Bước ra khỏi con hẻm hẹp, tầm nhìn của Lâm Kiều bỗng mở rộng. Bầu trời đêm âm u không một vì sao, chỉ có vầng trăng sáng treo cao, ánh trăng hòa cùng ánh đèn neon chiếu rọi lên gương mặt cô.

Cũng soi sáng cả đôi mắt tưởng như trong veo và vô hại đang nhìn cô từ phía bên kia đường.

Phòng ngừa bất trắc, Chu Tình và Đại Long vẫn đứng chờ ở đầu hẻm. Thấy Lâm Kiều đi ra, cả hai lập tức bước tới. Lâm Kiều khẽ nhướn cằm về phía Từ Khê, hỏi: "Sao cậu ta lại ở đây?"

Chu Tình nhỏ giọng: "Lúc nãy còn chưa thấy... Chết rồi, chẳng lẽ cậu ta biết chuyện gì sao?"

Ánh mắt Lâm Kiều tối lại. Sau cuộc nói chuyện thẳng thắn với Tôn Tuyết Huân, cô đã kiệt sức, không muốn đối diện thêm bất kỳ sự giả dối nào nữa.

Cô nói với Chu Tình và Đại Long: "Hai người về trước đi, tôi với Từ Khê đi bộ về."

Đại Long lo lắng nhắc: "Cẩn thận bị chụp hình đấy."

"Giờ tôi còn sợ chuyện đó sao?" Lâm Kiều cười nhạt, liếc nhìn xung quanh xem có xe qua lại không, rồi băng qua đường, tiến đến chỗ Từ Khê.

Thấy cô lại gần, Từ Khê lập tức nở nụ cười tươi: "Chị."

Trước đây, Lâm Kiều vẫn luôn mỉm cười đáp lại tiếng "chị" ấy. Nhưng lần này, cô dừng bước, nói thẳng: "Thôi đi, Từ Khê. Đừng gọi tôi như thế nữa."

Nụ cười trên môi Từ Khê khựng lại. Thấy cô vẫn bước đi về hướng phim trường, cậu vội đuổi theo: "Chị sao thế?"

Lâm Kiều liếc qua cậu: "Cậu rõ nhất còn gì."

Đây là lần đầu tiên cô tỏ ra lạnh nhạt như vậy với Từ Khê.

Từ Khê hơi bối rối: "Là vì tôi đi theo chị sao? Tôi chỉ lo cho chị thôi. Tôi còn giấu cả quản lý để đến đây, chị biết điều đó mạo hiểm với tôi đến mức nào không?"

Tiếng cậu vang lên bên tai, nhưng Lâm Kiều vẫn im lặng bước đi. Gió thổi tung mái tóc dài, để lộ hàng mày sắc lạnh.

Cô biết con đường Từ Khê đi không hề dễ, nên cậu phải học cách khôn ngoan, biết nhìn người, biết giữ mình. Cô chưa từng trách điều đó, chỉ cần không làm hại ai, cô đều có thể mắt nhắm mắt mở bỏ qua.

Nhưng giờ thì không nữa.

Cỏ dại đã mọc đầy trong lòng, cô chẳng buồn nhổ bỏ, chỉ muốn đốt trụi cho xong.

"Từ Khê, tôi vừa nhổ bỏ một gốc cỏ thối rữa. Bây giờ điều tôi sợ nhất là những đám cỏ khác lại trồi lên, khiến tôi bực mình. Vậy mà cậu lại cố tình xuất hiện."

Giọng cô bình thản nhưng dứt khoát, rõ ràng là muốn cậu rời xa càng nhanh càng tốt.

"Tôi biết cậu có nhiều 'chị tốt', 'anh tốt' trong giới, chẳng muốn đắc tội ai, ai cũng muốn làm vừa lòng." Cô khẽ cười: "Vậy nói tôi nghe đi, cậu đối tốt với tôi là vì điều gì? Đừng quanh co nữa, nói thẳng ra đi. Nể tình cậu từng giúp tôi chuyện Hạ Mỹ Đạt, sau này nếu cậu cần tôi giúp, tôi sẽ giúp."

Khi cô nói xong, cả hai đã đến ngã tư có đèn giao thông. Bên kia đường là nơi đoàn phim đang quay.

Từ Khê đi sau cô, trông như một đứa trẻ vừa bị mắng. Một lúc lâu, cậu mới cất tiếng hỏi nhỏ: "Chị nghĩ tôi là người như vậy sao?"

"Nếu không thì là sao?" Lâm Kiều quay đầu lại, khi đèn đỏ còn mười giây, ánh mắt cô lạnh như gương, "Có câu nào tôi nói sai à?"

"Tôi..." Từ Khê thoáng kích động, nhưng vừa nhìn thấy nhóm fan nữ ở phía xa đang giơ điện thoại lên chụp, cậu lập tức đổi sắc mặt, nuốt lại hết những lời định nói.

Tất nhiên, ánh mắt sắc bén của Lâm Kiều không bỏ qua được.

Khi đèn chuyển xanh, cô tiếp tục bước đi, giọng đều và lạnh: "Tôi biết, có lẽ cậu đang thấy khó chịu, thấy bị xúc phạm. Nhưng đừng lo, tôi không có ý phán xét cậu. Tôi chỉ là... đã quá mệt với những thứ giả dối, không muốn tiếp tục đóng kịch nữa."

Trong giới này, người có tâm cơ là chuyện bình thường – bản thân cô cũng chẳng phải ngoại lệ. Ở một nơi mà kẻ yếu bị nuốt sống, nếu cô còn khinh thường người khác chỉ vì họ biết tự bảo vệ mình thì thật đạo đức giả.

Cô không trách, không kết tội Từ Khê. Cô chỉ không muốn cậu trở thành một Tôn Tuyết Huân khác – được cô mở lòng đón nhận, rồi khiến cô thất vọng đến mức chán ghét.

Vì từng có lúc, cô thật lòng nghĩ đến chuyện xem cậu như em trai.

Nhưng kể từ buổi tối ở sân cầu lông hôm ấy, khi cậu biết rõ Hạ Mỹ Đạt tung tin xấu về cô mà vẫn cười gọi ả ta là "chị Mỹ Đạt", cô hiểu, cậu mãi chỉ là người đứng giữa, không bao giờ dám chọn phe.

Còn với cô, bạn bè của cô – dù đúng hay sai – phải đứng về phía cô. Khi cô sa sút, khi cô thất bại, vẫn phải ở cạnh cô.

Nhưng ngay cả khi cô không làm gì sai, Từ Khê cũng chẳng dám cùng cô đối đầu với ai. Thế thì còn nói gì được nữa?

Những lời cô nói khiến Từ Khê im lặng thật lâu.

Cả hai đi trong im lặng thêm hơn hai trăm mét, chỉ còn vài chục bước nữa là đến phim trường, thì Từ Khê bỗng đặt tay lên vai cô, ra hiệu dừng lại.

Lâm Kiều quay lại, ánh mắt dò hỏi: "Cậu còn muốn nói gì nữa?"

Lần này, cậu nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc hiếm thấy: "Chị, tôi thừa nhận tôi đúng là người biết lấy lòng cả hai bên. Nhưng những 'chị' khác đều là người có thể giúp tôi. Còn chị... là người tôi thích."

Cậu vẫn cố chấp gọi cô là "chị".

Khuôn mặt Lâm Kiều không có chút biểu cảm, rõ ràng chẳng bị lay động.

Từ Khê hít sâu, tiếp tục nói: "Tôi chưa bao giờ kể chị nghe về nhóm của mình. Ông chủ của tôi thích người khác hơn, tôi không phải thành viên được ưu ái. Một bài hát ba phút, phần hát của tôi có khi chỉ ba giây. Trên sân khấu, tôi luôn đứng mép ngoài, chỉ làm nền.

"Sau này khi tôi nổi tiếng hơn một chút, vẫn không được phép nhận show riêng, còn phải dùng độ hot của mình để nâng đồng đội. Cứ hễ có chút bất mãn là bị chụp mũ, nói tôi không có tinh thần tập thể, ích kỷ, không yêu nhóm.

"Hạ Nguyệt từng nói nhóm của cô ấy không hề bất hòa. Tôi cũng từng nói nhóm tôi rất đoàn kết. Nhưng tôi đã nói dối. Nhóm của tôi từ lâu đã mục ruỗng rồi – tranh đấu ngấm ngầm, ganh ghét, giả tạo.

"Tôi không có công ty hay quyền lực nào chống lưng. Năm năm kể từ khi debut, đây mới là bộ phim đầu tiên tôi được đóng. Tôi buộc phải nắm lấy mọi cơ hội có thể.

"Chị à, người hoàn toàn trong sáng, thuần khiết không thể sống nổi trong giới này. Tôii không thấy mình sai.

"Chị không hiểu đâu – cùng là nghệ sĩ, nhưng idol và diễn viên là hai thế giới khác nhau. Ở trong nhóm, cạnh tranh là điều không thể tránh. Lúc đầu là tranh độ hot – đến mức nếu một thời gian không có ai chửi tôi, tôi lại thấy bất an, sợ rằng mình đã hết thời, đến cả người ghét cũng không buồn nói nữa.

"Bây giờ là tranh cơ hội chuyển hướng. Làm diễn viên là con đường tốt nhất với tôi. Tôi đã quá mệt mỏi với cái danh idol rồi, chỉ khi chuyển thành diễn viên, tôi mới có thể thoát khỏi công ty này."

Từ Khê nói rất nhiều — từng lời đều tràn đầy thành khẩn.

Lâm Kiều lặng lẽ nghe hết, không cắt ngang lấy một câu.

Nhưng khi cô còn chưa kịp nói gì, Từ Khê dường như không dám đối diện với phản ứng của cô, liền quay người bỏ đi.

Lâm Kiều nhìn theo bóng lưng ấy, đứng yên thật lâu giữa con đường dần lên đèn.

*

Sau khi scandal nổ ra, Tôn Tuyết Huân không còn cách nào biện giải, chỉ có thể cúi đầu xin lỗi rồi tuyên bố rút khỏi giới giải trí.

Người từng nổi tiếng chỉ sau một đêm giờ cũng lặng lẽ biến mất chỉ trong một đêm khác. Trên mạng chửi rủa có, tiếc nuối cũng có, ồn ào một thời gian rồi lắng xuống.

Trong khi đó, đoàn phim vẫn tiếp tục quay như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sau khi thay nam chính, tiến độ vẫn trôi chảy. Diễn xuất của Ân Trần Lệ không bằng Tôn Tuyết Huân, nhưng ngoại hình sáng sủa, đôi khi chỉ cần có "phản ứng hóa học" giữa nam nữ chính là đủ — khán giả và đoàn làm phim đều buộc mình nhìn về hướng lạc quan.

Từ sau đêm "nói thẳng lòng mình", Lâm Kiều và Từ Khê gần như không còn nói chuyện riêng ở phim trường. Chỉ khi cần quay hậu trường, chụp ảnh tuyên truyền, họ mới miễn cưỡng tỏ ra thân thiết như cũ.

Cả hai đều hiểu rõ trong lòng đều chẳng dễ chịu gì.

*

Một tháng sau, đoàn chuyển đến Bắc Kinh quay cảnh mới.

Ngày đầu tiên cô trở lại thủ đô, trùng hợp phải quay quảng cáo cho một thương hiệu điện thoại.

Đây là hợp đồng cô ký từ trước khi "Hạ Khấp" bấm máy — thương hiệu quốc dân, tuy không có danh hiệu đại sứ, nhưng đối với cô, lại là một bước quan trọng trong sự nghiệp.

Đạo diễn của quảng cáo là Từ Thiện Quốc — một tên tuổi lớn.

Cô không xa lạ gì với ông. Khi còn là sinh viên năm nhất ở Học viện Điện ảnh, nhờ đàn chị giới thiệu, cô từng đi quần chúng trong một bộ phim trinh thám do chính ông đạo diễn.

Chỉ hai giây xuất hiện thoáng qua, nhưng đó là lần đầu tiên cô thấy gương mặt mình trên màn ảnh rộng — và cô vẫn nhớ rõ cảm giác ấy.

Hôm nay, ở phim trường quảng cáo, Từ Thiện Quốc dường như không nhận ra cô.

Cô vốn định sau khi quay xong sẽ nhắc đến chuyện cũ, ai ngờ ông lại mở lời trước: "Tôi sắp có một bộ phim mới khởi quay, nhưng vai nữ chính vẫn chưa định được. Sáng nay nhìn thấy cô, tôi liền nghĩ — chính là người tôi đang tìm. Cô có muốn đến thử vai không?"

Đúng là trong giới này, người khát nước thì khát khô cả cổ, người được nước lại tràn đầy cả bể.

Một khi có tài nguyên, cơ hội sẽ không ngừng tìm đến. Huống chi, đây lại là lời mời trực tiếp từ Từ Thiện Quốc — quả là niềm vui bất ngờ.

Nhưng Lâm Kiều không thể nhận lời ngay.

Cô không còn là Lâm Kiều của một năm trước. Giờ đây, trên bàn cô chất đống mấy chục kịch bản. Dự án tiếp theo mà công ty đã gần như chốt là một bộ phim cổ trang trinh thám — báo thù, được Triệu Đế đánh giá rất cao, chỉ còn chờ ký hợp đồng.

Nên cô phải bàn lại với ê-kíp, tính toán kỹ càng.

Cô mỉm cười đáp lễ: "Cảm ơn đạo diễn đã ưu ái, nhưng chuyện này tôi không thể tự quyết được. Tôi cần hỏi qua quản lý trước."

Thoáng qua nét mặt Từ Thiện Quốc hơi lạnh, có lẽ không quen bị từ chối, nhưng rất nhanh ông lại khôi phục vẻ bình thản: "Được, để lại số liên lạc, sau này ta bàn tiếp."

*

Cô dậy từ sáu giờ sáng để trang điểm, tám giờ vào set quay, đến khi xong việc thì trời vẫn chưa tối.

Đầu tháng Tư, Bắc Kinh rợp hoa hải đường, mềm mại và rực rỡ.

Cô dừng lại bên đường, chụp vài tấm ảnh với hàng cây đang nở rộ, rồi lên xe của Đại Long.

Anh hỏi như thường lệ: "Giờ về đâu?"

Đêm qua cô vẫn ở khách sạn. Cô ngước nhìn bầu trời yên ắng, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Về Dự Kim Đài đi."

Cô không thể cứ mãi trốn tránh. Có những chuyện, né tránh chẳng thể giải quyết được gì. Huống chi, tính thời gian, đến lúc phải thu lưới rồi.

*

Về đến nhà, vừa đúng bảy giờ tối.

Dì Lưu giúp việc thấy cô thì ngạc nhiên: "Cô Kiều về rồi à! Tôi còn tưởng bộ phim này phải quay lâu lắm chứ."

Cô gật đầu: "Đợt này đoàn sẽ quay ở Bắc Kinh một thời gian."

Nói xong, cô liền lên phòng. Không hỏi xem Giang Gia Kính có ở nhà không — nhưng cô biết, dù chưa về, tối nay anh nhất định sẽ về.

Chỉ vì... cô đã về.

*

Bữa tối hôm đó, dì Lưu dọn ra bốn món một canh. Vừa nhìn Lâm Kiều đã hiểu — người ăn tối nay không chỉ có mình cô.

Trong đó có món gà hạt tiêu Tứ Xuyên — món khoái khẩu của Giang Gia Kính, và đĩa dâu tây đỏ mọng trong phần tráng miệng — càng là thứ anh thích nhất.

Cô ngồi xuống, múc cho mình nửa bát cơm. Còn chưa đặt thìa xuống, cửa ngoài đã vang lên tiếng mở khóa.

Vài giây sau là tiếng thay giày nơi tiền sảnh. Rồi Giang Gia Kính bước vào.

Lâm Kiều bình thản ngẩng lên hỏi: "Anh có muốn em múc cơm cho không?"

Anh cũng thản nhiên đáp: "Không cần, tôi đi tắm trước."

Anh đi vào phòng ngủ, khoảng mười lăm phút sau trở ra, trên người phảng phất mùi sữa tắm mát lạnh, áo phông quần dài thoải mái, tóc vẫn còn ẩm.

Dì Lưu định đến múc cơm cho anh, nhưng anh bảo: "Không cần, tôi tự làm. Dì về nghỉ đi."

Anh ngồi xuống đối diện cô, tự tay múc một bát cơm. Cô đã ăn được gần nửa bát, thấy vậy liền đẩy bát của mình về phía anh: "Nửa muôi thôi."

Giang Gia Kính ngước mắt lên, liếc cô một cái. Cô đang thong thả gắp miếng gà, chậm rãi nhai, nét mặt điềm nhiên.

Anh thu ánh nhìn lại, đong cho cô nửa muôi cơm rồi đặt bát về trước mặt cô, sau đó mới bắt đầu ăn.

Chưa đến năm phút, Lâm Kiều đột nhiên mở miệng: "Thuế vụ của Tôn Tuyết Huân bị điều tra có liên quan đến anh không?"

Giang Gia Kính lập tức khựng lại, ánh mắt hơi tối đi: "Em lâu rồi không về nhà, vừa về đã hỏi tôi chuyện này à?"

Lâm Kiều ngẩng đầu, vẫn giữ giọng bình thản: "Phải, tất nhiên rồi. Không nói sao gỡ được cái gai trong lòng anh."

Trong khi nói câu đó, cô vẫn ung dung ăn cơm, điềm tĩnh đến mức khiến người đối diện khó đoán được, là đang thật lòng hay cố tình khiêu khích.

Giang Gia Kính đặt đũa xuống, nhìn cô, ánh mắt sâu như mặt hồ sắp nổi sóng.

Lâm Kiều cũng đặt đũa xuống: "Em đã đọc kỹ tin tức về vụ trốn thuế của anh ta rồi. Ban đầu đúng là không phải anh tiết lộ, mà là do anh ta đối xử tệ bạc với nhân viên trong đội. Người ta nghỉ việc vì tức giận nên mới phanh phui chuyện đó. Nhưng sau đó tại sao thông báo chính thức lại được tung ra nhanh như vậy? Chắc chắn là anh đã dùng đến quan hệ của mình."

Giang Gia Kính trầm mặt, im lặng không nói.

Lâm Kiều khẽ cười: "Thông cáo giải ước hợp đồng phải qua bao nhiêu tầng phê duyệt, còn phải viết bản thảo, tìm diễn viên mới thì lại phải tuyển chọn và đàm phán. Tất cả đều cần thời gian. Vậy mà đoàn phim lại xử lý nhanh đến thế, chẳng phải vì anh đã sớm chuẩn bị rồi sao?"

"Anh ta trong sạch thì đâu cần sợ bị tra. Còn nếu em định bênh vực cho anh ta, tôi khuyên em dừng lại ở đây." Giang Gia Kính đột nhiên đứng dậy, như muốn bỏ đi.

Giọng Lâm Kiều bỗng cao hơn: "Anh nghĩ em là loại người không biết phân biệt đúng sai sao?"

Bước chân anh khựng lại.

Lâm Kiều nhìn thẳng vào anh: "Tôn Tuyết Huân vốn là quả bom hẹn giờ. May mà anh khiến chuyện này nổ sớm, nếu không giữa lúc phim đang quay hay khi đã phát sóng mới lộ ra, chẳng phải người bị vạ lây sẽ là em sao? Giang Gia Kính, em không phải đang bênh ai, em đang nể anh vì nước cờ của anh cao hơn người ta một bậc."

Giang Gia Kính quay lưng lại, cô không nhìn thấy biểu cảm của anh, chỉ nghe được giọng anh lạnh nhạt: "Không cần. Tôi chỉ không muốn dự án của mình bị thiệt hại."

"Vậy thì em càng phải cảm ơn." Lâm Kiều cũng đứng dậy, bước đến gần anh, nhìn thẳng vào mắt anh và mỉm cười: "Dù sao thì trên đời này lấy đâu ra một ông chủ vừa tận tâm vừa chu đáo như anh?"

"Ông chủ?" Câu đó khiến Giang Gia Kính bật cười mỉa: "Lâm Kiều, tôi nói rất rõ rồi — mọi thứ tôi làm đều vì dự án, không phải vì bất kỳ ai trong dự án đó. Hơn nữa, nếu tôi nhớ không nhầm, chính em từng nói muốn chấm dứt tất cả với tôi. Sao nào, thấy tôi còn có ích nên lại đổi ý à?"

Không khí lặng đi vài giây.

Lâm Kiều bỗng cúi đầu, khẽ cười.

Giang Gia Kính nhíu mày, vì sự ung dung trong từng hơi thở của cô, vì nét bình thản trong ánh mắt và khóe môi — thứ cảm giác như thể cô đã nắm chắc phần thắng.

"Giang Gia Kính, anh nên hiểu rằng, bây giờ em đang dỗ anh đấy." Cô mỉm cười, giọng vẫn nhẹ nhàng: "Nói cách khác, em đang cho anh một bậc thang để bước xuống. Anh chắc là mình không muốn xuống sao?"

Nói rồi, cô duỗi một ngón tay khẽ chạm vào thắt lưng anh, vô tình lướt qua phần bụng dưới. Giang Gia Kính khẽ run, lùi lại một bước, lạnh giọng: "Lâm Kiều, đừng có được đằng chân lân đằng đầu."

Anh nghiến răng, giận dữ quát: "Đã quyết định kết thúc thì đừng hối hận. Đây không phải công viên để em chán thì đến, vui thì ở, buồn thì bỏ đi!"

Giọng anh càng lúc càng lạnh: "Đã nhiều lần em về Bắc Kinh mà chọn ở khách sạn, vậy chi bằng dọn hẳn ra ngoài đi. Còn về công việc, tôi nói rồi, tôi là thương nhân. Em muốn chấm dứt thì phải hoàn lại cả vốn lẫn lời mà tôi đã đầu tư vào em."

Giọng điệu tàn nhẫn, không chút nể tình.

Nhưng Lâm Kiều vẫn khẽ mỉm cười. Cô đưa tay, định vuốt phẳng nếp nhăn giữa chân mày anh.

Anh lại né tránh, khiến cô bật cười khẽ: "Lời anh nói quả thật rất hoàn hảo, Giang Gia Kính, nhưng con người phải ngốc đến mức nào mới không nhận ra thế cục đã khác rồi?"

Giang Gia Kính nhìn cô bằng ánh mắt sâu thẳm.

Chỉ thấy đôi môi cô khẽ mở, từng chữ từng chữ rơi ra: "Trong lòng anh có em. Và trong ván cờ này, người cầm trịch chính là em."