1 năm trôi qua...

Giyuu dành hết thời gian có thể để luyện tập cùng Sanemi và Gyomei. Hôm thì luyện kiếm thuật với Sanemi, còn hôm thì luyện thể lực và cách duy trì cảnh giới giác ngộ với Gyomei.

Sau 1 năm khổ luyện, Giyuu đã trở nên nhanh hơn và mạnh hơn rất nhiều. Anh đã có thể ở trong thể trạng cảnh giới giác ngộ từ 20 đến 30 phút, hoàn toàn ở một đẳng cấp khác trong việc sử dụng hơi thở tập trung lẫn việc thả lỏng chiến ý. Quả nhiên để có thể sử dụng một kĩ thuật như vậy trong những trường hợp thực chiến chẳng phải điều đơn giản. 20 đến 30 phút không là gì so với những trận đánh kéo dài cả đêm, nhưng nó đã là giới hạn của anh ở mức hiện tại.

Đã đến lúc có sự góp mặt của những nhân vật mới ở hàng ngũ Trụ cột.

.

.

.

- "Các con, hôm nay ta muốn trân trọng giới thiệu hai trụ cột mới." - Kagaya chìa một tay về phía Obanai và Mitsuri đang quỳ xuống hành lễ.

Cả hai đều đứng dậy. Mitsuri trông có vẻ lo lắng hơn Obanai. Nhìn về phía cô học trò, Rengoku nhiệt tình đưa ngón tay cái lên để động viên, càng khiến cô ngượng hơn.

- "Phiền các con giới thiệu bản thân."

Hai trụ cột mới nhìn nhau, rồi Obanai cất lời:

- "Iguro Obanai, Xà Trụ." - anh cố hết mức để tỏ ra phải phép với cái giọng khàn khàn của mình.

Mitsuri im lặng một hồi thì cũng lấy hết dũng khí để nói:

- "Kanroji Mitsuri, Luyến Trụ!" - nói mà cứ như hét lên vậy. Quả là học trò của Rengoku.

Viêm trụ cười tươi tỏ vẻ hài lòng.

Hai trụ cột mới nhanh chóng về lại vị trí để cuộc họp tiếp tục.

- "Có lẽ ta đang trở thành người may mắn nhất thế giới." - Kagaya cảm thán trước dàn nhân sự của mình.

- "Sau những thông báo vừa rồi, ta có một chuyện cần sự góp mặt của mọi người."

- "Tất cả các trụ cột sẽ phải tham gia huấn luyện đặc biệt."

- "Ta đã bàn về việc này cùng Gyomei và Giyuu và cảm thấy chuyện này rất cần thiết sau những sự kiện vừa rồi. Hai người họ sẽ trực tiếp giúp các con."

Sanemi giơ tay hỏi:

- "Chúng tôi sẽ tập luyện ở đâu đây? Hơn nữa, tất cả bắt buộc phải tham gia à?"

- "Tôi sẽ trả lời câu này." - Gyomei đứng dậy chấp tay.

- "Những ai đánh bại được cả tôi lẫn cậu Tomioka thì được miễn tham gia huấn luyện."

Tất cả mọi người đều ngước mặt nhìn Nham trụ, rồi lại hướng mắt về phía Thủy trụ đang ngồi im lặng ở đằng xa.

- "Phiền con dẫn tất cả đến chỗ đó vậy." - Kagaya hỏi Gyomei.

- "Vâng thưa chúa công."

Gyomei cùng Giyuu dẫn mọi người đến "sân tập" phía sau trụ sở, nơi mà họ đã từng giao kiếm ở ngày đầu Giyuu xuyên không về quá khứ.

Bãi đất trống với cỏ xanh giờ đây đã không còn. Thay vào đó là một sàn đấu lớn bằng đá đã được dựng lên.

- "Hi vọng mọi người thích sự thay đổi này. Ta đã nhờ các kakushi xây nó sau sự kiện một năm trước."

- "THẬT HÀO NHOÁNG!"

- "ĐÚNG VẬY! Quả thật đây là một sàn đấu phụ hợp!" - Rengoku dõng dạc cảm thán.

Sanemi huých vai Giyuu rồi hỏi:

- "Này! Mày điên rồi à? Mày toan tính gì với Himejima đấy?"

Bản thân Sanemi cũng biết khoảng cách giữa cả hai người ở thời điểm hiện tại. Mặc dù anh đã tiến bộ hơn so với năm trước, nhưng chưa bao giờ chàng Phong có thể thắng được chàng Thủy, huống hồ là đánh với cả Gyomei.

Giyuu nghe thấy những lời hằn học của Sanemi chỉ biết thở dài. Chẳng nói gì hơn những từ: "Một lát sẽ biết."

- "Được lắm! Hôm nay sẽ là ngày tôi cho cậu thấy sự tiến bộ của tôi, Tomioka!!" - Tengen tỏ vẻ háo hức.

- "Ơ... chẳng phải thế này ... hơi quá sao? Chẳng lẽ 2 người họ muốn đánh với cả 6 người chúng ta?" - Mitsuri lo lắng.

- "Đừng coi thường. Bọn nó có lẽ không còn là người phàm nữa rồi." - Sanemi hậm hực, thể hiện chút sự ăn thua lẫn ngưỡng mộ trước hai trụ cột kia.

- "Đây quả thật là một bài kiểm tra hoàn hảo để xem tôi đã luyện tập như thế nào!" - Rengoku hăng hái khi được thử thách.

Giyuu và Gyomei bước về phía đối diện nhóm Trụ cột trên sàn đấu. Vẻ mặt của họ đều mang sự tập trung cao độ lẫn sự điềm tĩnh hiếm thấy. 6 đánh 2 thì cho dù có mạnh đến mấy cũng không phải chuyện đơn giản. Cả hai rút vũ khí của mình ra thủ thế.

- "Các cậu hãy chuẩn bị sẵn sàng." - Gyomei nói to cho nhóm còn lại.

Cả 6 người rút kiếm và lao về phía 2 trụ cột kia. Không khí xung quanh chợt đặc quánh chiến ý của họ. Thật áp lực. Chẳng mấy khi bọn họ phải giao kiếm với nhau.

Trong chớp mắt, Giyuu luồn lách qua những đường kiếm để phản công, còn Gyomei xoay binh khí của mình trên diện rộng để tạo khoảng trống. Tất cả đều bị buộc phải lùi lại, chỉ có mình Sanemi và Obanai đến gần được đối phương bởi cách đánh thiên về kĩ thuật và tốc độ của họ. Giyuu nhanh chóng lui về phía đồng đội, tìm góc đánh bật hai người kia, không cho phép họ tiếp cận được Gyomei.

Mitsuri và Tengen với khả năng tấn công tầm xa, kết hợp với sức công phá của Rengoku. Sanemi, Kanae, và Obanai với kiếm thuật thượng thừa cùng sự uyển chuyển. Những sự kết hợp này khiến Giyuu và Gyomei không thể đánh ở thế chủ động. Cả hai bọn họ chỉ có thể phòng thủ bọc lót nhau. Tuy nhiên, đó cũng chính là mục đích của bài kiểm tra này. Nhiệm vụ của Gyomei và Giyuu chính là đứng vững trước những đợt tấn công kia bằng thể lực và sức bền phi thường. Đánh nhau với Thượng Huyền cũng giống như vậy. Điểm khác biệt lớn nhất giữa những trụ cột mạnh nhất và Thượng Huyền chính là khả năng tái tạo và sức bền.

Giyuu cùng với kiếm thuật công thủ toàn diện dễ dàng bọc lót những điểm mù quanh Gyomei và phản công trước những trụ cột có tốc độ cao. Trong khi đó, Gyomei che chắn những đòn đánh có sức công phá lớn và phản công lại bằng những chiêu thức uy lực, buộc các trụ cột kia phải tạm né tránh hoặc chống đỡ. Hai người này chẳng cần giao tiếp bằng lời với nhau, như có thần giao cách cảm. Họ hoạt động những cỗ máy hoàn hảo với không chút động tác thừa. Đây là thành quả của việc luyện tập cùng nhau để duy trì cảnh giới giác ngộ.

('Thế quái nào mà hai tên kia lại mạnh như vậy được?') - mặc dù cũng là người luyện tập chung với Giyuu, nhưng Sanemi chẳng thể hiểu được chuyện gì đang diễn ra trước mắt.

Cả 8 người đánh nhau hơn suốt một giờ đồng hồ. Obanai và Mitsuri bắt đầu đuối sức, còn 4 trụ cột kinh nghiệm hơn cũng bắt đầu tỏ vẻ mệt mỏi. Chẳng đợt tấn công nào có thể dồn ép được hai con quái vật đang đứng trước mặt.

Rengoku cố gắng động viên cô hậu bối Mitsuri, nhưng cô chẳng tỏ vẻ khá hơn chút nào. Trước giờ cô chưa từng phải đánh nhau với cường độ cao trong thời gian dài liên tục như thế này. Giyuu và Gyomei nhận thấy điểm yếu bắt đầu lộ ra từ 6 người kia, bèn tìm cách để cô lập Mitsuri nhằm loại bỏ bớt đối thủ. Gyomei xoay chùy, khiến quả cầu gai vút đi thành từng vòng làm cho Kanae phải lùi lại còn Tengen đành cố gồng sức mà đỡ. Giyuu tìm được khoảng trống nhờ sự hỗ trợ của người đồng đội, liền lẻn qua Sanemi để tấn công Mitsuri ở đằng sau. Lúc này Obanai nhận ra thì đã quá muộn, còn Rengoku thì cũng như Tengen bị giữ chân bởi Gyomei.

Giyuu vừa vung kiếm vừa xoay cán kiếm về phía cô Luyến trụ, đề phòng có chuyện nguy hiểm xảy ra. Mitsuri chẳng cần biết đó là cán kiếm hay lưỡi kiếm đang vụt tới, cô chỉ biết nhắm mắt trong lo sợ, nghĩ rằng mọi chuyện thật sự đã kết thúc. Tuy nhiên, đòn này của Giyuu chẳng trúng đích, Sanemi đã kịp chạy về đỡ giúp cho Mitsuri. Kanae cũng kịp thời ôm Mitsuri ra khỏi vị trí bất lợi, trong khi Tengen và Rengoku bắt Giyuu dồn hết mọi sự chú ý về phía mình. Obanai nhân cơ hội liền lên tiếp ứng để đưa Giyuu về lại thế bị động.

Sanemi lao lên giao kiếm với Giyuu. Anh bắt đầu cảm thấy sức nặng từ thanh nhật luân kiếm màu xanh kia. Bản thân sức mạnh của chàng Phong và chàng Thủy là một chín một mười, nhưng sức bền thì Giyuu thật sự đã ở một đẳng cấp khác. Thấy trao đổi chiêu thức lâu dài là bất lợi, Sanemi gồng mình đẩy mạnh Giyuu ra xa, tạo khoảng trống cho Obanai lao lên. Tuy nhiên, những đòn anh đều chẳng thể tới gần chàng Thủy. Cả Obanai cũng đã bắt đầu thở dốc. Giyuu một lần nữa lẻn qua hai người Xà trụ và Phong trụ để tấn công Kanae đang bận đỡ Mitsuri đứng dậy.

Gyomei nhận ra cơ hội tấn công rõ rệt, liền cố gắng tiếp ứng cho chàng Thủy. Nham trụ vung quả cầu gai về hướng Tengen và Rengoku theo chiều dọc từ trên xuống, nhằm chia cắt hai người khỏi nhóm còn lại, sau đó liền lao đến và dùng quáng tính vung nó về hướng của Tengen. Rengoku trước giờ vẫn đánh bằng bản năng, nên chẳng thể ngờ được những gì Gyomei đang toan tính. Anh chỉ nhìn thấy Gyomei dường như đang hướng mục tiêu về phía Tengen, nên có chút chủ quan trong phòng thủ.

- "Rengoku!!" - Tengen la lên khi nhận ra cái bẫy của Gyomei.

Lập tức, Gyomei đạp chân lên dây xích để chuyển hướng cầu gai bay thẳng tới Rengoku. Bất ngờ, Viêm trụ mất thăng bằng và bị vấp ngã.

Ngay trong lúc đòn tấn công của Gyomei sắp trúng Rengoku, còn Giyuu cũng sắp đánh trúng Kanae thì cả hai liền dừng lại, cố ý đánh trượt. Kết quả của trận đấu đã có. Với việc cả 6 không thể đánh được 2, mà hai người kia còn có thể loại bỏ được 2 trên 6 đối thủ bằng nền tảng sức bền khủng khiếp thì thắng thua sẽ chỉ là vấn đề thời gian.

Tất cả mọi người hạ kiếm và dừng lại.

Giyuu tra kiếm lại vào bao, điều chỉnh hơi thở. Đây quả thật là một thử thách về thể lực đối với cả anh, nhưng nó sẽ chẳng là gì trước trận chiến với Muzan. Gyomei cũng thu chùy lại, rồi bước đến giúp Rengoku dậy. Mitsuri thì nằm hẳn xuống đất, ngước mặt lên trời mà thở hì hộc.

- "Thật...thật... là ...điên rồ..."

Obanai cũng cảm thấy như phổi mình sắp cháy đến nơi.

- "Bọn họ là quái vật..." - Obanai không thể tin nổi tiêu chuẩn đẳng cấp của một trụ cột là như thế nào.

Rengoku và Kanae trông khá mệt mỏi, nhưng đã có thể bước đến Mitsuri và giúp cô ngồi dậy. Tengen thì vẫn đang vừa thở hồng hộc, vừa cảm thán.

- "Mình không thể nào đọc được nhịp độ của họ. Chẳng thể nào phổ nhạc được... Vậy mà trông họ lại phối hợp đồng điệu đến thế!!! Thật hào nhoáng!!"

Sanemi thì chỉ biết nắm chặt tay và đấm xuống sàn. Anh biết mình còn phải cố gắng nhiều lắm.

Gyomei lên tiếng, thể hiện cái uy của Trụ cột mạnh nhất:

- "Kết quả đã rõ. Tôi và cậu Tomioka sẽ trực tiếp giúp mọi người luyện tập theo kiểu một kèm một. Mọi người đều phải tham gia."

- "Thế chúng ta bắt đầu khi nào đây?" - Kanae tò mò hỏi trong lúc đỡ Mitsuri không nằm dài xuống đất.

- "Nếu cô muốn, tôi sẽ có thời gian trong tuần sau. Cậu Tomioka không có nhiệm vụ ngày mai nên sẽ có thể bắt đầu giúp một người."

Giyuu trầm ngâm, chẳng biết nói thêm điều gì.

- "Này, hai người có thật sự là biết mệt không thế?" - Tengen hỏi nửa đùa nửa thật, khiến cả Gyomei lẫn Giyuu chẳng biết trả lời cụ thể ra sao.

- "Bọn tôi giỏi giấu đấy thôi. Nhưng thể lực của các cậu cần phải được cải thiện hơn." - Gyomei trả lời thật lòng.

- "Này cậu Tomioka, phiền cậu cùng tôi tập luyện vào ngày mai vậy." - Kanae xung phong.

- "Ở đâu đây?" - Giyuu hỏi lại.

- "Hmmm... ở Điệp phủ được chứ?" - Kanae đề xuất ở đó khi nhớ về đống công việc giấy tờ mà cô vẫn chưa hoàn tất ở bệnh viện.

- "Hiểu rồi..."

- "Vậy còn tao với mày thì cứ chỗ cũ, giờ cũ nhỉ?" - Sanemi hậm hực nhắc nhở.

- "Ừ...."

Sau đó các trụ cột khác cũng sắp xếp thời gian để cùng nhau hẹn luyện tập với Gyomei và Giyuu. Họ nán lại trò chuyện một lúc trước khi chúa công Kagaya tuyên bố giải tán, và rồi đường ai nấy đi để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

('Mọi thứ có vẻ êm xui hơn mình tưởng ... Bây giờ thì ... những sự kiện tiếp theo...') - Giyuu nghĩ thầm.

- "Tôi nghĩ rằng chúng ta đành tạm không tập luyện chung vậy." - Gyomei lên tiếng cắt mất dòng suy nghĩ của chàng Thủy.

- "Ừ... Hẹn dịp khác."