Thực ra, Diệp Cẩn Ngôn biết mình bị cảm từ chuyến công tác ở Hà Bắc lần trước. Trời lạnh bất ngờ, cộng thêm việc ông phải ra ngoài gặp đối tác cả ngày, khiến sức khỏe ông bị ảnh hưởng. Cơn cảm kéo dài, đôi lúc lại tái phát, khiến ông mệt mỏi hơn. Nhưng lần này, ông  không để ai biết như lần trước, tránh gây phiền toái cho họ. Ông tự chăm sóc mình, tự đi khám và mua thuốc, như thể mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ông. 

Diệp Cẩn Ngôn đến công ty, gương mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị thường thấy, nhưng nếu chú ý kỹ, có thể nhận ra ông khẽ ho vài tiếng, giọng hơi khàn hơn bình thường. Thế nhưng, ông nhanh chóng điều chỉnh lại, không để bất kỳ sơ hở nào khiến người khác phát hiện ra tình trạng sức khỏe của mình.

Ở công ty, Chu Toả Toả, như thường lệ chào ông bằng một nụ cười lịch sự khi ông đi ngang qua bàn làm việc của cô. Diệp Cẩn Ngôn chỉ gật đầu, ánh mắt lướt qua cô rất nhanh, gần như không dừng lại. Suốt buổi, giữa họ chỉ có những cuộc trao đổi ngắn gọn về công việc. Không một câu hỏi thăm, không một lời trò chuyện ngoài lề. Không khí giữa hai người hoàn toàn chuyên nghiệp, lạnh lẽo đến mức Phạm Kim Cương cũng nhận ra điều này.

Những ngày qua, giữa Diệp Cẩn Ngôn và Chu Tỏa Tỏa không có thêm bất kỳ liên lạc nào ngoài công việc. Chu Tỏa Tỏa cũng nhận ra ông có vẻ không còn muốn gần gũi hay trò chuyện với cô như trước. Cô có chút hụt hẫng, nhưng cũng không chủ động bắt chuyện. Mỗi ngày trôi qua, giữa họ như hai người xa lạ, cứ tưởng chừng như không hề quen biết. Cảm giác lạnh nhạt này khiến Chu Toả Toả có chút khó chịu, nhưng cô lại không biết phải làm gì.

Chiều hôm đó, Chu Toả Toả sắp xếp lại bàn làm việc, thu gọn tài liệu trước khi rời khỏi công ty sớm hơn thường lệ, sau khi được Phạm Kim Cương duyệt đơn xin tan ca sớm. Phạm Kim Cương đã báo cáo lại cho Diệp Cẩn Ngôn ngay khi kết thúc cuộc họp. Diệp Cẩn Ngôn nghe xong chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm. 

***

Tại một nhà hàng ấm cúng với ánh đèn dịu nhẹ, hai ly rượu vang cụng nhau, tạo nên âm thanh lanh canh nhỏ. Dương Kha, vẫn với dáng vẻ lịch lãm, ngồi đối diện Chu Toả Toả. Với cô, Dương Kha, giống như sư phụ trong nghề dẫn dắt cô từ những ngày đầu. Một người sếp cũ rất có tâm và đối đãi tốt với cô. Tuy Dương Kha và Diệp Cẩn Ngôn đã xảy ra xung đột nhưng đối với tình nghĩa giữa cô và Dương Kha không hề bị ảnh hưởng. Dương Kha đã nhiều lần ngỏ ý mời cô đầu quân về công ty của anh, nhưng cô đều lịch sự lựa lời từ chối khéo léo, không khiến anh ta tức giận nhưng vẫn giữ được mối quan hệ tốt. Hôm nay, cũng là lần hiếm hoi họ gặp mặt kể từ khi cô quay lại Tinh Ngôn làm việc và từ chối đến chỗ của anh.

"Xin lỗi vì phải hẹn cô vào giờ này. Hy vọng không ảnh hưởng đến công việc của cô."

Chu Tỏa Tỏa mỉm cười nhẹ nhàng.

"Không sao đâu. Cũng lâu rồi chúng ta mới có dịp ngồi xuống như thế này."

Dương Kha bật cười, đùa một câu: "Cô đó, có phải là chê lương ở chỗ tôi thấp hơn Tinh Ngôn không?"

Tỏa Tỏa bật cười nhẹ, ánh mắt mang theo sự kính trọng. "Không hề có chuyện đó. Chẳng phải Nam Tôn đã qua chỗ anh làm hay sao? Cậu ấy rất là giỏi." 

Dương Kha mỉm cười, ánh mắt trầm ngâm nhưng hài lòng, gật đầu tán đồng. "Đúng, Nam Tôn là người thực sự rất có năng lực.”

“Cô ở Tinh Ngôn thế nào rồi? Có bị chèn ép không?" Dương Kha nhấp một ngụm rượu vang, ánh mắt đầy sự quan tâm đối với Tỏa Tỏa.

Toả Toả lắc đầu, nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi. "Không có, mọi thứ ở đó vẫn ổn. Công việc cũng tiến triển tốt." 

Nghe vậy, Dương Kha như thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không quên dặn dò thêm: "Tốt! Nhưng này, nếu ở đó họ dám đối xử không tốt với cô, đừng ngại. Chỉ cần đến chỗ tôi, tôi sẽ không để cô phải chịu thiệt thòi." 

Câu nói chân thành của anh khiến lòng Tỏa Tỏa ấm lại. Cô nâng ly rượu lên, nhẹ nhàng nói: "Cảm ơn ông chủ Dương." Hai người tiếp tục trò chuyện, ôn lại những kỷ niệm cũ trong công việc, xen lẫn tiếng cười vui vẻ.

Cuộc gặp mặt giữa Dương Kha và Tỏa Tỏa kéo dài hơn hai giờ đồng hồ trong không khí vui vẻ và thân mật. Là một người sếp cũ nhưng cũng như anh trai vậy, Dương Kha luôn giữ sự quan tâm chu đáo đến Tỏa Tỏa. Dù biết rõ tửu lượng của cô không tồi, những lần đi gặp đối tác trước đây đã chứng minh điều đó, nhưng anh vẫn không để cô uống quá nhiều. Hầu hết ly rượu trên bàn đều do anh thay cô uống, thể hiện sự bảo vệ và quý trọng của mình đối với cô.

Khi đồng hồ đã điểm muộn, cả hai đều không đủ tỉnh táo để lái xe. Dương Kha đứng ra bắt taxi cho Tỏa Tỏa về trước. Trong lúc đợi xe, điện thoại của Tỏa Tỏa vang lên liên tục. Cô nhìn màn hình nhưng không có ý định nghe máy. Dương Kha thấy vậy, khẽ hất vai cô, trêu chọc: 

"Bắt máy đi, gọi nhiều như vậy chắc hẳn là có chuyện quan trọng rồi." 

Tỏa Tỏa lưỡng lự một chút nhưng rồi cũng bấm nghe. Cô bật loa nhỏ, giọng nói bên kia vang lên nhẹ nhàng nhưng không giấu được chút hối hả. Cuộc trò chuyện ngắn ngủi kết thúc, Tỏa Tỏa quay sang nhìn Dương Kha, nói: 

"Sếp Dương, anh về trước đi. Không cần đón xe giúp tôi nữa đâu." 

"Cô về bằng gì?" 

"Bạn tôi đến rước."

Dương Kha khoanh tay, tỏ vẻ tò mò.

"À… tôi hiểu rồi. Bạn trai chứ gì? Là cậu thanh niên nào có phước phần được cô chọn vậy? Tôi cũng muốn xem mặt thử." 

"Thôi mà, anh đừng có ghẹo tôi nữa. Không có ai đâu." Tỏa Tỏa đỏ mặt, vừa cười vừa nhẹ đẩy vai anh. 

Dương Kha cười lớn, không chịu buông tha.

"Cô nhất quyết giấu tôi thật à? Làm tôi càng tò mò. Lẽ nào là căn 12C lần đó?" Chu Tỏa Tỏa lập tức đỏ mặt, "Tạ...Hoành...Tổ"

"Không không, anh nói sai rồi, đừng có đoán nữa."

"Mau khai ra đi, là ai thế? Tôi nhất định phải gặp người đó." 

Tỏa Tỏa vừa cười vừa lắc đầu: "Thật sự không có mà! Chỉ là…" 

"Chỉ là gì?" 

Cô ngập ngừng một lát, rồi nửa đùa nửa thật nói: 

"Tôi sợ anh nhìn thấy rồi sẽ… bỏ chạy mất dép." 

Dương Kha bật cười lớn hơn: 

"Gì cơ? Là kẻ nào mà ghê gớm đến mức làm tôi phải sợ như vậy? Vậy thì tôi lại càng muốn biết mặt." 

"Thôi mà, anh về trước đi. Không phải anh nói ngày mai có hẹn với cô Phan sao? Đừng để con gái người ta phải đợi anh." 

Nghe nhắc đến bạn gái của anh, Dương Kha liền thu lại vẻ trêu chọc, vẻ mặt có chút ngượng ngùng. Anh bình tĩnh gật đầu, vẫy tay chào cô.

"Được rồi, vậy cô về cẩn thận nhé. Tạm biệt. Nhưng nhớ đấy, lần sau tôi nhất định phải gặp người bạn kia của cô." 

"Ừm, tạm biệt!" Tỏa Tỏa cười nhẹ, vẫy tay tạm biệt anh. 

Khi bóng dáng của Dương Kha vừa khuất, thì một chiếc xe sang trọng chậm rãi dừng lại trước cửa nhà hàng. Tỏa Tỏa bước lên xe. Trong không gian yên tĩnh, ánh mắt của người đàn ông thoáng hiện sự quan tâm xen lẫn chút trách móc dịu dàng. Chiếc xe nhanh chóng hòa vào dòng người trên đường phố đêm.

Chiếc xe hơi màu đen nhoáng lặng lẽ lướt đi trên con đường đêm, ánh đèn đường chiếu qua cửa kính, nhưng bầu không khí trong xe trở nên ngột ngạt, đầy lặng im.

Chu Tỏa Tỏa chống tay, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô không nói gì, nhưng trong lòng lại như có hàng ngàn con sóng cuộn trào. Người đàn ông ngồi cạnh cô, vẫn giữ vẻ im lặng trầm mặc mà tập trung lái xe, gương mặt nghiêm nghị như mọi khi. Đôi khi ánh mắt của ông liếc qua cô trong chốc lát, nhưng lại nhanh chóng trở về với con đường phía trước.

Khi đến đèn đỏ, Chu Tỏa Tỏa không thể chịu đựng thêm nữa. Cô quay sang nhìn ông, đôi mắt đỏ hoe, giọng nói mang theo chút yếu đuối.

"Rốt cuộc giữa chúng ta là mối quan hệ gì?" 

Lời nói ấy vang lên trong không gian nhỏ bé của xe, như một mũi dao sắc nhọn cắt qua sự im lặng. Diệp Cẩn Ngôn khựng lại trong giây lát, đôi bàn tay đang đặt trên vô lăng nắm chặt hơn, các khớp tay dường như trắng bệch. Ông nghe thấy rất rõ câu hỏi của cô, nhưng lại không trả lời ngay lập tức. Đèn đỏ chuyển xanh, ông đánh lái, tiếp tục chạy xe. Tỏa Tỏa thất vọng nhìn ông, đôi mắt lấp lánh nước. Cô không biết tại sao, sau tất cả những gì đã xảy ra, khoảng cách giữa họ lại ngày càng lớn như vậy. Suốt nhiều ngày qua, họ không thân thiết, không một cuộc trò chuyện, không một lời giải thích. Cảm giác mông lung trong mối quan hệ hiện tại khiến cô bức bối, nhưng dường như ông vẫn chọn cách lặng thinh. 

Thời gian trôi qua, Diệp Cẩn Ngôn vẫn giữ im lặng. Không hiểu vì mải suy nghĩ hay vì lý do nào khác, ông vô thức lái xe đến Tư Nam, căn hộ của mình, thay vì đưa cô về nhà như ý định ban đầu. Khi dừng xe trước cửa, ông quay sang thì thấy Tỏa Tỏa đã ngủ thiếp đi. Làn hơi thở nhè nhẹ của cô khiến gương mặt cô trông bình yên lạ thường, khác hẳn với sự tức giận và thất vọng ban nãy. 

Diệp Cẩn Ngôn ngồi đó, nhìn cô trong vài giây. Gương mặt ông dịu lại, nhưng ánh mắt vẫn mang theo chút bối rối. Ông không nỡ đánh thức cô dậy, cũng không muốn đưa cô về nhà trong tình trạng như thế này. Cuối cùng, ông lấy điện thoại ra, gọi cho Nam Tôn. Sau đó thì bế cô vào nhà. 

Vòng tay ông nhẹ nhàng luồn dưới người cô, bế cô lên như bế một đứa trẻ. Chu Tỏa Tỏa trong giấc ngủ say, không hề phản kháng, ngoan ngoãn cuộn mình vào lòng ông. Cô khẽ cựa mình, vô thức ôm lấy cổ ông như tìm kiếm sự an toàn. 

Cô vẫn ngủ say, hơi thở đều đặn phả nhẹ lên cổ ông, đôi tay vô thức bám lấy áo ông như sợ bị rơi. Cô lần này ngoan ngoãn hơn, không lẩm bẩm hay cựa quậy như lần trước. Ông bước vào phòng mình, đặt cô nằm xuống chiếc giường lớn. Ánh sáng mờ từ đèn ngủ hắt lên gương mặt cô, làm nổi bật vẻ mịn màng của làn da và đôi môi hơi hé. Diệp Cẩn Ngôn kéo tấm chăn đắp lên người cô, chỉnh lại góc cho thật ngay ngắn. Trước khi rời đi, ông không quên điều chỉnh nhiệt độ máy lạnh, để chắc rằng cô sẽ không bị lạnh. 

Ông đứng nhìn cô thêm một lát, ánh mắt mang theo chút dịu dàng pha lẫn sự trầm tư. Cuối cùng, ông khẽ khàng đóng cửa, để cô chìm trong giấc ngủ. 

Ra ngoài phòng khách, Diệp Cẩn Ngôn ngồi xuống sofa, tay cầm một ly rượu đỏ. Ông khẽ nghiêng ly, lắc nhẹ ly rượu sóng sánh trong ánh đèn vàng nhạt. Những đường nét trên gương mặt ông dần thư giãn, nhưng ánh mắt lại đượm vẻ suy tư. Căn phòng chìm trong yên tĩnh, chỉ còn tiếng tích tắc của đồng hồ treo tường. Ông uống một ngụm rượu, cảm giác cay nhẹ chạy dọc cổ họng, khiến tâm trí như tỉnh táo hơn. Nhưng trong đầu ông, những suy nghĩ vẫn quẩn quanh không dứt. 

“Rốt cuộc giữa chúng ta là mối quan hệ gì?” Câu hỏi của Chu Tỏa Tỏa vang vọng lại trong tâm trí ông, như một mũi dao cứa nhẹ vào lòng. 

Ly rượu này nối tiếp ly rượu khác. Đầu ông đau như búa bổ, hơi men ngấm dần khiến cơ thể ông không còn tỉnh táo. Ông ngả người ra ghế sofa, bàn tay vẫn nắm chặt ly rượu rỗng. Đôi mắt ông nhắm nghiền lại, giữa cơn say, ông lẩm bẩm những câu nói không rõ ràng.

Đêm nay, Diệp Cẩn Ngôn ngồi lại rất lâu. Cảm giác mơ hồ giữa lý trí và con tim khiến ông chìm trong sự giằng xé của chính mình, đầy hỗn loạn và phức tạp.