329 - Sự bất thường

Jest không biết phải làm gì.

Một người như ông ta, người đã sống sót qua ngày tận thế và sống đủ lâu để chứng kiến một thế giới mới xuất hiện từ đống đổ nát, thường có thể giữ được bình tĩnh bất kể hoàn cảnh nào.

Tất cả những điều không thể giải thích được đều có thể xảy ra bây giờ khi Ma Pháp Ác Mộng thống trị thế giới, và Jest đã trải qua nhiều hơn một phần công bằng của những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Ông ta đã dũng cảm đối mặt với những vùng hoang dã của Cõi Mộng và sự hoang tàn thê lương của thế giới thức tỉnh, trải qua nhiều thập kỷ chiến đấu với những con quái vật kinh hoàng - cả con người và Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, vào lúc đó, ông ta cảm thấy hoàn toàn lạc lõng.

'Nó không có ý nghĩa gì cả...'

Che giấu sự sốc của mình, ông ta truy cập vào một bảng điều khiển đặc biệt trên kén ngủ và nghiên cứu các dấu hiệu sinh tồn của Anvil. Mọi thứ dường như đều ổn - anh ta hoàn toàn khỏe mạnh. Ít nhất là cơ thể anh ta.

Tuy nhiên, linh hồn của anh ta không ở trong vật chứa của người trần vào lúc này. Nó ở một nơi nào đó rất xa, trong sâu thẳm của một Ác Mộng...

Đáng lẽ là như vậy.

Có thể nào chàng trai bằng cách nào đó đã thoát khỏi Hạt Giống mà không chinh phục được nó không? Khi Người Thức Tỉnh ngủ, linh hồn của họ sẽ đi đến Cõi Mộng, nơi chúng được biểu hiện thành các cơ thể tâm linh. Trong quá trình Thăng Hoa, cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh hợp nhất, biến một người thành Bậc Thầy.

Jest cho rằng Anvil đã chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Thăng Hoa. Tuy nhiên, nếu anh ta không làm vậy, thì cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh của anh ta vẫn sẽ bị tách rời.

Cơ thể vật lý ở ngay đây.

Cơ thể tâm linh... sẽ xuất hiện gần Cổng Dịch Chuyển, nơi linh hồn của ông ta được neo đậu.

Đó là phòng ngai của Bastion.

Jest ôm mặt bằng một tay trong một khoảnh khắc.

Người đàn ông mà họ đã tìm thấy ở đó có thực sự là Anvil không?

Hay đó là một kẻ mạo danh?

Ông ta không chắc chắn. Và bất an.

Ông ta sợ hãi.

Hít một hơi thật sâu, Jest quay sang người quản gia và nói một cách khàn khàn:

"Sebastian... tập hợp các Hiệp Sĩ và bố trí họ ở đây. Bảo họ sẵn sàng chiến đấu."

Người quản gia nhướn mày.

"Ngài đang mong đợi một cuộc tấn công sao?"

Jest muốn lắc đầu, nhưng dừng lại. Cuối cùng, ông ta nhún vai với một tiếng thở dài.

"Tôi chưa biết. Tuy nhiên, ông phải giữ kín chuyện này. Càng ít người biết, càng tốt."

Ông ta do dự một lúc, và nói thêm:

"Điều này liên quan đến sự an toàn của gia tộc chính."

Sebastian hít vào một hơi thật sâu, rồi gật đầu.

Nói xong, Jest để lại một sợi dây liên kết gần kén ngủ, rồi vươn vào linh hồn của mình và kéo vào mỏ neo của mình, quay trở lại Cõi Mộng.

Phòng ngai trống không. Thời gian ở Bastion có phần tương tự như ở NQSC, vì vậy bây giờ là rạng sáng. Những tia nắng đầu tiên đã tràn qua các cửa sổ cao, có nghĩa là Cổng Dịch Chuyển sẽ sớm có khách.

Rất ít Người Thức Tỉnh ở lại Cõi Mộng trong thời gian dài, thích trở về thế giới thức tỉnh ngay khi có thể. Khu trung tâm chính bị khóa vào ban đêm, có nghĩa là những người cần sử dụng Cổng Dịch Chuyển sẽ bắt đầu đến không lâu nữa.

Có một tiếng động từ ngay bên ngoài cửa. Jest mím môi, rồi lặng lẽ bước đến đó.

Madoc đang quỳ trước cổng, dùng giẻ và một xô nước để lau sàn đá. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, khi thấy một hoàng tử của Valor thực hiện một công việc trần tục như vậy bằng chính đôi tay của mình - đến mức Jest đã giật mình trong một khoảnh khắc.

Nhưng sau đó, nhận thấy những giọt máu trên các phiến đá, ông ta hiểu ra tình hình. Có vẻ như ít nhất một trong những Cận Vệ đã tỏ ra không đáng tin cậy, và do nhu cầu bí mật, Madoc không thể triệu tập một người hầu để dọn dẹp mớ hỗn độn. Có vẻ như cả hai người họ đã có một đêm bận rộn.

Bản chất nghiệt ngã của tất cả những điều đó khiến Jest muốn nói đùa.

Ông ta nuốt một tiếng cười.

Madoc nhìn ông ta từ bên dưới mà không có chút thích thú nào trong mắt.

"Chú Jest... chú đã trở lại. Chú mang đến tin tức gì?"

Jest do dự một lúc.

'Làm sao mình có thể giải thích nó?'

Ông ta biết khu trung tâm chính của Bastion như lòng bàn tay của mình, nhưng vào lúc này, ánh hoàng hôn của những đại sảnh im lặng của nó có vẻ kỳ lạ và đáng ngại.

...Nghĩ lại thì, Jest không biết rõ sân sau của mình lắm. Ông ta chưa bao giờ bận tâm đến việc dành nhiều thời gian ở đó sau khi mua khu đất hiện tại của Gia Tộc Dagonet.

Ông ta nghiến răng.

"Chúng ta cần tìm Gwyn sớm. Cô ấy... có thể đang gặp nguy hiểm. Nào, nhanh lên. Ta sẽ giải thích trên đường đi."

Vẻ mặt của Madoc thay đổi, và anh ta đẩy xô nước đẫm máu sang một bên. Đến lúc anh ta đứng dậy, anh ta đã triệu hồi một Ký Ức chiến đấu.

Hai người đi đến phòng của Anvil một cách lặng lẽ và vội vã. Chính vào lúc này, Jest đã nguyền rủa Bastion to lớn và quanh co như thế nào... với mỗi bước chân ông ta đi, sự bất an và lo lắng của ông ta tiếp tục tăng lên.

Ông ta là người đã đưa Gwyn đi cùng với... bất cứ ai hay bất cứ thứ gì đã xuất hiện trong phòng ngai của Bastion vào giữa đêm. Mọi thứ sắp xảy ra từ thời điểm này trở đi, hoặc đã xảy ra, sẽ là trách nhiệm của ông ta.

Vì vậy, ông ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của ông ta...

Khi họ cuối cùng đến được phòng mà Gwyn và Anvil ở chung, tình hình bên trong hoàn toàn yên bình.

Anvil, giờ đã mặc quần áo chỉnh tề, đang ngồi ở bàn và nghiên cứu các đĩa thức ăn trước mặt một cách tò mò. Gwyn trẻ tuổi trông hơi mệt mỏi, nhưng nhìn vẫn ổn, không sao cả, và rót cho hắn ta một tách trà thơm.

Cô ấy thậm chí còn có vẻ nhẹ nhõm, một nụ cười ngập ngừng thắp sáng khuôn mặt cô ấy khi cô ấy nhìn chồng mình... người mà cô ấy nghĩ cuối cùng đã trở về từ Ác Mộng và còn sống.

Khi họ bước vào, cả Anvil và Gwyn đều quay lại nhìn họ.

Jest khựng lại.

Đột nhiên, ông ta nhận ra rằng mình đã thực sự hy vọng rằng sẽ có sự kinh hoàng và tàn sát vào thời điểm ông ta quay trở lại.

Bởi vì khi đó, ít nhất ông ta sẽ biết phải làm gì. Xét cho cùng, ông ta biết cách chiến đấu và giết chóc tốt nhất.

Đứng bên cạnh ông ta, Madoc căng thẳng và khẽ hỏi:

"Chúng ta có nên... tấn công không?"

Họ có thể cố gắng giết con quái vật. Đó là lựa chọn an toàn nhất.

Nhưng nếu đó thực sự là Anvil, sau tất cả, được đưa trở lại từ Ác Mộng bởi một ý thích kỳ lạ nào đó của Ma Pháp thì sao? Chẳng phải Madoc sẽ giết chính em trai mình, và chẳng phải Jest sẽ giết con trai của bạn mình sao?

Cái chết là thứ không thể lấy lại được.

Tuy nhiên, nếu đó không phải là Anvil...

Liệu họ có thể giết bất cứ thứ gì đã mang hình dạng của ông ta không? Hay họ sẽ chỉ khiêu khích một thứ gì đó nham hiểm và khủng khiếp đến mức không ai trong số họ có cơ hội chống lại sự ác độc của nó?

Jest im lặng một lúc, ước ao không có gì hơn là để buông lỏng và trả lời bằng một câu đùa xuất sắc, như ông ta thường làm.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta chỉ đơn giản lắc đầu.

"Hãy đưa cậu ta về thế giới thức tỉnh."

330 - Hai hoàng tử

Jest đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan, và một tình thế không có câu trả lời rõ ràng.

Ông ta không biết liệu chàng trai trẻ trước mặt có thực sự là Anvil của Valor hay không. Ông ta cũng không thể mạo hiểm giết anh ta trước khi tìm ra sự thật...

Và không có cách nào chắc chắn để tìm ra sự thật.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể cố gắng hết sức trong khi không có giải pháp đáng tin cậy.

Lý thuyết hợp lý duy nhất mà Jest có vào lúc này là Anvil bằng cách nào đó đã bị trục xuất khỏi Hạt Giống mà không chinh phục được Ác Mộng. Vì vậy, anh ta vẫn là một Người Thức Tỉnh. Cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh của anh ta vẫn chưa hợp nhất - một ở thế giới thức tỉnh, và một ở đây trong Bastion.

Do đó...

Nếu chàng trai trẻ thực sự là Anvil, việc đưa hắn ta trở lại thế giới thức tỉnh sẽ khiến cơ thể vật lý thức tỉnh bên trong kén ngủ. Điều đó sẽ chứng minh danh tính của anh ta.

Nếu cơ thể vật lý của Anvil vẫn ngủ... điều đó cũng sẽ cung cấp cho họ thêm thông tin.

Đó không phải là một kế hoạch tuyệt vời, nhưng ít nhất nó là một cái gì đó.

Vì vậy, đó là những gì họ đã làm.

Sau khi kể cho Gwyn nghe sự thật, họ vội vàng đưa Anvil trở lại phòng ngai vàng, đến đó ngay trước khi Người Thức Tỉnh đầu tiên bắt đầu vào khu trung tâm chính. Chàng trai trẻ không chống cự - anh ta tỏ ra lạnh lùng và khinh thường khi được lệnh đi theo, nhưng phản ứng tốt khi được Gwyn dỗ dành.

Điều đó phù hợp với cách Anvil sẽ cư xử ở trạng thái bình thường của hắn ta. Xét cho cùng, không ai trong số họ có quyền ra lệnh cho anh ta, nhưng anh ta thường dễ dàng đồng ý với yêu cầu của họ.

Chàng trai trẻ... thứ đó... giống Anvil mà Jest biết một cách kỳ lạ. Đến mức ông ta phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng có khả năng người mà ông ta đang nhìn có thể hóa ra là một kẻ mạo danh.

Thậm chí có một kẻ mạo danh trên thế giới có thể diễn tả chính xác bản chất của một người khác một cách trung thành như vậy không?

Điều đó khó có thể xảy ra. Tuy nhiên, Jest không thể rũ bỏ cảm giác khó chịu tinh tế - thậm chí là ghê tởm - mà ông ta cảm thấy gần Anvil được cho là. Madoc và Gwyn dường như không cảm thấy nỗi sợ hãi tương tự, nhưng họ cũng không có bản năng sắc bén như ông ta.

'Chết tiệt... mình không biết.'

Jest khởi hành trước, sử dụng sợi dây liên kết mà ông ta đã để lại trong khu phức hợp của gia tộc Valor để trở về căn phòng ngầm. Ở đó, ông ta ngay lập tức bị bao vây bởi các Hiệp Sĩ Valor.

Không thể nói trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, và liệu nó có diễn ra gần kén ngủ của Anvil hay không. Nhưng tốt hơn hết là nên an toàn hơn là hối tiếc.

Vài khoảnh khắc trôi qua trong im lặng căng thẳng. Jest nhìn chằm chằm vào hình dạng đang ngủ của Anvil, chờ đợi - cầu nguyện - rằng anh ta sẽ mở mắt.

Nhưng thay vào đó, một hoặc hai phút sau, chính Madoc đã phá vỡ sự im lặng, vội vã đến từ phòng ngủ của mình.

Con trai lớn của Warden nhìn vào kén ngủ. Sau đó, mắt anh ta mở to.

"Gwyn và... và người kia... họ đã rời đi trước tôi."

Chửi thề, Jest lao ra khỏi phòng.

'Thằng nhóc Valor chết tiệt! Ai bảo chúng giữ kén ngủ của vợ chúng trên một tầng khác?! Những tên khốn vô tâm!'

Được biết, khu phức hợp này đã được xây dựng khi cả Madoc và Anvil vẫn còn là những đứa trẻ... nhưng vẫn vậy!

Rõ ràng là có chỗ ở đây cho đứa trẻ đáng sợ đó, Asterion, vậy tại sao lại không có chỗ cho Gwyn?!

Phải mất thêm vài phút nữa ông ta mới đến được tầng có kén ngủ của gia đình trực hệ. Ngay khi Jest rời khỏi thang máy, ông ta nghe thấy một tiếng động lạ phát ra từ phía sau cánh cửa bọc thép dẫn đến phòng ngủ của Gwyn.

Thay vì đợi ai đó nhập mã, ông ta chỉ đơn giản xé toạc lớp hợp kim gia cố bằng tay không và lao vào trong.

Gwyn đang đứng trong góc, vừa mới rời khỏi kén ngủ.

Và trước mặt nó...

Là Anvil, ăn mặc giống hệt như hắn ta đã ở trong Cõi Mộng. Điều đó không có ý nghĩa gì, vì chỉ có Người Thăng Hoa mới có thể mang theo vật phẩm vật lý bên mình giữa hai thế giới.

Nghe thấy tiếng ồn chói tai của một cánh cửa hợp kim bị xé toạc, chàng trai trẻ quay lại và nhìn Jest.

Sau đó, hắn ta nhướn mày.

"Chú Jest... tại sao chú lại phá cửa phòng ngủ của vợ con?"

Chàng trai trẻ nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài khoảnh khắc...

Và mỉm cười.

Nụ cười thật tươi và thân thiện, nhưng vì lý do nào đó, nó khiến Jest rùng mình.

Lần đầu tiên trong đời, ông ta không có bất kỳ lời đáp trả nào.

Mọi thứ đã trở nên... kỳ lạ, sau đó. Bằng cách nào đó, có hai Anvil tồn tại.

Một người đang ngủ trong một cỗ quan tài bằng sắt sâu bên dưới trang viên của Clan Valor.

Người còn lại thì tỉnh táo và đi lại, mặc dù dường như mắc chứng mất trí nhớ nghiêm trọng.

Không ai thực sự biết điều đó đã xảy ra như thế nào, và Anvil thứ hai là ai - hay là cái gì. Sự tồn tại của hắn ta cũng không thể được tiết lộ, và vì vậy, chàng trai trẻ đã bị nhốt ở một trong những tầng ngầm của khu đất.

Tất nhiên, hắn ta đã được tạo điều kiện thoải mái ở đó... nhưng hắn ta vẫn không khác gì một tù nhân. Việc giam cầm người đứng đầu gia tộc Valor là một hành động phản quốc, nhưng xét đến việc toàn bộ tình huống kỳ lạ và kỳ quái như thế nào, có vẻ như họ không có lựa chọn nào khác.

Jest, Madoc và Gwyn thay phiên nhau chăm sóc Anvil thứ hai - ban đầu, họ cảnh giác với hắn ta, nhưng sau vài ngày trôi qua, sự cảnh giác của họ dần dần giảm bớt. Chàng trai trẻ hành động hơi kỳ quặc, nhưng nói chung là dễ chịu và dễ đối phó, miễn là họ đối xử tốt với hắn ta.

Nếu có gì, thì hắn ta còn dễ chịu và dễ gần hơn nhiều so với Anvil ban đầu... thậm chí còn quyến rũ.

Vì vậy, mọi thứ có phần ổn, về mặt đó.

Đồng thời, rắc rối đang nảy sinh trong gia tộc Valor, nơi nhiều người coi tình huống đột ngột là cơ hội để giành lấy quyền lực.

Một vài sự kiện kỳ lạ và đáng sợ cũng đã diễn ra ở Bastion và trong khu phức hợp của Gia Tộc Valor ở NQSC, và do đó, Jest và Madoc đột nhiên vô cùng bận rộn đối phó với cả hai vấn đề.

Trong khi tình hình ở tầng ngầm nơi dị thể bị giam giữ vẫn bình tĩnh và yên bình, bầu không khí trong trang viên đã trở nên căng thẳng và kỳ lạ.

Jest cảm thấy như mình đang dần mất kiểm soát.

Sự căng thẳng đó chỉ tiếp tục gia tăng trong một hoặc hai tuần...

Cho đến một ngày, mọi thứ thay đổi.

Đó là bởi vì, vào ngày hôm đó, Cổng Ác Mộng C2-167 đột nhiên biến mất, và Anvil của Valor - bản gốc - từ từ mở mắt ra bên trong kén ngủ.