"Họ đều đã chết." – Những lời nói như một quả bom nổ bên tai tôi, giống như vị thẩm phán trong *Law Abiding Citizen*.

"Cái gì?"

"Toàn bộ gia đình của Arch được báo cáo là đã chết. Cha của hắn, hai người anh em, một người chú, và hai người anh họ. Chị không biết chi tiết vì vụ án này quá trơn tru. Không có nhân chứng. Không có bằng chứng. Chẳng có gì cả."

"Ôi trời ơi. Chị có nghĩ đó là kẻ theo dõi không?"

Cô ấy thở dài, và dù chỉ qua điện thoại, tôi biết cô ấy đang xoay chiếc khuyên mũi của mình. "Đó là một tội ác khá nặng nề, nhưng không phải là không thể. Có tin đồn rằng khi Arch được báo cáo mất tích sau khi em gọi cảnh sát, Connor đã bắt đầu ném ra những cáo buộc nghiêm trọng về phía đối thủ của họ. Cảnh sát dường như nghĩ rằng chính họ đã làm điều đó, nhưng do thiếu bằng chứng, nên không thể buộc tội ai."

Tôi nhắm chặt mắt lại, một cơn đau đầu đang nảy sinh ở thái dương. "Vậy là kẻ theo dõi đã giết Arch."

"Có lẽ vậy," – Cô ấy nói một cách dè dặt. "Nếu Arch kịp trở về nhà trước khi gia đình bị xóa sổ, hắn đã phải nói ra ai là người đã hủy hoại hắn, và Connor sẽ không điên cuồng đổ lỗi cho đối thủ. Vì vậy, chị nghĩ rằng những cáo buộc của Connor có thể là nguyên nhân khiến phần còn lại của họ bị giết."

Có quá nhiều cảm xúc đang xoáy lên trong đầu tôi, và tôi không thể phân biệt được mình đang cảm thấy gì. Tôi kinh hoàng vì cái bóng của mình đã giết người.

Nhưng hắn là một kẻ xấu xa.

Điều đó không nên quan trọng, phải không? Và thành thật mà nói, tôi nghĩ rằng ý định thực sự của hắn khi giết Arch là vì hắn đã chạm vào tôi, chứ không phải vì tội ác của hắn.

"Thật lòng mà nói, Daya ạ, em cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Gia đình Arch sẽ không thể đến hại em nữa, và em cảm thấy thật ích kỷ khi nói điều đó."

"Vậy thì cả hai chúng ta đều là những con đĩ ích kỷ, vì chị vui phát điên lên được." – Tôi bật cười trước sự nhiệt tình của cô ấy. "Nghe này, nhà Talaverra là những kẻ xấu xa. Arch không phải là người duy nhất có quá khứ đen tối. Connor từng bị cáo buộc hiếp dâm, và có vẻ như cha của họ đã dạy họ cách cưỡng bức và đánh đập phụ nữ, vì hồ sơ tội phạm của ông ta... còn tệ hơn nữa."

Tôi gật đầu, quên mất rằng cô ấy không thể nhìn thấy.

"Em chắc chắn sẽ không khóc thương cho cái chết của họ," – Tôi lẩm bẩm.

Sau đó, chúng tôi cúp máy, cả hai đều cần hoàn thành công việc, nhưng tâm trí tôi cứ liên tục đi lang thang.

Thực sự, tôi không buồn khi nghe về số phận của nhà Talaverra, nhưng vẫn có một nỗi lo lắng nhỏ nhói lên trong đầu rằng cái bóng của tôi chính là người đã mang số phận đó đến cho họ.

Đã một tuần kể từ khi Arch biến mất, và vẫn không có dấu hiệu gì của cái bóng. Không phải là hắn không còn lén lút xung quanh, nhưng hắn chưa hề lộ diện.

Bạn của Daya đã lắp đặt hệ thống báo động và camera mới cho tôi, và tôi xấu hổ vì sự ám ảnh của mình khi liên tục kiểm tra chúng kể từ đó.

Phần ngây thơ trong tôi hy vọng rằng giờ đây khi đã có hệ thống an ninh, hắn sẽ tránh xa. Nhưng dù tôi có đưa ra rất nhiều quyết định ngu ngốc – và ý tôi là rất nhiều – tôi không đủ ngốc để tin rằng hắn sẽ không xuất hiện ở đây sớm.

Tôi vươn vai, rên rỉ khi các cơ khớp kêu răng rắc, chiếc ghế đẩu trong bếp chẳng giúp ích gì cho lưng tôi khi tôi viết lách. Tôi đang viết một cuốn tiểu thuyết giả tưởng mới về một cô gái trốn thoát khỏi kiếp nô lệ, và hạn chót tôi tự đặt ra đang đến gần.

Ngay khi tôi bắt đầu gõ lại, một tiếng kêu cót két từ phía trên thu hút sự chú ý của tôi. Âm thanh lập tức khiến tim tôi đập nhanh hơn. Tôi dừng lại, lắng nghe xem có thêm tiếng động nào không. Vài nhịp trôi qua mà không có gì xáo trộn. Chỉ có tiếng lò sưởi và tiếng mưa rơi lộp độp trên cửa sổ.

Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đang mất trí, tôi lại nghe thấy một tiếng kêu cót két khác ngay phía trên đầu mình.

Nín thở, tôi từ từ đứng dậy khỏi ghế, chân kim loại kêu ken két trên nền gạch. Tôi nhăn mặt vì tiếng động lớn và khó chịu.

Chết tiệt thật, may mà tôi không trở thành điệp viên. Tôi chắc chắn sẽ chết ngay trong nhiệm vụ đầu tiên.

Nhanh chóng, tôi bước đến ngăn kéo đựng dao kéo, mở nó ra và lấy con dao làm bếp. Việc cầm vũ khí này đang dần trở thành thói quen hàng ngày, và tôi bắt đầu cảm thấy chán nản với nó.

Tôi không dừng lại để suy nghĩ về việc mình đang làm. Tôi leo lên cầu thang, vòng qua lan can, và lặng lẽ bước lên các bậc thang. Trong chốc lát, tôi nghĩ đến tựa đề của bộ phim kinh dị mà họ sẽ làm về cuộc đời tôi.

Đi dọc theo hành lang, tôi liếc nhìn vào các phòng mở, cầm con dao giơ ra phía trước. Hành lang dài và rộng, với năm phòng ngủ ở tầng trên.

Ngay khi tôi bước ra khỏi một trong những phòng ngủ trống, tôi nghe thấy một tiếng động nhỏ. Nghe như nó phát ra từ phòng của tôi.

Nín thở, tôi lẻn dọc theo hành lang, dồn toàn bộ trọng lượng lên các ngón chân.

Chẳng hiểu sao các vũ công ballet lại làm được việc này.

Cánh cửa phòng ngủ của tôi đã đóng. Adrenaline dần dần tràn vào máu, như tiêm heroin vào tĩnh mạch.

Nó đã không đóng trước đó.

Tôi đứng bên ngoài cửa, nhìn chằm chằm vào nó như thể nó sẽ mọc ra một khuôn mặt và cảnh báo tôi về những gì đang ở bên trong. Điều đó chắc chắn sẽ hữu ích lúc này.

Bởi vì không biết mình sẽ tìm thấy gì ở phía bên kia là phần tồi tệ nhất. Đó là điều khiến tim tôi đập mạnh trong lồng ngực và siết chặt phổi của tôi.

Liệu tôi có mở cửa và nhìn thấy cái bóng từ cơn ác mộng của mình không? Đang lục lọi đồ đạc của tôi?

Mắt tôi mở to, nhận ra rằng tên khốn đó có thể đang lục lọi ngăn kéo đồ lót của tôi. Ý nghĩ đó khiến một cơn sóng thần giận dữ tràn qua người tôi, và trước khi kịp suy nghĩ về hậu quả, tôi lao vào cửa.

Không có ai bên trong.

Tôi lùng sục khắp phòng, kiểm tra mọi góc trước khi xông ra ban công. Không một bóng người.

Ngực phập phồng, tôi quay vòng và quan sát căn phòng, cố gắng tìm ra nơi mà kẻ đột nhập có thể trốn. Mắt tôi dừng lại trên tủ quần áo.

Tôi nhắm thẳng vào đó, trượt cánh cửa mở ra với lực mạnh đến mức suýt làm nó trật khỏi đường ray. Cánh tay tôi quét qua đống quần áo, tìm kiếm một ai đó—một ai đó không có ở đây.

Nhưng tôi thề là vừa nghe thấy gì đó.

Hơi thở tôi khựng lại khi xoay người, ánh mắt lướt qua giường, buộc tôi phải quay lại nhìn lần nữa.

Ngay dưới gầm giường là cuốn nhật ký của Gigi, nằm lật mở trên sàn.

Chắc đó là âm thanh tôi nghe thấy lúc nãy. Nhưng quái quỷ thật, làm thế nào mà nó rơi xuống được? Máu tôi đông lại khi nhìn lên tủ đầu giường và thấy cuốn nhật ký mà tôi đang đọc vẫn còn nguyên chỗ cũ.

Tôi đã cất hai cuốn nhật ký còn lại của Gigi vào ngăn kéo để giữ an toàn, đợi đến khi có thời gian đọc tiếp. Vậy thì bằng cách nào mà một cuốn lại rơi ra ngoài?

Với một lần nữa quét mắt đầy nghi hoặc quanh căn phòng, tôi bước tới nhặt cuốn sách lên, giữ nguyên tư thế mở. Lướt qua những dòng chữ, tôi dừng lại khi đọc được nội dung bên trong.

Dựa vào ngày tháng ghi lại, đây là cuốn cuối cùng cô ấy viết trước khi chết. Ba cuốn nhật ký bao quát hai năm cuộc đời cô, Gigi đã chết vào ngày 20 tháng 5 năm 1946.

Cuốn sách đang mở đúng vào trang ghi chép ngày 18 tháng 5—hai ngày trước khi cô ấy bị sát hại.

Cô ấy bày tỏ nỗi sợ hãi, nhưng không nói rõ sợ ai. Rõ ràng, cô ấy đang kinh hãi một điều gì đó. Tim tôi đập dồn dập khi nuốt lấy từng con chữ vội vã của cô.

Cô ấy viết về một kẻ đang theo dõi mình. Đang đe dọa cô ấy. Nhưng là ai?

Quên mất tất cả mọi thứ xung quanh, tôi ngồi xuống mép giường và lật ngược lại từ đầu.

Càng đọc, giọng văn của cô ấy càng trở nên ngắn gọn, đứt quãng và đầy sợ hãi. Tôi lật nhanh hơn, những trang giấy gần như sắp rách dưới sức nóng của cơn tuyệt vọng đang lan tỏa trong tôi. Tôi cần một cái tên. Một gợi ý. Một dấu vết.

Nhưng trên trang cuối cùng, chỉ có bốn từ duy nhất: Hắn đã đến vì tôi.

Không có nụ hôn bằng son môi trên giấy như những trang trước. Chỉ có bốn từ đáng sợ ấy.

Tôi lật sang trang kế tiếp, tìm kiếm thêm. Thèm khát thêm.

Không còn gì nữa.

Nhưng tôi nhận ra một điều kỳ lạ.

Một mảnh giấy rách lởm chởm lòi ra từ gáy sách. Tôi đưa tay chạm vào nó.

Một trang đã bị xé đi.

Gigi đã viết ra điều gì quan trọng rồi quyết định rằng nó quá nguy hiểm để ai khác biết ư? Ba cuốn nhật ký này đầy rẫy những bí mật—ngoại tình, tình dục, và trên hết, tình yêu điên cuồng dành cho một kẻ đã theo dõi cô.

Tôi ngước lên, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mắt mà không thực sự thấy gì cả.

Khi mẹ tôi rời đi, bà hy vọng tôi sẽ nghe theo lời khuyên của bà mà dọn khỏi Parsons Manor. Nhưng ngay khoảnh khắc bà bước ra cửa, để lại mùi hương Chanel ngột ngạt vương vấn trong không khí, tôi quyết định rằng mình sẽ không đi đâu cả.

Bà nội có một sự gắn bó kỳ lạ với nơi này không? Có thể. Nhưng nếu ngôi nhà này quan trọng với bà đến vậy, thì từ bỏ nó chẳng khác nào phản bội bà. Dù cho điều đó có nghĩa là tôi cũng đang có một sự ám ảnh không lành mạnh với nó.

Và ngay lúc này, quyết định ấy càng thêm vững chắc.

Không có cách nào cuốn sách này có thể tự rơi xuống sàn. Nhưng nó đã rơi.

Và tôi không biết đó là do bà nội, hay là do Gigi—nhưng có ai đó muốn tôi đọc những trang nhật ký này.

Họ muốn tôi tìm ra kẻ đã giết Gigi sao?

Chúa ơi, tôi không thể tưởng tượng được việc phá giải một vụ án mạng từ những năm 40 với nền công nghệ tệ hại thời đó sẽ khó khăn đến mức nào.

Liệu kẻ giết cô ấy có còn sống không?

Có lẽ điều đó không còn quan trọng nữa. Có lẽ, Gigi chỉ muốn đòi lại công lý cho cái chết của mình. Muốn kẻ đã kết liễu cô phải bị phơi bày—dù cho hắn còn sống hay đã chết.

Tôi thở ra một hơi run rẩy, ngón tay chạm vào bốn từ đầy ám ảnh ấy.

Hắn đã đến vì tôi.

"Cậu có thể giải thích cho tớ vì sao lại bắt tớ hack vào cơ sở dữ liệu của cảnh sát chỉ để xem ảnh hiện trường vụ án của bà cậu không?"

Daya hỏi từ bên cạnh tôi, ngón tay lơ lửng trên con chuột.

Tôi suýt nữa thì với tay qua và nhấn xuống giúp cô ấy để cô ấy cuối cùng cũng chịu bấm cái nút chết tiệt đó. Chỉ cần nhấn một cái, hồ sơ của Gigi sẽ hiện ra.

Tôi thở dài. "Tớ đã nói rồi. Bà ấy bị sát hại. Và tớ nghĩ là tớ biết ai đã làm, chỉ là... tớ không biết gì về hắn ngoài cái tên đầu tiên, và sự thật rằng hắn đã theo dõi bà."

Daya nhìn tôi đầy cân nhắc, nhưng cuối cùng vẫn nhượng bộ. Cô ấy nhấp chuột—cuối cùng cũng nhấn—và kéo lên những bức ảnh hiện trường vụ án của Gigi.

Chúng thật sự rất ám ảnh.

Gigi bị phát hiện trên giường, cổ bị cắt một đường sâu hoắm, và có một vết bỏng thuốc lá trên cổ tay. Không ai tìm ra được kẻ sát nhân vì thiếu bằng chứng.

Phần lớn trách nhiệm bị đổ lên đầu những cảnh sát đầu tiên có mặt tại hiện trường, vì họ đã giẫm nát mọi thứ. Bằng chứng bị mất, bị nhiễm bẩn bởi chính những kẻ đáng lẽ phải bảo vệ nó. Những ngón tay chỉ trỏ, lời cáo buộc vang lên, nhưng cuối cùng, không ai bị buộc tội.

Daya lướt qua từng bức ảnh, mỗi cái càng ghê rợn hơn cái trước.

Cận cảnh vết cắt trên cổ. Vết bỏng trên cổ tay.

Khuôn mặt của Gigi, đông cứng trong nỗi sợ hãi, đôi mắt vô hồn nhìn trừng trừng vào ống kính. Và dấu son môi đặc trưng của bà, bị bôi nhòe trên má.

Tôi nuốt khan.

Hình ảnh này đối lập một cách tàn nhẫn với bức ảnh che giấu chiếc két sắt của bà.

Gigi trong bức ảnh ấy rạng rỡ, nụ cười đầy sức sống và lửa nhiệt huyết.

Còn bây giờ... chỉ là một cơ thể lạnh ngắt, đôi mắt chết chóc vẫn còn nguyên sự kinh hoàng cuối cùng.

Ai giết bà ấy... đã khiến bà ấy hoảng sợ đến tột cùng.

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong tâm trí tôi.

Dựa vào những trang nhật ký của Gigi, kẻ theo dõi bà không khiến bà hoảng sợ. Ngược lại, có vẻ như hắn làm điều hoàn toàn ngược lại.

Tôi lắc đầu, cố gạt đi ý nghĩ đó.

Hắn đã ám ảnh với bà. Và trong những trang cuối, rõ ràng giữa họ bắt đầu xuất hiện rạn nứt, phần lớn đến từ sự ghen tuông của hắn với cuộc hôn nhân của bà.

Sự ám ảnh ấy... có lẽ là một loại ám ảnh giết người.

Daya nhấp vào phần hồ sơ cảnh sát. Không chỉ những báo cáo công khai, mà còn cả những tài liệu điều tra tuyệt mật.

Về mặt kỹ thuật, cuộc điều tra vẫn chưa khép lại. Nó chỉ bị đóng băng vì không có tiến triển.

Chúng tôi kiên nhẫn đọc qua từng tài liệu, nhưng cuối cùng, thứ duy nhất học được chỉ là thời gian tử vong của Gigi... và sự thật rằng bà đã chống cự. Chống cự một cách tuyệt vọng.

Ông cố của tôi, John, bị loại trừ ngay lập tức vì có nhiều nhân chứng xác nhận ông ở cửa hàng tạp hóa vào thời điểm vụ giết người xảy ra.

Tôi cắn môi. Ý nghĩ này khiến tôi thấy có lỗi, nhưng tôi không thể không nghĩ đến nó.

Nếu ông vẫn là đồng phạm thì sao?

Tôi lắc đầu, cố xóa bỏ suy nghĩ ấy.

Không. Không thể nào.

Ông cố tôi yêu Gigi, dù cuộc hôn nhân của họ có đang mục ruỗng đến thế nào đi chăng nữa.

Nó phải là tên theo dõi đó.

Đó là lời giải thích hiển nhiên nhất.

Hắn khiến Gigi tin tưởng mình—bằng cách nào đó—đủ để bà buông lỏng cảnh giác.

Và rồi... hắn giết bà.

"Phải có ý nghĩa gì đó đằng sau trang nhật ký bị xé ấy." Tôi lầm bầm, sự bực tức dần dâng lên vì thiếu manh mối. Tôi không thể làm thám tử được, chuyện này đúng là điên rồ.

"Có thể kẻ giết người đã làm vậy." Daya đoán, tay vẫn lướt qua những bức ảnh.

Tôi bặm môi, cân nhắc rồi lại lắc đầu.

"Không, điều đó không hợp lý. Nếu vậy, tại sao hắn chỉ xé duy nhất một trang mà không hủy luôn cả cuốn nhật ký? Tất cả đều có thể dùng làm bằng chứng. Bất kể là kẻ theo dõi hay ai khác, nhật ký của Gigi đã ghi lại việc bà bị săn đuổi. Nếu không phải là hắn, thì họ đã dễ dàng đổ lỗi cho Ronaldo rồi. Vấn đề là... kẻ sát nhân không biết về những cuốn nhật ký này. Gigi phải là người đã xé trang đó trước khi giấu chúng đi."

Daya gật gù.

"Cậu nói đúng. Nội dung trên trang bị mất chắc chắn rất quan trọng. Nhưng chúng ta không thể phụ thuộc vào nó."

"Chúng ta cần tìm ra Ronaldo là ai." Tôi kết luận.

Daya thở dài, rõ ràng đã mệt mỏi với suy nghĩ đó.

Tôi cũng vậy.

"Và chúng ta không có gì để lần theo cả. Không có họ. Gần như không có mô tả ngoại hình."

"Hắn có một vết sẹo trên tay." Tôi nhớ lại một chi tiết trong nhật ký. "Và đeo một chiếc nhẫn vàng."

"Bà ấy có nhắc đến địa vị xã hội của hắn không? Nghề nghiệp? Bất cứ thứ gì giúp lần ra hắn?"

Tôi bặm môi. "Tớ phải xem lại. Bà có nói hắn dính dáng đến thứ gì đó nguy hiểm. Nhưng tớ vẫn chưa đọc hết."

Daya gật đầu, thở dài một hơi nặng nề.

"Cho đến lúc đó, chúng ta sẽ bị kẹt ở đây... trừ khi tìm được Ronaldo hoặc trang nhật ký bị mất."

Tôi thở dài, vai trĩu xuống.

"Mà trang đó có thể ở bất cứ đâu. Hoặc đã bị hủy rồi."

Daya nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ đồng cảm.

"Chúng ta sẽ thử mọi cách. Tớ cũng đã dính vào vụ này rồi."

Tôi mỉm cười biết ơn cô ấy, rồi quay lại nhìn những bức ảnh hiện trường vụ án.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một vụ giết người vì đam mê.

Và nếu tôi biết một điều gì đó...

Thì đó là những kẻ theo dõi luôn có một thứ tình yêu bệnh hoạn, ám ảnh đến tận xương tủy với con mồi của mình.