Chương 11
Kẻ thao túng

Daya nói Nana là kẻ quái dị, nhưng tôi bắt đầu tự hỏi liệu có phải mẹ cô ấy mới thực sự là kẻ quái dị không. Tôi lướt nhanh qua cuốn nhật ký, đọc lại những dòng chữ của bà ấy.

Tôi đang ngồi trên chính chiếc ghế bập bênh mà Gigi từng ngồi để viết nhật ký, trong khi kẻ theo dõi bà ấy lặng lẽ quan sát. Trong khi bà ấy để hắn ngấu nghiến mình bằng ánh mắt—và rõ ràng là còn thấy khoái cảm từ điều đó nữa.

Bực bội đóng sập cuốn sổ, tôi ném nó xuống chiếc ghế đôn trước mặt. Lực tác động khiến đồ nội thất chao đảo.

Tôi thở dài nặng nề, ngón tay bóp chặt sống mũi để ngăn cơn nhức đầu đang dần nhen nhóm.

Ý tôi là, bà ấy đã nghĩ cái quái gì vậy? Để một gã đàn ông lạ mặt quan sát mình, bước vào nhà, chạm vào mình? Điên rồ. Thực sự là điên rồ.

Nhưng điều thực sự đáng sợ là việc tôi tìm thấy cuốn nhật ký này, và một kẻ theo dõi đã tìm thấy tôi—vào cùng một đêm. Tôi không muốn nghĩ về ý nghĩa của chuyện đó.

Gió rít bên ngoài cửa sổ, làm những tấm kính rung lên khe khẽ. Những đám mây bão cuộn trào trên bầu trời, thứ thời tiết lúc nào cũng bám riết lấy Seattle như một làn da đầy mụn xấu xí. Chỉ cần bạn nghĩ rằng hôm nay trời sẽ đẹp, ngay lập tức một đám mây giông xuất hiện, sẵn sàng bùng nổ.

Ghê tởm thật đấy, Addie.

Một tiếng thụp vang lên từ nhà bếp, khiến tôi suýt nhảy bật khỏi ghế. Trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, tôi quay đầu nhìn về hướng đó nhưng chẳng thấy gì bất thường.

"Có ai đó không?" Tôi gọi, nhưng không có ai trả lời.

Cố gắng điều hòa hơi thở, tôi quay đầu lại—đúng lúc một chuyển động nơi khóe mắt thu hút sự chú ý của tôi ngay bên ngoài cửa sổ.

Đầu tôi giật mạnh về phía đó, ánh mắt dán chặt vào bất cứ thứ gì vừa lướt qua.

Bên ngoài tối đen như mực, chỉ có ánh trăng mờ nhạt và một chiếc đèn le lói trước cửa chính.

Một chuyển động nữa vụt qua, khiến tôi suýt áp mặt vào tấm kính.

Là một người đàn ông, đang tiến về phía nhà tôi, bước ra từ giữa hai thân cây lớn. Tôi nheo mắt lại khi bóng dáng hắn ngày càng rõ ràng hơn.

Hắn quay lại.

Sau hai đêm yên ắng, cái thằng khốn đó thực sự quay lại.

Bàn tay tôi trượt sang chiếc bàn cạnh ghế, vớ lấy con dao phay mà tôi đã mang theo bên mình kể từ lần hắn đột nhập vào nhà tôi trước đó.

Hóa ra mấy cái camera an ninh của tôi chẳng có tác dụng gì với hắn. Ngay khi hắn rời đi, tôi đã kiểm tra lại, nhưng chẳng thấy bóng dáng hắn đâu cả.

Khi Daya xem xét, mặt cô ấy tái đi, mắt mở lớn đầy kinh hãi.

Hắn đã cắt ghép camera.

Hắn hack vào hệ thống, làm cho nó hiển thị như thể không có gì xảy ra—trong khi thực tế hắn đã ngang nhiên bước đi khắp nhà tôi khi tôi đang ngủ.

Daya nói rằng không chỉ đơn thuần là cắt ghép, hắn làm nó quá tinh vi, đến mức không thể lần ra dấu vết. Cô ấy chỉ có thể đưa ra kết luận đó vì cô ấy biết rõ về công nghệ—và bản thân cô ấy cũng làm điều tương tự trong công việc của mình.

Hắn ta nguy hiểm. Không chỉ bởi sự bạo lực mà còn bởi trí óc của hắn.

Tôi siết chặt cán dao trong tay, đặt nó trên đùi. Khi hắn tiến gần hơn, tim tôi đập dồn dập, nhịp điệu khớp với từng bước chân của hắn.

Tôi đứng dậy, tiến gần hơn đến cửa sổ.

Tôi đang làm cái quái gì vậy? Khiêu khích hắn sao? Hay thách hắn thử đột nhập vào nhà tôi lần nữa? Nếu hắn làm vậy, tôi có quyền tự vệ.

Hắn dừng lại, cách tôi khoảng hai mươi feet. Gương mặt vẫn bị che giấu trong bóng tối của chiếc mũ trùm. Hắn mở rộng chân, như thể đang tìm tư thế thoải mái. Một tay thọc vào túi áo hoodie, rút ra thứ gì đó mà tôi không thể nhìn thấy.

Rồi tôi thấy hắn bật lửa.

Ngọn lửa nhỏ lóe lên, làm nổi bật đường nét quai hàm sắc bén đến đáng sợ của hắn—và điếu thuốc kẹp giữa đôi môi. Hắn châm lửa, rồi ánh sáng vụt tắt, chỉ còn lại bóng dáng hắn dưới ánh trăng mờ nhạt và một đốm than đỏ rực cháy.

Hắn nhìn chằm chằm.

Và tôi cũng nhìn chằm chằm lại.

Không rời mắt khỏi hắn, tôi với tay lấy điện thoại từ bàn bên.

Tôi đã nghe theo lời hắn, không gọi cảnh sát khi hắn gửi cho tôi cái hộp kinh tởm đầy những bàn tay đứt lìa đó...

Nhưng hắn đâu có nói rằng tôi không được gọi khi hắn đang đứng cách cửa sổ nhà tôi hai mươi feet.

Tôi cúi xuống mở khóa điện thoại, nhưng ngay khi ngẩng lên, ngón tay cái tôi đông cứng lại.

Ánh trăng trải dài trên bóng dáng hắn. Và trong một khoảnh khắc hoàn hảo đến đáng sợ, tôi nhìn thấy hắn từ từ lắc đầu.

Cảnh cáo tôi.

Cảnh báo tôi không được làm điều mà tôi sắp làm.

Tôi liếc về phía cửa trước, cảm giác sợ hãi len lỏi khắp cơ thể với tốc độ đáng báo động. Nó đã khóa. Nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì—hắn đã từng chứng minh rằng ổ khóa không phải là vấn đề.

Tôi tính toán khoảng cách giữa hắn và cánh cửa. Mất bao lâu để hắn lao đến, phá vỡ nó và tiếp cận tôi? Ít nhất cũng phải ba mươi giây.

Đủ thời gian để gọi 911 và báo rằng có kẻ đang cố hại tôi, đúng không? Nhưng cũng vô ích thôi. Cảnh sát sẽ mất ít nhất nửa tiếng để đến đây.

Như thể nghe thấy suy nghĩ của tôi, hắn tiến thêm vài bước, thỉnh thoảng đưa tay lên rít một hơi thuốc lá.

Hắn đang... thách thức tôi sao?

Cột sống tôi cứng đờ, và cơn giận nóng rực lan tràn, nhuộm đỏ tầm nhìn. Hắn nghĩ hắn là ai mà dám đứng đó trêu ngươi tôi?

Gầm gừ qua kẽ răng, tôi lao về phía cửa, mở khóa rồi giật tung nó ra.

Hắn nghiêng đầu nhìn tôi, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi gần như đã có chút lý trí để chạy thẳng vào trong.

Nhưng tôi không làm vậy.

Siết chặt nỗi sợ hãi trong lòng, tôi tức giận lao xuống bậc thềm, tiến thẳng về phía hắn.

"Này, đồ khốn! Biến khỏi đất của tôi ngay, nếu không tôi sẽ gọi cảnh sát!"

Sau này, tôi sẽ tự hỏi tại sao Chúa lại tạo ra tôi theo cách này. Nhưng ngay bây giờ, tất cả những gì tôi có thể làm là đập hai tay lên ngực hắn và đẩy mạnh khi tôi đến đủ gần.

Tôi không cho phép bản thân chú ý đến lớp cơ bắp rắn chắc dưới lớp áo hoodie—bởi chỉ có đồ điên mới để tâm đến điều đó lúc này.

Nhưng con quái vật trước mặt tôi không nhúc nhích dù chỉ một inch.

Hắn không nói gì. Không phản ứng. Không làm bất cứ điều gì.

Hơi thở tôi phả ra nặng nề, giận dữ, giống như một con bò tót đang dồn lực trước khi lao vào mục tiêu.

Tôi không thể thấy rõ khuôn mặt hắn ngoài phần cằm sắc bén và làn môi đang ngậm chặt điếu thuốc. Nhưng tôi có thể cảm nhận ánh mắt hắn xuyên thẳng qua tôi, thiêu đốt tôi từ trong ra ngoài.

Sớm thôi, cơ thể tôi sẽ chỉ còn là một đống tro tàn bị cuốn bay giữa cơn gió lạnh lẽo của đêm đen.

"Mày muốn cái quái gì từ tao?" Tôi rít lên, siết chặt bàn tay thành nắm đấm để ngăn chặn sự run rẩy.

Cả cơ thể tôi bắt đầu rung lên—từ giận dữ, hay từ sợ hãi, tôi không còn chắc nữa.

Sợ hãi. Nhưng còn từ một thứ gì đó khác nữa. Một thứ gì đó kinh khủng đến mức tôi từ chối đặt tên cho nó.

Hắn không trả lời, nhưng hắn nhe răng cười—một nụ cười chậm rãi, tà khí khiến tôi rùng mình. Có chủ đích, hắn thè lưỡi liếm môi dưới. Mắt tôi dán chặt vào cử chỉ đó. Hành động ấy mang tính nguyên thủy. Thú tính. Và vô cùng đáng sợ.

Tim tôi như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Nuốt khan, tôi nheo mắt lại và chuẩn bị mở miệng quát tháo hắn thêm lần nữa.

Nhưng trước khi kịp làm vậy, hắn lùi lại một bước. Và dù không nhìn thấy, tôi biết hắn đang liếc nhìn tôi từ đầu đến chân. Rồi hắn quay lưng bỏ đi.

Đơn giản vậy thôi.

Không một lời nào. Không một lời giải thích. Cũng chẳng có cả một lời thú nhận điên rồ nào về việc hắn muốn chúng tôi thuộc về nhau hay đại loại thế.

Chẳng có gì cả.

Tôi đứng đó, nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, trở về cái hố sâu địa ngục mà hắn đã chui lên từ đó. Tôi nhìn chằm chằm cho đến khi hắn biến mất, và bắt đầu tự hỏi liệu mình có thực sự đã mất trí hay không, và tưởng tượng ra toàn bộ chuyện này.

Chắc chắn, tôi không đủ ngu ngốc để đối đầu với một kẻ tâm thần. Chính kẻ tâm thần đã chặt đứt tay một người đàn ông và để lại chúng trước cửa nhà tôi.

Nhưng đó chính xác là những gì tôi đã làm. Và hắn chẳng làm gì cả, ngoài việc liếm môi nhìn tôi như thể hắn đang muốn xơi tái tôi.

Ôi không, nếu như có một phiên bản thứ hai của Jeffrey Dahmer đang theo dõi tôi thì sao?

Tim tôi lại nhảy lên cổ họng, tôi quay người vội vã chạy vào nhà, cảm giác như những con chó săn của Lucifer đang đuổi theo cắn vào mông tôi. Và khi tôi đóng sập cửa lại, khóa chặt, tôi nhìn về phía chiếc ghế bập bênh mà tôi đã ngồi và thấy con dao nằm lăn lóc trên sàn, cạnh chiếc ghế đẩu.

Ôi trời ơi.

Tôi đối đầu với một kẻ tâm thần và tôi lại làm rơi con dao xuống đất thay vì mang nó theo.

Trời ơi, sao ngài lại tạo ra con như vậy? Kiếp sau, ngài có thể đừng làm một công việc tệ hại như thế được không?

......

Như một phần thưởng cho việc hoàn thành bản thảo và gửi nó đến biên tập viên của mình, tôi tự thưởng cho bản thân một vụ điều tra án mạng thú vị.

Daya đã gửi cho tôi thêm những ghi chú mà cô ấy tìm được từ cơ sở dữ liệu của Sở Cảnh sát. Những email liên tục dồn dập gửi đến với nhiều chi tiết hơn. Phần lớn trong số đó là các báo cáo viết tay bởi những người đàn ông có chữ viết tay kinh khủng.

Và với việc xử lý sai lầm tại hiện trường vụ án, chúng tôi gần như chẳng có manh mối gì để điều tra.

Ông cố của tôi đã đề cập trong một báo cáo rằng bà ấy đã có những hành vi kỳ lạ trong vài tháng trước khi qua đời. Bà ấy trở nên xa cách. Ít nói chuyện hơn. Hoang mang. Dễ nổi cáu với Nana, và bà ấy đã nhiều lần đến đón Nana từ trường muộn mà không có lời giải thích nào.

Gigi không chịu nói chuyện với chồng mình về điều đó, dẫn đến nhiều cuộc cãi vã giữa họ. Trong các báo cáo, ông ấy thừa nhận rằng mối quan hệ của họ đã trở nên xấu đi trong hai năm qua. Ông ấy đã cầu xin Gigi nói chuyện với mình về sự thay đổi trong hành vi của bà ấy, nhưng Gigi khẳng định rằng chẳng có gì bất ổn cả.

Tôi dành hàng giờ để phân tích các trang nhật ký của Gigi, tìm kiếm những ý nghĩa ẩn giấu trong mọi thứ bà ấy viết. Tìm kiếm những đoạn nhật ký mà bà ấy bày tỏ sự sợ hãi và bất an.

Nhưng bất cứ điều gì đã khiến bà ấy sợ hãi, đã khiến bà ấy sợ đến mức không thể viết ra thành lời.

Một phần trong tôi ước rằng những cuốn nhật ký này đã được tìm thấy trong quá trình điều tra vụ án của bà ấy. Có lẽ tôi đã không bao giờ được đọc chúng nếu chúng được tìm thấy, nhưng biết đâu chúng có thể giúp giải quyết vụ án của bà ấy.

Tôi thở dài và đưa tay lên vuốt mái tóc dày của mình. Vai tôi bắt đầu đau nhức vì tư thế ngồi khom lưng, và mắt tôi mờ đi vì đọc quá nhiều.

Một cơn đau đầu bắt đầu nhen nhóm ở thái dương, khiến tầm nhìn của tôi mờ dần cho đến khi tôi không thể nhìn rõ hoặc suy nghĩ thấu đáo được nữa.

Tôi ngả người ra sau trên chiếc ghế bập bênh và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tiếng thét nghẹn ngào của tôi xé toạc không khí khi tôi thấy kẻ rình rập đã quay trở lại—đứng ở cùng một vị trí như trước, phì phèo điếu thuốc lá ngu ngốc của hắn. Đã ba ngày kể từ khi tôi đối mặt với hắn, và kể từ đó, tôi luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Chờ đợi hắn đột nhập một lần nữa, và lần này, hắn sẽ vào phòng tôi khi tôi đang ngủ.

Tim tôi đập loạn xạ trong lồng ngực, bơm máu một cách bất thường. Một luồng nhiệt thấp bùng lên trong bụng tôi, miệng tôi khô lại khi ngọn lửa đó lan xuống giữa hai đùi tôi.

Tôi dán chặt vào chiếc ghế, thở gấp vì sự pha trộn nồng nặc giữa nỗi sợ hãi và sự kích thích. Má tôi nóng bừng vì xấu hổ, nhưng cảm giác đó không hề tan biến. Tôi nên kéo rèm cửa lại—làm điều có lợi cho mình và chấm dứt cuộc chiến thầm lặng giữa chúng tôi.

Nhưng vì một lý do không rõ, tôi không thể khiến mình di chuyển. Cầm điện thoại lên và gọi cảnh sát. Làm bất cứ điều gì có thể chứng minh rằng tôi là người thông minh và có lý trí.

Những thứ đó không tồn tại khi tôi nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó. Bất kỳ bóng ma nào ám ảnh những bức tường này đều không còn quan trọng nữa, không khi có thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều đang ám ảnh khu đất này.

Như thể những bóng ma đã nghe thấy tôi, những bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía trên. Tôi quay đầu và đưa mắt nhìn lên trần nhà, theo dõi những bước chân ma quái cho đến khi chúng biến mất.

Và khi tôi quay lại, kẻ rình rập của tôi đã tiến gần hơn vài bước. Như thể hắn đang tự hỏi tôi đang nhìn cái gì. Thắc mắc điều gì có thể khiến tôi rời mắt khỏi hắn.

Hắn đang tự hỏi liệu đó có phải là một người đàn ông khác không, tôi chắc chắn như vậy. Có lẽ hắn nghĩ Greyson đã trở lại, đang ở đâu đó trong ngôi nhà. Gọi tôi và yêu cầu tôi lên giường với hắn, trần truồng và cứng rắn vì tôi.

Có lẽ hắn thậm chí còn nghĩ rằng chúng tôi vừa làm tình, đùi tôi vẫn còn ướt đẫm tinh dịch của một người đàn ông khác.

Điều đó có làm hắn tức giận không?

Tất nhiên là có. Hắn đã cắt xén và giết chết một người đàn ông vì chạm vào tôi. Hắn sẽ làm gì với một người đàn ông vì đã làm tình với tôi?

Hắn sẽ làm gì với tôi?

Không quan trọng rằng đó là điều xa vời nhất so với sự thật. Việc những suy nghĩ đó có thể đang chạy qua đầu hắn và khiến hắn phát điên khiến tôi mỉm cười nhẹ.

Chỉ để chọc tức hắn, tôi quay đầu đi và giả vờ hét lên điều gì đó.

"Anh đang làm gì vậy?" Tôi nói to, hướng lời nói của mình về một bóng ma sẽ không bao giờ trả lời.

Nhìn lại bóng đen của mình, tôi thấy hắn rút điện thoại ra, ánh sáng xanh lóe lên rồi biến mất trong chiếc áo trùm đầu khi hắn nhìn vào thứ gì đó. Vài giây sau, hắn cất điện thoại vào túi, rút ra một điếu thuốc khác từ bao, và châm lửa. Một tay nghiện thuốc. Kinh tởm.

Hắn đứng đó thêm mười lăm phút nữa. Và trong khoảng thời gian đó, tôi hầu như không rời mắt khỏi hắn. Cảm giác như một trò chơi, và tôi luôn là kẻ thua cuộc đầy cay đắng.

........

Tôi đang cảm tạ Chúa vì mình không phải di chuyển xa cho sự kiện ký sách này.

Một tác giả romance đình đám khác là người tổ chức, và may mắn thay, nó diễn ra ngay tại Seattle chết tiệt này.

Lớp mồ hôi mỏng bám dính lên da khi tôi soi mình trong gương lần cuối cùng.

"Mày đã làm mấy cái này cả triệu lần rồi, chị gái à. Mày sẽ ổn thôi."
Daya lên tiếng từ phía sau tôi.

Tôi đang mặc một chiếc áo blouse đỏ ôm sát, đủ tôn lên đường cong nhưng không quá lố lăng hay phản cảm, phối với quần mom jean đen rách gối. Môi tôi tô đỏ rực, chân xỏ đôi Vans caro thoải mái.

Mái tóc màu quế được uốn thành từng lọn xoăn nhẹ, tạo nên một vẻ ngoài vừa bình thường vừa tinh tế.

Tôi không thích ăn diện cầu kỳ cho mấy sự kiện này. Tôi sẽ ngồi lì trên ghế cả ngày, nên chỉ cần trông đủ đẹp để chụp hình là được, còn lại thì ưu tiên sự thoải mái.

Tôi cúi xuống, hít thử nách mình, kiểm tra xem lăn khử mùi có phản bội tôi không và liệu nó có thực sự "đánh bại mùi hôi cứng đầu" như lời quảng cáo không.

"Tao biết mà, nhưng điều đó không có nghĩa là nó dễ dàng hơn chút nào." Tôi lầm bầm.

"Mày tự gọi mình là gì?" Daya nhướng mày nhìn tôi.

Tôi thở dài. "Một bậc thầy thao túng."

"Vì sao?"

"Vì tao thao túng cảm xúc của mọi người bằng lời nói khi họ đọc sách của tao." Tôi gắt lên.

"Chính xác. Vậy mày cứ làm y như vậy, chỉ khác là lần này miệng mày nói thay vì ngón tay gõ." Daya nhún vai. "Giả vờ cho đến khi mày làm được, cưng ạ."

Tôi gật đầu, nhưng vẫn tiếp tục soi nách trong gương từ mọi góc độ.

Lăn khử mùi có thể tuyên bố "chống mùi hôi tối đa", nhưng cái áo này thì lại éo có nhãn "chống vệt mồ hôi nách".

Tôi thở dài lần nữa, thả tay xuống.

"Không phải tao không thích gặp độc giả của mình. Chỉ là... tao không giỏi trong đám đông và các tình huống xã hội. Tao quá vụng về."

"Nhưng mày cũng là một kẻ nói dối đại tài. Đó là công việc của mày mà. Chỉ cần cười và giả vờ như mày không đang có một cơn hoảng loạn chết tiệt khổng lồ là được."

Tôi đảo mắt lần nữa, cầm túi xách từ trên giường.
"Mày đúng là bậc thầy cổ vũ tinh thần đấy." Giọng tôi châm chọc.

Daya khịt mũi cười.

Cô ta tệ khoản động viên, và biết rõ điều đó.

Cô ta là kiểu người thực tế, còn tôi là kiểu cảm xúc.

Cô ta luôn đưa ra giải pháp, trong khi tôi thích lăn lộn trong sự lo lắng và đau khổ của chính mình, trầm tư về nó, rồi tự đào sâu thêm.

Chắc tao giống mẹ mình hơn tao tưởng.

Nhưng tao sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó.