou dar meu melhor. – ela pôde ouvir o sorriso na voz dele. – Você deveria descansar. Não deve ter dormido muito bem no carro. – comentou e a garota sentiu o rosto esquentar. Não ia dizer que na verdade estava até bem confortável.

- Tudo bem. Boa noite, Howl. – acenou com as mãos, meio sem saber o que fazer – não poderia se inclinar e dar um beijo de boa noite nele, certo? – e começou a se afastar. Estava quase na porta quando mais uma vez ouviu seu nome dito por ele, naquele sotaque que estava começando a adorar.

- Annabelle? – ela parou e virou-se.

- Sim?

- Quando nos apresentamos, você disse que era Annabelle, mas que eu podia te chamar como quisesse. – ele relembrou. Ela concordou, mas lembrou-se que estava escuro e ele não podia ver, então fez um som que indicava a ele que continuasse. – Eu ouvi suas amigas dizendo mais cedo... Tudo bem se eu te chamar de Belle?

Annabelle surpreendeu-se com aquilo. Só suas amigas e seus pais lhe chamavam de Belle, e ela gostava porque sentia-se – era bem infantil, é verdade – como sua princesa favorita da Disney. Seu apelido, dito no sotaque britânico de Howl, parecia ainda mais chique e monárquico daquele jeito.

- Sim, tudo bem, Howl. – ela disse, tentando não soar feliz demais. – Talvez seja bom para convencer melhor as pessoas, né? – acrescentou, para não assumir que queria que ele a chamasse daquele jeito por causa das cosquinhas que surgiam em sua barriga quando ouvia.

- Sim, é o que pensei. Boa noite então, Belle. Até amanhã. – Howl despediu-se e ela ouviu-o se mexer pela última vez antes de se retirar da sala, um sorriso bobo brincando em seus lábios, que ela tratou de esconder antes de voltar no quarto e encontrar Madeline e seu radar para criar situações ainda mais embaraçosas.

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Nota da Autora: Oi gente! ♥

Como estão? Infelizmente não pude avisar no meu grupo do Facebook sobre o atraso (de um dia só, vai, me perdoem) dessa atualização por culpa do 3G. Era o aniversário do meu avô e não pude atualizar, mas vim aqui assim que possível!

Apesar de não ser um capítulo particularmente importante – mais como uma transição de ambientes – espero que tenham gostado! Eu gosto desse final porque, afinal, Howl está se mostrando um lindo e adorável ser humano, não é mesmo?

Vocês devem estar imaginando que próximo capítulo vai ser a conversa com os pais da Belle, mas infelizmente isso ainda não vai acontecer! Mas preparei umas coisas bem legais para o quinto capítulo então estejam aqui sábado que vem para não perder!!

Se você gostou do capítulo, não custa nada clicar no botão da estrelinha e votar, é muito importante para mim! Se quiser chamar as amiguinhas para curtir também, vou ficar ó, a personificação da felicidade! E para saber mais da história e de outras publicações minhas, será muito mas muito bem-vindx no meu grupo do Facebook: http://facebook.com/groups/247995218690574/    

Assim que eu tiver um número um pouco maior de integrantes lá, vou começar a fazer umas atividades legais com spoilers e coisas do tipo (que aliás, já estão me pedindo hihi)! Então me ajude a encher ele, vem, vem! ♥

Por exemplo: assim que eu chegar a 30 membros (falta bem pouquinho!) quero fazer uma rede social surpresa relacionada com a história além de soltar um spoilerzinho, mas para isso preciso do apoio de vocês antes de divulgá-la aqui!

De qualquer forma, essa nota já está ficando gigante, então vou me despedir. Nos vemos semana que vem, espero!}

Beijos,

Anne~