"Em có nghe được gì chưa?" – Tôi chất vấn, chiếc điện thoại trong tay đã ẩm ướt vì mồ hôi lo lắng từ khi Arch biến mất khỏi ngưỡng cửa nhà tôi.

"Chưa ai có thể tìm ra tung tích của anh ta cả," – Daya trả lời qua điện thoại. Cô ấy đã tự mình điều tra vụ biến mất của Arch kể từ khi tôi kể cho cô nghe chuyện xảy ra đêm qua. Daya chẳng bao giờ tin tưởng vào cảnh sát để giải quyết bất cứ chuyện gì.

Nhưng Daya cũng chẳng có manh mối gì nhiều. Cô ấy đã đột nhập vào hệ thống của những kẻ thù mà Arch từng có – camera, điện thoại, laptop, và cả GPS trên xe của họ. Đúng như chúng tôi dự đoán, họ chẳng có liên quan gì đến vụ biến mất của Arch – ít nhất là theo những gì chúng tôi tìm được.

Chính *bóng ma* của tôi đã bắt anh ta. Và khi chúng tôi chẳng biết gì về hắn, thì cũng chẳng có cách nào để tìm ra Arch.

"Em không thể tin được chuyện này lại xảy ra. Gần như chính em đã giết người đàn ông đó," – Tôi nói, nước mắt lăn dài trên má.

"Em yêu, chị ghét phải nói điều này, nhưng chị không nghĩ đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Chị nghĩ gã đàn ông đó thực sự sẽ làm tổn thương em. Những gì hắn làm với vợ cũ của mình... thật khủng khiếp. Hắn không phải là một người tốt. Những kẻ xung quanh hắn cũng vậy..." – Daya ngập ngừng, và tôi không cần cô ấy nói ra cũng biết cô ấy đang nghĩ về Luke.

Cô ấy từng kể rằng họ đã có một đêm tuyệt vời bên nhau, nhưng ngay lập tức cô ấy biến mất khỏi cuộc đời hắn khi phát hiện ra bản chất thực sự của Arch – hoặc ít nhất là từng là Arch.

Cô ấy nói rằng bất cứ ai làm bạn với một kẻ như Arch đều không thể là người tốt.

Tôi cũng chẳng thể phản bác điều đó.

Tôi hít một hơi thật sâu. "Chị biết, em nói đúng. Chỉ là chị không thích việc hắn bị tổn thương – có lẽ là bị giết – vì chị. Chị ước gì một trong số rất nhiều kẻ thù của hắn đã bắt được hắn thì hơn."

"Ừ, đó hẳn là kết quả tốt nhất rồi," – Daya đồng ý.

"Kịch bản tốt nhất đáng lẽ phải là một đêm nóng bỏng với một gã đẹp trai, khiến tôi lên đỉnh vài lần rồi sau đó để hắn tự biến đi theo cách của mình," – Tôi ngắt lời.

Cô ấy im lặng một chút trước khi đáp lại, "Ừ, em nói đúng. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Không thể nào, với quá khứ của gã này. Hắn là một kẻ bạo lực."

"Chà, có vẻ như kẻ đang theo dõi tôi cũng vậy."

"Chị biết, và đó là lý do chị sẽ lắp cho em một hệ thống an ninh. Em sẽ không trở thành một con số thống kê nào khác đâu, ít nhất là không hơn mức hiện tại. Nếu em chết, chị cũng phải đi theo, mà chị khá là gắn bó với cơ thể của mình đấy. Chúa đã ban cho chị một thân hình quá ư là hoàn hảo trong kiếp này."

Tôi lườm cô ấy vì sự kịch tính quá mức, đặc biệt là khi cô ấy còn chẳng phải người sùng đạo.

"Được rồi, cứ tính tiền cho tôi," – Tôi đồng ý. Tôi thích ý tưởng có camera trong nhà. Nó khiến tôi cảm thấy an tâm hơn khi nghĩ đến việc có ai đó đang lén lút xung quanh mà tôi không thể nhìn thấy.

"Chị sẽ qua sau để lắp đặt chúng."

Việc lắp camera sẽ là điều đầu tiên trong một tháng qua khiến tôi cảm thấy có chút an toàn. Dù cho sự an toàn đó có mong manh đến đâu đi chăng nữa.

---

Tôi vừa hoàn thành xong một chương sách thì nghe thấy tiếng xe bưu điện Mỹ dừng trước cửa. Người đưa thư này vốn là một gã khá tử tế. Anh ta không bao giờ ở lại lâu và phần lớn thời gian đều liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng.

Lần trước khi tôi hỏi anh ta về chuyện đó, anh ta bảo có điều gì đó *ác quỷ* đã xảy ra ở đây.

Và kể từ khi một người đàn ông biến mất khỏi bậc cửa nhà tôi đêm qua, tôi có thể khẳng định rằng không chỉ một, mà *nhiều* điều ác quỷ đã xảy ra ở nơi này.

Tôi mở cửa ngay khi anh ta đang đặt mấy thùng sách xuống. Tôi phải ký nhận chúng rồi gửi đi cho độc giả của mình.

Tám cái hộp lớn sau đó, người đưa thư đã thở hổn hển, mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt nâu sáng của anh ta.

"Cảm ơn anh, Pedro. Xin lỗi vì mấy cái hộp này nhé," – Tôi nói, vẫy tay một cách ngượng ngùng.

Anh ta vẫy tay ra hiệu rồi nhanh chóng quay lại xe và phóng đi.

Tôi thở dài, nhìn chằm chằm vào mấy cái hộp với ánh mắt đầy lo lắng. Chắc chắn sẽ rất mệt để kéo chúng vào nhà. Tôi bước ra ngoài, nhưng chân tôi đụng phải góc của một thứ gì đó nặng nề.

Nhìn xuống, tôi nhận thấy một chiếc hộp các tông nhỏ có nắp đậy. Không có nhãn vận chuyển trên đó, nghĩa là Pedro không phải người gửi nó.

Tim tôi đập thình thịch, một cơn lo lắng dâng lên ngay trong bụng.

Tôi không biết tại sao, nhưng mắt tôi lập tức đảo về phía khu rừng, như thể tôi thực sự sẽ thấy ai đó đứng ở đó. Tất nhiên là không.

Hít một hơi thật sâu, tôi nhấc chiếc hộp lên. Và suýt nữa thì đánh rơi nó khi nhìn thấy vệt máu loang ra nơi chiếc hộp vừa nằm.

"Ôi trời. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt thật rồi. Chúa ơi? Xin Ngài đừng để chuyện này xảy ra với con vào sáng Chủ nhật đẹp trời này. Làm ơn hãy để con không tìm thấy thứ mà con nghĩ con sắp thấy," – Tôi cầu nguyện lớn tiếng, giọng nói vỡ ra khi một giọt máu rơi xuống ngón chân tôi.

Tay run rẩy, tôi đặt chiếc hộp xuống và hoảng loạn. Có một giọt máu trên ngón chân tôi. Tôi biết đã có máu trên tay mình rồi, nhưng giờ cả ngón chân nữa? Tôi không thể chịu nổi điều này.

Trước khi kịp suy nghĩ, tôi dùng chân mở nắp hộp ra.

Những bàn tay.

Những bàn tay bị chặt đứt nằm trong hộp, đúng như tôi sợ hãi.

"Ôi trời ơi. Chết tiệt thật."

Tôi quay người chạy vào nhà, lục tìm điện thoại để gọi cho Daya.

Chuông reo được hai giây thì cô ấy bắt máy.

"Chị sẽ đến đó trong vài giờ nữa—"

"Daya."

"Chuyện gì vậy?" – Cô ấy hỏi gấp gáp.

"Một bàn tay. Và một bàn tay nữa. Hai cái. Trong một cái hộp. Ở hiên nhà tôi."

Cô ấy chửi thề, nhưng cơn hoảng loạn của tôi làm mọi âm thanh trở nên mờ nhạt.

"Đừng làm gì cả. Đợi chị đến đã," – Daya ra lệnh. "Đi uống vài ly rồi đợi chị."

Tôi gật đầu, dù cô ấy không thể nhìn thấy. Nhưng điều đó không ngăn tôi gật đầu lần nữa rồi cúp máy mà không nói thêm lời nào.

Tôi làm đúng như lời cô ấy nói. Uống hai ly vodka để trấn tĩnh thần kinh. Rồi hít thở sâu, chậm rãi, vào và ra cho đến khi trái tim đang đập thình thịch của tôi lắng xuống.

Tên khốn đó thực sự đã làm điều đó. Hắn gửi cho tôi đôi tay của Arch. Một phần trong tôi biết hắn sẽ không nói dối, nhưng bằng cách nào đó, tôi vẫn không muốn tin.

"Chết tiệt," – Tôi lẩm bẩm, cúi đầu thấp giữa hai vai, dồn trọng lượng lên mép quầy bếp.

Hai mươi phút sau, Daya xuất hiện, chiếc xe của cô ấy lao vào lối đi với tiếng lốp kêu rít lên.

Cửa xe đóng sầm. Khi tôi ra đến cửa, cô ấy đang tiến lại gần món quà vẫn nằm trên hiên nhà, ánh mắt dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng.

"Tên này đúng là điên rồi," – Daya nhổ nước bọt, nhấc chiếc hộp lên để xem xét kỹ hơn đôi tay. "Chắc chắn là của Arch rồi. Hắn có cái hình xăm ngôi sao ngu ngốc trên ngón tay cái."

Tôi chớp mắt, tò mò không biết sao cô ấy lại biết điều đó, nhưng vẫn quá sốc để mở miệng hỏi.

"Có một mẩu giấy trong này," – Cô ấy lẩm bẩm, lấy ra một mảnh giấy dính đầy máu. Cẩn thận, cô ấy mở nó ra. Chỉ mất hai giây để đọc trước khi thở dài và đưa nó cho tôi.

Do dự, tôi với tay lấy tờ giấy từ góc không dính máu.

*Trong khi ta sẽ rất thích thú trừng phạt em vì mỗi lần em gọi cảnh sát, lần này hãy tạm hoãn lại đã. Ta không muốn phải làm tổn thương họ tiếp theo, chú chuột nhỏ.*

Tên này đang đùa với tôi sao? Hắn sẽ trừng phạt tôi? Hắn không nghĩ rằng việc gửi cho tôi một đôi tay bị chặt đứt là đủ hình phạt rồi sao, đồ khốn?

"Hắn thực sự định đe dọa giết một cảnh sát sao?" – Tôi rít lên. Daya nuốt nước bọt, mắt dán vào đôi tay.

"Chị nghĩ lần này em cần phải nghe lời," – Cô ấy nói nhỏ. Tôi ngước nhìn cô ấy, cũng đã đi đến cùng một kết luận. Tên này rất nguy hiểm. Cực kỳ nguy hiểm.

Dù tôi rất muốn cảnh sát xử lý chuyện này, nhưng có hai vấn đề. Thứ nhất, tôi chẳng có chút niềm tin nào rằng họ có thể bắt được hắn. Và thứ hai, tôi không muốn ai khác bị tổn thương vì tôi.

Tôi không biết liệu mình có thể chịu đựng được không.

"Em không biết phải làm gì nữa, Daya ạ," – Tôi thì thào, giọng nói vỡ ra. Daya đặt chiếc hộp xuống và vội vã ôm lấy tôi, siết chặt trong vòng tay của cô ấy.

"Chị có một người bạn sẽ qua để giúp lắp đặt hệ thống camera an ninh và báo động. Nghe này, bình thường chị sẽ bảo em cứ gọi cảnh sát đi. Nhưng chị không biết nữa, Addie ạ. Em biết chị nghĩ gì về cảnh sát rồi đấy, nhưng chị thực sự không tin rằng họ có thể giúp được em. Chị có một vài mối quan hệ, và có lẽ chúng ta có thể thuê một vệ sĩ riêng hoặc gì đó."

Tôi lắc đầu ngay trước khi cô ấy kịp kết thúc câu nói. "Để rồi anh ta cũng chết sao?"

Cô ấy liếc nhìn tôi với ánh mắt đầy ý nghĩa. "Đây không phải là một gã bình thường ngoài đường đâu, Addie. Dù em đang đối mặt với cái gì đi chăng nữa, chúng không thể đáng sợ hơn một sát thủ được huấn luyện bài bản, phải không?"

"Có lẽ vậy," – Tôi nhượng bộ. "Nhưng em chưa biết gì về chuyện đó cả. Có một vệ sĩ đi theo em khắp nơi chỉ khiến em cảm thấy mình như một cô gái yếu đuối cần được cứu giúp."

Tôi có thể nhận ra từ ánh mắt của cô ấy rằng cô ấy nghĩ tôi đang ngốc nghếch. Ý tôi là, tôi đang bị một kẻ có thể là kẻ giết người, chặt tay theo dõi. Nhưng rồi sao? Tôi sẽ có một người đàn ông xa lạ đi theo mình cho đến khi cái bóng của tôi bị bắt, và ai biết được điều đó có bao giờ xảy ra không.

Tôi nghiến răng, cảm thấy bị choáng ngợp vì sự bực bội. Tôi không muốn sống cuộc đời mình với một thứ gắn thêm – một phần phụ. Và trong cả hai kịch bản, tôi đều có một. Một người ở đó để bảo vệ tôi, còn người kia thì... tôi không biết nữa. Làm tổn thương tôi? Yêu tôi?

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không muốn cả hai.

"Chị có nghĩ Arch đã chết không?" – Tôi hỏi, không giấu nổi sự run rẩy trong giọng nói.

Cô ấy bặm môi. "Chị không biết. Chắc chắn là có khả năng. Nhưng cũng có thể hắn chỉ chặt tay rồi thả Arch đi như một lời cảnh báo. Chúng ta sẽ không biết được cho đến khi Arch xuất hiện... hoặc không."

Tôi gật đầu. "Em sẽ suy nghĩ về chuyện thuê vệ sĩ. Hãy xem hệ thống báo động này hoạt động thế nào đã."

"Được rồi, trong lúc đó, chị sẽ xử lý đôi tay này. Chị sẽ quay lại trong một tiếng nữa, và rồi chúng ta sẽ uống say."

Mắt tôi mở to. "Daya, chị không cần phải làm vậy đâu. Chuyện này đã đủ kinh dị rồi, và em không muốn chị phải—"

Sự nghiêm nghị trong biểu cảm của cô ấy khiến tôi im bặt, lời nói dần tắt lịm. "Chị thấy những thứ tệ hơn mỗi ngày, Addie ạ. Vào nhà đi, chị sẽ quay lại sớm."

Nuốt nước bọt, tôi gật đầu và quay về phía cửa, liếc nhìn lần cuối về bóng lưng đang rời đi của người bạn thân nhất, tự hỏi cô ấy đang dính líu đến chuyện gì mà mỗi ngày lại thấy những thứ kinh khủng hơn cả những bộ phận cơ thể bị chặt đứt.

---