Tích Thư ngồi đó,biết rằng mọi cái đầu trong Đại sảnh đều đang quay lại nhìn mình.Cô choáng váng, sững sờ.Cô cảm thấy chết lặng.Cô chắc mình đang mơ.Chắc cô nghe lầm.Không một tiếng vỗ tay.Một tiếng rù rù,như thể một đàn ong giận dữ,từ từ tràn đầy Đại sảnh,vài đứa học trò đứng hẳn lên để nhìn Tích Thư cho rõ hơn.Cô ngồi đó,cứng cả người trên chiếc ghế.

Tuốt trên dãy bàn cao,giáo sư Phó đứng lên,đi ngang ông Quốc Kỳ An và giáo sư Karkaroff,đến thì thào khẩn cấp với cụ Âu Dương,cụ nghiêng tai về phía bà,hơi cau mày.Tích Thư quay sang Thanh Hà và Băng Liên,qua vai hai đứa,cô thấy dãy bàn dài nhà Gryffindor đều đang ngó cô, miệng há hốc ra.

Tích Thư nói rành mạch,ngắn gọn:

"Tôi không có."

Cả hai đứa đều ngây ra nhìn Tích Thư.Ở đầu bàn, giáo sư Âu Dương đã đứng thẳng dậy,gật đầu một cái với giáo sư Phó.

Cụ gọi lần nữa:

“Lâm Phong Tích Thư! Tích Thư! Lên đây!"

“Đi đi!"

Băng Liên thì thào,khẽ đẩy nhẹ Tích Thư một cái.
Tích Thư đứng dậy,đạp phải gấu áo chùng,hơi chúi một cái.Cô bước đi dọc theo khoảng trống giữa hai dãy bàn nhà Gryffindor và Hufflepuff.Cô cảm tưởng như đây là một cuộc đi dài vô tận,mãi không đến gần được cái bàn trên kia thêm chút nào,và cô có thể cảm thấy hàng trăm,hàng trăm con mắt đang nhìn lên cô,mỗi con mắt như một đèn pha soi rọi sáng.Tiếng rù rì càng lúc càng lớn.Sau một lúc tưởng như cả tiếng đồng hồ,cô đã đứng ngay trước mặt cụ Âu Dương, cảm giác mọi cái nhìn chăm chú của toàn thể các giáo viên đều dán lên người cô.

“Được rồi…Ra cửa đi,Tích Thư.”

Cụ Âu Dương nói.Cụ không hề cười.

Tích Thư lê bước dọc theo cái bàn của các giáo viên.Bác Đức Nghĩa ngồi ngay chót cuối,bác không nháy mắt với Tích Thư,không vẫy tay, không cười,không làm bất cứ cử chỉ chào hỏi nào với cô như mọi khi,bác trông hoàn toàn sững sờ, chỉ nhìn chòng chọc vào Tích Thư khi cô đi ngang giống như mọi người khác.Tích Thư băng qua cửa,ra khỏi Đại sảnh và nhận thấy mình đang đứng trong một căn phòng nhỏ hơn,treo hàng dẫy tranh vẽ các ông,bà phù thủy.Trước mặt cô là một ngọn lửa lớn đang phừng phừng trong lò sưởi.Những khuôn mặt trong mấy bức chân dung quay lại nhìn cô khi cô bước hẳn vào.Cô thấy một mụ phù thủy khô quắt queo bay nhẹ nhàng ra khỏi cái khung tranh,chui tọt vào cái khung kế bên, trong đó có một lão phù thủy ria quặp.Mụ phù thủy quắt queo bắt đầu thì thào vào tai lão này.Viktor Krum,Tăng Duy Tân và Fleur Delacour đang tụ tập quanh lò sưởi.Trông chúng thật lạ lùng,rất ấn tượng,với những cái bóng hắt qua ngọn lửa.Krum,gù gập và ủ ê,nghiêng mình về phía lò sưởi,hơi ngồi tách ra khỏi hai đứa kia.Duy Tân đứng chắp ta sau lưng,nhìn chằm chằm vô lò sưởi.

Fleur Delacour đang nhìn quanh quất đúng lúc Tích Thư chui vô,nó hất mái tóc dài óng bạc ra sau:

“Gì vậy? Bộ người ta kiêu tụi này vô Sãnh hã?”

Cô ta nghĩ con bé này vô đưa tin.Tích Thư không biết làm sao giải thích những gì mới xảy ra.Cô đứng đó,nhìn ba vị quán quân,thấy hơi ớn,sao mà cả đám tụi nó cao quá chừng.

Tiếng bước chân hối hả vang lên sau lưng Tích Thư,và ông Quốc Kỳ An bước vào phòng.

Ông nắm cánh tay Tích Thư kéo tới trước,rồi thì thào,quàng tay bóp chặt vai cô:

“Siêu phàm! Tuyệt diệu,cô bé xinh đẹp của ta! Thưa quý ông,quý bà…”

Ông vừa tiến đến bên cạnh lò sưởi, vừa nói với ba đứa kia:

“Cho phép tôi giới thiệu...Có thể đây là một việc không tin nổi...Đây! Cô bé con xinh đẹp này đây,chính là vị quán quân thứ tư của Tam đấu.”

Viktor Krum đứng thẳng dậy,bộ mặt kinh ngạc quan sát Tích Thư.Duy Tân có vẻ bối rối,anh hết nhìn ông Quốc rồi nhìn Tích Thư xong lại nhìn ông Quốc,như thể tin chắc rằng anh đã nghe lộn những gì ông Quốc nói.

Tuy nhiên,Fleur Delacour lại vừa hất mái tóc vừa cưởi mỉm chi,nói:

“Ồ,chiện giỡn vui đó,ôn Quốt!”

Ông Quốc độp lại,hoang mang:

“Giỡn hả? Không,không,không hề.Tên của cô bé Tích Thư đã bay ra từ chiếc Cốc Lửa mà!”

Cặp chân mày rậm đen của Krum hơi cau lại.Duy Tân trông vẫn còn hoang mang một cách lịch sự.

Fleur nhăn mặt,cô ta nói một cách nhỏ mọn với ông Quốc:

“Nhưng dỏ dàn là có nhầm lẫn…Bé nài không thể thi đấu đượt,còn nhỏ quá!”

Ông Quốc đáp,vừa xoa cằm vừa cười với Tích Thư:

“Vâng…Thật là kinh ngạc…Nhưng,như cô biết đó, năm nay có đặt ra việc giới hạn tuổi cũng chỉ là một biện pháp phụ thêm cho an toàn thôi…Ý tôi nói,tôi không nghĩ đã đến nước này rồi mà lại còn đào ngũ…Cứ theo luật mà bắt buộc phải theo…Với lại,cô bé Tích Thư này có năng lực ngầm đó nha…”

Cánh cửa phía sau lưng họ mở ra lần nữa,và một nhóm đông người bước vào: cụ Âu Dương, theo sát là ông Từ,giáo sư Karkaroff,bà Maxime, giáo sư Phó,và giáo sư Đặng.Trước khi giáo sư Phó khép cửa lại,Tích Thư còn kịp nghe tiếng ong ong của hàng trăm học sinh phía bên kia bức tường.

Fleur chạy tới cô hiệu trưởng của mình,nói ngay lập tức:

“Bà Maxime! họ nói là con nhõ này cũng thi đấu!”

Tích Thư cau mày,đâu đó trong lòng cô đang chết lặng gợn lên một nỗi giận: Con nhỏ hả?

Bà Maxime vươn người phùng ra,cao lên.Cái đỉnh đầu đẹp đẽ của bà quét cả vào cây đèn chùm châm đầy nến,và ngực áo sa-tanh đen vĩ đại của bà căng phồng.

Bà hỏi,giọng hống hách:

“Ông Au-Dươn,vụ này là sao?”

“Chính tôi cũng muốn biết đó,ông Âu Dương.”

Ông Karkaroff xen vào.Ông ta nở một cụ cười lạnh như thép,hai con mắt xanh sẫm như hai thỏi nước đá:

“Tận hai quán quân Hogwarts luôn à? Tôi không nhờ xưa nay có ai nói với tôi là trường chủ nhà lại được cho phép có hai quán quân không,hay là tại tôi đọc nội quy khong đủ cẩn thận?”

Rồi ông ta cười một tràng cười cụt ngủn,đáng ghét.

Bà Maxime nói,bàn tay khổng lồ của bà đeo đầy ngọc mắt mèo cực đẹp đặt trên vai Fleur:

“C’est impossible,trường Ogwarts không thễ có tới hai quán quân.Chiện này không công bằng.”

Karkaroff vẫn mỉm cười lạnh lẽo,tuy nhiên đôi mắt lại lạnh lùng hơn bao giờ hết:

“Vậy mà chúng tôi cứ ngỡ là Lằn tuổi của ông sẽ gạt được những đối thủ nhỏ tuổi ra ngoài chứ, ông Âu Dương? Dĩ nhiên,nếu không phải vậy thì tụi tôi đã mang theo nhiều đối thủ từ trường tới hơn rồi!”

“Ông Karkaroff,đó không phải là lỗi của ai cả,mà chỉ là lỗi của Lâm Phong."

Thầy Đặng nói dịu dàng,cặp mắt ông sáng lên hiểm độc,trong khi Tích Thư đang quắc mắt nhìn thầy:

“Đừng trách ông Âu Dương chỉ vì Lâm Phong đã quyết tâm phá luật.Ngay từ khi tới đây trò này đã biết vượt qua các làn ranh rồi…”

Quá sức chịu đựng,Tích Thư lên tiếng:

"Sao thầy dám..."

“Cảm ơn.”

Cụ Âu Dương cộc lốc ngắt lời,Tích Thư và thầy Đặng im bặt,nhưng không quên trừng mắt nhìn nhau,đôi mắt thầy Đặng vẫn tóe lên hiểm ác sau màn tóc đen bóng nhờn.

Cụ Âu Dương bấy giờ mới cúi xuống nhìn Tích Thư,cô thôi không nhìn thầy Đặng nữa mà chuyển ánh mắt sang cụ,tất nhiên thái độ hoàn toàn trái ngược khi nhìn thầy Đặng.Tích Thư đang nhìn thẳng vào mắt cụ,cố tìm hiểu xem cái nhìn sau cặp kính nửa vầng trăng kía muốn diễn tả điều gì.

Cụ ôn tồn hỏi:

“Con có bỏ tên của con vô chiếc Cốc Lửa không, Tích Thư?”

“Con không có.”

Tích Thư nói,cô biết rằng mọi người đang nhìn nó không rời mắt.Từ trong góc tối,thầy Đặng thốt ra một âm thanh nho nhỏ chán chường,kiểu không tin nổi,hết kiên nhẫn rồi.

Giáo sư Âu Dương giả như không nghe thấy thầy Đặng,cụ hỏi tiếp:

.“Con có nhờ trò nào lớn hơn bỏ tên con vô chiếc Cốc Lửa không?”

Tích Thư cứng rắn nói:

"Không!"

“Dĩ nhiên là nó phãi nói dới rồi."

Bà Maxime thốt kêu.Thầy Đặnglắc đầu,môi cong lên.

Giáo sư Phó nói,giọng đanh thép:

“Trò ấy không thể vượt qua nổi Lằn tuổi.Tôi chắc chúng ta đều đồng ý như vậy…”

Bà Maxime nhún vai:

“Ôn Au-Dươn,chắc cái lằn ranh đả có gì sơ sót rồi.”

“Dĩ nhiên,rất có thể.”

Cụ Âu Dương nói một cách lịch sự.

Giáo sư Phó giận dữ:

“Ông Âu Dương,ông thừa biết là ông không hề làm gì sai sót mà! Thực vậy,thật là vô lý hết sức! Bản thân Tích Thư thì không thể vượt qua được Lằn tuổi,còn giáo sư Âu Dương thì chắc chắn không hề thuyết phục một đứa học trò lớn nào làm việc đó cho Tích Thư được.Tôi nghĩ vậy,còn mọi người còn muốn gì nữa hả!”

Rồi cô Phó ném một cái nhìn căm tức về phía giáo sư Đặng.

Ông Karkaroff,một lần nữa,cất cái giọng trơn nhớt:

“Thưa ông Từ…Ông Quốc…các ông là những giám khảo khách quan.Chắc các ông cũng đồng ý đây là chuyện trái quy tắc nhất chứ?”

Ông Quốc lau cái mặt tròn như mặt một cậu con trai của ông bằng cái khăn tay và đưa mắt nhìn ông Từ,ông này đứng ngoài vòng sáng,khuôn mặt khuất một nửa trong bóng tối,trông ông ta hơi kỳ quái,ánh sáng âm u mờ tối khiến ông trông già hơn rất nhiều,nhìn gần như y chang một cái đầu lâu.

Tuy nhiên,khi ông Từ nói,đó vẫn là cái giọng cứng nhắc thường ngày:

“Chúng ta phải theo luật,và luật đã chỉ ra rất rõ ràng là những ai có tên bắn ra từ chiếc Cốc Lửa sẽ phải đọ tài thi sức trong cuộc đấu.”

“Đúng,ông Thái Khanh đây là thuộc sách luật làu làu!”

Ông Quốc vừa nói vừa cười rạng rỡ, quay lại với ông Karkaroff và bà Maxime,như thể vấn đề thế là đã khép lại.

Nhưng ông Karkaroff nói:

“Tôi yêu cầu được đăng ký lại lần nữa với đám học trò còn lại của tôi.”

Giờ thì ông đã quăng bỏ giọng nói trơn nhờn cũng nụ cười mỉm của mình đi.Quả thực,gương mặt ông trở nên thậm xấu:

“Các vị phải dựng chiếc Cốc Lửa lại lần nữa,và tụi tôi sẽ tiếp tục bỏ thêm tên vào,cho tới khi mỗi trường đều có hai quán quân.Như vậy mới công bằng,thưa ông Âu Dương!”

Ông Quốc gạt đi:

“Nhưng ông Karkaroff ơi,không làm vậy được đâu! Chiếc Cốc Lửa đã tắt ngúm rồi,và nó sẽ không cháy lại nữa từ đây cho tới khi bắt đầu cuộc Thi đấu kế…"

“…mà cuộc thi đó chắc chắn trường Durmstrang sẽ không tham đấu!”

Ông Karkaroff bùng nổ.

“Sau tất cả những hội họp,những đàm phán rồi thỏa thuận,tôi đã hơi nghi ngờ rằng một chuyện kiểu này sẽ xảy ra! Giờ thì tôi muốn rời khỏi đây lắm rồi đây!”

“Đừng có hù,Karkaroff.”

Một giọng gầm gừ vang lên gần cửa ra vào.

“Ông không thể bỏ quán quân của mình ở lại.Cậu ta phải thi đấu.Tất cả đều phải đấu.Như ông Âu Dương đã nói đó,một hợp đồng pháp thuật ràng buộc Thuận lợi chứ hả?”

Giáo sư Tôn Thất vừa bước vào phòng.Thầy khập khiễng tiến về phía lò sưởi,và mỗi lần thầy cất bước bàn chân phải thì lại có một tiếng “cạch” kèm theo.

Karkaroff nói:

“Thuận lợi? Tôi e rằng tôi không hiểu ông,ông Tôn Thất.”

Tích Thư có thể nói rằng Karkaroff đang cố tỏ ra khinh khỉnh,như thể những gì thầy Tôn Thất nói chẳng có gì đáng nghe,nhưng hai bàn tay đã tố giác ông ta: chúng cuộc lại thành hai nắm đấm.

Giáo sư Tôn Thất nói lặng lẽ:

“Không hiểu à? Rất đơn giản mà Karkaroff.Có kẻ nào đó đã bỏ tên của Lâm Phong vào trong cái cốc,biết rằng nếu cái cốc nhả cái tên con bé ra thì nó sẽ phải thi đấu.”

Bà Maxime kêu lên:

“Thế là rỏ nhé,có kẻ đã muốn trường Ogwarts phãi được gấp đôi người ta.”

Karkaroff gập mình trước bà ta:

“Tôi hoàn toàn đồng ý,thưa bà Maxime.Tôi sẽ gửi kiến nghị lên Bộ Pháp Thuật và Hiệp hội phù thủy Quốc tế…”

Giáo sư Tôn Thất gầm lên:

“Nếu có ai đó có lý do để mà kiến nghị,thì đó chính là Lâm Phong Tích Thư.Nhưng…thật tức cười…Tôi không nghe trò ấy kêu ca tới một lời…"

Fleur Delacour giậm chân,bùng nổ:

“Tại sao nó phãi kiến nghị chớ? Nó có dịp đễ mà đua tài,phãi không? Trong khi tụi tôi cứ phạp phồn coi có được choọng không hết tuần nài qua tuần khát! Danh dự cho trườn,rồi một ngàn Galleons tiền thưỡn nữa...đầy là cái dịp bao nhiêu đứa sẳn lòng chịu chết để được mà!”

“Có thể có kẻ đã hy vọng Lâm Phong cũng sẵn lòng chịu chết.”

Giáo sư Tôn Thất rít qua kẽ răng.

Sau những lời đó,một sự im lặng dằng dặc và ngột ngạt bao trùm.

Ông Quốc Kỳ An,giờ trông đã thật sự rất lo âu,nhấp nha nhấp nhổm,nói:

“Ôi,anh già Tôn Thất ơi…Nói vậy mà nói cũng được!”

Ông Karkaroff to miệng:

“Chúng ta vẫn biết giáo sư Tôn Thất là hạng người coi một buổi sáng là vứt đi nếu trước bữa trưa mà không phát hiện ra được sáu âm mưu giết mình mà.Rõ ràng là ông ấy đang dạy học trò của mình sợ hãi cả các cuộc mưu sát.Giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mà phẩm tính kỳ vậy đó.Nhưng mà thôi,ông Âu Dương,tôi chắc ông cũng có lý do.”

Giáo sư Tôn Thất gầm gừ:

“Tưởng tượng ra mọi chuyện? Ta mà vậy sao? Ta bị ảo giác? Chỉ có một lão pháp sư hoặc một mụ phù thủy cao cơ mới ném được tên con nhỏ vào chiếc cốc…”

“Á à,bằng chứn đâu?”

Bà Maxime giơ hai bàn tay khổng lồ lên.

Thầy Tôn Thất nói:

“Bởi vì chúng đã qua mặt được một đồ vật ma thuật rất mạnh.Cần phải có Bùa Lú cực mạnh mới lừa được cho cái cốc đó quên rằng chỉ có ba trường tham gia thi đấu…Tôi đoán chúng đã đăng ký cái tên Lâm Phong Tích Thư dưới một trường thứ tư,để đảm bảo rằng nó là đứa duy nhất trong lứa như nó…”

Karkaroff lạnh lùng:

“Ông suy diễn nhiều quá rồi đó,Tôn Thất.Và giả thuyết mới tài tình làm sao,mặc dù tôi nghe nói rằng mới rồi ông cứ đinh ninh là một trong những gói quà sinh nhật của ông có chứa một cái trứng tử xà được cải trang khéo léo,và ông đã nghiền cái gói quà ra từng mảnh,trước khi nhận ra đó là một cái đồng hồ bỏ túi.Cho nên cũng xin ông thông cảm nếu tụi tôi không hoàn toàn nghe ông một cách nghiêm túc…”

Thầy Tôn Thất đập lại bằng một giọng đe dọa:

“Có những kẻ biến những dịp vô hại này thành lợi thế cho mình.Ông Karkaroff,công việc của tôi là nghĩ ra cái cách mà các pháp sư phù thủy Hắc ám vẫn hay làm,xin ông nhớ giùm cho…”

“Ngôn!”

Cụ Âu Dương thốt lên,giọng cảnh cáo.

Thầy Tôn Thất im lặng,mặc dù vẫn khoái trá nhìn Karkaroff,mặt Karkaroff đỏ bừng.

Cụ Âu Dương nói với tất cả mọi người có mặt trong phòng:

“Vì sao lại rơi vào tình huống này thì tụi tôi cũng không biết.Tuy nhiên,đối với tôi,chúng ta không có lựa chọn nào hơn là chấp nhận nó.Cả Duy Tân lẫn Tích Thư đều được chọn để so tài trong cuộc thi đấu.Vì vậy cho nên,họ phải…”

“A,nhưng ôn Au-Dươn…”

“Bà Maxime thân mến của tôi,nếu bà có cách nào thay,tôi xin sẵn lòng nghe đây!”

Cụ Âu Dương chờ đợi,nhưng bà Maxime không nói gì cả,chỉ nhìn trừng trừng giận dữ.Không phải chỉ có riêng bà như vậy.Thầy Đặng cũng trông điên tiết.Karkaroff giận sôi.Tuy nhiên,ông Quốc  lại trông khá là hào hứng.

Ông Quốc xoa hai tay vào nhau và mỉm cười nhìn quanh phòng:

“Xong,chúng ta tiếp tục được chưa? Phải hướng dẫn cho các vị quán quân của chúng ta chứ hả? Anh Thái Khanh,muốn làm cái vinh dự này không?”

Ông Từ dường như vừa ra khỏi giấc mơ màng:

“Được,Tất nhiên rồi…Chỉ dẫn…Ừ… bài thi đầu tiên…”

Ông Từ bước tới trước,đứng trong vùng sáng của cái lò sưởi.Nhìn sát, Tích Thư nghĩ ông có vẻ bịnh bịnh. Một quầng thâm dưới mắt và làn da nhăn nheo mà hồi Cúp Quidditch không hề có.

Ông Từ nói với Tích Thư,Duy Tân,Fleur,và Viktor.

“Bài thi đầu tiên dành để thử sự can đảm của các trò,cho nên chúng tôi sẽ không nói cho các trò hay đó là cái gì.Can đảm trước điều mình không biết là một phẩm chất quan trọng của người phù thủy…rất quan trọng...Bài thi đầu tiên sẽ diễn ra vào ngày 24 tháng 11,trước toàn thể các học trò và ban giám khảo...Để hoàn tất các bài thi của cuộc thi đấu,các vị quán quân sẽ không được phép yêu cầu hay chấp thuận sự giúp đỡ dưới bất kỳ hình thức nào từ phía các giáo viên.Để đương đầu cùng bài thi thứ nhất,các vị quán quân sẽ chỉ được trang bị đũa phép.Họ sẽ nhận tiếp thông tin về bài thi thứ hai khi bài thi thứ nhất kết thúc.Vì tính chất của cuộc đấu là đòi hỏi nhiều nỗ lực và tốn thời gian,các vị quán quân do đó sẽ được miễn các bài thi cuối năm.”

Ông Từ quay sang nhìn cụ Âu Dương:

“Tôi nghĩ vậy là được rồi,anh Tịch.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Cụ Âu Dương nói.Cụ hơi lo ngại nhìn ông Từ:

“Anh không muốn ở lại Hogwarts đêm nay sao,Thái Khanh?”

Ông Từ nói:

“Không,anh Âu Dương,tôi phải quay về Bộ.Lúc này rất bận,rất khó khăn…Tôi đã phải để anh bạn trẻ Kiến Dương ở lại lo công chuyện…rất nhiệt tình…hơi quá nhiệt tình,nếu phải nói thật…”

Cụ Âu Dương đề nghị:

“Hay ít nhất cũng làm một chén trước khi đi vậy?”

Ông Quốc vui vẻ nói:

“Thôi nào,Thái Khanh,tôi sẽ ở lại đây.Tất cả những gì đang diễn ra ở Hogwarts lúc này thú hơn ở văn phòng gấp bội,anh biết mà!”

“Tôi không nghĩ vậy đâu anh Kỳ An."

Ông Từ nói,thoáng chút vẻ nôn nóng cố hữu.

Cụ Âu Dương hỏi:

“Giáo sư Karkaroff…Bà Maxime…làm một chén trước khi đi ngủ chớ?”

Nhưng bà Maxime đã choàng cánh tay quanh vai Fleur và dẫn con bé mau chóng đi ra khỏi phòng. Tích Thư nghe thấy cả hai nói với nhau liến thoắng bằng tiếng Pháp khi họ đi vào Đại sảnh. Ông Karkaroff ra hiệu cho Krum,và rồi đến lượt họ,cũng đi ra trong im lặng.

“Tích Thư,Duy Tân,thầy đề nghị hai con nên đi ngủ đi.”

Cụ Âu Dương vừa nói vừa cười với cả hai đứa nó:

“Thầy chắc chắn là nhà Gryffindor và nhà Hufflepuff đang chờ đợi để chúc mừng hai con, và thật là xấu hổ nếu tước mất của họ cái lý do tuyệt vời để mà được dịp quậy om sòm.”

Tích Thư liếc Duy Tân,anh này gật đầu,và tụi nó cùng đi ra.Đại sảnh giờ vắng lặng.Mấy cây nến chảy leo lét làm cho những nụ cười lởm chởm của đám bí ngô thành lập lòe,kỳ dị.

Duy Tân hỏi:

"Em có sợ không?"

"Không!"

Duy Tân nói với một nụ cười nhẹ:

"Đúng là chớ trêu thật.Vậy là...anh với em phải đối đầu với nhau lần nữa!”

"Ừ.Chắc là vậy rồi."

Tích Thư nói.Cô chẳng nghĩ ra được cái gì để nói. Bên trong cái đầu cô dường như đang rất lộn xộn, giống như bộ não của cô mới bị bươi nát lên vậy.

Khi ra tới Tiền sảnh,chỉ còn thắp có những cây đuốc thay thế cho chiếc Cốc Lửa,Duy Tân kéo tay Tích Thư đứng lại,đối diện với anh.

Duy Tân nghiêm nghị nói:

“Được rồi...Bây giờ chỉ có anh với em thôi,em hãy nói...Ừ,có thể là chúng ta không thân quen nhau lắm,nhưng chắc em cũng hiểu anh mà đúng không? Em nói thật cho anh biết đi...Em bỏ tên của em vô bằng cách nào vậy?”

“Em không bỏ.”

Tích Thư nói,nhìn Duy Tân trừng trừng.

Duy Tân chưng hửng:

"À..."

"Anh có vẻ thất vọng quá há? Vậy chứ anh có tin em không?"

Tích Thư khoanh tay,cau mày nhìn Duy Tân một cách khó chịu.

Duy Tân mỉm cười,nhưng cái điệu cười đó chẳng tươi tắn chút nào.

Anh nói với giọng chắc chắn nhất:

"Ừ...Có...Tất nhiên là có rồi...Ờ...Anh tin em!"

Tích Thư dám cá Duy Tân không tin cô.Vì vậy,Tích Thư càng khó chịu hơn.

Cô nói cộc lốc:

"Thôi! Hẹn gặp lại anh sau!"

Tích Thư quay đi thật nhanh,trước khi Duy Tân có thể nói thêm được lời nào.Cô bắt đầu leo lên cầu thang đá. Còn có ai ngoài Thanh Hà và Băng Liên tin cô không? Hay tệ hơn là hai đứa kia cũng nghĩ là cô tự bỏ tên cô vô để thi đấu?

Làm sao ai lại có thể nghĩ như vậy được chứ,khi mà cô đây phải đương đầu cũng những đối thủ hơn cô những ba năm học hành pháp thuật,khi mà cô phải đối mặt với những bài thi không những nghe đã nguy hiểm,mà còn phải trình diễn trước hàng trăm người.Đúng,cô đã từng nghĩ đến chuyện đó…Cô đã từng mơ tưởng chuyện đó… nhưng quả thật,đó đúng là giấc mơ nhảm nhí, giỡn cho vui…chứ cô chưa bao giờ nghĩ một cách nghiêm túc thật sự tới việc đăng ký…

Nhưng có ai đó đã nghĩ tới điều này…có ai đó muốn nó phải bước vô cuộc đấu,và làm cho cô vô bằng được.Vì sao? Để “chơi” cô à? Cô không nghĩ vậy,dù sao…

Hay là để coi cô làm trò như một con ngốc? Nếu vậy thì người đó được thỏa chí rồi đó…
Nhưng nếu để cô bị giết? Liệu đó có phải là sự đa nghi vốn có của thầy Tôn Thất không? Liệu có ai bỏ cái tên Lâm Phong Tích Thư vào trong chiếc cốc chỉ để chơi khăm cô hay không? Hay có ai đó thật sự muốn cô chết?

Tích Thư có thể trả lời điều đó ngay lập tức.Phải, có kẻ muốn cô chết từ khi cô mới một tuổi… Chúa tể Voldemort.Nhưng làm sao Voldemort bảo đảm được tên của Tích Thư vô được chiếc Cốc Lửa? Voldemort đúng ra đang phải ở xa lắm mà,trong một làng quê xa xôi,ẩn nấp có một mình…yếu ớt và không còn chút quyền lực…
Nhưng trong giấc mơ mà cô mơ hôm trước,ngay trước khi cô thức giấc với vết sẹo bị đau đớn,thì Voldemort không hề một mình…hắn đang nói chuyện với Hoàng Phủ An Thạch…bàn kế hoạch giết Tích Thư…

Tích Thư giật mình thấy cô đã đứng trước mặt bà Béo hồi nào không hay.Cô không hề để ý nãy giờ đôi chân đưa mình đi đâu.Cô ngạc nhiên hết sức khi thấy bà không ở trong khung một mình.Mụ phù thủy quắt queo lúc nãy nhảy sang bức tranh hàng xóm của mụ,lúc Tích Thư nhập bọn quán quân dưới nhà,giờ đã ngồi bành chọe kế bên bà Béo. Hẳn là mụ đã chạy vội qua từng bức tranh viền suốt bảy cái cầu thang để tới đây trước cô.Cả mụ lẫn bà Béo đều nhìn xuống nó với một vẻ thương cảm:

“Này,này,này! Violet mới kể tôi nghe chuyện.Ai mới được chọn làm quán quân trường ta vậy?”

Tích Thư không thèm quan tâm,cô nói:

"Con thỏ ăn cọng cỏ,bị đánh phù mỏ!"

Mụ phù thủy nhợt nhạt giận dữ xen vào:

"Sao người ta hỏi cô một đằng cô trả lời một nẻo là sao hả? Bởi vậy người ta nói cấm có sai mà,mấy đứa đẹp đẹp hay bị khùng lắm.Bởi vậy,đâu có ai hoàn hảo đâu,đúng kh..."

Tích Thư giận dữ hét lên:

"Bà mới bị khùng đó!"

Rồi cô bực mình hỏi Bà Béo:

"Bộ đổi mật khẩu mới rồi hả?"

Mụ phù thủy cũng giận dữ nhìn cô.

Bà Béo dịu dàng nói:

“Không,không.Đó là mật khẩu.Chính xác!"

Bà Béo lằng mình sang một bên mép tranh cho Tích Thư chui vào phòng sinh hoạt chung.Tiếng ồn đến vỡ tai khi bức chân dung mở ra sém nữa hất văng Tích Thư trở lại.Kế theo là cô nhận thấy mình bị giật mạng vào bên trong phòng sinh hoạt chung bởi khoảng hai tá bàn tay,tiếp đến là đứng trước mặt toàn thể bọn nhà Gryffindor,chúng đang la hét,vỗ tay,và huýt gió ầm ĩ.

“Đáng lẽ em phải cho tụi anh hay là em có đăng ký chứ!”

Kiến Phát rống lên,trông nó nửa giận dỗi,nửa cảm phục.

Kiến Minh gầm lên:

“Làm sao em làm được mà không bị mọc râu vậy  hả,Tích Thư? Cực kỳ thông minh! Thông minh xuất chúng!"

Tích Thư phân trần:

“Em không đăng ký! Hoàn toàn không..."

Nhưng Đỗ Quyên đã nhào tới ôm ghì lấy cô:

“Ôi,nếu đó không phải là chị thì ít nhất cũng phải vớt vát lại một đứa Gryffindor mới được chứ…”

Kha Thục Trinh,một truy thủ khác của nhà Gryffindor,hét lên:

“Em có dịp trả thù Tăng Duy Tân ở trận Quidditch kỳ trước rồi đó,Tích Thư à!”

“Có đồ ăn nè,Tích Thư.Tới đây ăn nè…”

"Thôi! Em không đói!"

Nhưng không ai muốn nghe là Tích Thư không đói hết,không ai muốn nghe là cô đã không bỏ tên mình vô chiếc cốc,không một ai có vẻ chú ý là cô hoàn toàn không vui để mà ăn mừng…Mai Bửu La lôi ra ở xó xỉnh nào đó một cái biểu ngữ nhà Gryffindor,và nó cứ khăng khăng quấn quanh người Tích Thư như cái áo chùng mới chịu.Tích Thư sau một hồi phản kháng thì bất lực chấp nhận là không thoát đi được,cứ mỗi khi cô thử lách tới cái cầu thang dẫn lên phòng ngủ là đám đông xung quanh cô lại bu đặc lại,kéo và ép cô thêm một ly bia bơ hoặc ăn bánh kem,nhét thêm cả bánh khoai chiên hay đậu phộng vô tay cô…

Mọi người đều muốn biết Tích Thư đã làm việc đó bằng cách nào,làm cách nào mà cô đánh lừa được cái Lằn tuổi của cụ Âu Dương và xoay sở mà bỏ được tên mình vô chiếc cốc…

Cô cứ phải nói đi nói lại hoài:

“Tôi không có đăng ký.Tôi không biết gì hết."

Nhưng bởi vì chẳng ai để ý,nên coi như cô đã chẳng trả lời gì cả.

Cuối cùng,sau gần nửa giờ như vậy,Tích Thư cố gắng đi tới cửa phòng nữ sinh nhưng vẫn bị đám học sinh kéo trở lại.Bởi vì cô không muốn gì hơn là kiếm ra Thanh Hà và Băng Liên,kiếm lại chút tỉnh táo,nhưng không thấy đứa nào trong phòng sinh hoạt chung cả.Cứ phải khăng khăng nói là mình cần phải đi ngủ.nhưng chẳng ai nghe cả.

Bất chợt có một giọng nói vang lên:

"Này!"

Cả đám học sinh nhìn lại từ phía phát ra giọng nói,có một cậu nam sinh gương mặt đầy tàn nhang,đầu tóc đỏ hoe đứng ngay chỗ cửa ra vào bức chân dung,đó là Kiến Văn,cái huy hiệu Huynh trưởng được dáng ngay bên ngực trái.

Kiến Văn nói:

"Mọi người nên đi ngủ hết đi.Tất cả mọi người!"

Cả đám yên lặng nhìn nhau rồi nhìn vào Kiến Văn,có một số học sinh có dấu hiệu muốn di chuyển về phía cửa phòng ngủ,nhưng đã đứng lại vì Kiến Phát lên tiếng:

"A,thì ra là Huynh trưởng! Xin hân hạnh được chào đón."

Kiến Phát cúi người chào hết sức trêu chọc.

Kiến Minh xen vào:

"Huynh trưởng hãy cho mọi người được chừng tới nửa đêm thôi."

Kiến Phát đứng thẳng dậy,giả giọng trịnh trọng:

"Đúng vậy! Bởi vì để ăn mừng vị quán quân..."

"Chúng ta cần được nghỉ ngơi."

Kiến Văn ngắt lời.

Kiến Minh nói:

"Ý Huynh trưởng đang nói chính Huynh trưởng đó hả? Vậy thì Huynh trưởng cứ đi ngủ trước đi."

Kiến Phát nói:

"Chính xác! Tụi này không mệt..."

"Mấy anh không mệt,cũng không có nghĩa người khác cũng vậy."

Kiến Văn nói thêm:

"Để Tích Thư yên đi.Em ấy cần được nghỉ ngơi."

Kiến Phát và Kiến Minh nhìn nhau,cười một cách quỷ quyệt.

Kiến Phát nói:

"Ôi...Huynh trưởng của chúng ta bữa nay coi bộ đã ra dáng đàn ông rồi há."

Kiến Minh nói thêm:

"Phải! Phải! Có tiến bộ!"

Cả đám học sinh có vẻ rất chăm chú theo dõi cuộc nói chuyện giữa ba anh em nhà Huỳnh. Trước sự cười cợt của Kiến Phát và Kiến Minh,Kiến Văn không khỏi phải đỏ mặt,nhưng bằng một sức mạnh vô cùng khổng lồ.

Kiến Văn nói:

"Đủ rồi đó!"

Kiến Phát và Kiến Minh vẫn đùa dai.

"Đủ cái gì,Huynh trưởng?"

"Huynh trưởng đừng có nói là cấm túc tụi anh đó chứ?"

Có một sự lạ lẫm ở Kiến Văn,anh chàng tuy vẫn còn đỏ mặt vì bị ảnh hưởng bởi sự trêu chọc từ hai thằng anh,cộng thêm đứng trước cả đống người.

Kiến Văn nhã nhặn nói:

"Em chắc chắn là không thể làm điều đó với mấy anh được rồi."

Kiến Phát và Kiến Minh cười đắc ý,nhưng điệu cười đó tan biến ngay khi Kiến Văn nói thêm:

"Có lẽ em sẽ nói với mẹ về chuyện này."

Kiến Phát và Kiến Minh hoảng hồn đồng thanh:

"Cái gì chứ?"

Kiến Minh nói thêm:

"Em giỡn hả Kiến Văn?"

"Không! Em không giỡn! Em đang rất nghiêm túc!"

Kiến Văn nói dứt khoát rồi đi tới chỗ Tích Thư,đám học sinh tảng ra nhường đường,Giao Nhi và Đổng Tuyền buông Tích Thư ra.

Kiến Văn đỏ mặt lại càng đỏ hơn,anh chàng nói nhỏ với cô:

"Được rồi! Em về phòng đi!"

Hết sức cảm kích.Tích Thư nhỏ giọng lí nhí nói "cảm ơn" rồi nhanh chóng chạy thẳng tới cửa phòng nữ sinh và chạy một nước lên cầu thang xoắn.

Về tới phòng ngủ.Thật nhẹ cả người,Tích Thư thấy Thanh Hà đang nằm trên giường,trong phòng ngủ trống trơn,vẫn chưa mặc đồ ngủ.Thanh Hà ngẩng lên nhìn Tích Thư đang đóng sầm cánh cửa lại.

Thanh Hà nói:

“Chào!”

Thanh Hà cười,nhưng là một nụ cười gượng,lạ lùng.Tích Thư đột nhiên nhận ra là mình vẫn còn quấn cái biểu ngữ Gryffindor mà Bửu La lúc nãy đã quấn quanh thân cô.Cô vội vàng cởi ra,nhưng cái biểu ngữ bị thắt quá chặt.Trên giường,Thanh Hà nằm không nhúc nhích,nhìn Tích Thư vật lộn với cái biểu ngữ.

Cuối cùng,khi Tích Thư đã cởi được cái biểu ngữ ra và quăng vô góc nhà,Thanh Hà nói:

"Chà!…Chúc mừng nha!"

Tích Thư nhìn Thanh Hà chằm chằm:

“Bạn nói cái gì? Chúc mừng?”

Rõ ràng có cái gì đó không ổn trong cách Thanh Hà mỉm cười.Cái đó giống như nhăn mặt hơn là cười.

Thanh Hà nói:

“Ừ…Không một ai có thể qua được Lằn tuổi. Không ai,kể cả Kiến Phát và Kiến Minh.Bạn dùng cái gì vậy? Áo tàng hình hả?”

Tích Thư chậm rãi:

“Áo tàng hình cũng chẳng giúp vượt qua Lằn tuổi."

Thanh Hà nói:

“Vậy đó,tôi cứ nghĩ là chúng ta là bạn thân,đúng không? Thân đến mức có thể khiến bạn sẽ nói cho tôi nghe về mọi thứ.Áo tàng hình,nó có thể phủ cả hai đứa mà,đúng không? Nhưng cuối cùng,hóa ra là bạn lại dùng cách khác,hả?”

“Tôi không bỏ tên tôi vô cái cốc.Có kẻ nào đó đã làm việc này.”

Thanh Hà nhướn mày:

“Họ làm vậy làm để chi?”

Tích Thư nói:

“Tôi không biết.”

Cô thấy nếu như cô nói: “Để giết tôi!” thì có vẻ trầm trọng quá.

Thanh Hà nhướn mày cao tới nỗi cặp chân mày gần như biến mất trong đám tóc mái.

Thanh Hà nói:

“Nè,bạn biết đó.Bạn có thể nói thật cho tôi nghe nếu bạn không muốn ai khác biết.Dễ mà,tôi có bao giờ đi mách lẻo chuyện của bạn cho người khác biết không? Và tôi không hiểu vì sao bạn cứ phải nói dối,tôi đâu có gặp rắc rối gì vì vụ này đâu,phải không? Bà bạn của bà Béo,bà Violet đó, nói với tất cả tụi này là cụ Âu Dương đã âm thầm cho bạn đăng ký.Một ngàn Galleons chứ có ít đâu.Và bạn lại khỏi phải thi cuối năm nữa chứ…”

Tích Thư bắt đầu thấy giận điên lên:

“Tôi không bỏ tên tôi vô cái cốc đó!”

“Thôi được!”

Thanh Hà dùng đúng cái giọng hoài nghi của Duy Tân.

“Chỉ tại sáng nay bạn nói nếu là bạn thì bạn đã làm vào đêm qua để khỏi có ai nhìn thấy…Bạn biết đó,tôi không có ngu."

Tích Thư đáp trả lại:

"Tôi nghĩ bạn có vẻ đi ngược lại với câu nói đó."

“Cái gì?”

Thanh Hà nói,gương mặt cô nàng không còn tí ti nào của nụ cười nữa,dù là cười gượng.

"Bạn chắc muốn đi ngủ liền,đúng không.Tôi đoán là bạn cần dậy sớm để sáng mai còn phải tặng hình hay làm cái gì khác...!”

Rồi Thanh Hà giật cho cái mùng treo phủ xuống,để Tích Thư đứng ngay cửa mùng,ngó trừng trừng vào tấm màn nhung đỏ bầm,giờ đang che một người trong số rất ít người mà cô đã từng nghĩ rằng sẽ luôn luôn tin tưởng cô.