Nghiêm Cận Sưởng cảm giác được có người đang theo dõi mình. Tuy nhiên, người theo dõi rõ ràng không có kinh nghiệm, khi hắn vừa rẽ vào một ngõ hẻm rồi nhanh chóng trèo lên nóc nhà, kẻ đó liền mất dấu, chỉ biết đứng lặng ở đó, mơ hồ nhìn quanh.

Nghiêm Cận Sưởng nhanh chóng nhận ra người theo dõi mình chính là gã sai vặt vừa nãy xếp sau hắn.

Cũng không rõ có phải vì hắn vừa rồi đã giành lấy danh ngạch cuối cùng trong cuộc tỷ thí mà khiến người ta ghen ghét hay không.

Tên sai vặt đi cùng Nghiêm Cận Sưởng có vẻ khá bực bội, vừa xoay vòng qua vài ngõ hẻm vừa lẩm bẩm mắng chửi không ngớt. Cuối cùng, khi không tìm thấy lối nào khác, hắn đành căm giận bỏ đi.

Thấy hắn đi xa, Nghiêm Cận Sưởng mới nằm xuống trên mái nhà, ngẩng đầu ngắm nhìn vầng trăng treo lơ lửng trên bầu trời rộng, bắt đầu tính toán xem ngày mai nên chế tạo con rối như thế nào để phù hợp nhất.

Mục tiêu ban đầu của hắn đương nhiên là giành ngôi đầu, nhưng khi xếp hàng, thấy danh sách các tân đệ tử của Hỏa Dục Tông cũng tham gia, Nghiêm Cận Sưởng liền có chút phân vân.

Xét cho cùng, hắn chỉ cần chút ít linh thạch để mua một vài thứ thôi. Nếu nơi đây đang tổ chức cuộc thi chế tạo con rối, mà phần thưởng top 10 đều là linh thạch, thì đương nhiên hắn không muốn bỏ lỡ.

Tuy nhiên, nếu vì việc này mà làm hỏng đi cơ hội để Hỏa Dục Tông dùng cuộc thi nhằm nâng cao danh tiếng cho đệ tử của mình, làm nổi bật người nhà của họ, thì lại quá phô trương.

...

Sáng sớm hôm sau, khu vực quanh sân tỷ thí đã đông nghịt người.

Bốn phía của sân đấu, một kết giới lớn được dựng lên.

Bên ngoài kết giới là hai cột ngọc thạch lớn, mỗi cột có một tu sĩ Hỏa Dục Tông đứng canh giữ. Xung quanh kết giới, cứ mỗi khoảng cách nhất định, lại có một đệ tử của Hỏa Dục Tông đứng gác.

Giữa hai cột ngọc thạch là lối vào, người tham gia cần ký kết một khế ước trước khi vào.

Nội dung khế ước được công khai, chủ yếu nhằm bảo đảm tính công bằng và minh bạch cho cuộc tỷ thí.

Nghiêm Cận Sưởng đưa mộc bài nhận được đêm qua cho tu sĩ Hỏa Dục Tông kiểm tra, sau đó họ đưa cho hắn khế ước đã được thác ấn, yêu cầu hắn dùng linh lực để ký tên.

Sau khi kiểm tra và không thấy gì sai sót, Nghiêm Cận Sưởng dùng linh lực viết xuống hai chữ "Vị Minh" trên khế ước.

Chữ viết màu lục u nhanh chóng hiện lên trên khế ước, tu sĩ Hỏa Dục Tông liếc qua, rồi đưa cho Nghiêm Cận Sưởng một số bài lớn bằng ngón tay cái, ra hiệu cho hắn có thể vào kết giới và tìm vị trí tương ứng với số bài đó.

Số bài của Nghiêm Cận Sưởng là 63, vị trí gần trung tâm.

Vì tỷ thí chưa bắt đầu, những người đã vào sân hoặc đứng ở vị trí của mình chờ đợi, hoặc đi dạo quanh sân, hoặc trò chuyện với những người xung quanh.

Một số thiếu niên ăn mặc sang trọng, xung quanh luôn có người vây quanh, tiếng khen ngợi vang lên không ngớt.

Khi Nghiêm Cận Sưởng bước vào với bộ quần áo cũ kỹ, một số người tỏ vẻ khinh thường, liếc nhìn hắn một cái rồi tránh xa, rõ ràng không muốn lại gần.

"Cớ gì ai cũng có thể báo danh? Không biết mấy tu sĩ Hỏa Dục Tông nghĩ gì, sao không sàng lọc nghiêm ngặt hơn?" Một người đi xa cố ý đè thấp giọng, thì thầm với người bên cạnh, tưởng rằng Nghiêm Cận Sưởng không nghe thấy.

"Chưa đủ nghiêm ngặt sao? Giờ đây, chỉ những ai đạt Luyện Khí tầng một trở lên mới được tham gia."

"Này, ngươi có nghe không? Nhị thiếu gia Mục gia chỉ thiếu chút nữa thôi là đủ điều kiện, nhưng không kịp trắc tư chất, tất cả là do tên tiểu tử xếp trước cậu ta lấy mất danh ngạch cuối cùng."

"Ta biết việc này. Hôm qua ta cũng có mặt, chứng kiến toàn bộ. Gã sai vặt của Mục nhị thiếu gia định chen hàng, nhưng tên tiểu tử đó không cho, nếu không, người cuối cùng được vào hẳn là Mục nhị thiếu gia."

"Có việc này? sao? Ta nghe nói Mục nhị thiếu gia tuy trẻ tuổi nhưng đã đạt Luyện Khí tầng bốn, thậm chí còn vượt trội hơn trưởng huynh của hắn. Mục gia gia chủ thường khoe về việc này khắp nơi. Nếu được trắc tư chất, chắc chắn hắn sẽ được tham gia tỷ thí."

"Còn không phải sao!"

"Nhưng mà, nếu ngẫm lại, việc hắn không vào được cũng tốt, ít nhất chúng ta thiếu đi một đối thủ mạnh."

"Lời này có lý, có lẽ chúng ta nên cảm ơn tên tiểu tử đó."

Cả đám cười nham hiểm, liếc nhìn về phía Nghiêm Cận Sưởng với ánh mắt đầy ẩn ý.

Nghiêm Cận Sưởng tất nhiện nghe thấy, lại không quan tâm.

Lại không nghĩ rằng một số người cố tình tiến đến gần hắn, cười hì hì cảm ơn vì hắn đã giành lấy danh ngạch cuối cùng.

Một thiếu niên có mái tóc được tết tinh tế với nhiều màu sắc khác nhau bước đến, đặt tay lên vai Nghiêm Cận Sưởng, cười nói: "Cảm ơn ngươi, nhờ ngươi mà chúng ta bớt đi một đối thủ mạnh. Nghe nói Mục nhị thiếu gia rất có tài năng trong việc chế tạo rối, nếu hắn tham gia, chúng ta đều khó mà giữ vị trí."

Nghiêm Cận Sưởng chưa kịp đáp, thiếu niên đã nhìn thấy mộc bài trên bàn của hắn, với hai chữ "Vị Minh" khắc trên đó.

"Ngươi tên Vị Minh phải không? Ta là Thương Thất. Mục nhị thiếu gia chắc chắn sẽ không để yên chuyện này, chúc ngươi may mắn về sau."

Nghiêm Cận Sưởng đáp: "Cảm ơn ngươi."

Trong lúc nói chuyện, thời gian tỷ thí đã đến, những người đã đăng ký thành công lục tục tiến vào kết giới, tìm đúng vị trí của mình.

Một tu sĩ mặc đồng phục Hỏa Dục Tông tiến vào kết giới, tay cầm khế ước thư vừa ký, rồi cất giọng to rõ: "Giờ Thìn đã đến, ta sẽ đọc lại những quy tắc của tỷ thí. Mong mọi người ghi nhớ và tuân thủ khế ước."

Nghe vậy, những người đang trò chuyện liền quay về vị trí của mình.

Tu sĩ Hỏa Dục Tông: "Cuộc tỷ thí chế tạo rối này sẽ diễn ra trong 12 canh giờ. Các ngươi chỉ được phép sử dụng tài liệu do Hỏa Dục Tông cung cấp, không được tự ý thêm vào nguyên liệu khác. Nếu phát hiện ai vi phạm, sẽ bị tước quyền tham gia."

"Trong suốt quá trình chế tác, sẽ có nhiều chỉ ánh điệp bay lượn quanh đây. Những gì chúng nhìn thấy sẽ được hiển thị trên năm khối ngọc thạch đen bên ngoài kết giới, mọi người bên ngoài đều có thể quan sát."

"Nói cách khác, toàn bộ quá trình chế tác của các ngươi có thể bị người khác nhìn thấy. Điều này đã được ghi rõ trong khế ước, tin rằng mọi người đều đã xem xét kỹ trước khi ký tên."

Dừng lại một chút, tu sĩ Hỏa Dục Tông nói tiếp: "Sau khi hoàn thành con rối, hãy giơ tay ra hiệu. Chúng ta sẽ điều khiển chỉ ánh điệp đến để kiểm tra sự linh hoạt của con rối, sau đó chúng ta sẽ đánh giá và xếp hạng con rối. Mười con rối đứng đầu sẽ nhận được phần thưởng tương ứng với cấp bậc của chúng."

"Dựa theo quy định, vị trí thứ mười sẽ nhận được một trăm linh thạch, vị trí thứ chín sẽ nhận được hai trăm linh thạch, vị trí thứ tám sẽ được ba trăm linh thạch, vị trí thứ bảy sẽ được bốn trăm linh thạch, vị trí thứ sáu sẽ được năm trăm linh thạch, vị trí thứ năm sẽ nhận được sáu trăm linh thạch, vị trí thứ tư sẽ nhận được bảy trăm linh thạch, vị trí thứ ba sẽ được tám trăm linh thạch kèm theo ba cây Linh Du Thảo, vị trí thứ hai sẽ được chín trăm linh thạch kèm theo năm cây Xích Tiêu Thảo, còn vị trí đệ nhất sẽ được một ngàn linh thạch cùng một khối Ô Mộc dài ba tấc."

"Sau khi tỷ thí kết thúc, mười con rối đứng đầu sẽ được đem ra đấu giá ngay tại đây. Người chế tác sẽ nhận được ba phần mười số linh thạch từ cuộc đấu giá."

Sau khi tu sĩ Hỏa Dục Tông đọc xong, liền ra lệnh cho những người phụ trách phân phát tài liệu chế tác con rối.

Khi giờ Thìn đã điểm, có người rung chuông báo hiệu cuộc tỷ thí bắt đầu.

Mọi người ngay lập tức bắt tay vào công việc. Một số người cầm bút lên vẽ phác thảo trên giấy, có người cẩn thận dùng dao cắt gọt bề mặt gỗ, có người lại vuốt ve từng khối gỗ, trầm ngâm suy nghĩ.

Nghiêm Cận Sưởng nhấc lên những khối gỗ xếp trên bàn, gõ nhẹ vài cái rồi đo đạc kích thước, sau đó cầm lấy chiếc rìu ngắn và bắt đầu khai phách!

Trong khi mọi người vẫn đang tỉ mỉ cưa, đẽo những khối gỗ, cố gắng tận dụng tối đa từng mẩu, hành động chặt gỗ thô bạo của Nghiêm Cận Sưởng nhanh chóng thu hút sự chú ý.

Không ngạc nhiên, hành động này khiến mọi người đều hướng ánh mắt về phía hắn.

Một con ánh điệp màu đỏ bay nhẹ nhàng đáp xuống vai Nghiêm Cận Sưởng, đồng thời, trên một trong năm khối ngọc thạch đen ngoài kết giới, hiện lên hình ảnh của hắn.

Khi thấy Nghiêm Cận Sưởng chém các khối gỗ thành những mảnh nhỏ, không ít người đứng ngoài kết giới cười rộ lên.

"Tiểu tử này chắc chưa từng làm rối bao giờ? Ai lại chặt gỗ như thế ngay từ đầu?"

"Ta cược một viên linh thạch rằng cậu ta sẽ làm hỏng tất cả số gỗ này."

"Gỗ mà Hỏa Dục Tông cung cấp chắc chắn đã được cân đong kỹ lưỡng về số lượng và trọng lượng. Nếu làm hỏng, cậu ta cũng không thể thêm vào."

"Đúng vậy! Rõ ràng còn trẻ, không hiểu biết gì cả! Chắc là còn chưa biết vẽ bản vẽ!"

"Ánh điệp, hãy mau bay đến chỗ khác đi. Thằng nhóc này xem ra không ra gì, lên là hỏng. Ta muốn xem quá trình chế tạo của Mục gia đại thiếu gia!"

"Còn có Nhiếp Hiểu Sinh của Nhiếp gia, nghe nói cậu ấy cũng tham gia lần này. Nhiếp gia chẳng phải là gia tộc chế tạo rối nổi danh sao?"

"Vân Phong Minh của Vân gia cũng không tệ, nghe nói khi cô ấy tám tuổi đã biết lắp ráp rối bạc rồi."

...

Con ánh điệp đỏ nhanh chóng bay đi khỏi vai Nghiêm Cận Sưởng, hướng về phía những người tham gia khác.

Nghiêm Cận Sưởng chỉ vỗ nhẹ vai, rồi cầm lấy một đao ngắn.

Lúc này, hắn đã chặt toàn bộ gỗ thành những khối nhỏ có kích thước tương tự, đồng thời phân loại chúng dựa trên những khác biệt nhỏ trong tỉ lệ. Sau khi kiểm tra độ cứng của từng khối, hắn chọn một khối và bắt đầu tỉa gọt bằng con dao ngắn.

Trong đầu Nghiêm Cận Sưởng đã có sẵn kế hoạch về con rối mình muốn làm, không cần đến bản vẽ, hắn có thể bắt đầu chế tác từng bộ phận ngay lập tức.

Mỗi chỗ lõm và nhô ra trên khối gỗ, thậm chí là những khe hở nhỏ bé, đều là chìa khóa để lắp ráp hoàn chỉnh con rối.

Gỗ mà Hỏa Dục Tông cung cấp chỉ có thể coi là trung bình, phù hợp cho người mới học, dù làm hỏng cũng không quá đáng tiếc. Tuy nhiên, để dùng loại gỗ này chế tác ra một con rối đạt đến cấp bạc đã khó, chứ đừng nói đến cấp bậc cao hơn.