Đúng… Chính xác là như vậy.

Jink từng nói điều này với Eugeo khoảng 2 năm sau mùa hè cậu lên 11, khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đi. Không còn bất kỳ một người phụ nữ nào quan tâm đến cậu ta nữa, vì với cô con gái của trưởng làng đã đi khỏi, hắn nói.

Đôi mắt của Jink nói rằng cậu xứng đáng với điều đó. Thực tế là Eugeo đã mất đi đặc quyền là một trong những người gần gũi nhất với cô gái dễ thương nhất trong làng và thiên tài Thần Thuật, Alice, mang lại những hân hoan cho hắn ta.

Sau cùng, không một người nào ở Rulid đáp trả những cảm xúc của Eugeo. Dù cậu ta có quyền để đạt được những thứ tương xứng cho những thứ cậu đã mang lại, những thứ đã bị cướp khỏi cậu một cách vô lý.

“Vậy thì, liệu con có muốn đơn giản đáp trả cho họ nỗi thất vọng và tuyệt vọng đó? Con muốn mà, phải không? Nó sẽ rất tuyệt… hãy tưởng tượng việc trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất rồi thực hiện một sự trở về trong chiến thắng trên con rồng bạc. Tưởng tượng rằng khiến những kẻ đã lừa con trước kia bò lê trên mặt đất và nhấn đầu chúng xuống đôi giày sáng loáng của con. Với điều đó, con cuối cùng cũng có thể lấy lại mọi thứ chúng đánh cắp từ con cho đến nay. Mà đó không phải tất cả…”

Cô gái xinh đẹp, với mái tóc óng bạc, nhẹ nhàng thả hai cánh tay đỡ ngực của mình xuống, như thể mời gọi cậu ta. Hai gò ngực nảy lên như trái chín sau khi mất đi thứ chống đỡ.

Giáo Sĩ Tối Cao giang hai tay của ả ta về phía Eugeo và thì thầm với một nụ cười mê hoặc.

“Con có thể tận hưởng cảm giác lần đầu được yêu bao nhiêu tùy thích. Một cảm giác thỏa mãn thật sự, đê mê từ đầu đến cuối. Ta khác với những kẻ đã lấy đi mọi thứ từ con mà không đáp lại bất cứ điều gì. Nếu con có thể trao cho ta tình yêu của mình, con sẽ được đáp lại bấy nhiêu. Ta sẽ cho con trải nghiệm sự hoan lạc không đong nổi, nằm ngoài những gì con tưởng tượng lúc này, nếu con có thể trao cho ta tình yêu sâu đậm nhất của mình.”

Ngay cả những dòng chảy cuối cùng trong suy nghĩ của Eugeo cũng sắp bị hút vào bông hoa quỷ quyệt đó. Nhưng một mảnh lý trí còn lại từ tận đáy lòng cậu vẫn đưa ra một chút kháng cự.

—Chính xác thì… tình yêu là gì?

—Có phải nó chỉ đơn giản là một thứ gì đó được gắn giá trị… như tiền bạc… ?

Không phải vậy, Eugeo-senpai.

Cậu ta quay mặt về phía giọng nói cậu vừa nghe thấy và thấy một cô bé tóc đỏ mặc bộ đồ đồng phục màu xám, cố gắng vươn tay mình ra trong bóng tối ở phía bên kia.

Nhưng trước khi Eugeo có thể với tay mình ra, bức màn dày đặc, đen như mực trùm xuống cô bé tóc đỏ một cách bất ngờ và làm cô tan biến, để lại phía sau một chút thương tiếc trong mắt của cô bé.

Và lần này, một giọng nói từ một ai khác đến từ vị trí đối diện.

Không phải vậy, Eugeo. Tình yêu chắc chắn không phải chỉ là thứ để được hoàn trả.

Quay người lại, Eugeo thấy một bãi cỏ nhỏ tách biệt khỏi bóng tối và một cô gái tóc vàng mặc chiếc váy màu xanh đứng trong đó. Đôi mắt xanh của cô gái sáng lấp lánh như thể chúng là lối thoát duy nhất cho vũng lầy không đáy này, Eugeo kéo mạnh đôi chân rã rời của mình để trườn về phía cô.

Tuy nhiên, bức màn màu đen một lần nữa phủ xuống và đồng cỏ xanh bị xóa bỏ. Eugeo hoang mang với sự thiếu thốn ánh sáng, vẫn cúi gục mình xuống. Cậu gần như không thể chịu đựng cơn thèm khát cháy da cháy thịt này được nữa. Sau khi nhớ lại những bất công áp bức, bóc lột liên miên, lấy đi những thứ đáng ra phải thuộc về cậu từ thời thơ ấu, nỗi đau đớn và tủi nhục của cậu ta biến thành những giọt nước mặn cô đặc, thiêu đốt cổ họng.

Cuối cùng, Eugeo bắt đầu thả cơ thể mình một cách đều đều với cái đầu rủ xuống. Hướng tới dòng mật tỏa lên một hương thơm ngọt ngào.

Xuyên qua làn lụa mượt màng, ngón tay của cậu duỗi về phía trước rồi tiếp xúc với làn da mát lạnh. Khi cậu ngẩng đầu lên, cô gái tóc bạc sánh tựa nữ thần nở nụ cười mơ hồ khi cô nắm lấy tay Eugeo.

Bàn tay phải kéo về phía trước, Eugeo ngã về phía trước mà không kháng cự. Cơ thể trần truồng đón nhận Eugeo rồi bao bọc cậu ta trong sự mềm mại, quyến rũ.

Một giọng nói thì thầm vào tai cậu ta với hơi thở ngọt ngào.

“Con muốn nó mà, phải không, Eugeo? Để quên đi tất cả nỗi đau của mình, để thỏa thích với mọi thứ ta ban? Nhưng không, chưa phải lúc. Ta đã nói điều này, đầu tiên, con phải trao cho ta tình yêu của con. Ngay bây giờ, lặp lại theo ta. Chỉ tin tưởng vào ta và trao hết những gì con có. Đầu tiên, hãy bắt đầu một Thần Thuật.”

Tất cả những gì Eugeo nhận thức được lúc này là những làn hương thơm êm ái, dịu dàng quấn quanh mình.

Cậu ta khẽ cử động miệng của mình, phát ra một giọng khàn.

“System… call.”

“Đúng vậy… tiếp tục nào…«remove core protection».”

Giọng nói của Giáo Sĩ Tối Cao run nhẹ, lần đầu tiên mang theo một chút cảm xúc.

Eugeo bật lên từ đầu tiên của thuật mà mình không biết một cách lí nhí.

“Remove…”

Phó mặc cơ thể của mình với câu lệnh được đưa ra cho cậu, sự tồn tại của cậu ngày càng có cảm giác yếu và mờ đi. Cơn thèm khát dày vò Eugeo trong một thời gian dài bị tan biến vào mật ngọt. Đồng thời, một cảm xúc quý báu mà cậu ta luôn giữ ở nơi thầm kín nhất trong lòng mình trở nên vỡ vụn, mất đi hình dạng của nó, rồi tan biến.

—Đây có thực sự là điều tốt nhất…?

Câu hỏi mà cậu tự hỏi trong chính lồng ngực của mình thắp lên một ngọn lửa nhỏ bé, tuy nhiên, từ tiếp theo tuôn ra từ miệng cậu trước khi cậu tìm ra câu trả lời.

“Core…”

—Mình không muốn trải qua một nỗi phiền muộn nào nữa.

Tình yêu trong thế giới này có thể không bao giờ trở nên chắc chắn. Ngay cả khi… ngay cả khi Alice lấy lại được ký ức của mình, sẽ thế nào nếu như cô ấy không quan tâm đến Eugeo? Sẽ thế nào nếu như Alice sợ hãi và ghê tởm Eugeo, người đã phạm phải Danh Mục Cấm Kỵ vì đã chém Humbert và chĩa thanh kiếm của mình chống lại nhiều hiệp sĩ để phản đối Giáo Hội Chân Lý…?

Nếu mọi thứ diễn ra như vậy, tốt hơn là chỉ cần dừng lại tại đây.

Eugeo mơ hồ hiểu được cuộc hành trình của mình trong suốt 2 năm qua sẽ hoàn toàn dừng lại vào thời điểm cậu hô lên từ thứ ba. Tuy nhiên, cậu lại có thể quên đi nỗi đau, quá khứ buồn thảm của mình bằng cách làm như vậy—cậu có thể đắm mình trong tình yêu thương của cô gái tóc bạc này. Cái lập luận đó chắc chắn góp phần vào lựa chọn của cậu.

“Phải rồi… nào, hãy đến với ta, Eugeo, hãy đến trong ta.”

Một tiếng nói thầm êm ái đến mức không gì sánh được lọt vào tai cậu ta.

“Chào mừng, đến với trạng thái vĩnh hằng của ta…”

Một giọt nước mắt tuôn rơi khi Eugeo khẽ nói lên từ cuối cùng.

Phần 3

“Dô… ta… nààooo!”

Dốc hết sức mà hô, tôi kéo người lên lần thứ bao nhiêu không đếm xuể, rồi móc chân phải vào gờ đá hoa và trèo lên đó rồi nằm bẹp xuống sàn nhà trơn nhẵn.

Khớp và cơ bị chèn ép quá giới hạn của tôi quặn đau cứ như đang cháy xì xèo vậy. Những giọt mồ hôi lớn không ngừng trút xuống trán và cổ tôi, tôi chỉ biết thở hổn hển chứ chẳng còn sức mà đưa ngón tay vuốt chúng đi. Cái cảm giác mệt mỏi vô cùng này thực tế đến mức khiến tôi gần như không thể tin rằng thế giới này là là một thế giới ảo do STL tạo ra.

Cuối cùng thì tôi đã đến được tầng 95 của Thánh Đường Trung Tâm sau khoảng 2 giờ khổ sở khi đã đợi trăng lên và leo tường trở lại, nhưng giờ tôi chẳng còn sức mà nhìn quanh nữa. Vung tay chân ra, tôi nhắm mắt lại đợi Sinh Mệnh của mình hồi phục ít nhiều.

Đích đến, tức tầng 95 chỉ cách mái bằng có bố trí lũ «minion» có 7 tầng, nhưng tôi lại mất nhiều thời gian và công sức đến vậy để leo quãng đường đó là do cái cô nàng hiệp sĩ hoàng kim giáp được buộc chặt vào lưng tôi bằng sợi xích mỏng này.

Vài tiếng trước, Hiệp Sĩ Alice Synthesis Thirty đã dùng ý chí của bản thân để vượt qua được thứ chắc hẳn bị đặt lên tất cả cư dân của Underworld, «phong ấn của mắt phải»—cảnh báo hệ thống bí ẩn đó, nhưng cái giá mà cô ấy phải trả quả nhiên là rất lớn.

Con mắt phải tựa ngọc thạch anh của cô ấy bắn ra ngoài không còn một vết tích và cú sốc từ cơn đau khiến cho Alice bất tỉnh.

Không rõ có phải vì linh hồn của họ được đặt trong loại vật chứa nhân tạo, Lightcube, hay không mà cư dân Underworld tương đối yếu đối với các chấn động tâm lý. Khi đau khổ, sợ hãi, hay giận dữ cùng cực và vân vân—tuy rằng những cảm xúc đó khá hiếm thấy vì hành vi phạm tội hầu như không tồn tại ở thế giới này—họ sẽ mất ý thức một thời gian, hẳn là để bảo vệ Fluctlight khỏi gặp lỗi nghiêm trọng. Giống như những gì đã xảy ra với Selka, em gái Alice vậy, khi cô bé bị một đội goblin bắt giữ ở hang động trong dãy núi phía bắc 2 năm trước.

Tôi đoán rằng Alice cũng chỉ mất ý thức để làm giảm thiểu cú sốc từ việc phá vỡ phong ấn đó mà thôi và cô ấy rồi sẽ tỉnh lại. Nếu Fluctlight của cô ấy gặp lỗi nghiêm trọng thì cô ấy đã chết ngay tại chỗ giống như Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Raios Antinous rồi.

Nghĩ mới thấy, thật đáng kinh ngạc là 2 ngày trước trong phòng Raios, Eugeo cũng gặp phải hiện tượng tương tự như Alice nhưng vẫn có thể rút kiếm mà không bị mất ý thức. Khi chúng tôi bị giam vào phòng kỷ luật thì trạng thái tinh thần của cậu ấy không được tốt, nhưng khi tôi bắt chuyện thì cậu ấy vẫn trả lời trôi chảy.

Tôi vẫn chưa hiểu rõ được nguyên nhân của sự yếu đuối về mặt tinh thần và sự phục tùng luật lệ một cách tuyệt đối của họ, nhưng chí ít thì cư dân của Underworld không phải không thể vượt qua được những điều đó. Eugeo và Alice chính là bằng chứng rõ ràng. Cư dân của Underworld là những trí thông minh do con người tạo ra—AI, nhưng sức mạnh linh hồn của họ không thua kém gì so với con người ở thế giới thực cả…

Lúc ở trên cái mái bằng có những con minion, tôi vừa trầm ngâm về những điều đó vừa đợi Alice hồi phục, nhưng một tiếng đồng hồ trôi qua mà nữ hiệp sĩ vẫn không tỉnh lại. Tôi đã cầm máu mắt phải của cô ấy bằng Thần Thuật, nhưng Thần Lực Không Gian thì hiếm hoi, tôi lại còn chẳng phải một thuật sư giỏi giang gì mà chữa trị hoàn toàn được vết thương đó. Trong lúc tôi ngồi đợi thì trăng dần lên cao và tài nguyên không gian bắt đầu được bổ sung trở lại, nhưng tôi phải để dành chỗ đó để tạo piton mà leo tường. Tôi xé gấu áo ra làm một dải băng cấp thời và quấn nhẹ lên mặt Alice, rồi quyết định leo lên tòa tháp với nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất bất tỉnh trên lưng.

Khi thu sợi xích nối giữa cơ thể chúng tôi và cõng thân thể mảnh mai mà nặng trịch của Alice, tôi đã nghĩ đến việc bỏ lại bộ giáp vàng và thanh Kim Mộc Tê Kiếm vốn chiếm đa phần trong lượng. Nhưng Alice đã quyết tâm chiến đấu cùng tôi thì có ngốc mới vứt bỏ chỗ trang bị đó.

Lại một lần nữa chịu thua số phận, tôi buộc chặt nàng hiệp sĩ đang cõng và bắt đầu leo bức tường dựng đứng về phía mục tiêu của tôi, phần trên của tòa Thánh Đường chìm vào bầu trời đêm. Khi nhìn thấy một mái bằng mới sau 2 giờ cực kì khổ sở, tôi thả lỏng người đầy nhẹ nhõm đến nỗi đánh rơi một chiếc piton. Lạy trời là không có ai đứng ở dưới đó.

Dù sao thì tôi cũng đã leo bức tường dựng đứng, thẳng băng này 90 m để đến mục tiêu là tầng 95 này rồi, nếu tôi nằm xuống chợp mắt một lát thì chắc cũng được tha thứ thôi. Mà dù không được thì tôi vẫn quyết nằm lì thêm 3 phút nữa đấy.

Tôi thu hết quyết tâm và nới lỏng cơ thể mình, đắm chìm vào thỏa mãn, nhưng một chướng ngại hiện lên phía sau tôi, một giọng nói dịu dàng.

“U…uhm…”

Hơi thở của nàng hiệp sĩ cù vào gáy tôi khi cô tỉnh dậy.

“…Tôi… đang ở đâu… làm thế nào mà…”

Những tiếng lẩm bẩm ấy phát ra từ Alice trước khi cô cố ngồi dậy, tuy nhiên chuỗi xích lập tức căng ra và sức nặng lập tức kéo lưng tôi lại.

“Những chuỗi xích này… Kirito… đừng nói với tôi rằng anh đã mang tôi… lên tới tận đây… ?”

Đúng đó, tỏ ra một chút biết ơn về điều đó đi. Tôi lẩm bẩm với chính mình trong một quãng ngắn.

“Tránh xa tôi ra, đồ ướt đẫm mồ hôi! Nó thấm vào bộ đồ của tôi rồi! Nhanh lên, tránh ra!”

Và sau khi thúc một phát vào gáy tôi với tiếng thét đó, trán của tôi đập xuống sàn đá cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của cô gái gửi vào nó.

“Cô quá đáng thật đấy…Đau bỏ xừ…”

Sau khi vội vã tháo gỡ chuỗi xích và hạ cái “hành lý” trên lưng mình xuống, tôi dựa vào cây cột trụ tròn rồi thở dài.

Tuy nhiên, đối với nàng hiệp sĩ kính mến, cô ấy không nhận ra những nỗ lực vất vả của tôi và phủi vạt áo trắng của mình với vẻ mặt cau có. Đúng như tôi nghĩ, các nếp nhăn xuất hiện trên chán cô khi cô thắt chặt cái khăn mà liên tục chạm vào cổ tôi khi tôi bế cô ấy. Sau khi chứng kiến những hành động đó, ít nhất tôi không thể không có một chút quở trách nhẹ.

“Nếu nó khiến cô khó chịu đến vậy, sao cô không đi tắm hay làm cái gì đó tương tự, nữ hiệp sĩ vĩ đại?”

Nó như một cú thúc vào cái tính câu nệ của Alice, nhưng khi người nhận nó bắt đầu nghiêng đầu mình để xem xét sự việc, tôi phải tiếp tục nói trong bối rối.

“Không, chỉ là nói đùa thôi! Không đùa cợt về việc trở lại các tầng ở giữa nữa nha.”

“Không, không cần phải đi xa vậy đâu, khoảng 5 tầng phía dưới… ở tầng thứ 90, có một nhà tắm lớn cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Cái….”

Lần này tôi là người run lên. Sẽ là nói dối nếu tôi nói mình không muốn làm sạch cơ thể và quần áo của mình, thứ dính đầy bụi và mồ hôi do những trận chiến khốc liệt liên tiếp sau khi thoát khỏi nhà tù dưới lòng đất, cùng với việc phải leo tường nữa.

Không cần phải là một nhà tắm, dù là một chậu nước ở gần đây thì—tôi nghĩ về nó trong khi liếc qua xung quanh một lần nữa.

Tầng 95 của Thánh Đường, «Hiển Tinh Vọng Lâu», được xây dựng như một boong quan sát khổng lồ hệt như ý nghĩa trong cái tên của nó. Đó là lý do chúng tôi chọn nơi này làm đích đến, không có một bức tường nào bao quanh cái tầng vuông vắn, và các cột trụ đỡ trần nhà cách nhau khoảng chừng 3 mét. Sau khi chứng kiến công trình này hoàn hảo nhường nào, tôi không thể không gật đầu đồng tình với quyết định của Administrator vì đã đặt những bức tượng minion phía dưới bức tường một chút để ngăn chút cơ hội còn lại cho những kẻ xâm nhập.

Phần chu vi ngoài cùng, nơi Alice và tôi vừa từ đó lên, là một cái mái bằng bao quanh tầng với các lối đi vào ngắn hướng vào phía trong từ các vị trí khác nhau. Những bộ bàn ghế được thiết kế tinh xảo, nhiều tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch và những bụi cây xanh tươi được đặt ở cao hơn một chút. Ngồi xuống những chiếc ghế vào tầm chiều chiều, thay vì nửa đêm như lúc này, rất có thể sẽ đem lại một viễn cảnh không trung tuyệt đẹp của Underworld, kéo dài một cách vô tận.

Các sảnh lớn dẫn lên xuống có vẻ như được xây dựng về phía bắc. Nhưng cũng đã muộn mà vẫn không có dấu hiệu của bất kì ai khác ngoài chúng tôi vào lúc này.

Eugeo đã vượt qua tầng 95 này chưa nhỉ?

Hơn 7 tiếng đồng hồ đã trôi qua từ lúc chúng tôi bị tách ra ở tầng 80. Xem xét một cách hợp lý thì Eugeo đã phải đến nơi này nhanh hơn chúng tôi, những người phải hết sức đấu tranh để leo trên những bức tường ngoài.

Nhưng vấn đề là sẽ có một kẻ địch hùng mạnh trên đường đi của Eugeo, mạnh hơn những minion mà chúng tôi đã chiến đấu—chính là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Người anh hùng trong truyền thuyết, được cho là mạnh hơn cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, người đã chiến đấu quyết liệt với tôi và dẫn đến một trận suýt hòa, và cả Alice, người có thể đối phó với tôi mà không gặp bất cứ khó khăn gì.

Tất nhiên, Eugeo không yếu. Thậm chí cậu ta còn có thể vượt qua tôi về kiếm pháp. Nhưng, chỉ với kỹ năng không thì sẽ không thể đánh bại những Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp bậc cao, kẻ phi phàm đến không ngờ. Làm đối thủ mất cảnh giác và tận dụng tình cảnh, một chiến lược gọi là «tùy cơ ứng biến». Liệu một Eugeo siêng năng thực sự đủ khả năng để làm điều đó…?

Sau khi ngó qua xung quanh, Alice kêu lên khi tôi đang lo nghĩ.

“Dĩ nhiên, nhà tắm chả liên quan gì ở đây cả, tuy nhiên… đồng đội của anh, cái người tên là Eugeo, chắc chưa lên cao từng này nhỉ?”

“Eh? Tại sao?”

“Dù sao tầng 95 cũng là nơi duy nhất chúng ta có thể trở vào Thánh Đường sau khi bị ném ra ngoài. Điều đó rõ ràng là như vậy… nói cách khác, nếu anh ta lên đây trước chúng ta thì anh ta đã đợi anh ở đây rồi.”

“…Ừ nhỉ…”

Tôi vừa gật đầu vừa khoanh tay lại. Giờ cô ấy nói tôi mới nhận ra, nếu Eugeo đã vượt qua tầng này trước chúng tôi, cậu ta chắc hẳn đã bị bắt lại—hoặc đã trở thành một thi hài. Mặc dù nó trái với giả thuyết trước đây của tôi, tôi vẫn muốn tin rằng Eugeo không bị bắt hay bị giết dễ đến thế.

“Ngoài ra, nếu Eugeo…”

Với vẻ trầm ngâm, Alice lẩm bẩm tên cậu ta một cách tự nhiên, dù cái người đang được nhắc đến có thể không nhận ra điều đó.

“… đã leo lên cầu thang lớn trên Vân Thượng Đình Viên, anh ta có thể đã chạm trán kẻ địch mạnh mẽ nhất trước khi lên đến Hiển Tinh Vọng Lâu đây. Cậu ta có thể đã gặp oji-sama… Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli.”

Gạt qua cách cô ấy gọi ông ta là oji-sama, tôi quyết định tìm hiểu về thứ vừa gây sự chú ý của tôi.

“Ông ta thực sự mạnh vậy à? Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ấy.”

Khuôn mặt của Alice tức thì nở nụ cười và gật đầu với chiếc băng vẫn quấn xung quanh.

“Tôi cũng chưa bao giờ thắng ông ta một trận nào cả. Do đó, anh, người đã thua tôi, và Eugeo, người có cùng kỹ năng như anh, không thể hy vọng sẽ đánh bại ông ta được.”

“…Chắc chắn rồi, điều đó có lý. Nhưng dù tôi có thua hay không, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu…”

Lờ đi sự kích động mãnh liệt của tôi, nàng hiệp sĩ giáp vàng kêu lên.

“Sự tinh thông kiếm thuật của oji-sama nhất định là vượt xa các trường phái hàng đầu, nhưng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn thậm chí được đồn gần như đạt đẳng cấp của các vị thần. Thần Khí mà oji-sama nắn giữ, «Thời Xuyên Kiếm», sở hữu sức mạnh chém xuyên thời gian hệt như tên gọi của nó. Cụ thể là, sức mạnh đằng sau vết chém của oji-sama vẫn còn nán lại trong không khí một lúc… anh có hiểu như thế nghĩa là gì không? Kể cả nếu ai đó có né được các đường chém liên tiếp thì cũng sẽ chỉ mất một lúc để họ bị tóm trong một rào vô ảnh kiếm. Chân tay của họ sẽ đứt lìa, thậm chí có thể là cổ nếu xui xẻo, và nó có nghĩa là ngay cả khi đứng im, họ vẫn sẽ bị kết liễu. Rốt cuộc thì tất cả những ai đã chiến đấu với oji-sama đều bị kết thúc bằng một đòn chí tử, như khúc gỗ vậy.”

“…Các đường kiếm nán lại…”

Khó có thể hình dung được sự thực chỉ với những lời nói đó, nhưng tôi cho là về cơ bản nó có nghĩa những đường kiếm đó có thời lượng kéo dài trong tương lai. Nếu đúng như thế, thực sự là một khả năng đáng sợ. Nó dễ dàng vô hiệu bản chất của các kĩ năng Liên Hoàn Kiếm trong những kiếm kĩ của phái Aincrad, thứ bỏ qua sức mạnh sau mỗi đòn để kéo dài các đợt công kích về khoảng cách và thời gian và là thứ Eugeo, tôi vượt trội.

Chính xác thì làm cách nào Eugeo có thể xoay xở được với một đối thủ như thế? Dù tôi tin chắc rằng cậu ta chưa chết, cơn rùng mình và những linh cảm không lành lướt qua lưng tôi.

Tôi nghĩ tốt nhất nên đi xuống các tầng dưới để tìm đồng đội của mình. Nhưng sẽ ra sao nếu tình huống xấu nhất đã xảy ra và cậu ta bị bắt rồi đưa lên tầng trên… tầng trên cùng của Thánh Đường, nơi Administrator cư ngụ? Sẽ ra sao nếu Giáo Sĩ Tối Cao, kẻ thông thạo mọi câu lệnh, đang tiến hành một loại thuật nguy hiểm nào đó với cậu ta vào lúc này…?

Đặt sức lực vào đôi chân vừa duỗi bỏ ít nhiều mệt mỏi, tôi loạng choạng đứng dậy. Vừa nhìn chằm chằm về phía cầu thang lớn ở phía bắc của tầng, tôi vừa cắn môi mình.

Nghĩ rằng đây là thời điểm hoàn hảo để sử dụng Thần Thuật để tìm vị trí hiện tại của Eugeo so với tôi, nhưng theo quy tắc chung, Thần Thuật không thể nhằm mục tiêu vào «con người không trong khu vực này». Nếu điều đó khả thi thì trận chiến sống còn của Administrator và Cardinal đã kết thúc từ lâu rồi. Chọn mục tiêu vào một vật thay vì một con người sẽ vẫn khả thi, tuy nhiên…

Rốt cuộc tôi cũng nhận ra sự hiện hữu của một giải pháp đơn giản khi nghĩ đến điều đó rồi lẩm bẩm.

“Đúng rồi… ra là vậy.”

Sau khi ngẫu hứng gật đầu với Alice, người đang nhìn tôi một cách ngờ vực, tôi giơ tay phải lên và hô lên không quá to.

“System call!!”

Nguồn tài nguyên không gian tiêu thụ trong lúc leo tường dường như đã hồi phục khi những ngón tay duỗi ra của tôi hơi tỏa ra ánh tím. Duy trì thứ ánh sáng ấy rồi vội vàng, tôi hô tiếp câu lệnh.

“Generate umbra element. Adhere possession. Object ID, WLSS703. Discharge.”

Đó là những gì tôi nhớ. Dù rằng nó không hơn gì một sự phỏng đoán, chuỗi «WLSS» ở nửa đầu của ID có thể là viết tắt của «Double-edged, Long Sword, Single-hand»[3] trong khi các con số ở nửa cuối có thể là một dãy seri cho một thanh kiếm trong phạm trù đó. ID của thanh hắc kiếm của tôi là «WLSS102382», do đó có thể có nghĩa là chỉ tồn tại vài trăm thanh trường kiếm trước khi thanh Bích Hồng Kiếm đã được tạo ra và con số này đã tăng lên trên một trăm nghìn cho đến 2 năm trước đây…

Kể cả khi tôi nghiềm ngẫm về những thứ như vậy, một hạt Nguyên Tố Bóng Tối tách ra khỏi đầu ngón tay của tôi và trôi thoảng xuống phía dưới rồi nổ thành từng mảnh, biến mất với một tiếng ồn lóe lên vào khoảnh khắc nó chạm xuống sàn nhà ở xa kia một chút.

“…Tầng dưới, huh.”

“Chắc vậy.”

Tôi nói cộc lốc với Alice, người vừa hiểu được cái gì đó.

Nắm chặt rồi lại mở bàn tay phải của mình nhiều lần; có vẻ như Sinh Mệnh của tôi, thứ giảm xuống bởi mệt mỏi, đã phục hồi phần nào, tuy nhiên, những vết thương Alice phải chịu đựng vượt xa tôi. Nhìn lần nữa vào cô hiệp sĩ, tôi hỏi nhanh.

“Mắt phải của cô thế nào rồi, nó có thể lành lại chứ?”

Alice khẽ ấn vào mắt phải, bao phủ bởi chiếc băng mà thực chất lấy từ áo sơ mi của tôi, với đầu ngón tay của cô rồi trả lời bằng một câu hỏi.

“Anh là người… đắp thứ này?”

“Ừ…Bằng cách nào đó tôi đã làm cầm được máu, đó là giới hạn của Thần Thuật của tôi. Tuy nhiên, cô có thể…”

“Ừ thì, tất nhiên là khả năng sử dụng Thần Thuật của anh không thể bằng tôi, nhưng…”

Nói nhưng lời chua chát mà không do dự như thường lệ, cô hướng con mắt trái duy nhất của mình về phía bầu trời và nhìn vào mặt trăng tròn xanh nhợt.

“Lượng Thần Lực hiện tại trong không gian hoàn toàn không đủ để tạo ra lượng Nguyên Tố Ánh Sáng để tái tạo con mắt đã mất của tôi. Có lẽ sẽ không thể làm được cho đến lúc nữ thần Solus lên cao.”

“Vậy, nếu cô chuyển một số loại ob-,không, trang bị có độ ưu tiên cao thành Thần Lực, …như bộ giáp kia chẳng hạn…”

“Thuật làm trang bị trở về Thần Lực cũng cần một lượng không nhỏ Thần Lực. Anh không học điều đó ở Học Viện à?”

Khuôn mặt của Alice hơi bực tức trước khi cô tỏ ra cứng nhắc và nói.

“Dù vẫn còn đau và tầm nhìn bên phải của tôi bị lấy mất, nhưng nó cũng không gây trở ngại nhiều trong chiến đấu. Tôi không ngại ở trong tình trạng này trong thời gian tới đâu.”

“N-Nhưng…”

“—Và tôi muốn giữ cảm giác này lâu hơn chút nữa. Cơn đau này, là bằng chứng cho sự quyết tâm chiến đấu với cái Giáo Hội Chân Lý mà tôi đã tin tưởng trong nhiều năm qua…”

Tôi không thể làm gì ngoài gật đầu với những lời của cô ấy. Hiệp Sĩ Alice sẽ phải đi trên con đường ấy để tự mình lựa chọn được số phận trong cuộc chiến sắp tới.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ hỗ trợ bên phải cô nếu chúng ta phải chiến đấu.”

Tôi trả lời vậy rồi quay mắt nhìn về phía cầu thang lớn.

“Xin lỗi vì đã giục, nhưng chúng ta phải đi thôi. Có vẻ Eugeo đang ở dưới chúng ta vài tầng nếu xét theo Nguyên Tố Bóng Tối vừa nãy.”

Chính xác thì, tôi đã tìm vị trí hiện tại của thanh Bích Hồng Kiếm thay vì Eugeo, mà cậu ta sẽ không để thanh kiếm yêu quý rời khỏi vòng tay của mình cho đến khi điều gì đó nghiêm trọng xảy đến. Sau khi nghe những lời nói của tôi, Alice cũng nhìn về phía cầu thang và gật đầu.

“Hãy để tôi dẫn đường, tôi đã quá quen với nó…dù biết rằng chúng ta sẽ chỉ xuống cầu thang.”

Cô ấy bắt đầu bước đi với đôi giày kêu lách cách mà không cho tôi nói một lời sau tuyên bố đó. Tôi vội vã theo sau.

Không gì ngoài một cơn gió lạnh thổi từ sảnh lớn xuống ở cuối phía bắc của tầng, hoàn toàn không có một bóng người nào ngoài bóng tối. Dấu hiệu sự sống của con người trong Thánh Đường Trung Tâm đã rất mờ nhạt kể từ những tầng phía dưới, nhưng nơi này là nơi gần với đỉnh nhất, lại trông như một tàn tích tuyệt đẹp bởi không khí ảm đạm bao trùm lấy nó. Khó có thể tin rằng đây là cơ quan then chốt thống trị toàn bộ Nhân Giới.

Nếu tôi nhớ đúng, trên đỉnh của Giáo Hội Chân Lý có một nhóm người gọi là Nguyên Lão, bên cạnh Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, tuy nhiên, tôi tự hỏi tại sao chúng tôi vẫn chưa bắt gặp bất kỳ ai trong số họ sau khi lên cao nhường này.

Dừng lại ở bên phải của Alice sau khi cô tiên phong đi xuống cầu thang, tôi nhẹ nhàng lên tiếng bày tỏ sự nghi ngờ của mình. Cô hiệp sĩ nhanh chóng cau mày khi tôi làm thế và trả lời bằng một tiếng nói thầm.

“Thực lòng mà nói… ngay cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, còn không được tóm tắt sơ qua về hình dạng của những nguyên lão. Chúng tôi nghe nói có một bộ phận gọi là Nguyên Lão Viện ở các tầng trên, từ tầng 96 trở đi, tuy nhiên các hiệp sĩ bị cấm vào và…”

“Hừ… —Ngay từ đầu những Nguyên Lão liên quan gì cơ chứ?”

“……Danh Mục Cấm Kỵ.”

Giọng nói của Alice ngày càng trở nên nghiêm trọng.

“Xác nhận và kiểm tra những người dân của Nhân Giới chiếu theo Danh Mục Cấm Kỵ … là nhiệm vụ của những Nguyên Lão. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được cử đi để đối phó với tình hình bất kỳ khi nào có người vi phạm một điều cấm kỵ. Mệnh lệnh được giao cho tôi đến Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria để bắt Eugeo và anh cũng là từ những Nguyên Lão.”

“…Ra vậy… Nói cách khác, Nguyên Lão Viện làm nhiệm vụ của Giáo Sĩ Tối Cao thay vị trí của bà ta, phải không? Tuy nhiên, khá là ngạc nhiên khi Administrator, một kẻ luôn thận trọng lại ban cho họ thẩm quyền cao đến vậy. Hoặc có lẽ ký ức của những Nguyên Lão cũng bị lấp liếm như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất…”

Alice cau mày trong khi lắc đầu trước những lời nói của tôi.

“Xin đừng đề cập bất cứ thứ gì liên quan đến ký ức nữa. Tôi sẽ gặp rắc rối nếu lần này mắt trái của tôi trở nên đau đớn.”

“X-Xin lỗi. Nhưng tôi nghĩ giờ nó không sao đâu… Chẳng có gì thực sự xảy đến với Eugeo sau khi cậu ấy cũng từng một lần phá vỡ phong ấn…”

“…Tôi cũng hy vọng vậy.”

Tôi nhìn Alice khẽ vuốt ve tấm bịt mắt bên trên con mắt phải của cô trong khi nhớ lại những gì xảy ra bên ngoài mái bằng.

Dù cô ấy không ngừng run lên trước khi đạt đến quyết định nổi dậy chống lại Giáo Hội và chiến đấu với Giáo Sĩ Tối Cao, «Module Kính Thần» đặt bên trong Fluctlight của cô ta suốt quá trình đó không hề trở nên bất ổn dù chỉ một chút. Tôi đoán là «Mảnh Vỡ Ký Ức» bị Administrator lấy cắp khỏi Alice là về Selka, hay người bạn thơ ấu của cô, Eugeo, nhưng không như Eldrie, tinh thể lăng trụ màu tím không có dấu hiệu gì rời khỏi trán cô, cả khi cô gặp Eugeo ở Học Viện Kiếm Thuật và khi nghe đến tên của Selka.

Trong trường hợp đó, chính xác thì ký ức bị đánh cắp của Alice chứa những gì và Administrator có đang giữ nó không cơ chứ?

Không có điểm nào đáng bận tâm với điều đó vào lúc này. Sau cùng, nếu chúng tôi nhờ Cardinal tiến hành cái gọi là «Phản Synthesis», Alice sẽ lấy lại những ký ức cũ của mình và tính cách của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang đi cạnh tôi ngay lúc này sẽ tan biến…

Chân tôi tự động di chuyển khi tôi trở nên nhận thức được tiếng đập nhẹ nhàng trong lồng ngực mình. Những bước chân của chúng tôi như vang dội khắp sảnh lớn, nơi im lặng như một nghĩa trang vào nửa đêm.

Sau khi đi qua một đầu cầu thang bao phủ trong tấm thảm đỏ lần thứ năm, phần cầu thang xuống dưới bị gián đoạn và một cánh cửa to lớn xuất hiện. Chúng tôi đã lướt qua các tầng từ 94 đến 91, nhưng không có bất kỳ dấu vết nào của cuộc chiến để lại trên sàn và trên tường cho đến nay.

Tôi nhìn và hỏi Alice, người vừa dừng lại : “Ở đây à?”

“Ừ…Nhà tắm lớn của tầng 90 ở ngay phía trước. Oji-sama chắc chắn sẽ không chọn một nơi như vậy để chặn anh ta lại… hoặc tôi nghĩ vậy, nhưng người đàn ông đó có khi…”

Nuốt những lời còn lại của cô, Alice giơ tay phải lên rồi đặt nó vào cánh cửa đôi. Phiến đá cẩm thạch dày quay mà không gây bất kỳ tiếng động nào.

Làn sương trắng phả ra cùng một lúc từ phía trong vào khoảnh khắc đó và theo bản năng, tôi né mặt mình.

“Woah… nhiều hơi nước quá. Nhà tắm này to nhường nào vậy, tôi không thể thấy thứ gì trước mặt cả.”

Tất nhiên là nó không hoàn toàn đúng lúc, nhưng sẽ thật tuyệt để cởi bộ đồ ướt đẫm mồ hôi của mình rồi nhảy vào nước ấm… với những suy nghĩ như thế, tôi bước vào. Tại đó, cuối cùng tôi nhận ra rằng làn sương trắng bao quanh toàn bộ cơ thể mình không phải hơi bốc lên từ nước nóng, mà là một làn sóng lạnh gây nên bởi nhiệt độ cực thấp.

Có vẻ điều này nằm ngoài dự đoán của Alice qua tiếng hắt hơi nhỏ của cô—trong khi tôi thì hắt một cái lớn. Tôi khá nghi ngờ việc làn sương được đẩy qua một bên bởi hơi thở của tôi, dù sao thì bức màn trắng cũng nhẹ nhàng tản sang trái và phải. Lộ ra vào lúc này là toàn cảnh nhà tắm lớn, thứ khiến tôi chết lặng.

Nó phải chiếm hết toàn bộ tầng này của Thánh Đường, với những bức tường trắng ở đầu bên kia lờ mờ và xa vút. Căn nhà tắm chiếm gần như toàn bộ diện tích của tầng này, được chia đều bởi một con đường thẳng kéo dài đến chỗ Alice và tôi đứng, tuy nhiên mỗi bên trong số chúng là một bể bơi với kích thước 50 mét, hay đó là cách mà tôi thấy.

Tuy nhiên, thứ thực sự đáng sợ là ở phía bên trái, nơi đáng lẽ phải tràn ngập nước nóng, lại bị đóng băng một cách trắng tinh vào lúc này.

Ngay cả dòng nước phun ra từ trước vòi hình đầu thú lắp ở góc của nhà tắm cũng trở thành một nhũ băng uốn cong lại, một dấu hiệu cho thấy sự đóng băng trong tức khắc. Đây tất nhiên không phải một hiện tượng tự nhiên mà chắc chắn là hậu quả từ một Thần Thuật có quy mô lớn.

Tuy nhiên, đóng băng một lượng nước nóng như thế này trong tức khắc không phải việc đơn giản. Nếu những thuật đóng băng thông thường thông qua Nguyên Tố Hàn được sử dụng, sẽ cần ít nhất 10 Thần Thuật Gia cấp độ cao, phải không nhỉ?

Tôi tiến về phía bên trái và đi xuống những bậc thang làm thành cạnh của bồn tắm, sau đó đặt chân của mình lên mặt băng dày và trắng. Lớp băng còn không lay động với toàn bộ trọng lượng của tôi trong khi thanh hắc kiếm vẫn còn bên mình. Bề sâu chắc hẳn phải bị đóng băng tới tận đáy.

“…Ai… và tại sao chứ…”

Tôi vừa điếng người lẩm bẩm vừa kéo mình xuyên qua làn sương mù không ngớt, chân tôi tiến vài bước về phía trước trước khi giẫm phải thứ gì đó cưng cứng. Một tiếng kêu ngắn vang lên bên dưới trước khi vang lên inh ỏi vào khoảnh khắc đó. Cau mày nhìn xuống, tôi thấy rằng dường như có nhiều cục tròn nằm rải rác trên mặt băng. Vươn tay mình ra, tôi phá vỡ một cục rồi đưa lên trước mặt mình.

Nó—có một vài cánh hoa màu xanh nhạt đang nở, một bông hồng băng.

“……!!”

Tôi đã bắt gặp điều này vài lần trước đây. Khi tôi chiến đấu với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis Two trên tầng 50 của Thánh Đường, «Linh Quang Đại Hành Lang»—hay khi tôi chiến đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty trên tầng 80, «Vân Thượng Đình Viên». Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo dùng là để ngưng các chuyển động, và sinh ra những bông hoa băng như thế này.

Nói cách khác, thứ làm đóng băng toàn bộ căn nhà tắm khổng lồ này không phải một Thần Thuật, mà là…

“……Eugeo…”

Tiếng kêu vang lên khi Alice đi xuống bên cạnh tôi trong lúc tôi lẩm bẩm. Mắt cô ấy mở to ra vì sốc, cô thì thầm với một giọng khàn.

“Lạy trời… Eugeo là người làm điều này à…?”

“Ừ, không thể nhầm lẫn được. Đó là thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của thanh Bích Hồng Kiếm.. …Thật lòng mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ nó có thể mạnh mẽ nhường này…”

Eugeo từng nói rằng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của cậu ta là để hạn chế các chuyển động, nhưng thế này thật vô lý. Một người sẽ bị rút hết Sinh Mệnh ngay lập tức chỉ bởi việc bị hút vào trong cái địa ngục băng giá này.

Cậu ta thực sự có thể đánh bại hiệp sĩ trong truyền thuyết, Bercouli… Tôi suy nghĩ trong khi ráo riết liếc xung quanh. Nguyên Tố Bóng Tối tìm kiếm thanh Bích Hồng Kiếm chắc chắn chỉ ở đâu đó quanh đây, do đó Eugeo chắc cũng phải đang ở gần.

Một điều xảy ra sau đó. Alice khẽ kêu lên một tiếng “Ah” bên cạnh tôi.

“……!”

Tôi hít một hơi khá mạnh trong giây tiếp theo. Theo hướng nhìn của cô hiệp sĩ,  cách đây khoảng 20 m là một bóng dáng to lớn có thể trông thấy rõ.

Không thể nhầm lẫn được đó là đường nét của vai và đầu của một con người. Một ai đó đã bị chôn vùi bên trong lớp băng.

Sau khi trao đổi ánh mắt với Alice, chúng tôi đồng thời lấy đà và chạy xuyên qua lớp hoa hồng băng. Nhưng tôi liền nhận ra bóng dáng bị chôn vùi dưới lớp băng rõ ràng không phải Eugeo. Cả bề ngang của đôi vai lẫn độ dày của cổ của ông ta đều vạm vỡ hơn Eugeo nhiều.

Tôi giảm tốc độ của mình lại bởi sự thất vọng và cảnh giác, nhưng mặt khác, Alice kêu rít lên và thậm chí còn chạy nhanh hơn nữa.

“Oji-sama…!”

Cô vội vàng chạy lại phía dáng người bị đông lạnh mà không nao núng.

—Kia là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli à? Vậy Eugeo đã đi đâu cơ chứ…!?

Tôi lại tăng tốc lần nữa dù thấy khá lo ngại. Khi tôi đến đó vài giây sau, Alice đã quỳ xuống trước con người vạm vỡ bị chôn vùi một nửa trong lớp băng, hai tay của cô siết chặt vào nhau cũng như cô thốt lên như tiếng thét trong tuyệt vọng.

“Oji-sama…! Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Điều gì đã khiến ngài…!?”

Chẳng phải Alice đã biết đến khả năng của thanh Bích Hồng Kiếm sau khi trực tiếp nếm mùi của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo trên tầng 80 sao? Những nghi ngờ của tôi bị xóa bỏ ngay lập tức.

Người đàn ông to lớn với bộ ngực chìm sâu bên trong lớp băng dày không chỉ đơn thuần là bị đóng băng. Đôi vai phồng lên cơ bắp, cái cổ dày như một khúc gỗ, và khuôn mặt nam tính với những vết sẹo gây ra từ đao kiếm trong những cuộc chiến của ông ta đều nhuộm một màu xám nhợt.

“…Đây…không phải thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo…”

Trong khi vẫn quỳ gối, Alice khẽ gật đầu khi tôi ngây người ra lẩm bẩm.

“…Tôi cũng tin là vậy. Tôi đã nghe điều này từ oji-sama khá lâu về trước. Rằng Trưởng Nguyên Lão được cấp cho quyền biến bất cứ con người nào thành đá… và thậm chí còn bao gồm cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu không lầm, tôi nghĩ thuật đó có tên là… «Deep Freeze».”

“Deep…Freeze. Nhưng tại sao… Chẳng phải ông ta là nguồn lực chiến đấu quan trọng để ngăn chặn chúng tôi, những kẻ xâm nhập vào lúc này sao?”

“…Có vẻ như Oji-sama hơi nghi ngờ các chỉ thị được truyền lại bởi Nguyên Lão Viện… Tuy nhiên, ông ta tin rằng hòa bình là không thể nếu không có những điều luật của Giáo Hội Chân Lý cũng như tôi đã và đang tiếp tục chiến đấu qua những tháng ngày vô tận. Bất chấp quyền lực mà Trưởng Nguyên Lão có thể sở hữu, điều này… hành động này chắc chắn là không chính đáng, dù có thể là hoàn cảnh nào đi chăng nữa!!”

Nước mắt tràn ra từ con mắt trái của cô xuống đầu gối khi cô kêu lên với đầu cúi xuống. Thậm chí còn không cần lau má của mình, Alice đưa tay ra và níu lấy Bercouli hóa đá. Những giọt nước mắt rơi từ giữa không trung xuống hai má của chỉ huy hiệp sĩ và vỡ ra như các hạt ánh sáng. Rồi nó xảy đến.

Bishii! Tiếng ồn giáng vào tai tôi.

Alice đứng dậy và cố định mắt mình vào cổ của Bercouli. Như thể hơi nhiệt ít ỏi từ những giọt nước mắt của Alice tan vào khối hóa đá, hình thành các vết rạn nứt trên người ông ta. Các vết nứt lập tức tăng lên và những mảnh nhỏ tí hon bắt đầu vỡ ra.

Khối đá chạm trổ màu xám tro dần nứt ra ở phần thân và phần cổ, hơi bật ra trước sự ngạc nhiên trong ánh mắt của Alice và tôi.

Không lâu sau, với phần đầu cuối cùng cũng quay lên trên, hình dáng trong khối đá bắt đầu lan rộng các vết nứt gần phần miệng vào lần này. Những mảnh vỡ hẳn phải là thực thể sống vài giờ trước không ngừng rớt xuống.

Xét từ cái tên deep freeze, có vẻ như câu lệnh đầy đủ của nó không chỉ làm đóng băng cơ quan vật lý của những cư dân trong Underworld, mà còn cả tâm trí của họ nữa. Khác với việc bị tô vữa trong thế giới thực. Chúng sẽ phủ nhận tất cả các cử động có thể theo chỉ định của vị thần tuyệt đối của họ, Hệ Thống. Và người đàn ông này đang phá vỡ nó với sức mạnh ý chí.

“Oji-sama…dừng, dừng lại đi! Cơ thể của ngài sẽ bị tan vỡ mất, oji-sama!!”

Alice hét lên với một giọng đẫm lệ. Tuy nhiên, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã không ngừng đấu tranh với vị thần và cuối cùng mí mắt của ông cũng mở ra cũng như những tiếng phá vỡ ầm ỹ vang lên. Đôi mắt của ông ta cũng nhuốm màu xám như làn da của mình, tuy nhiên đồng tử của ông lại lấp lánh như mặt nước và hơi lấy lại được nét xám xanh nhợt nhạt. Tôi có thể cảm thấy rõ sức mạnh ý chí trong hai mắt của ông.

Ông nở một nụ cười cởi mở khi những mảnh vỡ bị tróc khỏi mình và một giọng hết sức khàn—song vẫn tuôn ra những lời chắc nịch.

“…Này, bé con. Con chả cần phải khóc nức nở vậy đâu… sẽ làm hỏng vẻ đẹp của con mất.”

“Oji-sama…!!”

“Không cần phải lo lắng đâu… Ta sẽ không chết chỉ vì một thuật như này đâu, phải không nào? Thay vào đó…”

Bercouli ngừng lại trong chốc lát và chăm chú nhìn vào khuôn mặt mít ướt của Alice ở phía trước, cùng với miếng băng kì lạ che ở bên phải, trước khi khẽ nở một nụ cười có vẻ chất chứa cái gì đó giống như tình yêu thương của người cha.

“Vậy là… bé con, cuối cùng con đã… vượt qua bức tường đó, huh… Phong ấn mà ta… đã trải qua 300 năm mà không thể phá vỡ nó… trong con mắt phải…”

“O-Ojisama…… Con… con…”

“Đừng… làm khuôn mặt đó… Lúc này… Ta thấy… rất vui… Ta không còn gì… để dạy con nữa, bé con…”

“Không… không đúng!! Vẫn còn nhiều, rất nhiều thứ con muốn Ngài dạy mà, Oji-sama…!!”

Không cố níu lại những giọt nước mắt trẻ con của mình, Alice ôm choàng lấy cổ của Chỉ Huy Hiệp Sĩ lần nữa. Với nụ cười hòa nhã vẫn ở trên khuôn mặt của mình, Bercouli thì thầm vào tai Alice.

“Con chắc chắn có thể làm được điều đó, bé con… sai lầm của Giáo Hội Chân Lý… hãy sửa lại chúng và đưa thế giới… sai trái này về… đúng cái cách mà nó phải là……”

Tôi nhận thấy giọng nói đó nhanh chóng tan biến. Ý chí đáng kinh ngạc được sinh ra bởi Fluctlight của Chỉ Huy Hiệp Sĩ nay đã gần tới hồi kết.

Đôi mắt của Bercouli, thứ đang mất dần ánh sáng và trở về màu xám sỏi, đột nhiên nhìn thẳng về phía tôi. Từ đôi môi bất động của mình, một giọng khàn, từ tốn phát ra.

“Này, nhóc…Ta sẽ để lại Alice… cho… nhóc.”

“… Được.”

Tôi gật đầu với điều đó và vị anh hùng của thời xưa gật đầu đáp lại cũng như một vết nứt mới khắc vào cổ ông. Một thứ gì đó giống như lời trăn trối của ông chạm đến tai tôi trong bầu không khí lạnh lẽo màu trắng.

“Đồng đội của nhóc… đã bị đưa đi… bởi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin… Có lẽ là… tới căn phòng của Giáo Sĩ Tối Cao… Nhanh lên… trước khi đứa trẻ đó lạc lối… trước sự xáo trộn ký ức của mình…”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli biến thành bức tượng đá một lần nữa ngay khi ông dứt giọng mình.

Với làn sương trắng dày đặc bao phủ lên bộ ngực của ông ta, vô số các vết nứt được khắc từ cổ đến đôi mắt của ông ta như để tiếp tục nhấn mạnh sự can tường của ông, tô điểm cho vị anh hùng của thời xưa.

“………Oji-sama…”

Tiếng kêu thương tâm mà Alice thét lên trong khi níu lấy đôi vai của Chỉ Huy Hiệp Sĩ chạm đến tai tôi khi tôi chú tâm vào ý nghĩa đằng sau những lời nói mà ông ta để lại.

Người đàn ông gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã thi hành lệnh  «Deep Freeze» lên Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và đưa Eugeo đi. Sự thật là như vậy. Nhìn xung quanh, tôi thấy một cái lỗ vuông vắn trên mặt băng trông như bị cắt ra bởi một cái cưa điện, sâu đến đáy của nhà tắm, cách Bercouli đóng băng một khoảng ngắn.

Eugeo chắc chắn đã kích hoạt thuật hồng băng với ý định dồn đối phương vào đường cùng. Còn Trưởng Nguyên Lão thì đột nhập vào rồi cắt Eugeo khỏi hồ băng, sau đó đưa cậu ta lên phòng của Administrator. Tuy nhiên, những lời Chỉ Huy Hiệp Sĩ để lại làm tôi đáng bận tâm, về sự lẫn lộn ký ức. Với những gì tôi biết về cậu ta, tôi không tin rằng Eugeo sẽ chịu khuất phục để bị tẩy não dễ đến thế, tuy nhiên, với khả năng thay đổi trực tiếp Fluctlight, thậm chí tôi khó có thể tưởng tượng thủ đoạn mà Administrator sẽ dùng.

Nhìn vào tia sáng và nghĩ, tôi nhận ra thứ gì đó lấp lánh lọt vào ánh sáng sâu trong phần bị cắt khoét một cách trơn tru. Bước về phía cái lỗ, tôi nhìn chằm chằm vào nó và thấy một thanh trường kiếm cắm trên nền của nhà tắm. Dù có vài centimet băng trên nó, tôi cũng không thể nhầm lẫn hình dáng trang nhã của nó được. Nó là thanh kiếm yêu quý của Eugeo, thanh Bích Hồng Kiếm.

Sự băn khoăn của tôi lại càng tăng lên khi nhìn thấy Thần Khí tuyệt đẹp mà thực tế nó có thể gọi là một phần của Eugeo lại nằm ở đáy của lớp băng. Tôi nhìn Alice, người vẫn níu chặt lấy Bercouli, sau đó rút thanh hắc kiếm từ eo trái và nhẹ nhàng cắm mũi kiếm thẳng xuống dưới, ngay bên trên thanh Bích Hồng Kiếm bị chôn vùi trong lớp băng. Dồn sức lực vào chuôi kiếm trong một khắc.

Pikii! Một tiếng ồn lớn vang lên khi tảng băng vỡ ra theo chiều dọc, đổ sụp về phía tia sáng ở bên cạnh nó. Quỳ xuống trên nền băng, tôi nắm lấy phần phơi ra nhiều nhất của chuôi thanh Bích Hồng Kiếm với tay trái của mình và từ từ kéo nó ra, dẫu cho phải chịu một cái lạnh gay gắt đâm vào làn da của mình ở mức âm độ C. Thanh kiếm có chút kháng cự lại, nhưng nhanh chóng bị rút ra mà không gây ra bất kỳ tiếng ồn nào khi những mảnh băng nhỏ rớt xuống khỏi nó.

Khi tôi đứng dậy với thanh hắc kiếm bên tay phải mình và thanh Bích Hồng Kiếm bên tay trái, nhiều khớp của tôi kêu lên ken két như để kháng lại trọng lượng của chúng. Lẽ tự nhiên thôi khi giữ cả hai Thần Khí có priority cao, tuy nhiên tôi không thể bỏ nó tại đây. Sau cùng, những hầu việc tập sự của chúng tôi, Ronye và Tieze, đã rách cả đôi tay của mình để mang hai thanh kiếm này cho chúng tôi trước khi chúng tôi bị đưa đến Thánh Đường.

Lần này tôi là người chịu trách nhiệm mang thanh Bích Hồng Kiếm này đến cho Eugeo.

Ngó xung quanh một lần nữa, tôi thấy một chiếc bao da màu trắng quen thuộc sót lại trên bề mặt băng lạnh buốt. Tra thanh hắc kiếm về eo trái của mình, tôi nhặt chiếc bao lên và tra thanh Bích Hồng Kiếm vào nó. Sau một hồi suy nghĩ, tôi mắc thanh kiếm thứ hai sang bên phải thắt lưng của mình, bằng cách nào đó đã lấy lại được cân bằng để di chuyển.

Tôi hít một hơi thật sâu và quay mặt lại thấy Alice đang đứng phía trước tôi, có vẻ đã ở đó mà tôi không nhận ra. Cô ấy lau đi những giọt nước mắt trên mắt trái với tay áo của mình rồi nói với một giọng hơi thẳng thừng, có lẽ là để che đi sự bối rối.

“… Những kẻ duy nhất giữ hai thanh kiếm là giới quý tộc thượng lưu lập dị và chúng chỉ dùng để phô trương… nhưng kỳ lạ thay, nó lại trông rất hợp với anh.”

“Hm? Vậy à…”

Tôi chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo. Chắc chắn rồi, tôi đã sống như một người chơi solo bằng song kiếm suốt những tháng ngày trong SAO, nhưng có lẽ là do khoảng thời gian dài tôi che giấu kỹ năng của mình đã mang lại cho tôi cảm giác khó chịu khi ai đó nhìn mình cùng với hai thanh kiếm.

Không—có lẽ không phải tất cả. Tôi có thể đang sợ sự tồn tại của một cái tôi vĩ đại khác, Kirito, người phá đảo trò chơi tử thần SAO với kỹ năng song kiếm, ở đâu đó trong trái tim mình… hoặc có lẽ là sự ghê tởm. Dù ai có cố thuyết phục tôi ra sao, tôi sẽ sẵn sàng nhận vai diễn đó lần hai.

“…Mặc dù vậy, vung cả hai thanh kiếm cùng một lúc sẽ là không thể.”

Alice thẳng thắn gật đầu đồng tình khi tôi nói vậy trong khi nhún vai của mình.

“Sau cùng, nắm hai thanh kiếm sẽ chỉ làm anh không thể sử dụng những tuyệt kỹ quan trọng. Kể cả nếu chúng ta phớt lờ sự thật đó, rõ ràng chẳng có lợi lộc gì khi trang bị hai thanh kiếm. Dù sao… nếu thanh kiếm đó bị bỏ lại, tôi nghĩ rằng Eugeo đã bị đem đến chỗ Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính… Tốt nhất chúng ta nên nhanh lên thôi, sẽ chẳng biết được con người đó sẽ làm gì đâu…”

“… Trước kia cô từng nói chuyện với bà ta chưa? Administrator ấy?”

“Chỉ duy nhất một lần.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Alice trở nên nghiêm nghị khi cô gật đầu với thắc mắc của tôi.

“Đó là vào khoảng 6 năm về trước… Tôi tỉnh dậy với toàn bộ ký ức trong quá khứ bị mất hết như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự, tôi gặp Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, «người đã triệu hồi tôi» và là người phát ngôn của các vị thần ở Nhân Giới. Bà ta xinh đẹp và mảnh mai, trông như chẳng bao giờ cầm thứ gì nặng cả, chứ đừng nói là thanh kiếm… tuy nhiên đôi mắt của bà ta…”

Tự ôm bản thân mình với hai cánh tay, Alice tiếp tục lẩm bẩm.

“Đôi mắt màu bạc đó như một chiếc gương vậy, nó phản chiếu lại mọi ánh sáng… Phải rồi, giờ thì tôi đã hiểu. Tôi đã mắc phải nỗi sợ hãi. Thứ khiến tôi không bao giờ phản lại bà ta, tin vào tất cả những lời bà nói, và trao toàn bộ thân mình cho bà ta là cảm giác sợ hãi tột cùng…Giờ thì tôi chắc chắn về điều đó.”

“Alice…”

Cảm thấy hơi lo lắng, tôi nhìn vào khuôn mặt ỉu xìu của nữ hiệp sĩ.

Tuy nhiên, như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Alice hít một hơi thật sâu, sau đó ngước mắt lên rồi gật đầu.

“Tôi ổn. Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ làm những gì mình cho là đúng, vì cô em gái sống ở phía bắc xa xăm… vì gia đình mình chưa từng gặp, cũng như vì dân chúng nói chung. —Oji-sama biết rõ về phong ấn đặt trong con mắt phải. Nói cách khác, người chỉ huy các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Bercouli Synthesis One, chắc chắn đã không mù quáng tin vào điều luật của Giáo Hội Chân Lý đề ra là nhân từ. Xuống tới tận tầng này, tuy không thể cứu được đồng đội của anh, nhưng tôi vui vì đã gặp oji-sama… Tôi sẽ không để lòng mình do dự nữa đâu.”

Alice hạ eo mình xuống và khẽ vuốt đôi má hóa đá của Bercouli. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài trong chốc lát rồi cô quay mặt lại, bước mạnh trên sàn băng khi bắt đầu đi về nơi chúng tôi đi vào.

“Giờ thì, nhanh lên thôi. Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ cản đường trước khi chúng ta có thể đối mặt với Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính.”

“N…này, có ổn không nếu chúng ta để mặc Chỉ Huy Hiệp Sĩ như thế?”

Tôi lập tức hỏi sau khi chạy nửa vời đến cạnh cô ấy khi cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nói thản nhiên với một ánh sáng mạnh mẽ trong mắt trái của cô.

“Điều đó sẽ được giải quyết nếu chúng ta hạ Trưởng Nguyên Lão Chudelkin và khiến lão ta phải giải trừ thuật… hoặc có thể chúng ta cứ chém phức lão ta đi.”

Cái ý nghĩ rằng chắc chắn tôi không muốn nàng hiệp sĩ này trở lại làm kẻ địch lướt qua tâm trí tôi khi tôi bước đi với sức nặng của hai thanh kiếm.

Alice và tôi dừng lại khi trở lên tầng 95, «Hiển Tinh Vọng Lâu», sau khi chạy qua 5 tầng toàn những bậc thang, dù rằng lần này có chống lại lực hấp dẫn.

Không như tôi, kẻ đang thở dốc do thanh Bích Hồng Kiếm đeo bên eo phải, cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất vĩ đại tỏ vẻ thư thái bất biến, dù không có nhiều sự khác biệt giữa trọng lượng trang bị của chúng tôi. Thực tế tôi có thể cảm thấy sự ớn lạnh từ làn da bạch tuyết và con mắt xanh tràn đầy quyết tâm khi cô ngước lên phía cầu thang lên tầng tiếp theo.

“… Trong lúc anh lấy lại hơi thì nghe tôi này. Những Nguyên Lão không khác nhiều với người thường về cách chiến đấu tầm gần bằng vũ trang đâu, tuy nhiên khả năng sử dụng Thần Thuật của họ thậm chí còn vượt qua cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kể cả nếu không có bất kỳ chút Thần Lực nào trong không khí như lúc này, họ có thể sẽ sử dụng các tinh thể xúc tác lấy từ vườn hoa hồng và thi hành một thuật tầm xa như kiểu hàng rào vô tận lên chúng ta chẳng hạn.”

“Với những đối thủ như thế… đưa họ vào trong cự ly gần và tấn công bất ngờ, chắc phải như vậy…huh.”

Alice gật đầu cụt lủn khi tôi làm gián đoạn cuộc bàn luận với hơi thở hổn hển.

“Đây không phải là lúc để lo nghĩ về cách chúng ta chiến đấu. Tốt nhất chúng ta nên tìm cách tiếp cận mà không gây sự chú ý của họ, nhưng không có gì bảo đảm là chúng ta có thể. Nếu thất bại trong cuộc phục kích, tôi sẽ để anh xông vào trong khi tôi cản Thần Thuật của họ lại với thuật chi phối hoàn toàn của thanh kiếm của tôi.”

“…Vậy người xông lên là tôi, huh…”

Trông tôi tỏ vẻ chán nản trước viễn cảnh phải chiến đấu với kẻ địch dùng ma thuật mà mình không hề thích, lông mày trái của Alice giật lên và cô ấy tuôn ra những lời lẽ mỉa mai thường lệ như thể đó là năng khiếu của cô.

“Tôi không ngại việc đổi vị trí đâu. Nhưng trong trường hợp đó, tôi sẽ phải yêu cầu anh ngăn cản những Thần Thuật đó.”

“Ừ, hiểu rồi, tôi sẽ làm thế.”

Chắc chắn rồi, thanh Hắc Kiếm hiện đang hồi phục Sinh Mệnh và tôi không chắc nó còn có thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn hay không. Nếu khả thi, tôi sẽ thật sự muốn giữ nó cho đến khi cuộc chiến với Giáo Sĩ Tối Cao xảy đến. Ngay từ đầu, kỹ năng đặc biệt của tôi là triệu hồi cây thương khổng lồ mang Nguyên Tố Bóng Tối bắt nguồn từ cây Gigas Cedas thiếu khả năng linh hoạt như «Hoa Cuồng Phong» mà thanh kiếm của Alice có, kể cả khi nó có sức mạnh để xoay chuyển tình thế.

Alice trịnh trọng kêu lên khi tôi gật đầu.

“Tôi có thể dùng thuật chữa trị phía sau nếu thấy thích hợp. Cứ điên cuồng như anh muốn, nhưng hãy để Trưởng Nguyên Lão Chudelkin sống sót. Nếu tôi không lầm thì ông ta là một người nhỏ thó mặc trang phục hề màu xanh và đỏ sặc sỡ.”

“…Bộ trang phục đó… chẳng trang nghiêm gì cả.”

“Có lẽ vậy, nhưng đừng coi thường ông ta. Bên cạnh thuật <Deep Freeze> khủng khiếp, ông ta chắc phải có nhiều thuật nhanh và mạnh mẽ dưới khả năng kiểm soát của mình… Sau cùng, ông ta là một trong những người sở hữu nhiều thuật nhất Giáo Hội, chỉ sau Giáo Sĩ Tối Cao.”

“Ừ, tôi biết. Những người trông vô vị trong cái nhìn đầu tiên luôn đem lại nhiều rắc rối nhất trong các quest.”

Alice bị ảnh hưởng trong phút chốc với vẻ quan ngại trước những lời nói của tôi trước khi quay về phía cầu thang đi lên và ra sức thốt lên “Ừ thì vậy đấy”.

“—Đi thôi.”

Thứ đang đợi chúng tôi trong lúc chúng tôi leo lên tầng tiếp theo bằng cầu thang lớn với tiếng bước chân lặng lẽ hết mức có thể với sự gấp rút như này, là một hành lang cực hẹp lờ mờ ánh sáng và một cánh cửa màu đen che mất phần còn lại.

Bề ngang của hành lang được rọi sáng bởi một cái đèn bí hiểm màu xanh lá, có chiều rộng tối đa là một mét rưỡi. Đủ hẹp để hai người sẽ phải dè chừng khi đi ngang qua nhau. Cánh cửa phía trong nữa cũng rất nhỏ. Alice và tôi suýt chút đi qua mà đụng đầu mình vào nó, vậy một người vạm vỡ như Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli chắc phải cúi xuống khá nhiều nhỉ?

Chỉ là cảnh tượng này có gì đó không đúng. Thông thường, thành trì của kẻ địch mạnh nhất—nói vắn tắt là «ải cuối cùng», sẽ càng lộng lẫy và cầu kỳ trong cách bố trí và được trang bị nhiều đồ đạc hơn, phải không nhỉ? Các tầng thực sự rộng lượng trong việc trang hoàng và chiếm hết diện tích của tầng chỉ đến «Hiển Tinh Vọng Lâu» ở ngay tầng phía dưới.

Chúng tôi chỉ cách tầng cao nhất một khoảng nhỏ, vậy không gian gò bó này là thế nào cơ chứ?

“…Đây là «Nguyên Lão Viện» mà cô nhắc đến trước đó… phải không?”

“Tôi nghĩ vậy, tuy nhiên… —Chúng ta sẽ biết sau khi đi vào.”

Cô ấy bước vào hành lang còn mái tóc vàng óng của cô rung rinh như để xua đi những ngờ vực của mình.

Nghĩ về việc sẽ có bẫy trong không gian chật hẹp này, theo bản năng tôi cố kéo cô ấy lại, nhưng tôi lập tức suy nghĩ lại rồi chạy theo sau cô ấy. Họ không thể đặt bẫy để phòng bị những kẻ xâm nhập ở khu vực này trong Giáo Hội Chân Lý được. Kể cả nếu có, thì nó cũng sẽ hiện ra một cách bành trướng như những tên minion dọc theo bức tường phía ngoài.

Hành lang chật hẹp này xấp xỉ 20 m để cho những kẻ xâm nhập băng qua nó mà không gặp rắc rối, rồi chúng tôi đã tới được chỗ cánh cửa nhỏ.

Nhìn nhau, cả hai chúng tôi gật đầu trước khi tôi, người mang vai trò tiên phong, đưa tay phải ra nắm lấy cái nắm đấm cửa trông cũng rất nhỏ. Cánh cửa mở ra; cái nắm đấm cửa bật ra quá dễ dàng với một tiếng cách và uyển chuyển mở ra khi tôi đẩy nó.

Tôi có thể cảm thấy rõ rệt sự hiện diện của không khí lạnh thổi ra từ lờ mờ phía trong—giống như cảm giác tang tóc mỗi khi tôi mở cửa phòng boss trong những mê cung của Aincrad, nó khiến lưng tôi nổi da gà.

Tuy nhiên, tôi không thể nói với Alice về việc đổi vị trí tiên phong vào lúc này. Kiên quyết mở cửa, tôi hơi cúi xuống và nhìn vào trong.

Con đường chật hẹp tiếp nối thêm một chút nữa rồi mở rộng ra thành một không gian tối tăm, gần như không có ánh sáng. Một ánh sáng màu tím nhạt có vẻ đang nhấp nháy, nhưng tôi không thể thấy nó đến từ đâu.

Đúng khoảnh khắc tôi rón rén bước qua cánh cửa, một tiếng chửi rủa gắt gỏng gây sự chú ý của tôi. Dừng chân lại, tôi vểnh tai lên. Đó không phải giọng của một người. Có nhiều—thậm chí vài chục người đang lẩm bẩm với nhau. Alice thì thầm, “Là Thần Thuật”, từ phía sau. Tôi đồng tình trả lời, rồi nín thở.

Tôi trấn tĩnh lại, chờ đợi những cuộc tấn công khác nhau nhằm vào chúng tôi, nhưng dường như không phải vậy. Từ «generate», thứ cốt yếu cho các cuộc tấn công bằng Thần Thuật, lại không xuất hiện trong những đoạn lệnh tôi nghe được.

Tôi nghiêng đầu, tự hỏi nó là thuật gì, thì Alice hối thúc tôi với tiếng nói thầm.

“Nhanh nào. Nếu các Nguyên Lão đang thi hành một loại thuật vĩ đại nào đó không liên quan đến chúng ta, thì đó là cái lợi. Thậm chí chúng ta có thể vào phạm vi chiến đấu của kiếm nếu len lỏi vào giữa giọng nói của họ trong bóng tối.”

“…Ừ, đúng vậy. Như đã bàn, tôi sẽ tiên phong. Yểm trợ nhé.”

Thì thầm lại, tôi rút thanh hắc kiếm từ eo trái. Tôi đã nghĩ thanh Bích Hồng Kiếm bên eo phải có thể trở thành gánh nặng trong chiến đấu, nhưng như thế không đủ để khiến tôi để nó lại chỗ như đây. Xác nhận Alice đã rút ra thanh Kim Mộc Tê Kiếm, tôi bước về phía trước một lần nữa.

Sau khi tiến gần đến không gian tối tăm, tôi nhận thấy một mùi hôi thối khó chịu hòa lẫn với không khí lạnh. Không giống như mùi hôi thối của thú vật hay máu, nó giống như mùi thức ăn bị mục rữa. Giũ bỏ những ý nghĩ đó, tôi ép lưng mình vào vách của con đường trong khi lén nhìn vào khu vực mờ mờ được gọi là «Nguyên Lão Viện».

Rộng rãi—hay đúng hơn, nó khá cao.

Mặt sàn hình tròn với đường kính khoảng 20 m. Các bức tường uốn lượn trải dài lên cao, có lẽ bằng khoảng 3 tầng của Thánh Đường, trần nhà chìm trong bóng tối. Xét về cấu trúc, nó có một sự tương đồng nhẹ với Phòng Đại Thư Viện mà Cardinal cư trú.

Không có một ngọn đèn nào; nguồn sáng duy nhất là thứ ánh sáng tím mờ mờ, nhấp nháy xung quanh bức tường. Ngoài ra, có những vật thể hình tròn được bố trí đồng đều cách nhau cùng một khoảng ngắn, nhưng tôi không thể nhận ra chúng.

Rồi một thứ ánh sáng khác hẳn hiện lên khá gần với chúng tôi. Một mặt phẳng hình chữ nhật lóng lánh tím nhạt—«Cửa Sổ Stacia». Và những quả cầu trong đó là…

Đầu của con người.

Vậy nó có nghĩa mỗi vật thể hình hình tròn được xếp thành hàng trong căn phòng hình trụ này—

“…Nh-Những cái đầu bị chặt…?”

Tôi thốt lên một giọng khàn và phía sau tôi, Alice nói khẽ hết mức có thể từ bên trái.

“Không, có vẻ như chúng gắn liền với cơ thể, tuy nhiên… trông như chúng được nuôi cấy từ những bức tường…”

Tôi tập trung để ý những lời nói của cô ấy. Chắc chắn rồi, bên dưới những cái đầu tròn tròn đấy có cổ và vai, nhưng đó là tất cả tôi thấy. Sau cùng, cơ thể của họ được thu gọn trong những chiếc hộp gắn trên tường.

Phán đoán kích thước khiêm tốn của chiếc hộp, tay chân của họ chắc phải được gập lại để có thể cuộn vào bên trong. Tôi không nghĩ đó là môi trường dễ chịu, tuy nhiên, có vẻ như những người trong hộp hoàn toàn vô thức về tình trạng của mình. Rốt cuộc thì khuôn mặt họ nhô ra từ chiếc hộp cũng hoàn toàn vô cảm.

Họ không có tóc, mà không chỉ vậy, mặt họ thậm chí còn không có lông mày. Đôi nhãn cầu vô hồn trên khuôn mặt xanh xao nhìn vào Cửa Sổ Stacia trôi nổi trước mặt họ. Trên cửa sổ hiển thị dòng chữ chạy liên tục mỗi lần một phút và ở mỗi quãng nghỉ, những người bên trong chiếc hộp kêu lên đều đều với đôi môi vô sắc.

“System call… display rebelling index…”

Toàn thân tôi cứng đơ vào lúc tôi nghe thấy một giọng không ăn khớp với những người khác.

“Họ… họ… lúc đó… !?”

“Anh biết họ à!?”

Alice nhanh chóng đáp lại tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Ừ… Hai ngày trước, ngay sau khi chúng ta chiến đấu với Raios và Humbert ở Học Viện Kiếm Thuật, thứ gì đó trông như một cửa sổ xuất hiện trong góc phòng. Từ trong đó, khuôn mặt trắng bệch nhìn vào Eugeo và tôi… chắc chắn là những người này…”

Qua những lời nói của tôi, Alice vểnh tai lên về phía tiếng nói của những người trong hộp một lần nữa, sau đó nhăn mặt lại và nói.

“Thuật mà họ đang niệm… Tôi không biết gì về nó, nhưng có vẻ họ chia Nhân Giới thành từng đơn vị nhỏ và đang biểu hiện một giá trị nào đó. Mặc dù tôi không biết giá trị đó đại diện cho cái gì.”

“Một giá trị…”

Khoảnh khắc tôi nhắc lại những từ đó, một giọng nói tái hiện trong trí óc tôi.

—Và trong những ẩn số đó, tồn tại một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm».

—Administrator nhanh chóng nhận ra Chỉ Số Vi Phạm có thể dùng để phát giác những người nghi ngờ Danh Mục Cấm Kỵ mà bà ta ban hành…

Nhà hiền triết trẻ tuổi trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, là người nói với tôi điều đó. Không lý gì phải nghi ngờ nữa. Thần ngữ «Rebelling Index» phát ra từ những người trong hộp chắc phải là Chỉ Số Vi Phạm[4] mà Cardinal nói đến, hay nói cách khác, hàng chục người trong hộp hiện đang kiểm tra Chỉ Số Vi Phạm của từng người một sống ở Nhân Giới.

Nếu họ phát hiện có giá trị bất thường, những người trong hộp sẽ lén nhìn vào khu vực đó, xác định người đã phạm phải điều cấm kỵ, và báo cáo lại nó. Người nhận được báo cáo sau đó sẽ cử Hiệp Sĩ Hợp Nhất đi bắt giữ phạm nhân. Đó là cách mà Eugeo và tôi, cũng như Alice, bị đưa tới Thánh Đường.

Tôi đứng yên trong sự câm lặng kinh ngạc khi một âm thanh giống tiếng bíp còi đột nhiên vang lên. Theo bản năng cả Alice và tôi nắm chặt lấy thanh kiếm của mình, nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn chưa bị phát hiện. Cuối cùng những người trong hộp dừng đọc hàng loạt các câu lệnh, nhìn thẳng lên trên, thay vì nhìn xuống dưới.

Tôi đã không nhận ra cho đến tận lúc này, nhưng một thứ gì đó trông như cái vòi ở bên trên đầu họ. Những người trong hộp đồng thời mở miệng và một chất lỏng nhớt nháp màu nâu đột ngột chảy xuống. Họ bắt lấy nó bằng miệng và nuốt chửng nó một cách máy móc. Một ít chất lỏng tràn ra từ miệng của họ, nhuốm màu khu vực cổ và ngực. Có khả năng mùi hôi thối bắt nguồn từ đó.

Tiếng còi lại vang lang lên một cách nhanh chóng, việc cung cấp thức ăn dạng lỏng kết thúc. Những người trong hộp xoay đầu lại rồi tiếp tục đọc các lệnh. System call… System call…

—Đây không thể coi là cách đối xử với con người được nữa.

Không, tôi không thể chấp nhận sự đối xử tệ hại đến vậy được, kể cả với loài bò hay loài cừu.

Tôi nghiến răng mình, kìm nén sự phẫn nộ đang trào dâng ở bên trong, cũng như Alice thốt lên với một giọng trầm và căng thẳng.

“Những người này… được coi là Nguyên Lão của Giáo Hội Chân Lý, và là những người cai quản Nhân Giới ư?”

Tôi quay qua và thấy Alice đang nhìn vào khoảng không, con mắt màu xanh của cô hừng hực sáng. Tôi đã không nghĩ ra cho đến khi cô ấy nhắc đến nó, nhưng đó chắc chắn là kết luận rồi. Hàng chục người trong hộp này là những Nguyên Lão, các công chức cấp cao của Giáo Hội Chân Lý.

“Và người đã mang đến cảnh tượng này… cũng là Giáo Sĩ Tối Cao ư?”

“Ừ…có lẽ vậy.”

Tôi khẽ gật đầu trước những lời nói của Alice.

“Họ hẳn đã từng là những con người xuất sắc về Thần Thuật, dù với khả năng chiến đấu thấp, họ bị bắt cóc từ khắp mọi nơi trên Nhân Giới, bị phong ấn cảm xúc cũng như suy nghĩ của mình và được cải tạo thành những công cụ quan sát gọi là những Nguyên Lão…”

Đúng vậy, nó không hơn gì những công cụ. Những công cụ để giám sát sự duy trì của nền thái bình tuyệt đối… hoặc có lẽ, là sự cân bằng của toàn Nhân Giới dưới uy quyền của Giáo Hội Chân Lý. Số phận bất hạnh của những Nguyên Lão còn lu mờ hơn cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị mất những ký ức quý giá của mình. Quyền lực của Administrator đã lộng hành trong vài trăm năm, đè cưỡi trên những nạn nhân đó.

Alice chậm rãi cúi mặt xuống và mái tóc vàng của cô rủ xuống giấu đi nét mặt của cô.

“…Tôi không thể tha thứ cho bà ta.”

Có lẽ do cơn thịnh nộ của chủ của nó, thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm chặt trong bàn tay phải của cô khẽ rung lên.

“Dù có phạm phải tội ác nào đi chăng nữa, họ có đáng để bị tước đi quyền làm người? Không đơn thuần chỉ bị lấy đi ký ức như các hiệp sĩ, … bị tước đi lý trí và cảm xúc, và bị đóng vào những chiếc hộp nhỏ với thức ăn không bằng cả của loài súc vật… chẳng có thứ gì gọi là danh dự hay công lý ở nơi này cả.”

Alice hấp tấp ngước đầu lên khi vừa dứt lời và bước về phía giữa phòng. Tôi hoảng hốt đuổi theo sau.

Ánh mắt của những Nguyên Lão nhìn cố định vào các Cửa Sổ Stacia bất chấp sự xuất của nữ hiệp sĩ đẹp lộng lẫy ngay cả trong sâu thẳm bóng tối. Alice di chuyển sang trái và đứng trước chiếc hộp. Tôi nhìn vào khuôn mặt xanh xao của Nguyên Lão chéo từ phía sau.

Tôi không thể xác định được tuổi, hay thậm chí cả giới tính của họ dù đang ở rất gần. Phải chăng nhân tính đã bị đoạt khỏi con người họ trong những năm tháng bất tận kể từ khi bị ràng buộc trong căn phòng u ám này, không, phải là nhà tù mới đúng chứ?

Rồi Alice nhẹ nhàng đưa thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải của mình lên. Tôi nghĩ cô ấy định phá vỡ chiếc hộp, tuy nhiên lưỡi kiếm vàng chĩa ngay ngắn về phía ngực của nguyên lão. Tôi vừa nín thở vừa khẽ kêu lên một cách cụt lủn.

“Alice…!”

“Anh không nghĩ cắt đứt cuộc sống của họ… sẽ là một hành động nhân từ à?”

Tôi không thể lập tức trả lời câu hỏi đó.

Trong tình trạng này, kể cả khi họ có thể tái hợp với «Mảnh Vỡ Ký Ức» của mình—thậm chí nếu chỉ còn lưu lại một cái—thì họ cũng không thể trở về với con người trước kia… Fluctlight của những Nguyên Lão đã tan vỡ và không thể cứu chữa được nữa rồi. Tôi không thể không nghĩ như thế.

Tuy nhiên, chí ít Cardinal, hoặc có lẽ Administrator vẫn có thể ban cho họ niềm hy vọng vượt qua cái chết. Nghĩ như thế, tôi dự định đặt tay mình lên cầu vai của Alice để ngăn cản cô ấy.

Tuy nhiên, một tiếng động lạ vang vọng suốt căn phòng ngay trước đó, làm Alice và tôi ớn lạnh.

“Aah… aah—!”

Đó là tiếng thét chói tai của một người.

“Aah, không thể nào, aah, thật là lãng phí, oh, Giáo Sĩ Tối Cao, aah, ngươi không được, aah, ooh—!!”

Alice và tôi cùng tỏ vẻ ngờ vực trước những lời nói vô nghĩa đó.

Tôi không nhớ gì về giọng điệu đó. Có vẻ như nó không phải từ một người trẻ tuổi, tuy nhiên, tôi ngờ là nó từ một người cao tuổi. Những gì tôi có thể chắc chắn là giọng nói của họ nghe rất phấn khích như thể ông ta hoặc bà ta đã mất hết lý trí của mình.

Như dội gáo nước lạnh vào cơn thịnh nộ của mình, Alice rút thanh kiếm ra và chĩa về phía giọng nói. Tôi cũng quay mặt về phía đó.

Xa hơn nữa bên trong cái căn phòng hình trụ là một hành lang rộng mở như cái mà chúng tôi đi vào. Tiếng kêu chói tai thì vẫn liên tục vang lên.

“…..”

Đi thôi; có vẻ ý của Alice là như vậy khi cô hướng thanh kiếm về phía hành lang. Gật đầu đáp lại, chúng tôi bắt đầu di chuyển bước chân của mình trong im lặng.

Căn phòng này không có bất kỳ cây cột hay đồ đạc nào để chúng tôi có thể ẩn mình đằng sau và phải hơi can đảm để băng qua giữa sàn, tuy nhiên hàng chục người bị nhốt trên tường không thèm để ý đến chúng tôi như thể thứ thức ăn lỏng chảy ra từ chiếc vòi là thứ duy nhất tồn tại trong thế giới của họ. Tôi không thể không cảm thấy thương sót viên quản ngục hay cô gái phụ trách thang máy khi tôi phát hiện ra tình cảnh của họ, nhưng nói những Nguyên Lão thật bi thảm lại là một cách nói tránh triệt để.

Đồng thời, tôi chỉ có thể nói rằng mình không thể hiểu chất giọng quằn quại, ầm ỹ, kinh khủng như nơi này vậy phát ra từ người đó, chắc chắn nó không phải một đồng minh.

Có vẻ Alice cũng nghĩ giống thế khi một sắc thái giận dữ khác hẳn so với trước đó xuất hiện trên nét mặt nhợt nhạt của cô. Băng xuyên hành lang với những bước chân cẩn thận, Alice liếc từ lối vào đến lối đi bên trong. Tôi cũng kiểm tra tình trạng xung quanh ở ngay sau cô ấy.

Giống như lối vào chật chội đến kỳ quặc của nó, phía bên kia con hẻm là một căn phòng khá lớn, dù có nhỏ hơn căn phòng này. Dù với kích cỡ khiêm tốn, nó lại được rọi sáng để có thể nhìn thấy rõ bên trong.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về căn phòng này là nó vô cùng kỳ quặc.

Mỗi góc cạnh của đồ đạc đều lấp lánh trong một màu vàng dày đặc. Từ những thứ lớn, như chiếc ngăn kéo và chiếc giường, đến những thứ nhỏ, chiếc bàn tròn và những chiếc hộp chứa; tất cả trong số chúng đều sáng lấp lánh khi chúng phản chiếu vào mắt tôi từ khoảng cách này.

Và thứ nhô ra từ những đồ đạc bọc vàng kia và nằm bên trên chúng là vô vàn đồ chơi các loại, cả lớn lẫn nhỏ.

Phần lớn số đồ chơi đều mang màu sắc sặc sỡ. Từ những con búp bê với khuy mắt và tóc, tới những con vật như chó và mèo, ngựa và gia súc, thậm chí cả những con quái vật tôi không thể xác định được, đều trong hình dạng gớm guốc; chúng ở đây, ở kia, và ở khắp mọi nơi, chất đống lên trên sàn, trên giường. Có cả những viên gạch xây dựng, những con ngựa gỗ, các nhạc cụ và cả đống thứ như vậy, trông như thể cả tiệm đồ chơi từ quận 5 Centoria được chở bằng xe bò tới đây.

Và người mang giọng nói đó vùi một nửa bên trong đấy, quay lưng lại với chúng tôi.

“Hoooooh!! Hoooooooh!!”

Cứ như vậy, con người đó biến thái đến mức liên tục phát ra những tiếng kêu vô nghĩa, chỉ có thể diễn tả là rất quái dị.

Tròn. Một cái đầu tròn gắn trên cái thân gần như một hình cầu trông như một người tuyết vậy. Tuy nhiên nó không phải màu trắng; nó mang một trang phục hề, màu đỏ bên phải và màu xanh bên trái. Phần tay áo bao bọc hai cánh tay mập mạp cũng mang những chiếc sọc thẳng đứng màu đỏ và xanh; có vẻ nó là một cảnh tượng hại não nếu nhìn chằm chằm vào nó quá mức.

Cái đầu tròn trắng bạch và hói hoàn toàn như những Nguyên Lão ở đằng sau, tuy nhiên không giống họ, bề mặt của nó bóng loáng dầu mỡ. Một chiếc mũ với vẻ quê mùa mang màu vàng như thể có đồ đạc ngồi trên đầu.

Tôi kề miệng mình gần tai Alice khi cô ấy đứng đằng trước và hỏi khẽ hết mức có thể.

“Kia là Trưởng Nguyên Lão à…?”

“Ừ, Chudelkin đấy.”

Giọng của cô hiệp sĩ cũng khá nhỏ, nhưng nó mang một vẻ ghê tởm không thể chối cãi được. Tôi nhìn lần nữa về phía tấm lưng bao bọc trong bộ đồ hề.

Nếu lão ta là Trưởng Nguyên Lão, thì hẳn là lão ngang hàng với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli với vai trò Thần Thuật Sư cao cấp nhất, trong số những thành phần chủ chốt của Giáo Hội Chân Lý. Tuy nhiên, cụm từ “không cảnh giác” thực tế vẫn hiện lên lưng của lão ta. Lão ta trông như hoàn toàn nhập tâm vào thứ cầm trong bàn tay mình.

Tôi không thể thấy rõ thứ đó do tấm lưng tròn chịa của lão ta che mất, nhưng có vẻ thứ mà Chudelkin nhìn chăm chú vào là một quả cầu thủy tinh lớn. Đôi chân ngắn ngủn, duỗi ra của lão ta ngọ nguậy mỗi khi những màu sắc bên trong nó nhấp nháy, cùng với tiếng kêu “hah” hoặc “hoh”.

Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có một bài giới thiệu đầy căng thẳng trước khi cuộc đại chiến bắt đầu, như cuộc chiến với Deusolbert và Fanatio, tuy nhiên tôi phải làm gì với tình huống này? Khi tôi cố nghĩ cách tìm hiểu, Alice đột nhiên di chuyển, có vẻ cô không thể kiềm chế được nữa. Cô ấy di chuyển với một cú nhảy lướt nhiệt huyết mà không thèm giấu đi tiếng chân của mình.

Chỉ cần cô ấy thực sự dậm xuống sàn năm lần. Như vậy là đã dễ dàng bỏ lại tôi trong khi tôi cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp cơn cuồng phong màu vàng bất ngờ tấn công căn phòng, Alice nắm chặt chiếc cổ áo rung rinh trên bộ đồ hề của Chudelkin, và nhấc bổng lão ta lên vào lúc lão ta quay chiếc cổ tròn của mình lại.

“Hoooooaah!?”

Alice kéo mạnh cái thứ tròn trịa đó, thứ thốt lên những giọng nói điên cuồng, ra khỏi biển đồ chơi và nhấc lão ta lên cao. Cuối cùng thì tôi cũng bắt kịp, đầu tiên tôi liếc xung quanh toàn bộ căn phòng. Tất nhiên, tôi đang tìm Eugeo, người bị Chudelkin bắt đi từ phòng tắm lớn, nhưng tôi không thể thấy cậu ta ở bất cứ đâu. Khi tôi chán nản nhìn về phía giữa căn phòng một lần nữa, quả cầu thủy tinh mà Chudelkin chú tâm đến đập vào mắt tôi.

Một vòng xoáy ánh sáng nhuộm màu bên trong quả cầu thủy tinh, có lẽ ít nhất khoảng 50 cm sang hai bên, cho thấy một hình ảnh rõ nét. Một cô gái nhếch nhác đang ngồi khoanh hai chân lại bên trên chiếc khăn trải giường sang trọng. Khuôn mặt của cô ấy bị che đi khỏi tầm nhìn bởi mái tóc dài bạc óng, nhưng cơ thể của cô ấy thì hoàn toàn trần truồng.

Sự khoái chí của tôi biến mất khi nhận ra lý do đằng sau tiếng kêu kỳ quặc của Chudelkin, rằng có một người nữa ở phía trước người đang ngồi. Tôi nghiêng mặt để nhìn rõ hơn, nhưng có lẽ thuật đã bị gián đoạn sau đó, hình ảnh lóe trắng và mờ dần.

Mặt khác, Alice tỏ ra không quan tâm đến hình ảnh đó ngay từ đầu, cô đẩy mũi kiếm mình về phía miệng lão hề đang lơ lửng và nói.

“Ta sẽ cắt lưỡi ngươi tới tận đáy họng ngay lập tức nếu ngươi cố niệm thuật.”

Miệng của người đàn ông bé nhỏ đang định hét lên điều gì đó thì nhanh trí đóng lại sau lời cảnh báo lạnh lùng đó.

Theo quy luật cơ bản của Underworld, nơi mà tất cả Thần Thuật phải bắt đầu bằng lệnh «System Call», vì vậy, bất kỳ ai sử dụng Thần Thuật đều mất đi lợi thế khi bị buộc vào một tình thế như vậy. Tuy nhiên, tôi giữ sự chú ý của mình vào hai cánh tay ngắn ngủn kia trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của lão ta—Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Thật kỳ quặc. Ít ai có bộ dạng hợp với chất giọng đó. Đôi môi đỏ tươi chiếm cả nửa dưới khuôn mặt tròn vo của lão ta, một cái mũi tẹt nhô lên bên trên, đôi mắt và đôi lông mày hình vòng cung trông giống một mặt cười.

Tuy nhiên, đôi mắt nhỏ kia mở rộng hết mức có thể, hai đồng tử màu đen, nhỏ bé run lên khi chúng nhìn vào Alice.

Đôi môi dày mím chặt như một cây kèn ngay sau đó và một giọng nói nghe như tiếng kim loại kẽo kẹt rỉ ra từ Chudelkin.

“Ngươi… số ba mươi… tại sao ngươi lại ở một nơi như thế nàyy? Ngươi đã ngã khỏi tòa tháp và chết với một trong những kẻ phản bội rồi cơ màà.”

“Đừng gọi ta bằng con số! Tên ta là Alice. Và ta không còn là thirty nữa.”

Khuôn mặt lủng bủng mỡ của Chudelkin nhăn nhó trước câu trả lời của Alice và mang vẻ lạnh buốt rồi lão ta nhìn về phía tôi lần đầu. Hai con mắt lưỡi liềm của lão ta uốn lại và thoát ra những hơi thở nặng nề từ cổ họng của lão.

“N-Ngươii, tại sao, như nào mà!? Ba M… Hiệp Sĩ Alice, tại sao ngươi không chém chết tên nhãi này tại đâyyy!? Nó là kẻ chống đối Giáo Hội… ta chưa nói với ngươi sao, rằng nó là một con tốt của Dark Territoryy!!”

“Chắc chắn rồi, cậu ta là kẻ phản bội. Tuy nhiên, cậu ta không phải quân tiên phong của Vùng Đất Bóng Tối. Cũng như ta bây giờ vậy.”

“Cái… cái gì…”

Đôi chân tay ngắn ngủn của Chuldenkin vẫy vẫy như thể chúng là một phần trong số những đồ chơi chất đầy căn phòng.

“V-Vậyy ngươi định phản bội Giáo Hội, huuuh, kẻ đáng khinh như ngươi không đáng làm một hiệp sĩĩĩĩĩ!!”

Có lẽ thanh kiếm không còn trong ánh mắt của lão ta nữa, nhưng khuôn mặt trắng toát của Chudelkin nhuộm màu đỏ tươi trong tức khắc và tiếng gầm rú phẫn nộ của lão ta vang dội toàn căn phòng với âm lượng rít hơn bình thường.

“Bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất vô dụng các ngươi lúc nào cũng thếế!! Bọn ngươi chỉ là những con rốiii thôi!! Chỉ là những con búp bê phải hành động theo lệnh của ta thôiii!! Sao ngươi có thể làm vậy với Đức Thánh Mẫuuu!! Sao ngươi có thể phản bội Giáo Sĩ Tối Cao, Administratorrr!!”

Sau khi quay mặt đi để tránh những giọt nước bọt lia ra từ miệng Chudelkin, Alice lạnh lùng đáp lại mà không hề co giật đôi lông mày khinh miệt của mình.

“Chẳng phải Giáo Hội Chân Lý là kẻ đã biến chúng ta thành những con búp bê sao? Rốt cuộc thì ngươi đã phong ấn ký ức của chúng ta qua «Nghi Thức Synthesis», buộc chúng ta phải khắc sâu lòng trung thành trong tâm trí mình, và làm chúng ta tin vào trò bịp rằng chúng ta là những hiệp sĩ được triệu hồi từ Thiên Giới.”

“Cái……”

Khuôn mặt của Chudelkin lại chuyển từ đỏ sang trắng và miệng của lão ta lắp bắp.

“Sao ngươi biết điều đó…”

“Có vẻ chúng ta vẫn lưu lại một số ký ức dù có bị phong ấn, tuy chúng khá mờ nhạt. Ta thấy cảnh tượng này trong một lúc khi ta bước vào căn phòng liền kề Nguyên Lão Viện… một cô bé khiếp đảm, chứa đầy lo âu và sợ hãi bị trói ở giữa căn phòng, với tâm can của mình bị mở toạc ra bởi rất, rất nhiều thuật của những Nguyên Lão trong suốt ba ngày ba đêm. Đó là sự thật đằng sau Nghi Thức Synthesis… Giọt nước mắt đau buồn và tuyệt vọng của ta hẳn đã phải một lần nhuốm màu sàn đá trong căn phòng đó khi ta vẫn còn là cô bé đó.”

Mặc dù Alice cố kiềm chế bản thân mình, khuôn mặt của Chudelkin khẽ hoán đổi giữa đỏ và trắng khi lão ta nghe thấy những lời nói sắc như lưỡi kiếm.

Nhưng cuối cùng, Chudelkin, có lẽ là kẻ duy nhất vẫn ý thức được bản thân mình trong Nguyên Lão Viện, tỏ ra thô bỉ và nở một nụ cười khiêu khích.

“Đúng… đúng như ngươi nóii. Ta vẫn có thể nhớ nó như thể nó vừa xảy ra ngày hôm qua, ngươi biết chứứ? Một con nhóc còn hôi sữa mẹ, và ôi-thật-đáng-yêu, những giọt nước mắt của ngươi cứ rơi xuống khi ngươi cứ cầu xin và cầu xin… ‘Đừng, xin đừng làm tôi quên đi… quên đi những thứ quý giá với tôi…’, hohoho.”

Nhìn Chudelkin bắt chước giọng điệu của một cô gái bằng một giọng the thé đến kinh tởm, con mắt của Alice lóe lên như một ngọn lửa sôi sục. Tuy nhiên, Chudelkin tiếp tục khiêu khích, tiếp tục những lời độc thoại nhạt nhẽo của lão.

“Oho, ohoo, tất nhiên ta nhớ điều đó! Niềm vui thú ta có được từ khung cảnh đó vẫn có thể kéo dài cả đêm kể cả bây giờ! Sau khi được mang đến đây từ một nơi nào đó bẩn thỉu ở miền quê, đầu tiên ngươi được nuôi dạy thành một nữ tu sĩ tập sự trong 2 năm. Ngươi từng là một con ranh tinh nghịch, luôn tìm những kẽ hở trong chế độ ăn uống hàng ngày và tham quan lễ hội giữa hè của Centoria, tuy nhiên, ngươi đặt tất cả vào việc học tập, tin rằng một ngày nào đó mình sẽ được trở lại quê nhà nếu làm việc đủ chămm. Nhưng ngươi thấy đấy, tất cả đều là vô nghĩa! Ngay sau khi năng lực sử dụng Thần Thuật được vỗ béo đủ, Nghi Thức Synthesis cưỡng ép xảy đến! Khuôn mặt đẫm lệ khi ngươi biết mình sẽ không bao giờ trở về quê nhà trông thậtt… Thậm chí ta còn nghĩ về việc hóa đá ngươi như thế, để ta có thể để ngươi trong căn phòng mình như một vật trang trí vĩnh viễễn! Hoh, hoh, hoh!!”

Tôi không thể ngăn cánh tay phải đang cầm kiếm của mình khỏi sự run rẩy sau khi nghe bài diễn thuyết vô cùng đồi bại của Chudelkin. Tiếng nghiến răng của Alice vang lên một lần nữa, tuy nhiên cô hỏi cung Trưởng Nguyên Lão mà không làm mất đi sự kiểm soát bản thân mình.

“Có điều gì đó khá lạ trong những gì ngươi vừa nói. Synthesis cưỡng ép, phải không? Chẳng phải nó có nghĩa là ai đó đã tự nguyện trải qua Nghi lễ Synthesis theo ý mình sao?”

Trưởng Nguyên Lão híp mắt và khẽ cười.

“Ho-ho, tai ngươi thính đấy. Có đấy, ngươi biết không? 6 năm trước, ngươi đã bướng bỉnh không chịu niệm bí thuật cần thiết cho Nghi Thức Synthesis thông thườngg. ‘Thiên Chức của tôi vẫn ở ngôi làng thật sự của tôi, tôi không cần phải nghe theo lệnh của ông!’ và cứ như vậy; ngươi nói với một giọng hết sức khinh bỉỉ!”

Có vẻ nó chính xác với những gì Alice sẽ nói khi còn nhỏ—Tôi hoàn toàn đồng ý dù rằng mình không hề biết gì về quá khứ của cô ấy. Có lẽ cũng chỉ nhớ đến thế, Trưởng Nguyên Lão tỏ vẻ bĩu môi khó chịu.

“Ngươi chỉ là một con nhãi xấc láo, đáng khinh. Thậm chí ta còn nghĩ về việc yêu cầu Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao tỉnh dậyy, nhưng ta đã không thể làm được điều đó trước khi hoàn thiện nghi thức, ngươi thấy khônggg. Do đó, ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hủy bỏ nhiệm vụ của các Nguyên Lão tự động trong một khoảng thời gianđể khai mở bức tường bảo vệ tất cả những thứ…ừm… vô-cùng-quý-giá với ngươii. Vậy, ta đã giải trí đủ rồi, tất cả là nhờ tiết mục mà ngươi dựng lênn! Hohii, hoh-ho—!”

Tiếng cười hô hố chói tai của lão ta dứt lại vào thời điểm mũi thanh Kim Mộc Tê Kiếm tiến gần thêm một centimet. Tuy nhiên, nụ cười toe toét vẫn còn trên đôi môi và đôi mắt của lão ta.

Những lời nói liến thoắng mà Chudelkin kêu lên bao gồm nhiều thông tin có giá trị. Tôi muốn lão ta trả lời nhiều vấn đề khác nữa nếu Alice có thể trấn tĩnh lại, tuy nhiên, có điều gì đó không đúng. Tại sao lão hề này lại nói ra những bí mật sống còn của Giáo Hội mà không hề tỏ ra thận trọng? Lão ta phải ngừng những hành động khiêu khích Alice nếu còn muốn được dung tha và cũng không có vẻ gì là lão ta đang chờ đợi một đòn phản công.

Tôi tập trung suy nghĩ trong im lặng. Như thể tôi chưa từng lọt vào ánh mắt của lão ta, Chudelkin tiếp tục sự hồi tưởng của mình.

“Giai đoạn đầu tiên của Synthesis cưỡng ép kết thúc và ngươi được mang tới Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, bởi không ai khác ngoài ta, và ta sẽ tự hào thừa nhận điều đóó. Tiếc thay, ta không thể xem điều gì xảy ra tiếp theoo, nghi lễ hoàn tất và ngươi thức dậy là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm ngươi tin mình là sứ giả của các vị thần, được gửi xuống từ Thiên Giới, ngươi biết chứứ? Cũng giống mấy hiệp sĩ khác thôii. Ta gần như cười vỡ bụng khi nghe một hiệp sĩ ngu ngốc như ngươi lảm nhảm về Thiên Giới…”

Tôi nhận thấy đôi mắt của Chudelkin chao đảo khi lão ta nói liến thoắng, lơ lửng trên không trung. Như thể lão ta đang chờ một điều gì đó. Nói cách khác, câu chuyện dài dằng dặc của tên này chỉ để câu giờ và để giữ chân chúng tôi trong căn phòng này…?

Tôi cố gọi Alice để nói với cô ấy điều đó, nhưng nữ hiệp sĩ lại mở miệng mình trước đó. Giọng nói của cô ấy lạnh hơn hơi lạnh trong căn nhà tắm lớn đó, truyền vào căn phòng màu vàng.

“Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, ta đã nghĩ ngươi là một tên hề khốn khổ bị Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đùa giỡn với cuộc sống, là một nạn nhân như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng kể cả đúng là thế, ta thấy ngươi tràn đầy vui thú với hoàn cảnh của mình. Ta nghĩ ngươi không còn chút hối tiếc nào nán lại nữa. Ta bắt đầu chán ngấy những câu chuyện của ngươi rồi.”

Mũi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm xê dịch và nhấn vào bộ trang phục hề phập phồng tròn vo—ngay bên trên trái tim. Vật thể lấp lánh khựng lại khi nó hơi xuyên vào.

Chudelkin nên tiết lộ thêm một vài thông tin mới vào lúc này nếu mục đích của lão ta là để câu giờ. Có lẽ là vị trí của Eugeo chẳng hạn.

Phỏng đoán của tôi dễ dàng bị bác bỏ một giây sau đó.

Lưỡi kiếm vàng cắm sâu vào ngực của Trưởng Nguyên Lão mà lão ta vẫn giữ im lặng, miệng của lão ta bỏ ngỏ giữa chừng những lời nói của mình. Đôi mắt nhỏ xíu của lão ta rộng mở cũng như bộ đồ hề màu xanh đỏ căng phồng lên. Có lẽ là để tránh bị máu phun ra, Alice quay ngoắt mặt mình đi; và rồi…

Baan! Tiếng nổ kỳ lạ vang lên và cơ thể tròn vo của Chudelkin bắn đi như quả bóng. Một biển máu nhuốm đỏ bộ giáp của Alice—không.

“Cái quái gì thế…”

“Ơ…!?”

Cả Alice và tôi đều kinh ngạc kêu lên, thứ bắn ra không phải chất lỏng mà là khí ga—bốc lên màu đỏ tươi. Nó nhanh chóng lan rộng ra xung quanh, bao phủ toàn bộ căn phòng đồ chơi.

Ở Aincrad cũng có những con quái vật với khả năng đặc biệt này. Da của chúng phồng lên trên toàn bộ cơ thể và mỗi khi bị đánh trúng bằng đòn tấn công thẳng thừng, chúng sẽ nổ tung và phun ra rất nhiều khói cũng như thân thể thật của chúng trốn thoát vào lúc đấy.

Sau khi nhớ lại những điều từ xưa, theo bản năng tôi vung thanh kiếm trong tay phải vào cái lúc tôi nhận ra một bóng dáng dài, gầy gò lanh lẹ băng qua góc khuất trong mắt tôi. Tôi cảm thấy hơi khựng lại, tuy nhiên thứ cán chân tôi lại trong làn khói lại là một chiếc mũ vàng quen thuộc.

Tôi bước về phía trước để đuổi theo, nhưng làn khói độc xông vào cổ họng tôi một cách đau nhói vào thời điểm tôi hít nó, khiến tôi ho sù sụ.

“Chudelkin… !!”

Alice kêu lên với tay trái che miệng rồi lao ra đuổi theo bóng dáng đó. Chudelkin không thoát ra bằng cánh cửa liên kết với Nguyên Lão Viện mà đi sâu vào trong căn phòng. Nghĩ về việc nhất định không có cửa thoát hiểm nào ở đây, tôi nín thở và cũng lao tới với một tư thế hạ thấp xuống.

Tuy nhiên, thứ chúng tôi thấy sau làn khói là một chiếc ngăn kéo vàng trượt sang bên phải và một hành lang bí mật mở ra phía sau nó. Chúng tôi liếc vào, vừa đúng lúc thấy một bóng hình với cái đầu tròn ở trên đỉnh với một cơ thể gầy đến lố bịch và tứ chi lanh lợi.

“Hohii!! Hohi—hii-hii-hii-hii—!!”

Tiếng cười chế giễu lọt đến tai tôi cũng như tôi tiếp tục ho.

“Không phải tất cả các thuật đều cần thi hành lệnh đâu, lũ ngu!n-g-u!! Lại đây và đuổi theo taa này, ta sẽ tiếp đãi các ngươi vào lần tớii, hoh—hoh, hoh——!!”

Tiếng cười vẫn lang lảng như một món đồ chơi bị hỏng, cùng với những tiếng bước chân ngắn và nhanh nhẹn.

Phần 4

Alice và tôi dừng lại khoảng năm giây.

Chúng tôi nhìn nhau rồi tôi đi tiên phong, lao vào hành lang chật hẹp. May thay, không có vẻ gì là độc hại trong làn khói đỏ mà tôi đã hít vào một chút—dù đã dựa trên lý luận rằng Chudelkin sẽ không làm chất độc quá hiệu nghiệm trên bộ đồ của mình—lúc này tiếng ho cũng lắng xuống.

Hành lang bí mật vừa vặn Chudelkin nên chúng tôi sẽ cộc đầu vào trần nhà nếu không cúi xuống. Những âm thanh sột soạt đến từ phía sau ắt hẳn là tiếng giáp vai của Alice va vào những bức tường. Tôi cũng vậy, tiếp tục chạy trong tư thế cứng nhắc trong khi bao của thanh Bích Hồng Kiếm gắn bên eo phải của mình đập vào tường.

Chẳng bao lâu sau, những bậc thang đập vào mắt tôi, nên chúng tôi đứng lại một lúc để xác nhận không có dấu hiệu nào của một cuộc phục kích trước khi nhảy lên. Những tiếng bước chân của Chudelkin đã biến mất và không gì ngoài luồng khí lạnh ùa vào con đường ảm đạm của chúng tôi.

Các bậc thang dài hơn dự kiến, trên thực tế chiếm đến 3 tầng của Thánh Đường. Phán đoán chiều cao của trần nhà, tôi tin là Nguyên Lão Viện, nơi Chudelkin miêu tả mà ở đó những «Nguyên Lão tự động hóa» được nuôi dưỡng, chiếm từ tầng 96 đến tầng 98, do đó tầng chín mươi chín sẽ là điểm kết thúc của những bậc thang này.

Cuộc chiến với Giáo Hội Chân Lý bắt đầu từ nhà tù dưới lòng đất—cùng với cuộc hành trình hai năm của Eugeo và tôi bắt đầu từ Làng Rulid sẽ kết thúc trong 2 tầng nữa. Đồng đội của tôi không ở bên tôi ngay lúc này, nhưng tôi có thể sẽ đoàn tụ với cậu ta ở phòng của Giáo Sĩ Tối Cao nếu những lời nói của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là thật. Tôi sẽ trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho cậu ta và cả ba chúng tôi, bao gồm Alice, sẽ đánh bại Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao. Rồi sau đó……

Tôi khẽ lắc đầu và tập trung nhìn vào thứ ánh sáng mờ mờ ở phía cuối bậc thang. Tôi có đủ thời gian để nghĩ thứ sẽ xảy đến tiếp theo sau khi mọi thứ chấm dứt. Lúc này là thời điểm để tập trung vào trận chiến cuối cùng.

Khi tôi tập trung kéo tâm trí của mình đã gần như rơi vào tương lai và quá khứ, trở về hiện tại, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng hét chói tai của Trưởng Nguyên Lão từ hành lang của chúng tôi.

“System caaaaall! Generaaate…”

Một chú thuật triệu hồi nguyên tố. Sự cảnh giác của tôi tăng vọt lên, nhưng chúng tôi không thể dừng lại ở đây. Ánh sáng đang rọi ở phía trước ngưng lại.

“… Chúng ta gần như đã ở cuối cầu thang!”

Tôi cộc lốc trả lời khi Alice kêu lên một cảnh báo từ phía sau.

“Cẩn thận với một cuộc phục kích bằng Thần Thuật!”

“Rõ!”

Gật đầu, tôi vừa chạy vừa giữ chặt thanh hắc kiếm của mình về phía trước. Phép thuật là thứ tiện lợi cho các cuộc tấn công trong thế giới này, nơi mà các nguyên tố có thể được tạo ra và duy trì. Bằng cách tạo ra Nguyên Tố Nhiệt và thay đổi hình dạng của nó, sau đó duy trì, nó có thể phóng ra như một vũ khí khi kẻ thù lọt vào tầm mắt.

Tuy nhiên, mặt khác, hỏa lực của thuật phụ thuộc số lượng nguyên tố. Một nguyên tố luôn cho một hỏa lực giống nhau, cho dù niệm bởi một học sinh vừa mới bắt đầu học Thần Thuật hay Thần Thuật Gia đã luyện trong một thời gian dài. Nhiều nguyên tố có thể được vận dụng với sự luyện tập đầy đủ, nhưng mỗi nguyên tố cần phải có một ngón tay để duy trì, cho nên giới hạn trong một lần là 10. Thanh hắc kiếm của tôi với bản chất hấp thụ năng lượng thậm chí có thể đỡ một đòn tấn công chùm với 10 Nguyên Tố Nhiệt hay Hàn.

Nếu Chudelkin đang nhắm vào một cuộc tấn công bất ngờ, sẽ ít rủi ro hơn nếu lap ra từ cầu thang hơn là cẩn trọng để lộ bản thân mình. Sau khi quyết định được điều đó, tôi tăng tốc và lao xuyên qua vài mét còn lại, nhảy lên cao sau khi cất bước cuối cùng.

Tuy nhiên, nó không phải lũ lửa hay mưa băng. Quay quanh theo đường ngang ở giữa không trung, tôi nhìn quanh 360 độ, nhưng không thấy Chudelkin hay bất cứ ai khác ở xung quanh. Tiếp đất xuống sàn đá cẩm thạch, tôi vểnh tai lên trong khi đang quỳ trên một đầu gối. Tất cả tôi có thể nghe thấy là tiếng bước chân của Alice đuổi theo tôi.

Alice xuất hiện vào lúc tôi nhấc thân mình dậy. Cô hiệp sĩ nhìn lướt qua xung quanh như tôi, sau đó cau mày kêu lên.

“Tôi tin là mình vừa nghe thấy tiếng niệm, nhưng không thấy có ai ở đây, có phải… Chudelkin từ bỏ cuộc tấn công bất ngờ và chạy lên… tầng 100…?”

Nhìn theo ánh mắt của Alice thẳng lên trần nhà, tôi lẩm bẩm.

“Nhưng chỉ có phòng của Giáo Sĩ Tối Cao ở trên đó thôi, phải không? Ngay cả với cấp bậc của hắn ta, Trưởng Nguyên Lão không thể chỉ bước vào mà không có sự cho phép, phải không?”

“Tôi ngờ là hắn ta có thể, nhưng… ngay từ đầu, những bậc thang này dẫn lên nằm đâu cơ chứ?”

Tôi tức thời nhìn lần nữa xung quanh căn phòng hình tròn mà có lẽ là tầng 99.

Rộng rãi. Đường kính vào khoảng 30 m. Sàn nhà, trần và bức tường cong đều được làm từ đá cẩm thạch mà giờ tôi đã cảm thấy quen với nó, tuy nhiên có vài chi tiết trang tiết nhỏ bất ngờ. Có những cái đèn lớn đặt xung quanh bức tường, nhưng chỉ bốn được thắp sáng lúc này, cho nên nó rất mờ. Dù sao, toàn bộ căn phòng trở nên trắng tinh và sẽ rất khó nhìn nếu tất cả được thắp sáng.

Cầu thang liên kết với căn phòng của Chudelkin, nơi chúng tôi leo lên khỏi, mở ở dưới sàn giáp với bức tường. Nó có một cánh cửa mở lật gắn vào, có lẽ sẽ vừa khít với mặt sàn khi đóng lại.

Trong trường hợp đó, có thể có một cửa kéo ẩn đi bậc thang ở đâu đó trên trần nhà. Tôi cố tìm bất kì sợi dây hay tay cầm cửa nào với ý nghĩ đó trong tâm trí, nhưng có vẻ như tôi không thể tìm được bất cứ thứ nào như thế. Đoán rằng mình có thể chạm trần nhà với một kiếm kĩ vào lúc này; nhưng khi tôi đang nắm chặt thanh kiếm trong tay phải của mình.

“…….Căn phòng này….”

Alice đột nhiên kêu lên. Quay mặt lại, tôi thấy đôi mắt xanh của cô hiệp sĩ hơi hé mở.

“Gì thế?”

“……Tôi biết căn phòng này. Đây là… nơi tôi tỉnh dậy như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự 6 năm về trước….”

“Eeh… cô chắc chứ!?”

“Ừ… tất cả những chiếc đèn treo tường đều được thắp sáng lúc đó… căn phòng lộng lẫy ánh sáng… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đứng ở giữa và nói với tôi khi tôi đang nằm. Tỉnh dậy nào, đứa con của các vị thần… bà ta nói thế…”

Alice chắc phải nhận ra lời nói của cô mang một giọng điệu tôn kính. Một chút nhăn mặt, Alice tiếp tục với cường độ mạnh hơn.

“… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đưa cho tôi, người đã mất đi những ký ức trước kia, một quá khứ giả và nhiệm vụ của mình như một hiệp sĩ, sau đó giao phó tôi cho oji-sama… Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Có một chỗ lõm xuống ở đâu đó trên mặt sàn, như chiếc đĩa nâng được đặt ở các tầng giữa, đưa oji-sama và tôi xuống tầng 90. Tôi chưa bao giờ đến đây lần nào nữa kể từ đó.”

“Một chỗ lõm xuống trên sàn…. ?”

Nghiêng đầu, tôi cố dậm lên sàn đá cẩm thạch với đế giày của mình. Nhưng tôi chỉ cảm nhận được độ cứng của miếng đá dày. Thật ngớ ngẩn để tìm trong căn phòng rộng lớn này một chiếc thang máy bị giấu kín mà ngay từ đầu, chúng tôi đã không cần một phương thức để đi xuống.

“Alice, cô có nhớ cách Administrator trở về phòng của mình vào lúc đó không?”

Cô hiệp sĩ suy nghĩ về câu hỏi của tôi với ngón tay trái đặt trên môi.

“Tôi tin là… ngay trước khi chiếc đĩa nâng đưa oji-sama và tôi hạ xuống sàn… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính nhìn lên trần nhà… và rồi một chiếc đĩa nâng nhỏ hạ từ trên cao…”

“Nó đó!”

Hét lên như vậy, tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ trên trần nhà trắng tinh lần nữa. Thay vì một chiếc cửa kéo xuống, có một thang máy ẩn ở đâu trong đó. Tuy nhiên, tôi không thể tìm thấy bất cứ công tắc nào ngay cả khi đảo mắt lần nữa. Không có ai phụ trách như ở thang máy liên kết giữa các tầng 50 và 80, cho nên phải có một cơ chế tự động nâng hạ nó. Và thứ đó…

“Ah… có thể Trưởng Nguyên Lão trước đó đã…”

Alice cũng phản ứng với tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Nó không phải một thuật công kích cho một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng để làm chiếc đĩa nâng chuyển động…? Trong trường hợp đó, Kirito, anh có nhớ những gì Chudelkin đã niệm sau từ «generate»?”

“E-Erm…”

Cảm thấy rằng tôi không thể đưa “Tôi không nghe thấy nó” thành một câu trả lời lúc này, tôi điên cuồng tái hiện ký ức của một vài phút trước. Nếu tôi nhớ đúng, sau lệnh generate, giọng nói the thé của Trưởng Nguyên Lão tiếp tục với—

“Lu… Lu-gì đó, tôi nghĩ vậy… ”

Alice đanh lại nhìn tôi khi tôi cố gắng nhớ lại phần còn lại.

“Nhiêu đó là đủ. Lệnh duy nhất bắt đầu với “lu” sẽ là Nguyên Tố Ánh Sáng.”

Chẳng buồn chú ý đến tôi nữa khi tôi gật đầu đồng ý, Alice tra thanh kiếm rút ra trong bàn tay phải về bao, sau đó giơ mười ngón tay mềm mại của mình về phía trần nhà.

“System call! Generate luminous element!”

Ngạc nhiên thay, số lượng Nguyên Tố Ánh Sáng được tạo ra đạt giới hạn của lý thuyết là 10. Alice giải phóng những chấm trắng lang thang trong tầm tay mình theo một khuôn tròn mà không cần cải biến. Các quang nguyên tố chạm nhiều điểm khác nhau trên trần nhà, lần lượt từng cái một, mà không gây ra tiếng động nào. Một trong số chúng tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ hơn—một vòng tròn ánh sáng với đường kính khoảng một mét xuất hiện trên trần nhà khi ý nghĩ đó xuyên qua tâm trí tôi. Vị trí của nó không phải ở giữa, mà là ở gần với bức tường.

Tôi đi tới bên cạnh Alice, người đã hạ tay mình xuống và cẩn thận nhìn vào hiện tượng này. Vòng tròn ánh sáng lập tức mờ đi nhưng không tan biến hẳn, cuối cùng, theo đường ranh giới, một phần trần nhà bằng đá cẩm thạch nhô ra nhẹ nhàng và từ từ hạ xuống. Phiến đá dày hơn 50 cm nặng một cách vô lý, tuy nhiên nó di chuyển mà không có bất cứ một dấu hiệu nào về việc đó. Nguyên Tố Ánh Sáng chắc phải được dùng như một công tắc và phiến đá dùng một số nguồn năng lượng khác để làm nó di chuyển, tôi không thể xác định cách mà nó được xây dựng. Thực tế nó tương đương với các phép thuật của nhà hiền triết, Cardinal, biểu diễn ở Phòng Đại Thư Viện… không, nó phải là như vậy. Thứ cung cấp năng lượng cho chiếc thang máy này chắc phải là một phần trong những khả năng bí hiểm mà Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sở hữu.

Chiếc thang máy—hay cái đĩa nâng, như cách Alice gọi nó, hầu như không xóc lên khi chạm xuống mặt sàn. Bề mặt của nó được đặt lên một chiếc thảm đỏ thay vì đá cẩm thạch không, khẽ lấp lánh như thứ ánh sáng xanh trắng đổ xuống từ cái lỗ tròn trên trần nhà.

Và con đường đến tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm giờ đã mở ra.

Trận chiến cuối cùng và vĩ đại nhất rốt cuộc sẽ khai màn khi Alice và tôi bước lên chiếc đĩa nâng đó và tới tầng 100.

Kể hoạch ban đầu là đâm Administrator với vũ khí bí mật của chúng tôi, con dao găm đó, trong khi cô ta ngủ và để phần còn lại cho Cardinal. Tuy nhiên, Giáo Sĩ Tối Cao chắc hẳn đã phải tỉnh dậy khi Chudelkin chạy trốn đến tầng 100 mà ngay từ đầu, tôi đã dùng dao găm để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio.

Nhưng may mắn thay, dù tôi có tự hỏi nếu mình có thể suy xét nó như vậy, nàng Hiệp Sĩ Alice đã đồng ý trao trả tính cách của mình cho Alice ban đầu. Do đó, không còn cần thiết phải dùng con dao găm mà Eugeo giữ với Alice nữa. Trước hết, chúng tôi sẽ giải cứu Eugeo, người bị đưa đến tầng 100 trước chúng tôi và có lẽ vẫn bị đóng băng, sau đó đâm Administrator với con dao găm khi bà ta vẫn chưa cảnh giác. Chúng tôi có lẽ sẽ không có cơ hội thắng với bất cứ chiến lược nào khác.

Có vẻ Alice đã tự củng cố ý chí của mình trong lúc ấy.

Nhìn nhau, chúng tôi gật đầu cùng một lúc, và nói.

“… Đi thôi.”

“Đi thôi.”

Cứ như vậy, Alice Synthesis Thirty và tôi, chuyên gia Kiếm sĩ Tập sự, Kirito, bước một bước về phía đĩa nâng cách đây 15 m.

Một, hai, ba bước—và nó xảy đến.

Ánh sáng màu xanh biếc rọi xuống bởi ánh trăng từ lỗ hổng trên trần nhà đột ngột tối sầm lại.

Chùm ánh sáng chói lọi rọi vào mắt tôi khi tôi đứng nhìn lên cái lỗ. Đó là ánh trăng phản lại từ bộ giáp kim loại được thiết kế trang nhã. Một lớp áo choàng dài thướt rung rinh khi ai đó từ từ đi xuống từ lỗ hổng trên trần nhà, ở độ cao 6 m, bao phủ từ đầu đến cuối trong trọng giáp.

Phán đoán từ chiều cao, không thể là Chudelkin được. Tôi tự hỏi nếu Giáo Sĩ Tối Cao đích thân đi xuống tầng 99, tuy nhiên đó là vóc dáng của một người đàn ông.

“Vẫn còn một Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác à?”

Tôi lẩm bẩm—

“Bộ giáp đó… không, nhưng mà…”

Alice thì thầm. Tên hiệp sĩ khác thường tiếp đất trên cái đĩa nâng với một tiếng kim loại êm tai vào khoảnh khắc tiếp đó. Sau khi hấp thụ va chạm bằng cách hạ đầu gối của mình, hắn ta chầm chậm đứng dậy.

Bộ giáp bằng bạc điểm một chút màu xanh. Bề mặt giáp có vẻ hơi mờ ánh lên rực rỡ trong ánh trăng. Lớp áo choàng mang màu xanh đậm. Như tôi có thể thấy rõ, không có một thanh kiếm nào bên eo của hắn ta. Khuôn mặt cúi xuống của hắn ta bị che đi bởi phần giáp che cổ lớn, nhưng mái tóc gợn sóng của hắn ta…. mang màu nâu vàng dịu nhạt.

Một cơn rùng mình luồn qua toàn bộ cơ thể tôi như tia chớp trong khoảnh khắc đó.

Màu tóc đó. Cái màu sắc đã đồng hành với tôi trong suốt 2 năm dành ra ở Underworld.

Không thể nào. Nhưng mà. Tại sao chứ?

Trong tầm mắt của tôi, tên hiệp sĩ cuối cùng cũng ngước mặt lên khi tôi vẫn đứng yên và bị công kích bởi những suy nghĩ bối rối cùng cực. Đôi mắt xanh lá nhìn thẳng lại từ bên ngoài đôi mí mắt chùng xuống. Tôi không thể phủ nhận nó nữa. Cậu thiếu niên mặc bộ giáp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là……

“……Eugeo……”

Tôi kêu lên cái tên của cậu ta với một hơi thở hổn hển đủ để nghe thấy.

Tôi không thể nhầm lẫn cậu ta với ai khác trong tất cả mọi người. Người bạn duy nhất và là người đồng đội luôn ở cùng tôi kể từ khi chúng tôi gặp nhau trong khu rừng phía nam làng Rulid. Tôi có thể đến xa nhường này là nhờ sự hiện diện của Eugeo bên cạnh mình. Hoàn toàn không có chuyện tôi có thể nhầm lẫn khuôn mặt của cậu ta với bất kì ai khác.

Tuy nhiên, biểu hiện trong đôi mắt và miệng của Eugeo khi cậu ta đứng yên lộ vẻ xa lạ. Không, nó không thể được coi là một biểu hiện được. Dường như nó vô cảm như băng, lạnh lẽo hơn cả Alice khi chúng tôi lần đầu gặp cô ấy trong khán phòng lớn của Học Viện Kiếm Thuật.

“Eugeo.”

Tôi gọi cậu ấy lần nữa, với một âm lượng vừa phải lần này. Tuy nhiên, ánh sáng lạnh lẽo trong đôi mắt cậu ta còn không dao động dù chỉ một chút. Không phải cậu ta lờ tôi. Cậu ta hiện đang xác nhận tôi. Có thể… như một kẻ địch phải triệt hạ.

“…. Không thể nào… điều này xảy đến quá nhanh.”

Alice đột nhiên lẩm bẩm bên cạnh và tôi vội vã hỏi lại.

“Cái gì… quá nhanh cơ…?”

“Việc hoàn thành Nghi Thức.”

Nhìn tôi, cô hiệp sĩ giáp vàng thoáng do dự trước khi kiên quyết nói ra.

“Đồng đội của anh… Eugeo đã trải qua Tổng Hợp.”

Nghi thức—Tổng Hợp. Khả năng điều khiển trực tiếp Fluctlight mà chỉ Administrator có được. Cướp đi một phần ký ức của một người rồi trộn lẫn với lòng trung thành… để khiến người đó trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

“…Không thể nào, điều đó… nhưng nó mất ba ngày ba đêm để cô…”

Alice điềm tĩnh trả lời khi tôi gạt bỏ suy nghĩ đó, đang lắc đầu một cách trẻ con.

“Trưởng Nguyên Lão đã nói điều đó vì tôi từ chối niệm những thuật cần thiết cho nó. Nói cách khác, nghi lễ ba-ngày là không cần thiết nếu một người chịu niệm thuật đó….Nhưng mà, thế này là quá nhanh. Chỉ mới một giờ trôi qua kể từ lúc Eugeo chiến đấu với oji-sama…”

“Đúng vậy… đây không phải sự thật. Eugeo không thể chỉ, quá dễ dàng….. Đây chắc hẳn phải là một loại thuật ảo giác nào đó hay…”

Cơ thể của tôi ngẫu nhiên cố bước về phía trước, thậm chí còn không ý thức được những gì mình vừa nói.

Tuy nhiên, bàn tay trái của Alice nắm chặt lấy cánh tay phải lỏng lẻo của tôi mà không báo trước. Kèm theo một giọng nói vào tai tôi.

“Hãy giữ bình tĩnh! Anh sẽ không thể cứu vãn được bất cứ thứ gì nếu suy sụp vào lúc này!”

“Cứ…cứu….?”

“Đúng thế! Chính anh đã nói điều này, rằng có cách để đưa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất trở về với ký ức ban đầu của mình! Vì lý đó, anh cũng có thể đưa Eugeo trở về bình thường! Chúng ta sẽ phải vượt qua tình huống này để làm được điều đó!!”

Một sức mạnh ý chí điên cuồng đổ dồn vào tôi từ cổ tay tiếp xúc với lòng bàn tay của Alice khi cô ấy tiếp tục khiển trách tôi một cách gay gắt, phả Sinh Mệnh vào cơ thể lạnh lẽo, tê cóng của tôi. Tôi nắm chặt lại chuôi trên thanh hắc kiếm của mình, thứ gần như vừa tuột khỏi tay tôi.

Đúng—Alice đã đúng. Ký ức và tính cách của Eugeo chắc chắn chưa mất hẳn. Chúng chỉ đơn giản chối bỏ việc hiện ra bên ngoài do một quá trình được thực hiện trên một phần Fluctlight của cậu ta.

Bằng cách lấy lại «Mảnh Vỡ Ký Ức» mà Administrator đã đánh cắp khỏi cậu ta và nhờ Cardinal tái hợp chúng, Eogeo sẽ trở về một kiếm sĩ hiền lành và vô tư mà tôi biết. Và vì thế, tôi cần phải nói chuyện và thu thập thông tin. Để thuyết phục tính cách hiện đang kiểm soát Eugeo và để mở ra một lối đi… thậm chí không phải không thể có được sự hợp tác của cậu ta. Rốt cuộc thì tôi đã giành lại được Alice bằng lời nói, dù cô ấy đã khó gần nhường nào.

“… Xin hãy để chuyện này lại cho tôi.”

Khi tôi thì thầm như vậy với Alice, nguời vẫn nắm chặt bàn tay phải của tôi, cô hiệp sĩ tỏ ra hơi do dự trước khi gật đầu. Thả tay mình ra, cô nhanh chóng kêu lên trong khi lùi lại một bước.

“Hiểu rồi. Tuy nhiên, đừng mất cảnh giác. Hiệp sĩ đó… không phải là Eugeo mà anh biết nữa.”

“Ừ.”

Alice âm thầm nới rộng khoảng cách của chúng tôi sau khi tôi trả lời.

Thật lòng mà nói, dù Eugeo có mạnh đến mức nào sau khi trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm cho cậu ta yếu đi có lẽ sẽ dễ dàng như thuật toàn quyền kiểm soát vũ trang của Alice—biến Kim Mộc Tê Kiếm thành vô số cánh hoa và bao trùm lấy đối phương trong một cơn bão chết người. Đó là kỹ thuật áp đảo của Alice. Tuy nhiên, tôi muốn nó là phương sách cuối cùng của cuối cùng, sử dụng nó sau khi đã không còn biện pháp khác. Tôi không muốn gây tổn hại đến cơ thể của Eugeo và khiến hai người bạn thơ ấu, với ký ức của cả hai đều bị phong ấn, chiến đấu với nhau sẽ là quá tàn nhẫn.

Tôi bước một bước về phía trước và nhìn thẳng vào đôi mắt của Eugeo, đôi mắt với ánh sáng lãnh lẽo vẫn còn trong đó.

“Eugeo.”

Tiếng gọi thứ ba của tôi không tỏ ra lo sợ hay khàn đặc.

“Cậu nhận ra tớ chứ? Tớ Kirito đây… đồng đội của cậu đây. Chúng ta đã luôn ở cạnh nhau từ khi rời làng Rulid hai năm về trước mà, phải không?”

Cậu thiếu niên bận bộ giáp bạc màu xanh giữ im lặng một vài giây tiếp đó, sau đó rốt cuộc cũng mở miệng mình.

“ …Thứ lỗi, ta không biết ngươi.”

Đó là những lời đầu tiên đến từ Hiệp Sĩ Eugeo. Giọng điệu êm ái hệt như tôi nhớ, nhưng nó mang một vẻ lạnh lẽo như biểu hiện trên khuôn mặt của cậu ta.

Có lẽ ký ức của cậu ta trước Nghi Thức Synthesis thực sự đã bị phong ấn, nhưng đáng lẽ phải không có đủ thời gian để cấy ghép những ký ức giả thường thấy như «được triệu tập từ Thiên Giới». Có một khoảng trống rất lớn trong sự tự nhận thức của Eugeo. Nếu tôi thúc đẩy vấn đề đó…

“Nhưng cảm ơn.”

Đôi mắt của tôi mở to ra khi Eugeo đi trái lại với những dự đoán của tôi và tiếp tục. Tôi hỏi, với hy vọng nhiều hơn thực tế, để trả lời những lời nói trìu mến đột ngột.

“…Vì điều gì?”

Tuy nhiên, câu trả lời của Eugeo—

“Vì đã mang trả thanh kiếm lại cho ta.”

“Eh……”

Sau khi chết lặng một quãng ngắn, tôi nhìn xuống eo phải của mình. Thần Khí Bích Hồng Kiếm, đeo ở đó bên trong chiếc bao da màu trắng. Nhìn lên, tôi hỏi lại một lần nữa.

“Cậu định… làm gì với thanh kiếm này?”

Đôi mắt màu xanh lá chớp rồi Eugeo nói như thể đó là điều đương nhiên.

“Để chiến đấu với hai người các ngươi. Đó là mong muốn của người ấy.”

“…….”

Quả nhiên—cậu ta đi xuống căn phòng này là để đuổi Alice và tôi. Theo sự chỉ thị từ «người ấy», Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Tôi không lay chuyển ngay cả khi cảm thấy những hy vọng giản dị đang rời xa mình.

“Eugeo… cậu định làm theo chỉ thị của người khác sao… một người mà thậm chí cậu còn không biết, và chiến đấu mà không có lấy một lý do chính đáng nào? Bọn tớ không phải kẻ địch của cậu. Cậu đi xa  đến nhường này là để chiến đấu với Giáo Sĩ Tối Cao và giải cứu người bạn thơ ấu quý giá của cậu cơ mà…”

“Đối với ta lý do chiến đấu chẳng có nghĩa lý gì cả.”

Một thứ gì đó giống như xúc cảm lần đầu xuất hiện trên khuôn mặt của Eugeo khi cậu ta gián đoạn lời nói của tôi, rồi biến mất ngay sau đó.

“Người ấy đã ban ta những gì ta muốn. Như thế là quá đủ với ta.”

“Cậu muốn gì cơ…? Chẳng lẽ điều đó còn quan trọng hơn cả Alice?”

Có vẻ như khuôn mặt nhợt nhạt của cậu ta run lên với một chút xúc cảm ngay khi cậu nghe thấy cái tên đó, thứ phải mang tầm quan trọng với cậu ta hơn bất kì cái gì khác. Tuy nhiên, cái tên đó, cũng bị bao trùm bởi bộ mặt lạnh lẽo.

“Ta không biết. Ta không muốn biết. Ta không muốn biết về ngươi… hay bất kì ai khác. Thế là đủ rồi….. thật quá….”

Sau khi lẩm bẩm với một giọng nói yếu ớt mà tôi không thể nghe thấy, Eugeo từ từ bước ra khỏi chiếc đĩa nâng rồi giơ tay phải về phía tôi.

“Ta chẳng còn gì để nói với ngươi. Quyết đấu nào… các ngươi ở đây chẳng phải là vì thế sao?”

“….. Bọn tớ không đến đây để chiến đấu với cậu, Eugeo. Vì vậy tớ sẽ không trả lại thanh kiếm này.”

Nói với giọng kiềm chế, tôi chuyển thanh hắc kiếm sang tay trái và tháo thanh Bích Hồng Kiếm khỏi đai với tay phải. Với ánh mắt cố định vào Eugeo, tôi giao thanh kiếm cho Alice, người đang đứng phía sau, bằng—

“Ngươi không cần phải tự tay đưa.”

Chiếc bao màu trắng bị giật lấy từ tay phải của tôi vào khoảnh khắc tôi nghe thấy những lời đó. Không phải từ Alice. Thanh kiếm lướt đi trong không khí như bị kéo bởi sợi dây vô hình rồi di chuyển về phía tay của Eugeo khi cậu đứng cách 10 m.

—Thần thuật!? Mình nhớ cậu ấy đã niệm nó đâu…!?

Tôi nghe thấy một tiếng thì thầm rõ rệt từ phía sau nuốt trọn hơi thở của tôi.

“Cánh Tay Tâm Ý ….!”

“Nghĩa là sao…”

Tôi hỏi với ánh mắt hướng về phía trước và Alice nhanh chóng giải thích.

“Nó là một bí thuật được sử dụng bởi những Hiệp Sĩ Hợp Nhất thời xưa. Di chuyển một vật mà không cần dùng Thần Thuật hay thuật chi phối toàn phần, mà bằng sức mạnh ý chí… tôi nghe nói chỉ có vài người trong số các hiệp sĩ có thể sử dụng nó, ngoài oji-sama.”

“Vậy, điều đó nghĩa là cô cũng không thể sử dụng nó phải không, Alice?”

“…Tôi đã tập, nhưng tôi thậm chí còn không thể di chuyển một viên sỏi, huống chi một Thần Khí. Nó không phải là loại thuật mà Eugeo có thể lập tức có được sau khi trở thành một hiệp sĩ…”

Thanh Bích Hồng Kiếm được chuyền tới tay phải của Eugeo ngay khi tôi và Alice trao đổi với nhau, cậu treo chiếc bao vào bộ giáp của mình, về phía bên trái eo. Sau đó, cậu nắm chặt chuôi kiếm và rút nó ra mà không do dự trong một động tác. Một cơn lạnh dâng lên từ lưỡi kiếm mờ ảo như màn sương trắng.

Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài chuyển thanh hắc kiếm của mình trở lại và giữ nó phía trước bản thân.

Eugeo và tôi đã đối mặt với nhau theo cách này vô số lần trong suốt 2 năm. Tuy nhiên, tay chúng tôi luôn giữ kiếm gỗ để luyện tập, thanh hắc kiếm và thanh Bích Hồng Kiếm chưa bao giờ có cơ hội đương đầu với nhau.

Tuy nhiên—

Cuối cùng thì nó cũng đến. Những xúc cảm mạnh mẽ như dậy lên trong tâm trí tôi. Đúng vậy, tôi đã ngờ rằng thời điểm này sẽ đến từ ngày mà chúng tôi rời khỏi làng Rulid.

Tuy nhiên, điều đó chỉ có nghĩa thanh kiếm của chúng tôi sẽ va chạm với nhau. Hồi kết của cuộc chiến vẫn chưa được quyết định. Tôi không có ý định để cho ai khác định đoạt được kết quả—thậm chí ngay cả chính Giáo Sĩ Tối Cao.

“Eugeo.”

Tôi nói với cậu ta những lời cuối cùng.

“Chắc cậu không nhớ, nhưng kiếm pháp của cậu chính là do tớ dạy. Không có chuyện tớ sẽ để thua học trò của mình đâu, chí ít là bây giờ.”

Nhưng Eugeo vẫn không nói gì. Thay vào đó, thanh Bích Hồng Kiếm uyển chuyển giơ lên cao và cậu ta chuyển về tư thế kích hoạt kiếm kĩ. Kĩ năng công phá đơn thủ, «Sonic Leap».

Cảm thấy một chút vui mừng khi cậu ta vẫn chưa quên kiếm thuật phái Aincrad ngay cả khi cậu ta đã quên tên tôi, tôi làm theo tư thế tương tự.

Hai thanh kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh lá chói lọi.

Và một giây trôi qua.

Eugeo và tôi lao bật lên từ sàn đá cẩm thạch cùng một lúc.

Ghi chú

Đập vào túi: Ở đây Kirito nhại lời bài hát thiếu nhi “Fushigi na Poketto” (Cái túi ấy thần kỳ hay là bí ẩn?). Trong bài có câu “đập vào túi và thấy có ba cái bánh quy”. Bài hát này của người Nhật, Alice là dân Underworld nên tất nhiên không hiểu.

Oji-sama: Chú, bác, không nhất thiết phải là người có quan hệ huyết thống.

WLSS: Double-Edge, Long Sword, Single-hand (Hai lưỡi, dạng trường kiếm, dùng một tay). “W” thay cho “Double”.

Rebelling Index: Chỉ Số Vi Phạm, viết theo katakana.