"Được rồi, đến giờ dự đại hội khen thưởng rồi, hai người các cậu tối nay đều là nhân vật chính, mau đi đi!"

Hạ Lê và Lý Khánh Nam lập tức đáp lại, nộp kiểm điểm xong thì chạy biến nhanh như dân chạy nạn.

Đoàn trưởng Trịnh trong lòng buồn cười, lần đầu tiên thấy cảnh vừa viết kiểm điểm xong lại phải lên sân khấu lĩnh thưởng.
Ông cúi đầu liếc qua hai bản kiểm điểm — giống nhau đến từng câu thừa thãi — khóe miệng giật giật. Rồi lại liếc sang hai doanh trưởng, ánh mắt lập tức trở nên kỳ lạ.
Rốt cuộc là kiểu lãnh đạo nào mà dạy ra được lính mới thế này? Hai bản kiểm điểm này có phải dùng chung một bản mẫu không?
Nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt!

Lão Khôi: ...
Lục Định Viễn: ...

Hai doanh trưởng lại bị mắng thêm một trận, nghe dặn dò về cách làm việc sau này rồi mới được cho ra ngoài.
Nhưng vừa bước khỏi văn phòng đoàn trưởng, sắc mặt cả hai đều chẳng mấy dễ coi, toàn thân tỏa ra khí thế "nhất định sẽ tính sổ sau".
Dù lính dưới tay sắp được nhận huân chương quân công, cũng chẳng xoa dịu nổi cơn tức này.

Binh lính nào lại rảnh đến mức dùng pháo hai tiếng bắn vỡ cửa kính phòng bếp chứ? Không sợ sau này lúc chia thịt, tay người bếp run cho miếng toàn mỡ à!? Lớn tướng rồi mà chẳng biết xấu hổ!

May mà Hạ Lê và Lý Khánh Nam chạy nhanh, chưa kịp rơi vào tay hai "Diêm Vương" vừa bị hành cả buổi chiều.
Cả hai ăn vội bữa tối, rồi đi thẳng đến hội trường.

Hôm nay là đại hội khen thưởng, toàn bộ quân đội đều tham gia. Khi Hạ Lê và Lý Khánh Nam đến nơi, hội trường hầu như đã kín người.
Trong căn hội trường rộng lớn, hơn vạn quân nhân mặc quân phục ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp. Dù chẳng cần động tác gì mạnh mẽ, khí thế lan tỏa vẫn vô cùng hùng tráng.

Trung đội trưởng của Lý Khánh Nam ngồi hàng đầu, thấy hai người đến thì vẫy tay:
"Ở đây! Chúng ta ngồi hàng đầu!"

Trong ánh mắt hâm mộ của bao người, hai người ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng bước đến hàng ghế đầu tiên.

Tin tức đã được truyền đi từ trước: những người sống sót lần này lập được tập thể nhị đẳng công.
Quân công vốn hiếm hoi, nhị đẳng công lại là thành tích cao nhất trừ khi có cống hiến đặc biệt hoặc hy sinh.
Có huân chương này, cho dù không cần thăng chức, về sau cũng dễ dàng được ở lại quân đội hơn người khác.

Hạ Lê trong tay vốn chẳng ít quân công, nhưng đây là lần đầu tiên chính thức nhận thưởng trước toàn sư đoàn, trong lòng vẫn thấy mới mẻ.

Cô nhanh chóng ngồi vào chỗ của mình, vừa trò chuyện nhỏ với người bên cạnh, thì nữ MC bước lên bục phát biểu:

"Trước tiên, thay mặt toàn thể quân nhân, tôi xin gửi lời chào mừng chân thành tới các lãnh đạo và khách quý.
Hôm nay, chúng ta tổ chức đại hội báo công..."

Kể từ khi trên bục có người cất tiếng, bên dưới liền yên lặng, không còn tiếng thì thầm.

Hạ Lê nghe không mấy để tâm, chỉ lơ đãng nghe MC kể lại cảnh ác liệt hôm giao chiến với người Nga, và ca ngợi sự dũng cảm của những người lập công.
Đợi cô nói xong hết những lời khen ngợi, cũng đã gần hai mươi phút trôi qua.

Thú thật, kiểu họp hành này khiến người ta khá chán, ít nhất Hạ Lê ngồi không yên.
Cậu nghĩ phần phát biểu đã xong, chắc sẽ trao huân chương rồi vài lời động viên là giải tán.

Nhưng MC bỗng nghiêm nghị:
"Tiếp theo, xin mời thân nhân của bảy chiến sĩ đã hy sinh để bảo vệ lãnh thổ Hoa Hạ lên bục, nhận tập thể nhất đẳng công."

Hạ Lê: ...?

Hội trường bỗng tĩnh lặng, im phăng phắc, ngay cả tiếng thở cũng mờ nhạt, chỉ còn văng vẳng tiếng nức nở kìm nén.

Vài thân nhân được dìu lên sân khấu: có bà lão lưng còng, tóc bạc trắng, tuổi ngoài tám mươi; có phụ nữ mang thai dắt theo đứa bé chưa cao đến đầu gối; có những đứa trẻ mặc áo đầy mảnh vá...
Mắt ai nấy đều đỏ hoe, hẳn đã khóc cạn nước mắt từ trước, sắc mặt tiều tụy như mấy đêm liền chẳng ngủ.

Không khí trở nên nặng nề.

Đây là lần đầu tiên Hạ Lê tham gia một đại hội khen thưởng thực sự, cũng lần đầu cô nhận ra: cùng tham gia một nhiệm vụ, có người lĩnh nhị đẳng công, nhưng cũng có người chỉ có thể "nhận" nhất đẳng công thay chồng, thay cha, thay con đã ngã xuống.

Bởi vì huân chương ấy, chính bản thân người lính không còn cách nào tự tay nhận nữa.

Người MC cất giọng trầm buồn, kể công lao của họ, thay mặt tổ chức bày tỏ lòng biết ơn.

Người thân của bảy liệt sĩ nghe lại chiến tích của con, chồng, cha mình, rồi nghĩ đến cảnh âm dương cách biệt, không bao giờ gặp lại được nữa, liền bật khóc đau thấu tâm can.

Bà lão tóc bạc ôm chặt huân chương vừa nhận, ngửa mặt khóc lớn:
"Ôi cháu trai của ta! Cha con đã hy sinh nơi chiến trường mười bốn năm trước, sao con cũng nhẫn tâm bỏ lại hai ông bà già này mà đi!"

Nỗi đau mất người nối dõi duy nhất quá lớn, bà lão ngất ngay tại chỗ.

Trong tiếng hốt hoảng, một lão quân nhân vội vã chạy từ dưới lên đỡ vợ, mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
"Triều Bắc và cha nó đều hy sinh vì nước, họ là anh hùng, là vinh quang, không hề mất mặt!
Đừng gây thêm phiền phức cho tổ chức, chúng ta về nhà thôi."

Ông dìu vợ, được mấy người lính hỗ trợ, bước chân run rẩy xuống bục.

Khắp hội trường, nhiều người đã rưng rưng.
Dù chẳng ai biết rõ quá khứ hai ông bà, nhưng chỉ nghe cũng đoán được: ba đời theo quân, hai đời hy sinh, cảnh "người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh" thê lương biết bao.

Bầu không khí bi tráng lan khắp đại sảnh. Hạ Lê nghèn nghẹn nơi cổ, mắt cũng hoe đỏ.
Đó đều là những người từng kề vai sát cánh cùng cô trên chiến trường, sao có thể không xúc động?

Cô đứng dậy, hướng về phía hai ông bà, trịnh trọng giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

Có cậu làm gương, toàn hội trường đồng loạt đứng dậy, dồn dập hướng về hai người già mà hành lễ trang nghiêm.

Không ai coi đó là "người đi rồi, nước trà nguội".
Họ là những đồng đội đã cùng nhau bảo vệ đất nước, cùng ra trận.
Sự hy sinh của họ xứng đáng được khẳng định, và người ở lại của họ cũng xứng đáng được tôn kính!