165 - Sức mạnh từ số lượng

"...Ai sẽ ngăn cản tôi?"

Câu nói đơn giản này của Nephis ẩn chứa nhiều ý nghĩa và mang theo trọng lượng lớn lao.

Mặc dù rất ít người hiểu cô đủ rõ để nắm bắt gánh nặng thực sự của những lời này, nhưng chúng là lời tuyên bố về con người cô - và ý chí không thể khuất phục của cô. Đó là lời thách thức ngạo nghễ đối với thế giới, gọi thế giới đến và thử ngăn cô lại... nếu nó dám.

Tuy nhiên, cùng lúc, lời của Nephis cũng mang một ý nghĩa rõ ràng hơn nhiều.

Trước tiên, cô ám chỉ rằng Seishan và các Thánh của Song không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với cô - bởi vì một khi Nephis tham chiến và giải phóng ngọn lửa của mình lên Quân Đội Song, chỉ có họ mới có thể đối chọi với cô.

Đồng thời, cô cũng đang nói với Seishan một điều khác. Đó là không ai có thể ngăn cô tham chiến... ngoại trừ hai người.

Anvil của Valor và Ki Song, những Bá Chủ của nhân loại.

Bằng việc tham chiến, Nephis đang trực tiếp chống lại ý chí của họ. Tuy nhiên, cô mạnh mẽ đến mức không ai ngoại trừ người đã ra lệnh hoặc đối thủ của ông ta có thể trừng phạt cô vì vi phạm.

Nhưng để làm được điều đó, các Bá Chủ sẽ phải tự mình can thiệp, điều này sẽ leo thang trận chiến hơn nữa và không thể tránh khỏi dẫn đến xung đột trực tiếp giữa họ - bởi vì nếu một trong hai hành động, người kia sẽ không đứng yên.

Tuy nhiên, hai Người Tối Thượng chưa sẵn sàng để đối đầu nhau.

Điều đó có nghĩa là ngay cả khi có người có thể ngăn cô, thì cũng không có ai sẽ làm điều đó.

Cô có thể phá vỡ ý chí của các Bá Chủ mà không bị trừng phạt, và không ai có thể làm gì để cản trở.

...Đó là một thông điệp đầy sức mạnh.

Nhưng cũng không phải không được hoan nghênh, theo quan điểm của Seishan - vì một lý do đơn giản.

Đó là điều Nephis đề xuất - dừng cuộc đổ máu và quyết định kết quả trận chiến bằng cuộc đối đầu chỉ giữa các Thánh của hai quân đội - rất có lợi cho Lĩnh Địa Song.

Lĩnh Địa Song có nhiều Thánh hơn rất nhiều.

Họ đã chiếm ưu thế trong vấn đề này ngay từ đầu cuộc chiến, và lợi thế đó càng lớn hơn sau sự ra đi của Morgan và trận chiến tại Hồ Khô Cằn.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn kể từ đó.

Ba đoàn thám hiểm đã được cử vào sâu Mộ Thần để chinh phục các Thành Trì còn lại. Revel và Quân Đoàn Đầu Tiên của cô đã tiến vào bóng tối của Biển Xương Sống, đi cùng với Moonveil... trong khi một đoàn thám hiểm trừng phạt đã rời khỏi trại của Quân Đội Kiếm để tiêu diệt họ.

Xét đến sức mạnh của những người con gái của Ki Song, đoàn thám hiểm đó có đến bảy Thánh.

Thêm vào đó, Hiệp Sĩ Mùa Hè đang tiến xuống phía nam cùng hai Thánh đi theo, trong khi Nữ Hoàng Sâu đã từ bỏ việc chinh phục Thành Trì Xương Đùi, không cử ai đi.

Vì vậy, cuối cùng...

Quân Đội Song, vốn chỉ mất một thủ lĩnh Siêu Việt kể từ đầu cuộc chiến, có thể tập hợp bốn mươi sáu Thánh trong trận chiến này. Trong khi đó, Quân Đội Kiếm chỉ có thể tập hợp hai mươi bốn... thực tế là chỉ còn hai mươi ba, bởi Thánh Tyris quá quan trọng để Anvil mạo hiểm mất cô.

Tóm lại... Seishan có ít nhất gấp đôi số Thánh để đồng hành trong trận chiến so với Nephis.

Cô có lý do gì để từ chối?

'À... hôm nay sẽ là một ngày dài đây.'

Sunny, vẫn che giấu Rain trong bóng tối, gửi một thông điệp tinh thần:

[Đó là tín hiệu để em rút lui.]

Rain khẽ rùng mình, sau đó giúp Tamar đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi nơi Ngôi Sao Thay Đổi và Công Chúa của Song đang đối đầu.

Xung quanh cô bé, các chiến binh của Quân Đội Song cũng đang làm tương tự, rút lui như một cơn thủy triều. Một không gian rộng lớn mở ra giữa hai đội quân đang rút lui, được tô điểm bởi máu và rải rác những thi thể tan nát.

Sunny thở dài trong tâm trí và tập trung phần lớn sự chú ý vào Chúa Tể Bóng Tối.

Dù chiến đấu ở trung tâm chiến tuyến đã dừng lại, nhưng ở hai bên cánh, các Người Thức Tỉnh vẫn đang giao chiến và giết chóc lẫn nhau. Sunny tiến về phía cánh trái, nơi cả hai đội quân đang rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Sự xuất hiện của cậu kém ngoạn mục hơn nhiều so với Neph.

Sunny chỉ đơn giản trồi lên từ bóng tối giữa cảnh tàn sát, lặng lẽ và không thu hút sự chú ý.

Đột nhiên, một bóng hình đáng sợ trong bộ giáp mã não đen đứng giữa các binh sĩ đang chiến đấu tuyệt vọng, bóng tối trú ngụ trong đôi mắt quỷ dữ của nó.

Mái tóc trắng dài - một đặc điểm cố định mỗi khi cậu đeo mặt nạ - khẽ lay động trong gió.

Một vài binh sĩ nhận ra cậu và hoảng sợ lùi lại, một số ngã xuống đất. Nhưng đó là tất cả.

Sunny thở dài.

'Không, thế này chưa được... chưa được chút nào...'

Và khi cậu làm vậy, bóng tối khắp chiến trường khẽ khuấy động.

Đột nhiên, thế giới run rẩy, và một bức tường đen khổng lồ vươn lên từ mặt đất, vươn tới bầu trời, hất văng vô số Người Thức Tỉnh. Nó dường như được làm từ thạch anh đen, bề mặt gồ ghề và bất đối xứng, gần như hấp thụ ánh sáng.

Bức tường khổng lồ kéo dài hàng kilomet, cắt đôi cánh trái của chiến trường.

Quân Đội Kiếm bị giữ lại ở một bên của bức tường thạch anh đen, bị tách ra khỏi Quân Đội Song bởi chiều rộng u tối của nó.

Dĩ nhiên, vẫn còn những người lạc lõng ở cả hai phía - nhưng không ai có tâm trạng để kéo nhau xuống.

Giống như ở trung tâm trước đó, trận chiến đột nhiên dừng lại. Mọi người đang nhìn chằm chằm vào bức tường đen khổng lồ trong nỗi sợ hãi và kinh ngạc.

... Và cả Sunny nữa.

Đó là một cách khá ngoạn mục để tạo ấn tượng mạnh.

Cậu gật đầu hài lòng.

'Như thế tốt hơn.'

Ngay lúc đó, một Bậc Thầy từ Quân Đội Kiếm cuối cùng cũng nhận ra cậu.

Quỳ một gối, người đàn ông trẻ tuổi ngước lên với vẻ kính sợ và hoảng loạn trong đôi mắt run rẩy của mình.

"N-ngài Bóng Tối! Ngài!"

Sunny im lặng nhìn hắn trong vài giây.

'Ồ... mình không ngờ đến điều này.'

Đó là người bạn cũ của cậu - Bậc Thầy Tristan trẻ tuổi của Hoa Hồng Bảo Hộ. Con trai của Rivalen.

Bằng cách nào đó, tên ngốc này vẫn còn sống.

Sunny mỉm cười mờ nhạt sau chiếc mặt nạ và nhìn đi nơi khác.

"Rút lui. Đây là lệnh của Đức Vua."

Bậc Thầy trẻ tuổi mở to mắt, sau đó cúi đầu và lao đi, hét lên mệnh lệnh.

Chẳng bao lâu, Quân Đội Kiếm bắt đầu rút lui.

Sunny để bức tường thạch anh đen tan rã thành dòng bóng tối - thứ quái quỷ đó tiêu tốn quá nhiều tinh tuý - và quan sát Quân Đội Song rút lui. Những người lạc lõng cũng đang vội vàng đuổi theo đồng đội đang rút lui.

Một mớ hỗn độn thực sự sắp bắt đầu...

166 - Mớ hỗn độn thật sự

Sunny đang ở cánh trái của chiến trường, trong khi Nephis ở trung tâm.

Còn cánh phải thì...

[Cassie?]

Có một vài giây im lặng, rồi giọng của nữ tiên tri mù vang lên trong tâm trí cậu.

[Tôi đã đến.]

Thật vậy... trận chiến hôm nay quan trọng đến mức đáng sợ và nghiêng hẳn về phía kẻ thù, đến nỗi Bài Ca
Kẻ Ngã, Quản Gia của Đại Gia Tộc Valor - một người hiếm khi xuất hiện trên chiến trường, thường phục vụ Đức Vua và Lĩnh Địa của mình theo những cách khác - cũng không còn lựa chọn nào ngoài việc tham chiến.

Trên thực tế, mọi Thánh của Quân Đội Kiếm đều đã ở đây hoặc đang trên đường tới - ngoại trừ Thuỷ Triều Bầu Trời, người được lệnh ở lại cùng Vua Kiếm ở hậu phương.

Kẻ thù của họ cũng đã có mặt ở đây. Khi làn sóng binh sĩ của Lĩnh Địa Song rút lui, hàng chục bóng người bất động hiện ra, đứng rải rác khắp chiến trường rộng lớn.

Sunny cảm nhận được một sự pha trộn kỳ lạ giữa cảnh giác nghiêm trọng và mong chờ.

Mỗi Thánh là một thế lực đáng gờm... và kẻ thù có gấp đôi số lượng Thánh so với phe họ.

Còn có những con rối của Nữ Hoàng nữa. Và cả lũ Sinh Vật Ác Mộng bị Bậc Thầy Muông Thú điều khiển...

Cậu cũng không quên rằng vẫn còn ba Phản Chiếu của Mordret còn nguyên vẹn ở đâu đó.

Tỷ lệ chiến thắng trông không mấy hứa hẹn cho các Thánh của Lĩnh Địa Kiếm.

'Sẽ có bao nhiêu người chết đây?'

Sunny bỗng cảm thấy một cơn lạnh sống lưng.

Giết một Thánh không dễ, và càng khó hơn để ngăn một người thoát đi nếu họ muốn. Những ai đã đạt đến Siêu Việt đều sở hữu kinh nghiệm chiến đấu đáng kinh ngạc - họ biết khi nào nên tiếp tục chiến đấu và khi nào nên rút lui.

...Dẫu vậy, hôm nay vẫn sẽ có Thánh chết.

Vô số binh sĩ có thể được cứu khỏi cái chết lạnh lẽo, nhưng thần chết sẽ không bị bỏ đói.

Chỉ là những linh hồn mà nó nuốt chửng sẽ dinh dưỡng và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Dĩ nhiên, số lượng người ngã xuống sẽ ít hơn vô cùng...

Nhưng không phải ý nghĩa của họ.

Trên thực tế, hai Lĩnh Địa sẽ chịu tổn thất nặng nề hơn rất nhiều nếu một vài Thánh bị giết so với việc cả nghìn Người Thức Tỉnh hy sinh.

Bởi vì chỉ Thánh mới có thể chiếm các Thành Trì, qua đó mở rộng Lĩnh Địa của Bá Chủ trên các lãnh thổ rộng lớn. Hiện tại, số lượng Thánh trên thế giới nhiều hơn số Thành Trì đã chinh phục - nhưng không quá nhiều.

Nếu đủ thủ lĩnh Siêu Việt bị giết hôm nay, một số pháo đài của nhân loại trong Cõi Mộng sẽ vô chủ. Và vì thế...

Các Lĩnh Địa sẽ thu nhỏ lại, mất đi một phần sức mạnh tổng thể của chúng... một kết quả trái ngược hoàn toàn với điều mà các Bá Chủ muốn đạt được bằng cách chiến đấu để giành đất ở Mộ Thần.

Các Lĩnh Địa sẽ suy yếu.

...Điều này cũng nằm trong tính toán của Neph sao?

Chắc chắn là vậy.

'Thật thâm hiểm.'

Sunny nên biết... vì chính cậu là người đã nghĩ ra kế hoạch.

Cuối cùng, màn trình diễn quyến rũ của Nephis về sự ân sủng và đức hạnh cao quý không chỉ củng cố Lĩnh Địa non trẻ của cô, mà còn đặt nền móng để làm suy yếu Lĩnh Địa của kẻ thù.

Sunny cười nhếch sau chiếc mặt nạ.

Cậu cảm thấy có chút dơ bẩn.

Cả hai thực sự không muốn thấy các Thánh chết - mỗi Thánh đều là một kho báu của nhân loại. Vì vậy, thông thường, họ sẽ không thực hiện các bước để đảm bảo sự hy sinh của các Người Siêu Việt.

Tuy nhiên, tình huống hôm nay khác biệt, vì những mạng sống này được cân đo với mạng sống của vô số chiến binh Thức Tỉnh và Thăng Hoa. Những người đó cũng là báu vật của nhân loại - cả hiện tại lẫn tiềm năng chưa được khai thác.

Vậy nên, trong một ván chơi tổng bằng không, những kẻ chủ mưu có lý khi chọn sự hy sinh phù hợp hơn với mục tiêu của họ. Và trên khía cạnh nhân đạo... việc hy sinh một số ít để cứu một số đông có vẻ bớt đáng xấu hổ hơn. Đặc biệt là khi chính họ cũng sẵn sàng mạo hiểm mạng sống cùng những người đó.

Nhưng dù vậy, Sunny vẫn không cảm thấy thoải mái với tình hình.

Cậu không nghi ngờ rằng Nephis cũng sẽ không cảm thấy dễ chịu - nếu cô vẫn còn khả năng cảm nhận bất kỳ điều gì, sau khi bị tê liệt cảm xúc bởi Khiếm Khuyết của mình.

...Các Thánh tự thân họ cũng sẽ bị giày vò - tất nhiên là những ai sống sót. Việc mất đi những binh sĩ đã đủ đau đớn, khi xét rằng Lông Vũ Trắng không phải là gia tộc duy nhất cử chiến binh vào trận chiến. Nhưng cái chết và việc tự tay giết những người bạn cũ và đồng đội cũ sẽ là một trải nghiệm khắc nghiệt và đầy xúc cảm hơn nhiều.

Và khi lòng trung thành của các Thánh đối với Bá Chủ giảm sút, sự bất mãn của họ gia tăng - dù chỉ một chút - vị thế của Neph sẽ ngày càng được củng cố.

Bởi vì những nghi ngờ của những người đang chiến đấu cho hai đội quân lớn chỉ trở nên vô nghĩa khi thiếu một sự thay thế cho quyền lực sắt đá của hai Bá Chủ.

Nếu một ngày nào đó, có một sự thay thế xuất hiện...

Thì...

Dù không dễ chịu chút nào, Nephis đã thực hiện một nước cờ sáng suốt.

Hậu quả sẽ xảy ra sau đó, không nghi ngờ gì. Anvil chắc chắn sẽ không vui với sự chống đối của cô... nhưng đó là vấn đề của tương lai.

Bây giờ, tất cả những gì Nephis, Sunny, và Cassie phải làm... là sống sót qua trận chiến và đảm bảo rằng lợi thế áp đảo của Lĩnh Địa Song không dẫn đến cuộc tàn sát toàn diện các Thánh của Lĩnh Địa Kiếm.

'Họ có gấp đôi số lượng... quỷ thật...'

Sunny không đơn độc ở cánh trái của chiến trường. Một vài Thánh khác cũng đã gia nhập cậu - giờ đây, chỉ còn chờ xem Lĩnh Địa Song sẽ chọn chiến lược nào.

Họ có thể chỉ đơn giản cử hai Thánh của Lĩnh Địa Song đối đầu với từng Thánh của Lĩnh Địa Kiếm. Tất nhiên, điều đó không có khả năng xảy ra - họ biết Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối mạnh mẽ ra sao. Họ cũng biết về Thánh, Quỷ, và Rắn.

Cassie có thể mang đến cho họ một bất ngờ khó chịu, nhưng trong bức tranh lớn, sự hiện diện của cô trên chiến trường không quá đáng kể.

Sunny có thể nhìn thấy Thánh Rivalen ở phía xa. Ông đã hiện thực hóa hình dạng Siêu Việt của mình, đối đầu với một Thánh duy nhất của Song - một con bò sát khổng lồ với đôi chân mạnh mẽ và đôi tay ngắn kỳ lạ mà Rain đã thấy xé toạc các Sinh Vật Ác Mộng trong Rỗng.

Ở phía bên kia, Helie đang đối mặt với một Thánh vẫn duy trì hình dạng con người.

Và xa hơn một chút, là Roan.

...Cũng chỉ đối mặt với một kẻ địch.

Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo xấu.

'Chỉ là... họ đánh giá mình cao đến mức nào vậy?'

Nhìn thẳng phía trước, cậu hơi cúi đầu xuống.

'Một, hai, ba...'

Bóng tối trú ngụ trong đôi mắt của mặt nạ Weaver khẽ khuấy động.

...Rõ ràng, họ đánh giá cậu rất cao.

Bởi vì có mười ba Thánh địch đang di chuyển, bao vây cậu trong một vòng cung rộng lớn...