229 - Những mảnh vỡ chiến tranh (6)

Trong một thế giới chìm trong bóng tối vĩnh hằng, một ánh sáng nhợt nhạt đang chiếu sáng trên mặt nước mênh mông.

Tuy nhiên, nó không thể xuyên thủng độ sâu đáng sợ của đại dương ngầm, phản chiếu từ bề mặt của nó giống như bản đồ của bầu trời đêm.

Ánh sáng dịu dàng phát ra từ một người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi cô đơn trên bề mặt gồ ghề của một vách đá, nhìn dòng nước tối tăm với vẻ mặt xa xăm.

Cô ấy thanh tú và đáng yêu, với thân hình mảnh khảnh và khuôn mặt mềm mại, đầy mê hoặc.

Mái tóc cô ấy có màu trắng, và đôi mắt cô ấy dường như lấp lánh với ánh sáng nhợt nhạt của ánh trăng.

Xác chết của những người chết đuối nằm rải rác xung quanh vẻ đẹp rạng rỡ, nhìn chằm chằm vào bóng tối với đôi mắt trống rỗng.

Cô ấy là Moonveil, một trong bảy công chúa Siêu Việt của Song.

Nhìn về phía xa, Moonveil thở dài và hơi quay đầu lại, lắng nghe bóng tối.

Có rất ít âm thanh trong sự im lặng của đại dương ngầm.

Tiếng rì rầm xa xăm của những thác nước lớn nuôi dưỡng nó, tiếng thì thầm êm đềm của dòng nước chảy, tiếng hát kỳ lạ của những cơn gió mạnh.

Những mảnh vỡ của một con tàu vỡ vụn cọ xát lặng lẽ vào tảng đá lởm chởm.

Và ở đó, đến gần hơn, một âm thanh khác...

Tiếng đập mạnh mẽ của đôi cánh hùng mạnh của ai đó.

Chẳng bao lâu sau, một nhân vật khác đáp xuống vách đá, chìm trong bóng tối.

Đó là một nữ quỷ xinh đẹp với làn da trắng sứ hoàn mỹ và đôi mắt đen tối, mái tóc mượt mà của cô ta xõa xuống như hắc diện thạch bóng loáng.

Hai chiếc sừng đội trên đầu cô ta, và đôi cánh đen của cô ta gập lại để quấn quanh vai cô ta, rũ xuống như một chiếc áo choàng da.

Revel đang nhẹ nhàng mang theo một xác người chết, những giọt nước rơi từ đó xuống tảng đá ướt.

Xét đến chiều cao vượt trội của cô ta, nó trông giống như một món đồ chơi trong bàn tay nhợt nhạt của cô ta.

Cô ta đặt người đàn ông đã chết một cách nhẹ nhàng xuống đất và đứng thẳng dậy, nhìn anh ta với vẻ mặt u ám.

Moonveil thở dài.

"...Không có người sống sót?"

Revel nán lại một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không. Và chị không nghĩ rằng chị sẽ tìm thấy thêm bất kỳ thi thể nào nữa... bất cứ ai mất tích có lẽ đã bị nuốt chửng bởi bất cứ thứ gì sống trong vùng nước bị nguyền rủa này."

Cuộc thám hiểm mà hai người họ dẫn đầu đã khởi hành từ Rỗng của Vùng Xương Ức trong một cơn bão.

Vượt qua vô số hiểm nguy, họ đã điều hướng mạng lưới sông ngòi nguy hiểm tràn ngập khu rừng ngập nước trên một con tàu bị yểm đầy bùa chú.

Cả Revel và Moonveil đều phải thử thách giới hạn sức mạnh của mình, không giữ lại bất cứ điều gì... ngay cả khi đó, nó hầu như không đủ để sống sót.

Sau đó, họ băng qua Rỗng của Xương Sườn Thứ Hai và đi theo dòng chảy mạnh mẽ qua chiều dài tối tăm của nó, cuối cùng lao xuống về phía Biển Xương Sống.

Cuộc hành trình rất dài và khó khăn.

Chỉ cần giữ cho con tàu không bị xé toạc hoặc bị dòng nước nghiền nát đã là một nhiệm vụ khó khăn... và sau đó, có tất cả những con quái vật đáng ghê tởm sinh sống trong khoảng không gian rỗng của chiếc xương sườn khổng lồ.

Bản thân khu rừng cũng vậy - những cánh đồng rong biển ăn thịt người rộng lớn, những dây leo trườn treo lơ lửng từ bóng tối phía trên, những bông hoa súng có kích thước bằng hòn đảo đã mê hoặc các thủy thủ và sau đó nuốt chửng những con người bị mê hoặc bằng những cái miệng khủng khiếp...

Càng đến gần Xương Sống, nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Họ đã mất nhiều người đàn ông và phụ nữ mạnh mẽ trước khi đến được đại dương ngầm.

Nhưng cuối cùng họ đã đến được đó.

Chỉ là con tàu đã bị vỡ tan trong quá trình vượt qua hỗn loạn, và thủy thủ đoàn đã bị chết đuối trong vùng nước tối tăm hoặc bị giết bởi những sinh vật sống trong sâu thẳm.

Bây giờ, hai người họ là tất cả những người còn lại.

Họ im lặng một lúc, nhìn những xác chết chết đuối.

Cuối cùng, Moonveil thở dài.

"Vô ích thôi. Quyền lực của mẹ không vươn tới đây, vì vậy họ sẽ không sống dậy."

Revel cúi đầu một cách u ám.

Con tàu đã bị phá hủy, thủy thủ đoàn đã chết... và tệ hơn thế, họ thậm chí không thể rút lui.

Đó là bởi vì Kêu Gọi đang tấn công tâm trí họ như một chuỗi kinh cầu điên cuồng của những tiếng kêu ma quái, cho thấy rằng có những Hạt Giống đang nở rộ ở đâu đó dưới bề mặt.

Biển Xương Sống là một cái bẫy chết người, ngăn cản họ rút lui trở lại thế giới thức tỉnh.

Không có lối thoát.

Moonveil mỉm cười.

"Vậy thì sao? Chúng ta sẽ chết ở đây sao?"

Revel liếc nhìn em gái mình, người trông giống như một con búp bê mỏng manh trước hình dạng Siêu Việt cao chót vót của cô, và nhún vai.

"Chúng ta có thể."

Moonveil cười khúc khích.

"Có kỳ lạ không khi em cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng mình sẽ chết ngoài tầm với của mẹ?"

Revel cau mày.

"Đúng vậy. Tất nhiên là có... em là con gái của bà ấy. Bà ấy sẽ không biến cơ thể em thành một con rối."

Em gái cô ta thở dài.

"Chị đoán em nói đúng."

Nói xong, cô nhìn xung quanh và hỏi với giọng tò mò:

"Chị có nghĩ rằng chúng ta có thể trốn thoát không?"

Revel cân nhắc câu trả lời trong vài giây.

Cuối cùng, cô ta gật đầu.

"Chị nghi ngờ chúng ta có thể leo trở lại Xương Sườn Thứ Hai. Ngay cả khi chúng ta làm được, chúng ta sẽ không sống sót sau cuộc hành trình trở lại Rỗng của Xương Ức. Cơn bão đã qua lâu rồi, vì vậy các con sông sẽ khô cạn... đó là một nhiệm vụ ngu ngốc."

Cô ta nhìn về phía nam.

"Không, cơ hội duy nhất của chúng ta là tìm Thành Trì, chinh phục nó và sử dụng Cổng Dịch Chuyển của nó để trở về thế giới thức tỉnh một cách an toàn. Vì vậy, đó là những gì chúng ta phải cố gắng làm."

Vẻ mặt cô ta tối sầm lại.

"Tuy nhiên... có một vấn đề phức tạp."

Moonveil hơi nghiêng đầu.

"Những kẻ truy đuổi chúng ta? Chị đã nhìn thấy chúng chưa?"

Revel mỉm cười một cách đen tối.

"Rồi. Chúng cách đây vài chục km. Tàu của chúng cũng bị phá hủy khi băng qua Xương Sống, nhưng nhiều người trong số chúng đã sống sót hơn. Chúng có rất nhiều Tiếng Vang thủy quái - một số tự nhiên, một số nhân tạo. Đó là cả một hạm đội."

Quân Đội Kiếm cũng đã cử một đoàn thám hiểm vào Biển Xương Sống.

Tuy nhiên, trong khi Revel được cử đi chinh phục Thành Trì, đó chỉ là mục tiêu phụ đối với họ.

Mục tiêu chính của họ là giết Revel, và họ được trang bị tốt để đạt được điều đó.

Có bảy Thánh của Quân Đội Kiếm và một đội quân nhỏ gồm các Bậc Thầy đang truy đuổi các con gái của Nữ Hoàng, bao gồm cả một thành viên của một trong những gia tộc nhánh của Valor.

Những Tiếng Vang được họ mang vào đại dương ngầm vừa phù hợp để dũng cảm vượt qua khoảng không gian tối tăm của nó vừa đáng sợ.

...Bây giờ, các thành viên của đoàn thám hiểm truy đuổi đang bị mắc kẹt trong xương sống của vị thần đã chết, giống như Revel và Moonveil.

Revel nhìn em gái mình một lúc, rồi mỉm cười.

"Veil... chị đột nhiên có một ý nghĩ."

Moonveil nhướng mày.

"Có phải đó là một ý nghĩ lành mạnh và nhân từ về việc quên đi tất cả những mối hận thù và sự khác biệt của chúng ta để hình thành một hiệp ước tình bạn với các Thánh của Quân Đội Kiếm không? Để chiến đấu bên cạnh những người đồng loại như đồng minh và cùng nhau sống sót ở nơi tàn khốc này?"

Không nhận được câu trả lời ngay lập tức, cô ta thở dài.

"Ôi trời."

Revel nhìn về hướng mà kẻ thù đang tập hợp lực lượng của chúng, ẩn mình trong hắc ám, và nói một cách đều đều:

"Chị nghĩ rằng, trong khi Lĩnh Địa Song có thể phát triển mạnh mẽ hơn bằng cách chinh phục Thành Trì Xương Sống, thì Lĩnh Địa Kiếm có thể trở nên yếu hơn bằng cách mất đi bảy Thánh này và các Thành Trì do họ kiểm soát. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta chết ở đây... miễn là chúng ta chết sau khi đảm bảo rằng chúng chết trước, tình hình trên bề mặt vẫn sẽ được cải thiện theo hướng có lợi cho chúng ta."

Moonveil nhắm đôi mắt rạng rỡ của mình lại một lúc.

"À... em hiểu rồi. Đúng như dự đoán."

Cô đứng dậy từ tảng đá lạnh lẽo và cũng nhìn về nơi Revel đang nhìn.

Sau một lúc, cô nói:

"Nhưng tại sao chúng ta không thể làm cả hai? Giết các Thánh... và chinh phục Thành Trì. Chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Revel mỉm cười một cách đen tối.

"Đúng vậy. Hãy làm cả hai... dũng cảm vượt qua đại dương tối tăm này, sống sót sau những kẻ truy đuổi và chiếm lấy Thành Trì. Tại sao phải chấp nhận bất cứ điều gì ít hơn?"

Dang rộng đôi cánh của mình, cô ta nhẹ nhàng nhấc em gái mình lên khỏi mặt đất, rồi nhảy lên không trung.

230 - Những mảnh vỡ chiến tranh (7)

Một vầng trăng tan vỡ chiếu sáng một lâu đài tan vỡ.

Lâu đài đã luôn là một đống đổ nát, nhưng bây giờ nó đã bị biến thành gạch vụn.

Đống gạch vụn từng được bao quanh bởi một hồ nước sâu, nhưng bây giờ, hồ nước đã biến mất.

Đáy hồ đã lộ ra, trong tất cả sự bí ẩn và kinh hoàng của nó.

Đứng trên đống đổ nát từng là một thành lũy vĩ đại, Kai đang nhìn xuống.

Xa phía dưới cậu, những tàn tích cổ xưa lấp lánh dưới ánh trăng nhợt nhạt.

Chúng được bao phủ bởi bùn và rong, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra hình dạng của những lâu đài bằng đá tuyệt đẹp và những tòa nhà nhỏ hơn bên dưới lớp bùn.

Lâu đài nằm trên một ngọn núi, và có một thành phố thịnh vượng và trải dài bao quanh ngọn núi... hoặc đã từng như vậy.

Những người khác sẽ không nhìn thấy, nhưng Kai thì có.

Bị chôn vùi trong bùn, ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà cổ xưa... có xương người.

Có quá nhiều để đếm.

Vô số đầu lâu đang nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt trống rỗng, như thể đang trách cậu vì đã sống.

Hàng triệu người hẳn đã chết ở đây một lần, cách đây rất lâu.

Một số bộ xương còn nguyên vẹn, và một số bị nghiền nát.

Cậu không biết điều gì đã giết chết cư dân của thành phố cổ đại, nhưng bất kể đó là gì, cái chết của họ rất đột ngột và tàn bạo.

Có lẽ đó là trận đại hồng thủy đã nhấn chìm thành phố, chôn vùi nó dưới khối nước trong hàng ngàn năm.

Có lẽ trận đại hồng thủy đã xảy ra cùng ngày mặt trăng tan vỡ.

Nhìn thành phố 'chết chìm' trải dài trên toàn bộ lưu vực hồ, Kai tự hỏi liệu có một tàn tích tương tự ở dưới đáy Hồ Gương thực sự hay không.

Không... đây là Hồ Gương thực sự.

Bastion mà cậu quen thuộc chỉ là một ảo ảnh.

Vẫn còn kỳ lạ khi nghĩ về điều đó.

Thở dài thườn thượt, cậu nhìn ra xa khỏi tàn tích của thành phố cổ đại và hướng ánh mắt lên bầu trời.

Mặt trăng tan vỡ luôn giống nhau, và Kai biết rõ hơn là không nên nhìn chằm chằm vào nó quá nhiều.

Dù sao thì nó cũng không thể cho cậu biết bất cứ điều gì về thời gian... tuy nhiên, cậu biết rằng sẽ có trăng tròn trong phiên bản ảo ảnh của Bastion hôm nay.

Điều đó có nghĩa là, trong một thời gian ngắn, thực tế và ảo ảnh sẽ chồng chéo lên nhau một chút, cho phép đi từ cái này sang cái kia.

...Điều đó có nghĩa là nếu Mordret muốn xâm nhập vào thủ đô của Lĩnh Địa Kiếm, hắn phải làm điều đó hôm nay.

Chắc chắn sẽ có một trận chiến khác... và một trận chiến khốc liệt hơn nhiều so với tất cả những trận chiến trước đó.

Nếu điều đó thậm chí có thể xảy ra.

Xét cho cùng, tàn tích của lâu đài không phải không có lý do mà bị biến thành gạch vụn, và đáy hồ không phải vô tình mà lộ ra.

Trong tháng qua, Kai và các Thánh khác mà Morgan của Valor đã tuyển mộ đã chiến đấu với Hoàng Tử Không Gì Cả ở vùng đất giống như giấc mơ này, từ từ thay đổi chính cảnh quan của Bastion thực sự.

Ngay cả khu rừng cổ xưa ở phía bên kia của hồ rỗng giờ đây cũng bị cháy thành than và bị tàn phá, các rìa ngoài của nó bị đốt thành tro.

Cuộc đụng độ gay gắt giữa những đứa con của Vua Kiếm giống như một trận đại hồng thủy, làm xói mòn chính vùng đất được cho là quyền thừa kế của họ.

Nhìn cảnh tượng tàn phá hoàn toàn xung quanh mình, Kai không thể không cảm thấy nhẹ nhõm khi Morgan đã quyết định giấu Bastion ảo và đẩy lùi cuộc bao vây của anh trai cô ta ở nơi hoang vắng này.

Nếu không, tổn thất về nhân mạng sẽ còn khó có thể chịu đựng hơn so với Chiến Dịch Góc Nam.

Cậu chưa từng thấy một trận chiến thảm khốc như vậy... ngoại trừ có lẽ là cuộc bao vây Bờ Vực, nơi họ đã phải đối mặt với Quân Đoàn Ô Uế và Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên đáng ghê tởm.

Trận chiến đó, đôi khi cậu vẫn thấy trong cơn ác mộng của mình.

Một cách kỳ diệu, những người bảo vệ Bastion đã giữ vững vị trí của họ trong cả tháng.

Một phần là do quyết tâm và sức mạnh của chính họ, một phần là do Morgan và cơ thể được yểm bùa chú của cô ta ngoan cường như thế nào, và một phần là do may mắn thuần túy.

Nhưng chủ yếu, đó là vì chiến trường mà cô ta đã chọn.

Ở đây trong Bastion thực sự, những sinh vật tàn khốc mà Morgan gọi là Other cư ngụ.

Những sinh vật mơ hồ này sống trong các phản chiếu, và do đó, sức mạnh của anh trai cô ta bị kìm hãm.

Kai và những người bảo vệ khác chỉ chạm trán với các Other một vài lần, và ngay cả khi đó, nó gần như đã cướp đi mạng sống của họ.

Nhưng Mordret phải đối mặt với những sinh vật kỳ lạ và xa lạ này mỗi khi hắn ta muốn sử dụng sức mạnh Phân Loại của mình, điều đó có nghĩa là hắn ta đang chiến đấu trong một cuộc chiến trên cả hai mặt trận.

Một cuộc chiến chống lại em gái hắn ta và các Thánh của cô ta, và một cuộc chiến khác trong các phản chiếu.

Đó là lý do tại sao hắn ta chưa thể đè bẹp những người bảo vệ lâu đài đổ nát... và đó là lý do tại sao Bastion chưa rơi vào tay Lĩnh Địa Song.

Ít nhất đó là những gì có vẻ như trên bề mặt.

Tuy nhiên, Kai cảm thấy bất an... xét cho cùng, cậu phần nào biết rõ Mordret, vì đã cùng nhau chinh phục hai Ác Mộng và chiến đấu ở Bờ Vực.

Khi nào thì tên đó không có một âm mưu ẩn giấu trong tay áo?

Có điều gì đó không giống như ở đây, nhưng Kai không biết là gì, và không có bằng chứng để chứng minh cho sự nghi ngờ của mình.

Dù sao, Bastion không thể sụp đổ.

Lĩnh Địa Kiếm hiện đang ở trong tình thế tuyệt vọng, và họ không thể để nó sụp đổ ngay lúc này.

Nhìn xuống, Kai mệt mỏi xoa mặt và bay lên không trung, bay nhẹ nhàng đến nơi có ngọn lửa đang cháy ở trung tâm của đống đổ nát, và mùi thơm hấp dẫn của thức ăn bốc lên phía trên một chiếc chảo hợp kim.

Khi cậu nhẹ nhàng đáp xuống đất và chào hỏi các Thánh khác, một cơn gió mạnh ập vào tàn tích của một bức tường đổ nát bảo vệ ngọn lửa, và một viên sỏi nhỏ rơi ra khỏi đó rơi vào chảo.

Tuy nhiên, trước khi nó có thể rơi vào món hầm thơm ngon, Công Chúa Morgan giơ tay lên và bắt lấy nó mà không cần nhìn lên.

Phản ứng của cô ấy nhanh như người ta mong đợi từ một Thánh, nhưng chính giác quan của cô ấy đã khiến Kai kinh ngạc.

Cô ấy bắt được viên sỏi chỉ bằng cách nghe thấy nó lướt qua không khí, hay là cô ấy sở hữu một Ký Ức cho phép cô ấy nhận thức đầy đủ về môi trường xung quanh mình?

Dù sao thì đó cũng là một cú bắt tốt.

Để một viên sỏi bẩn rơi vào món hầm của họ sẽ khiến bữa ăn kém ngon miệng hơn.

Kai mỉm cười và mở miệng định nói gì đó.

Nhưng trước khi cậu kịp nói, Morgan đã lên tiếng trước:

"Cú bắt tốt đấy. Tôi biết."

Cậu ngơ ngác nhìn cô ấy.

Thở dài, công chúa ngẩng đầu lên và nhìn cậu với đôi mắt trũng sâu.

"...Nó sẽ sẵn sàng trong vài phút nữa."

Ánh mắt sắc bén thường ngày của cô ấy có vẻ hơi mờ đi, và cô ấy trông hơi lôi thôi.

Morgan của Valor luôn gọn gàng và điềm tĩnh, duy trì phong thái hoàn hảo và điềm tĩnh ngay cả giữa những trận chiến đáng sợ nhất.

Sự ngăn nắp của cô ấy thậm chí còn có chút ám ảnh.

Nhưng bây giờ, quần áo của cô ấy xộc xệch, và mái tóc đen tuyệt đẹp của cô ấy đang cầu xin một chiếc lược.

Cô ấy trông kiệt sức và mệt mỏi - điều đó khá dễ hiểu, xét đến việc tất cả họ đều như vậy.

Chỉ là, khi Kai nhìn thấy cô ấy vài giờ trước, Morgan có vẻ tràn đầy sức sống hơn nhiều.

Nhìn cô ấy bây giờ, cậu cau mày.

Có điều gì đó... không ổn với Morgan của Valor.