Gia tộc Ubuyashiki tổ chức một bữa tiệc nhỏ để mừng Phong Trụ hồi phục và trở về. Mặt trời đã lên cao, sân sau của dinh thự nhộn nhịp hoạt động. Một chiếc bàn gỗ dài được đặt dưới bóng râm, nơi các món ăn được bày biện mời gọi. Giữa không gian là một lò nướng khói lớn, tỏa ra mùi thơm của thịt nướng.

Và đúng như mong đợi, tất cả các Hashira đều có mặt nhưng vẫn còn thiếu một người.

Thủy Trụ, Tomioka Giyuu vẫn chưa xuất hiện — điều mà Sanemi cảm ơn không phải vì anh muốn anh ta hoàn toàn bị loại khỏi buổi tụ họp mà vì Alpha đã cố gắng hết sức để không nghĩ đến điều đó.

Anh đã đấu tranh hàng tuần trời để ngăn cái cảnh tượng ngớ ngẩn ấy quay trở lại tâm trí, những đêm mất ngủ triền miên khiến cơ thể anh mệt mỏi và nặng nề. Và giờ, như thể chưa đủ, lũ khốn nạn hỗn láo này còn cả gan nướng thịt anh - trong khi đáng lẽ anh cũng phải ăn mừng sự trở về của mình! Nghiến chặt răng, anh lật miếng thịt gần chín, và tiếng xèo xèo sắc lẹm chỉ càng làm tăng thêm nỗi bực bội đang dâng cao trong anh.

Iguro, người bạn thân nhất của anh, người đã để mắt đến Sanemi từ trước đó đã chỉ tay vào Alpha tóc trắng với vẻ buộc tội khi anh nhận thấy quầng thâm dưới mắt anh ta

“Này, Shinazugawa!” anh ấy đã gọi.

Người đàn ông kia ngước nhìn anh, cố gắng không giấu nổi ánh mắt trừng trừng. "Sao thế?"

“Anh đã ngủ và nghỉ ngơi suốt ba tháng rồi, vậy mà sao thế? Anh bị mất ngủ à?”

"Im mồm đi, đồ khốn! Ông không phải mẹ tôi." Sanemi đáp trả. Dù biết câu hỏi này chẳng có ý gì xấu, anh vẫn không khỏi bực mình.

Iguro không trả lời mà chỉ tiếp tục nướng vài lát thịt bò lớn cho những người còn lại.

“À, nói thật nhé, Obanai… tôi cũng ngạc nhiên không kém. Trông cậu ấy chẳng giống thế này chút nào khi tôi đến thăm cậu ấy lần trước cả.” Uzui xen vào cuộc trò chuyện, và Phong Trụ thề rằng anh có thể cảm thấy gân xanh trên đầu mình nổi lên bất cứ lúc nào.

"Vậy tại sao trông anh giống như vừa trở về sau một nhiệm vụ dài vậy, Shinazugawa-san?" Kanroji tò mò hỏi.

Tokito ngồi bên cạnh nghiêng đầu nhìn chằm chằm, rõ ràng là đang phân tích. Khi Alpha đã đủ tỉnh táo, anh ta ngừng cằn nhằn một lúc và quay sang nhìn thằng nhóc.

"Cái gì?"

“Bạn có mơ thấy mây không?”

"Đệt, không! Sao tôi lại mơ thấy cầu vồng, kỳ lân và mấy thứ vớ vẩn đó chứ?!"

“Nhưng đó không phải là điều tôi đã nói…” đứa trẻ lẩm bẩm, định trả lời điều gì đó nhưng lại quên mất ngay khi Sanemi đặt vài lát thịt nướng vào đĩa của nó.

"Cảm ơn…"

“Ừ, ăn nhiều vào, tôm!”

"Hoặc có thể!" Uzui búng tay và chỉ vào anh. "...cậu đã lấy lại được ký ức từ nhiệm vụ trước chưa?"

Ngược lại, Rengoku ngừng ăn một lúc và gật đầu đồng tình với lời nhận xét của Âm Trụ.

“Vậy thì tốt rồi nếu Sanemi đã lấy lại được ký ức!”

"Ừ, vậy thì tốt quá." Sanemi đáp lại một cách mỉa mai trong khi ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Tengen, người đang nhướng mày lên xuống lúc này.

“Thật đáng buồn là tôi đã không làm vậy. Tôi chưa từng làm vậy. Và chắc chắn là tôi không thể làm vậy — chưa thể.”

“Vậy thì tôi nghĩ tôi biết lý do tại sao cậu lại trông như thế rồi!”

"Câm cái miệng thối của anh lại, Uzui!" Sanemi cảnh cáo khiến Tengen chỉ cười khẩy.

"Cậu lại lo lắng cho Tomioka nữa à? Tôi đã bảo rồi, cứ đến thăm cậu ấy đi."

"Cái quái gì thế?" Obanai là người đầu tiên phản ứng.

Tiếp theo là Kyoujurou, trông anh ta có vẻ rất vui vẻ lúc này. "Ồ, vậy ra anh lo cho Tomioka nên mới mất ngủ à?"

Hơi thở của Sanemi nghẹn lại vì cơn thịnh nộ sắp bùng nổ.

“Tôi không nghĩ Sanemi sẽ quan tâm đến tên câm đó đâu.”

“Nhưng Tomioka là bạn, tất nhiên Sanemi sẽ lo lắng, đúng không?”

“Khi nào thì anh ấy là bạn?”

"Anh ấy cũng là một Trụ Cột mà, anh biết không! Anh ấy là một người trong số chúng ta, nên anh ấy là bạn."

Cuộc trò chuyện giữa Rengoku và Iguro vẫn tiếp tục.

Mùi khét lẹt lan tỏa trong không khí, Kanroji không thể xác định được đó là mùi thịt hay mùi pheromone của Sanemi. Khi cô nhận thấy tay Phong Trụ nắm chặt lại, gần như trắng bệch vì bị siết chặt.

Cô ấy biết mình phải giúp xoa dịu tình hình.

“Các anh ơi, tôi không nghĩ chúng ta nên—”

"Câm mồm lại, LŨ KHỐN!"

Ngay lập tức, mọi người đều im lặng.

Kanroji tội nghiệp bị ngắt lời khi Sanemi hét lên hết cỡ khiến cả những chú chim đang đậu trên cây cũng phải bay đi vì sợ hãi.

Himejima-san ở góc phòng thở dài và niệm Phật. Tokito vẫn đang bận rộn với bữa ăn của mình.

Quay lại với công việc, Sanemi thầm chửi thề khi nhận thấy ngọn lửa đang lan rộng hơn, một dấu hiệu đáng ngại cho thấy anh đã để sự chú ý của mình trôi dạt vào những thứ không cần thiết. Thịt bắt đầu cháy xém, nên anh lật chúng lại trước khi khói kịp bám chặt hơn.

"Thật tình, cậu bị sao vậy, Shinazugawa?" Iguro hỏi lại người bạn thân nhất của mình, giọng nói giờ đây đầy lo lắng. "Cậu nghỉ ngơi cũng khá lâu rồi, vậy mà trông cậu cứ như người liên tục hoàn thành nhiệm vụ vậy."

Phong Trụ trừng mắt nhìn Iguro, và nếu ánh mắt có thể giết người, thì có lẽ lúc này cơ thể của Iguro đang nằm trên sàn, vô hồn.

“Tôi chẳng có vấn đề gì cả, chỉ là không nhớ gì về nhiệm vụ trước thôi! Tôi không hiểu sao anh lại làm quá lên thế.”

"Vậy thì cậu có thể giải thích cho chúng tôi tại sao trông cậu lại như thể đã không ngủ hơn một tuần rồi không?" Uzui hỏi lại, rõ ràng là đang chế nhạo Sanemi và anh ta thề với Kami sama rằng anh ta sẽ đá vào mặt tên Alpha đó trước khi ngày hôm nay kết thúc.

Chẳng có lý do gì để anh ta phải liên kết lại như thế này. Anh ta biết đó chỉ là một câu hỏi đơn giản, nhưng anh ta có quyền không trả lời, đúng không?

Bởi vì anh ta phải nói cái quái gì với họ đây?

Rằng anh không thể ngủ được vì Tomioka cứ hiện lên trong tâm trí? Hay là vì anh cứ nghĩ mãi về những gì đã xảy ra trong nhiệm vụ chung của họ? Rằng trí tưởng tượng của anh lang thang nhiều hơn anh nghĩ, và anh không thể chợp mắt được một chút nào vào ban đêm mà không nhớ về khuôn mặt và đôi mắt xanh biếc của Tomioka? Hay về việc anh ấy đã từng thế nào? Hay khi nào anh ấy có thể quay lại?

Nó khiến Sanemi phát điên và mê sảng. Và bọn họ chẳng thể nào nhận ra điều đó!

“Làm ơn đừng hiểu câu hỏi của Uzui-san theo hướng tiêu cực, Shinazuguwa-san.” Kanroji xen vào khi cô cảm thấy cuộc trò chuyện sắp trở nên tồi tệ, xét đến việc các Alpha — Sanemi, Uzui và Iguro đã để lộ pheromone của họ, tấn công mũi của mọi người trên bàn.

"Hả? Vậy cô muốn tôi làm gì, Kanroji? Để tất cả các người phá hỏng ngày của tôi bằng cách hỏi những câu hỏi rõ ràng mà tôi không muốn trả lời à?" Giọng Sanemi trở nên gay gắt hơn.

"Chúng tôi chỉ lo cho anh thôi, Shinazugawa-san. Tomioka-san vẫn chưa về sau khi bị giam giữ và chúng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với anh ấy. Và giờ, trông anh có vẻ khó ngủ. Chúng tôi chỉ muốn chắc chắn rằng cả hai đều ổn trước khi quay lại làm nhiệm vụ."

"Chết tiệt! Thế thì đừng lo lắng nữa, mẹ kiếp!"

“Đừng nói chuyện với cô ấy như thế, Shinazugawa.”

"Im mồm đi, Iguro!" Sanemi gầm lên. Bản tính bảo vệ của Obanai đang lên đến đỉnh điểm.

Làm sao tên khốn đó có thể bảo vệ người khác như vậy khi hắn gọi ai đó là câm trong khi người đó có thể không câm?

“Không sao đâu nếu anh không muốn trả lời, Shinazugawa-san.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Kochou, người vừa mới đến bữa tiệc. Như thường lệ, nụ cười kiên định hiện rõ trên môi cô khi cô bước đến bàn tiệc.

"Nhớ nhé, dù anh ấy sắp đi làm lại rồi, nhưng vẫn đang trong quá trình hồi phục. Đừng ép anh ấy phải nhớ lại những gì anh ấy không thể nhớ - và đừng làm phiền anh ấy nữa, nếu không tôi sẽ nhét thuốc độc vào mông các người để ngăn các người làm bệnh nhân của tôi kích động đấy."

Sanemi lập tức cảm thấy dễ chịu khi mũi ngửi thấy mùi hương vani lô hội. Tuy thoang thoảng, nhưng nó giúp xoa dịu mọi dây thần kinh căng thẳng trên cơ thể Alpha.

Anh đoán chắc hẳn đó là một trong những loại thuốc mới của Shinobu - nước hoa hay thuốc, bất cứ thứ gì cô ấy đang thử nghiệm lần này. Có lẽ anh sẽ hỏi cô ấy về nó sau.

Sanemi tặc lưỡi, liếm môi và cố kìm nén cơn giận. Anh không muốn để nó phá hỏng ngày hôm nay. Thở dài, anh quay lại nhìn vỉ nướng, chọc chọc miếng thịt như thể chẳng có chuyện gì xảy ra

"Cô đến muộn rồi đấy, Kochou. Bọn tôi sắp nướng đít Sanemi rồi." Uzui nói đùa, khiến Beta cười khúc khích.

“Xin lỗi. Tôi có vài việc quan trọng cần giải quyết trước khi đến đây, và tôi phải báo cáo với Chúa Công. Hy vọng tôi vẫn có thể giúp ích được gì đó ở đây?”

“Tất nhiên rồi, hãy tham gia cùng chúng tôi, Kochou.” Himejima-san thúc giục và vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh anh.

“Ara, ara!”

Không ai dám khơi lại chuyện cũ, và Sanemi trông vừa nhẹ nhõm vừa mãn nguyện suốt buổi họp. Khi đến giờ kết thúc một ngày, vị Trụ Cột bắt đầu rời đi, chào tạm biệt cô dưới ánh hoàng hôn dịu nhẹ. Phong Trụ đến chỗ Kochou và cảm ơn cô về những gì đã xảy ra trước đó. Shinobu chỉ lờ đi và nói đùa về vài điều mà anh chưa hiểu rõ. Sau đó, Beta chào tạm biệt anh - cho đến khi Sanemi gọi cô lại, một lần nữa, giống như lần trước, để hỏi han điều gì đó.

“Cô có phải là người phụ trách kiểm tra sức khỏe cho Tomioka trong thời gian hắn bị giam giữ không?”

Beta, người rõ ràng rất ngạc nhiên như thể đang chứng kiến ​​một hiện tượng gì đó, không thể không hỏi lại.

“Anh thực sự lo lắng cho Tomioka-san sao?”

Sanemi quay mặt đi, vành tai đỏ ửng. "Cô nghĩ vậy thì cứ coi như là vậy đi."

"Ồ," Shinobu không thể ngăn được nụ cười nở trên môi. "Thật ra, Tomioka-san vẫn đang trong quá trình hồi phục, nên Chúa công mới đưa anh ấy vào phòng giam."

“Tôi đã biết rồi, Kochou. Ý tôi muốn hỏi là khi nào hắn có thể quay lại?”

“Đó là điều mà… Tôi không chắc lắm.”

Câu trả lời của Shinobu khiến tâm trí Sanemi trở nên hỗn loạn hơn.

Cô ta có ý gì khi nói cô ta không chắc chắn?

“Vết thương của hắn có nặng hơn tôi không?”

“Ờ…” Kochou thở dài. “Tôi đoán là anh cũng có thể nói vậy.”

“Vậy tôi có thể đến thăm hắn không?”

Shinobu bắt đầu tự hỏi liệu đây có phải là một loại phép màu nào đó hay không — hay có lẽ là một loại huyết quỷ thuật của quỷ đã tấn công cô trên đường đến Dinh thự Ubuyashiki.

Nếu có ai hỏi liệu đó có phải sự thật không, chắc hẳn cô sẽ trả lời rằng mình đang mơ. Có lẽ chỉ là do rượu sake lúc nãy khiến cô choáng váng… nhưng ngay cả trong cơn mơ màng, khuôn mặt lo lắng của Sanemi vẫn hiện hữu trước mắt cô, sắc bén và không thể phớt lờ.

Và vì ai? Vì người mà anh ta thường gọi là "đồ ngu" ư?

Cô thở dài và lắc đầu.

"Tôi e là không được đâu. Việc giam giữ Tomioka-san được áp dụng cho tất cả mọi người, ngoại trừ tôi và Oyakata-sama. Tôi đề nghị mọi người cứ chờ trong thời gian này, tôi sẽ đảm bảo anh ấy hồi phục tốt và sớm quay lại làm việc."

Phải mất một hoặc hai giây, Sanemi mới gật đầu với Beta, dường như không quan tâm đến thông tin đó.

“Được rồi… vậy thì tôi tin cô. Tôi sẽ đi trước.”

“Cảm ơn anh, Shinazugawa-san.”

Sanemi đang định quay đi thì chợt nhớ ra điều gì đó. Anh dừng lại, liếc nhìn Beta rồi hỏi:

"À mà... đó là một trong những loại thuốc mới của cô hay gì đó à?"

Shinobu chớp mắt. "Gì cơ?"

“Cô biết không, mùi lô hội với vani ấy? Thơm kinh khủng. Tôi ngửi thấy mùi hương khi cô đến dinh thự. Tôi nghĩ rằng có lẽ tôi nên mua một chai—để hương thơm lan tỏa khắp dinh thự của tôi.”

Trong giây lát, tâm trí Shinobu khựng lại. Rồi cô chợt nhận ra, và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“V-vâng, Shinazugawa-san! Tiếc là vẫn chưa xong. Tôi sẽ báo cho anh biết và gửi anh một số mẫu khi hoàn thành.”

“Được rồi, tôi đi đây.”

Cô dõi theo bóng dáng Alpha khuất dần sau cánh cổng. Chỉ đến lúc đó, chân cô mới bắt đầu di chuyển—không phải hướng ra lối ra của điền trang Ubuyashiki, mà quay trở lại bên trong, dọc theo hành lang yên tĩnh dẫn đến khu vực của Chủ nhân.

Shinobu phải nói cho ông ấy biết. Oyakata-sama cần phải biết.

Bởi vì nếu nhận thức của cô là đúng, thì Shinazugawa Sanemi đã làm được điều không thể — anh ta có thể ngửi thấy mùi pheromone của Tomioka Giyuu khi không ai khác có thể làm được.