"Tháng này thi cuối kỳ xong rồi phải không con? Con sắp về nhà chưa, hay để ba mẹ lên đón? Tháng sau thi SAT nữa đúng không?" — cô Busban hỏi qua cuộc gọi video về mấy bài thi Toán với Tiếng Anh cần để nộp hồ sơ du học. Yothin nghĩ một chút rồi đáp: "Con thi xong cho con ở Pho Chai thêm ít lâu nữa được không ạ? Hai ba tháng tới ba mẹ phải đi Nhật suốt đúng không? Con về nhà thì cũng chẳng có ai ở nhà."

"Giờ lại than cô đơn à? Hồi ba bảo con đi ở tạm trên đó, con còn nhất định nói chỉ bốn tháng thôi. Sao giờ lại muốn ở thêm?" — mẹ nheo mắt cười trêu — "Hay là trên đó có cô nào khiến con để ý nên không muốn về?"

"Không phải vậy đâu ạ," Yothin nghiêm túc, rồi quay lại chuyện chính: "Con thấy ở đây con tập trung tốt hơn, học với thi cử yên ổn hơn. Con còn một bài nữa rồi mới nộp hồ sơ, nếu cần gì hỗ trợ con sẽ xem lại sau."

Thấy con trai nghiêm túc, bà Busaban không phản đối, nhưng vẫn lưỡng lự: "Nếu con ở thêm thì phải hỏi Jom với bà Chan xem có tiện không. Mẹ không muốn phiền gia đình người ta."

Yothin cười tươi: "Con hỏi bà rồi, bà nói nếu ba mẹ cho phép thì con cứ ở nhà. Còn Jom hôm nay về trễ, con chưa hỏi, nhưng chắc anh ấy không phiền đâu ạ."

Mẹ tròn mắt rồi mắng yêu: "Con gọi P' người ta kiểu gì đấy, Yothin?"

"Mình thân rồi mà mẹ?" — cậu cười.

"Thân thì thân, vẫn phải gọi 'P' Jom chứ. Sao lại gọi trống không là 'Jom'? Thằng bé này... mới gần gũi chút đã xem như bạn cùng tuổi rồi hả?" — mẹ la nhẹ rồi nhìn giờ — "Nếu con hỏi P' Jom mà cậu ấy không ngại thì ở thêm đi. Thực ra ba mẹ đang rất bận, chắc còn lâu mới rảnh. Nhưng nếu dự án này suôn sẻ, sẽ có thêm cơ hội, thêm hợp đồng nữa." Bà tự khích lệ, còn Yothin thì tranh thủ dặn: "Ba mẹ nhớ giữ sức khỏe, đừng quên nghỉ ngơi."

Cúp máy xong, Yothin lại chúi đầu vào đề thi. Cậu đã thi SAT từ năm lớp 11 vì ba mẹ định hướng du học. Hai lần đầu điểm không tốt dù đã học luyện thi — có lẽ vì chưa chuyên tâm thật sự. Lần này tự học, tự thi, không gia sư, cậu lại thấy ổn hơn.

Làm xong bài hôm đó, cậu tắt đèn bàn, vươn vai hít sâu xả căng thẳng. Tuần tới sẽ chuyển sang ôn cuối kỳ. Lúc nhận ra thì bốn tháng hứa với ba cũng gần hết, học kỳ cuối của cấp ba cũng sắp khép lại.

Cậu nghe tiếng cổng mở, xe chạy vào. Vội bật dậy, rời phòng xuống bếp, mở tủ lạnh rót sẵn ly nước. Vừa thấy người mới về bước vào cửa, cậu đã chìa ly: "Nước nè. Hôm nay anh Jom lại về trễ đó. Mệt không? Anh ăn gì chưa? Bà có phần cơm cho anh."

"Anh ăn rồi. Hôm nay Hiệp hội các Trưởng làng lo lễ viếng trợ lý trưởng thôn bên Pho Sai. Họ nấu súp vi cá, anh ăn no quá trời," Jomkwan mặc đồ đen từ đầu đến chân, nhận ly nước uống một ngụm. "Em cũng còn thức hả, học bài sao?" — "Dạ, em vừa làm bài SAT," Yothin nói, rồi nhớ chuyện mẹ dặn: "Jom, thi xong cuối kỳ, em ở lại đây thêm ít lâu được không?"

Jomkwan nhướng mày: "Muốn ở thêm hả? Ba mẹ em không ý kiến gì sao?" — "Em vừa gọi video cho mẹ xong. Mẹ đồng ý, nhưng dặn em hỏi anh trước. Ba mẹ đang bận, dự án ký với phía Nhật bắt đầu chạy rồi nên sẽ qua đó suốt," Yothin giải thích, rồi mỉm cười: "Ở nhà một mình kiểu gì em cũng lượn lờ đi chơi. Ở đây em học đỡ xao nhãng... với lại em được gặp anh mỗi ngày."

Jomkwan chống hông ghẹo: "Vậy em ở lại để học hay để tán anh?" — "Cả hai," Yothin cười toe — "Thấy anh là em có động lực học liền."

Jom bật cười trước kiểu "ngọt ngào mỗi ngày" đó, giơ tay gõ nhẹ trán cậu: "Ngày nào cũng mật ngọt. Thôi, học xong rồi thì đi ngủ. Mai còn đi học sớm." — "Ối... Jom ơi," Yothin ôm trán giả vờ than — "Anh lại làm đau em. Hồi trước chỉ xoa rối tóc, giờ thì cấu trán, đánh đầu. Biết em thích rồi nên muốn hành em sao cũng được hả?"

"Còn cà khịa nữa là gõ thêm phát," Jom nhe răng cười, nửa dọa nửa đùa. "Anh đi tắm đây, không nói nữa." Vừa quay vào phòng thì Yothin gọi giật: "Khoan đã, Jom. Anh chưa trả lời là em có được ở tiếp không." — "Được, muốn ở thì ở. Giờ đi ngủ mau," Jom phẩy tay, không ngoái lại, xem như đồng ý.

Bell đặt cốc trà chanh trước mặt Yothin — đang chúi mũi vào sách: "Nè, trà chanh của cậu."

Yothin ngẩng lên khỏi xấp giấy mang ra trường đọc giờ ra chơi: "Cảm ơn. Khát khô cổ luôn," cậu móc tiền đưa bạn. Fluke với Bell ngồi xuống băng đá. Yothin gấp sách, tu một ngụm lớn. Fluke nghển cổ liếc bìa sách, hỏi: "Sao dạo này chăm thế? Toàn thấy mày ôn SAT. Tính thi chương trình quốc tế à?" Nó cũng không lạ nếu Yothin chọn học bằng tiếng Anh: gia cảnh có vẻ ổn, ba mẹ làm việc ở nước ngoài.

"Không phải chương trình quốc tế. Tao đi du học," Yothin nói thẳng. — "Cậu sang ở với ba mẹ hả?" Bell hiểu lầm — "Ba mẹ cậu đang ở Bangladesh mà? Nếu học ở đó thì ở Thái luôn có phải hơn không?"

"Không phải Bangladesh, mà mình cũng không ở với ba mẹ," Yothin đáp, nghĩ một chút rồi quyết định kể thật: "Tao có chuyện thú thật với tụi bây. Fluke, đi gọi Pom lại đây nói một lượt luôn."

Fluke dẫn Pom về, Yothin kể ra lý do thật sự khiến cậu chuyển trường. Cậu muốn nói từ sau vụ Shack kết thúc nhưng chưa có dịp. Hôm nay cậu quyết định nói hết.

Kể xong, cậu cười ngượng: "Đó. Xin lỗi tụi bây vì đã nói dối."

"Ê, không sao. Lý do chính đáng mà," Bell an ủi, rồi đùa: "Nghe như phim luôn á. Con trai tay anh chị rượt tới mức mày phải chạy trốn về quê. Lại còn màn rượt đuổi xe!"

Pom bĩu môi: "Bực ghê! Biết tụi chạy ẩu đó là dí theo mày là tao gọi công an liền."

Thấy bạn không giận, Yothin thở phào: "Công an cũng không làm gì được đâu. Nhà Shack thế lực lắm. May là mấy anh Bang Pho quen người còn lớn hơn ba nó, nên mình mới thoát."

"Vậy tốt nghiệp xong mày đi Mỹ học hả? Ngầu nha! Nhớ kết bạn mạng xã hội để còn liên lạc. Facebook với Instagram có mà giấu tụi tao đúng không?" Fluke chọc.

Yothin lấy điện thoại, kết bạn Facebook với cả ba đứa. Mọi thứ yên ổn rồi thì Fluke đổi chủ đề: "À quên! Tao ra mua trà gặp Nhu — thằng bên ban tổ chức lễ tốt nghiệp. Nó nhờ hỏi mày có thể hát ở buổi lễ không. Đang chốt danh sách, cần người lên sân khấu."

"Cái gì? Sao lại kêu tao hát?" Yothin tròn mắt.

"Tại mày hot đó!" Fluke cười — "Trang trường có làm khảo sát xem muốn ai lên sân khấu lễ tốt nghiệp. Con gái bỏ phiếu cho mày. Con trai, như thường lệ, bầu cho Bell làm tiết mục múa Bai Sri vì nó ở CLB nghệ thuật biểu diễn."

Thấy Yothin còn do dự, Fluke năn nỉ: "Giúp Nhu phát đi! Tuần sau là tốt nghiệp rồi. Lên hát một bài là xong! Cho nó bùng cháy cái kỷ niệm cuối cấp chứ."

Yothin thở ra, gật đầu: "Được, nhưng bài là tao chọn."

Fluke đập vai cậu: "Chơi luôn bạn hiền! Để tao báo Nhu xếp lịch. Bài hát thì qua CLB nhạc phương Tây chốt với tụi nó. Tao còn quay clip mày mặc bảnh bao đứng sân khấu cho mấy em hét đã đời nữa."

Chủ nhật, ăn sáng xong, Yothin xuống nhà cùng Jomkwan. Khi chỉ còn hai người, cậu mới hỏi: "Jom, chiều thứ Tư tuần sau anh rảnh không? Anh tới trường em được không?"

Jom nghĩ một chút rồi đáp: "Chắc không có lịch. Em rủ anh tới trường làm gì? Họp phụ huynh hả?"

"Không! Đừng làm như anh là giám hộ của em nữa mà, Jom. Nghe y như em là con anh vậy," Yothin càm ràm, rồi giải thích: "Thứ Tư tuần sau là lễ tốt nghiệp, em sẽ hát trên sân khấu. Em muốn anh tới xem. Anh đi được chứ?" — cậu kết bằng giọng láu lỉnh.

Nghe xong, Jom chỉ biết cười bất lực, lắc đầu, xoa đầu cậu: "Em chê anh nói chuyện như người có trách nhiệm, thế mà lại bắt anh đi coi em biểu diễn như ba đi coi con ở trường. Em nói mâu thuẫn ghê ha?"

"Không hề," Yothin xụ mặt, hỏi lại lần nữa: "Jom, anh đi được không? Không thì em nhờ bạn quay rồi mang về cho anh xem."

"Sao thích khoe quá vậy?" Jom nhướng mày cười, nhưng vẫn gật: "Được, anh đi. Tuần tới anh tính ghé xưởng máy bơm nước trên phố. Vậy thứ Tư ghé trường coi tụi nhỏ diễn trước."

Anh lại hỏi: "Dạo này em có nói chuyện với Earn không?"

Yothin lắc đầu: "Dạ không... Tụi em có add Line một lần khi cô ấy nhờ điều tra về chị Kaew, rồi không nói gì nữa. Sao anh hỏi vậy, Jom?"

"Anh muốn biết Earn còn bị theo dõi không. Dù chú Yot bị bắt rồi, mình cũng chưa thể chủ quan," Jom nói thật. "Anh lo, nhưng không muốn liên lạc trực tiếp với Earn, nên định nhờ em hỏi giùm. Còn nếu em không nói chuyện với cô ấy thì thôi."

Yothin gật đầu. Từ khi nghe Jomkwan thừa nhận mình là người đồng tính, cậu hiểu vì sao anh giữ khoảng cách với Araya. Với anh, cô bé chỉ như em gái; anh không muốn gieo hy vọng rồi làm cô tổn thương sau này — có lẽ anh nghĩ khi Araya lớn lên, suy nghĩ sẽ khác.

Sáng thứ Tư, trưởng làng Pho Chai tự lái xe vào phố. Yothin nói buổi sáng có nghi thức các em khóa dưới chúc phúc khóa trên, khoảng mười giờ là bắt đầu biểu diễn. Cậu đi xe buýt cùng Tod và Toey từ sớm, còn anh thì lái xe tới sau. Đến ngày, cậu còn nhắn dồn dập giục anh đừng trễ... Hào hứng thấy rõ.

Jomkwan đậu xe trước cổng trường rồi đi vào. Thầy cô lớn tuổi nhận ra ngay — cựu học sinh hay về giúp trường mà. Anh cúi chào, nói là có việc riêng, chẳng ai hỏi thêm.

Tưởng lễ tốt nghiệp sẽ tổ chức trước sân cột cờ như hồi anh học, anh đi về phía đó. Học sinh toàn trường ngồi thành hàng quanh khoảng sân bê tông có mái che. Khóa 6 ngồi ở giữa, lần lượt đứng dậy buộc chỉ cổ tay cho thầy cô ngồi trên ghế trước sân khấu. Có lẽ anh đến vào lúc nghi thức sắp kết thúc. Là khách, anh không lại gần bọn nhỏ, chỉ đứng xa quan sát.

Xong buộc chỉ, phần biểu diễn bắt đầu, mở màn bằng điệu múa chúc phúc. Cô bé múa đầu đội nổi bật, mặt xinh, dáng cao, thanh thoát; khoác bộ đồ Thái vào càng rực rỡ. Hình như "ngôi sao" của trường: con trai vỗ tay gọi tên rần rần.

Nhóm múa rời sân khấu, nhóm khác lên bày nhạc cụ và âm thanh: trống, keyboard, bass, guitar — chắc CLB âm nhạc của trường như hồi anh tốt nghiệp.

Anh thấy Yothin đứng nép một bên sân khấu, hơi bồn chồn. Cậu đảo mắt tìm, rồi thấy anh đang tựa cột phía sau khu biểu diễn. Lúc này cậu mỉm cười rạng rỡ, giơ tay vẫy. Jom vẫy lại, ra hiệu "tập trung, cố lên."

Yothin cầm mic bước ra. Học sinh dưới sân nhanh chóng đứng dậy chen lên trước sân khấu. Trống và keyboard dạo đầu, rồi guitar, bass vào. Cậu đưa mic lên, cất giọng hát đoạn đầu:

"Khi em cười, mọi thứ sáng bừng,
Cả thế giới hóa màu hồng.
Chỉ cần em mỉm cười,
Tim anh xao xuyến,
Mọi thứ bỗng... hóa hồng."

Tiếng reo hò nổ tung. Jom hơi bất ngờ — tưởng cậu ấm như Yothin sẽ chọn bài tiếng Anh. Nhưng nghe rõ lời, anh hiểu ý cậu:

"Em ơi, chính em,
Em biết tim anh bồn chồn,
Khi ta gần nhau,
Tim như muốn ngưng.
Chỉ cần chạm mắt,
Anh như lạc trí,
Em biết anh sắp tan chảy..."

Yothin ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía anh, mặc kệ đám đông trước sân khấu. Cậu nở nụ cười lớn rồi vào điệp khúc:

"Anh thích như thế này, anh thích như thế kia,
Thích ánh nhìn ấy, thích nụ cười ấy,
Thích chính con người này...
Anh muốn như thế này, anh muốn như thế kia,
Muốn ánh nhìn ấy, muốn nụ cười ấy,
Muốn chính người ấy...
Anh chỉ thích em."

Đến câu cuối, cậu chỉ tay về phía Jom. May mà đám học sinh dưới sân không để ý, tưởng cậu chỉ khán giả cho "cháy". Các bạn nữ hét vang, còn Jom thì lườm cậu, thấy mặt mình nóng bừng.

Đúng là cái đồ cún hỗn! Dám chọn bài tán tỉnh giữa bàn dân thiên hạ, còn rủ mình tới nghe!

Yothin vẫn không rời mắt, khiến vài người dưới sân bắt đầu ngoái lại chỗ Jom. Anh vội lách sau cột, đợi cậu hát xong thì chuồn luôn, không để cậu trên sân khấu nhìn thấy phản ứng. Anh cố giữ mặt nghiêm, gồng mình không để bật cười.

Ừm... chỉ là ngại thôi mà...
...ngại muốn chết luôn ấy!

Bài Yothin hát https://youtu.be/n32PxBLrut4