"Em cần phải rời khỏi ngôi nhà này."
Daya kết luận, đôi mắt xanh xám sắc lạnh xoáy sâu vào tôi, trong đó chứa đựng cả nỗi sợ hãi lẫn lo âu. Tôi vừa kể với cô ấy về cuộc viếng thăm của mẹ ngày hôm qua.
Bằng ánh mắt đó, tôi biết cô ấy thực sự sợ cho tôi.

"Tôi còn phải hoàn thành bản thảo này."
Tôi phản bác, đầu óc vẫn mắc kẹt trong cái lỗ hổng cốt truyện khổng lồ mà tôi đã rơi vào. Cứ như thể dù có bấm nút gọi cứu hộ bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng không thể tự mình đứng dậy. Có lẽ tối nay tôi sẽ lại lôi bảng trắng và cả đống giấy ghi chú ra, cố xâu chuỗi lại toàn bộ cốt truyện.

Thỉnh thoảng tôi ước gì mình có thể đơn giản hóa mọi thứ và chấm dứt nó ở đó. Nhưng nếu làm vậy, tôi sẽ chẳng bao giờ có được lượng độc giả như bây giờ.

"Không."
Daya nghiến giọng, đôi mắt lóe lên tia sắc lạnh. "Đi chuẩn bị đi, tối nay chúng ta sẽ có một đêm con gái."

Tôi thở dài, hình ảnh tấm bảng trắng và những mẩu giấy biến mất trong tâm trí như làn khói tan vào bóng tối. Nhưng tôi không cãi lại.

Tôi là một tác giả độc lập, nghĩa là tôi xuất bản khi tôi muốn. Tôi không đặt ra thời hạn chặt chẽ cho bản thân, vì áp lực chỉ khiến sự sáng tạo của tôi bị bóp nghẹt. Tôi không thể viết khi tâm trí ngập tràn lo âu. Và mặc dù độc giả của tôi rất tuyệt, nhưng áp lực phải ra mắt quyển sách tiếp theo vẫn luôn lơ lửng như một cái bóng bám theo tôi.

Daya biết điều đó. Và giờ cô ấy đang vũ khí hóa nó để chống lại tôi.

"Khốn thật."
Tôi lẩm bẩm, mặc cho cô ấy lùa tôi lên lầu và đẩy tôi vào phòng ngủ.

Ánh mắt tôi lập tức tìm thấy chiếc gương và chiếc rương—chúng luôn làm vậy kể từ khi tôi biết được chuyện gì thực sự đã xảy ra ở đây. Hai vật đó như thể những ngọn hải đăng giữa căn phòng, rực sáng và gào thét vào mặt tôi: "Tao biết ai đã giết cô ta."

Tôi đã cố gắng phủ lên chúng một lớp sơn đen, nhưng xương vẫn còn đó.

...

Chúng tôi bước vào club.

Âm bass đập dồn dập trong lồng ngực tôi, rung chuyển cả cơ thể.

Quần skinny jeans đen ôm lấy đường cong của tôi, trong khi chiếc áo tank top đỏ xẻ sâu phô bày làn da và những giọt mồ hôi lấp lánh giữa khe ngực. Không khí ở đây nóng như địa ngục, rượu trong huyết quản tôi chỉ càng làm mọi thứ thêm rực cháy.

Chúng tôi nhảy một lúc lâu. Lâu đến mức tôi quên mất thời gian.

Rồi đột nhiên, một sự hiện diện nặng nề áp sát vào lưng tôi.

Một bàn tay trượt vòng qua eo tôi, siết chặt.

Mùi bạc hà cay nồng hòa cùng hương whiskey xộc vào khứu giác tôi, ngay trước khi hơi thở của hắn phả vào tai tôi.

"Em đẹp quá."

Tôi nhíu mày. Hơi thở hắn lạnh, nhưng hơi ấm từ cơ thể hắn lại khiến tôi nóng bừng. Tôi quay đầu lại, và ánh mắt tôi chạm vào một người đàn ông cao lớn, đẹp trai, với mái tóc đỏ dâu và đôi mắt xanh thẳm như đại dương.

Nụ cười của hắn sắc bén như lưỡi dao.

"Cảm ơn."
Tôi đáp lại bằng một giọng ngọt ngào, nhưng trong lòng thì trống rỗng. Tôi luôn giỏi tán tỉnh. Vấn đề là, tôi ghét phải làm vậy.

Hắn cúi xuống, ghé sát hơn.

"Lên lầu với tôi."

Không phải một lời mời.

Một mệnh lệnh.

Tôi nghiêng đầu, nhướn một bên mày.

"Nếu tôi không đi?"

Nụ cười hắn mở rộng, tăm tối hơn.

"Em sẽ hối hận cả đời."

...

Tầng VIP.

Không khí ở đây đặc quánh, dày đặc như có thứ gì đó vô hình đang quấn chặt quanh cổ tôi.

Bốn người đàn ông ngồi rải rác trên một chiếc ghế sofa da đen hình bán nguyệt, vây quanh một chiếc bàn đá cẩm thạch đen với những ly rượu sóng sánh sắc vàng và vài cái gạt tàn pha lê.

Không một chút màu sắc.

Chỉ có bóng tối, thuốc lá, và ánh nhìn như dao cạo của những con thú săn mồi.

Một trong số đó ngước lên khi tôi bước vào.

Hắn có đôi mắt xanh lạnh lẽo, mái tóc đỏ dâu, và một nụ cười tàn nhẫn hệt như người đàn ông vừa dắt tôi lên đây.

Họ giống nhau đến đáng sợ.

Những kẻ còn lại cũng không kém phần nguy hiểm.

Một gã đàn ông châu Âu với mái tóc bạch kim và đôi mắt sắc như băng giá, đang nhìn chằm chằm vào Daya như một con sói nhìn thấy mồi. Tôi thề rằng nếu hắn còn tiếp tục lướt ánh mắt đó dọc theo đường cong của cô ấy, tôi sẽ móc mắt hắn ra và ném khỏi ban công.

Hai kẻ còn lại là cặp song sinh. Da rám nắng, tóc đen, mắt tối, cơ thể rắn chắc như tượng tạc.

Một kẻ buộc tóc thành búi nhỏ, tay đeo đầy nhẫn bạc. Kẻ kia để tóc ngắn, với một chiếc khuyên kim cương trên mũi.

Chúng trông như thể có thể hủy hoại cuộc đời tôi...

...và tôi không chắc mình có muốn ngăn chúng lại hay không.

Tên tóc đỏ bạch kim cười nhếch mép, đôi mắt sáng lên vẻ thích thú.

"Cuối cùng mày cũng đủ gan để lôi cô ấy tới đây à?"

Hắn nói, nhìn chằm chằm vào tôi. Hắn là kẻ duy nhất trong phòng không nuốt trọn tôi bằng ánh mắt.

Và đó mới là điều đáng lo ngại nhất.

Thành thật mà nói, trông hắn ta có vẻ sẽ hứng thú với việc ăn thịt trẻ con hơn.
Có một luồng khí tối tăm bao quanh hắn. Nếu phải đoán, thì bầu không khí khó chịu ở đây phát ra trực tiếp từ hắn ta. Năng lượng của hắn lan ra và bủa vây, khiến người ta có cảm giác như đang mắc kẹt trong một căn phòng ngập khói đen.

"Im đi, Connor," người đàn ông bên cạnh tôi lên tiếng, giọng trầm và đầy cảnh cáo.

Tôi suýt nữa thì đảo mắt. Nhìn hắn ta là biết ngay một tên Connor—loại trai chơi hội huynh đệ, hay lảng vảng quanh những ly rượu không có chủ và lén lút giơ điện thoại dưới váy con gái để chụp hình.

"Mấy cô gái, xin lỗi vì sự thô lỗ của hắn ta," người bạn mới của tôi lên tiếng, nụ cười trên môi nhưng không hoàn toàn chạm tới mắt. "Đây là anh trai tôi, Connor. Cặp song sinh là Landon và Luke. Còn đây là Max."

Hắn lần lượt chỉ về phía từng người. Landon là kẻ tóc búi, còn Luke là người có khuyên mũi. Tôi nhướng mày chờ đợi, ánh mắt đổ dồn về phía người đàn ông vừa dẫn mình lên đây.

"Còn anh tên gì?"

"Tôi là Archibald Talaverra III. Cô có thể gọi tôi là Arch."

"Nghe có vẻ hợm hĩnh đấy," tôi lẩm bẩm, bật cười trước cách hắn ta trịnh trọng xưng tên đầy đủ.
Ai lại đi giới thiệu với người lạ kiểu vậy chứ? Archibald Talaverra, đời thứ ba. Chỉ thiếu chút nữa là thêm vào câu Gọi tôi là Đức Ngài Cao Quý đi.

Connor bật cười đáp lại, dường như đồng tình với tôi.

Arch há miệng định nói gì đó, nhưng tôi cắt ngang. "Tôi là Addie. Còn đây là Daya," tôi giới thiệu, tay chỉ về phía cô bạn thân. Daya nở nụ cười, nhưng ánh mắt sắc bén và thăm dò. Cô ấy quá thông minh để bị cuốn vào nguy hiểm một cách dễ dàng như tôi.

"Rất vui được gặp hai cô," Max thì thầm, ánh mắt vẫn dán chặt vào Daya. Thật ra, cặp song sinh cũng chưa từng rời mắt khỏi cô ấy từ lúc chúng tôi bước vào phòng.

Từng tế bào trong tôi thôi thúc muốn đứng chắn trước mặt Daya, bảo vệ cô ấy khỏi những ánh nhìn đói khát và hoang dại kia. Nhưng Daya có thể tự lo liệu, nên tôi đứng bên cạnh, sẵn sàng tấn công nếu cần.

"Ngồi đi, thoải mái nhé," Arch mời mọc. Có rất nhiều chỗ trống trên ghế bành, nhưng tôi và Daya quyết định ngồi ở mép ngoài, gần Max nhất.

Vừa ngồi xuống, điện thoại tôi rung lên. Nhân lúc Daya đang mải trò chuyện với Max và Arch đang rót một ly rượu bourbon đắt tiền, tôi lén liếc nhìn tin nhắn.

SỐ LẠ: Lén lút đi theo đàn ông lạ à, con chuột nhỏ? Nếu ta bắt gặp tay hắn đặt lên người em, thì sáng mai em sẽ thấy chúng trong hòm thư của mình đấy.

Tim tôi như ngừng đập. Đây là lần đầu tiên hắn thực sự liên lạc với tôi ngoài mấy mảnh giấy đầy ẩn ý.

Mắt tôi ngay lập tức lia lên ban công. Không ai có thể nhìn thấy chúng tôi từ đây cả. Chúng tôi ngồi quá xa lan can. Nhưng rõ ràng là ai đó vẫn đang dõi theo tôi.

Làm sao có thể?

Và làm thế quái nào hắn có số của tôi? À không, câu hỏi đó quá ngu ngốc. Hắn là một kẻ theo dõi cơ mà. Tất nhiên hắn sẽ có số của tôi rồi.

Arch bước tới, đưa tôi một ly rượu, nụ cười đầy mong đợi. Hắn ta nghĩ tối nay mình sẽ được ngủ với tôi.

Bình thường thì có thể đấy. Nhưng xem ra tôi sắp phải cứu mạng hắn thay vì lên giường với hắn rồi.

Một giờ trôi qua, và tôi ngày càng lo lắng hơn theo từng phút. Tôi chưa nhận được tin nhắn nào khác, nhưng nó vẫn ở đó, đè nặng trong tâm trí tôi. Tôi lo rằng cột sống mình sẽ gãy vì căng thẳng.

Bàn tay của Arch chắc chắn đã chạm vào tôi. Một bàn tay hiện đang đặt trên đùi tôi, nguy hiểm gần với phần trung tâm. Tôi nhìn chằm chằm vào hình xăm ngôi sao trên ngón tay cái của hắn, tâm trí tôi vẽ nên hình ảnh mình cầm lấy nó—mà không có phần thân thể đi kèm.

Vậy mà tôi vẫn để hắn chạm vào, dù biết rằng không nên. Và chính vì không nên, tôi không thể ngừng nhìn bàn tay hắn, tưởng tượng chúng bị chặt lìa cổ tay, nhuốm máu. Nằm trong hòm thư của tôi.

Mà tôi thậm chí còn chẳng có hòm thư.

Nhà tôi nằm quá xa con đường chính, thư từ thường được đặt ngay trước cửa nhà tôi.

Chẳng phải một kẻ theo dõi đáng ra phải biết điều đó sao?

Thật là một cái bóng vô dụng.

"Em có vui không?" Arch hỏi, khẽ huých vai tôi. Tôi gật đầu hờ hững, tiếp tục cắn môi đến mức gần như làm đau chính mình.

Tôi nên bỏ chạy. Tôi nên bảo hắn bỏ tay ra khỏi người mình, ít nhất để đảm bảo rằng tay hắn sẽ không bị chặt lìa rồi bị vứt vào cái hòm thư không tồn tại của tôi.

"Em căng thẳng quá," Arch nhận xét bằng giọng trầm. Tôi hắng giọng, định mở miệng nói gì đó, nhưng một tiếng rung từ túi quần sau khiến tôi khựng lại.

Tôi có thể cảm nhận sắc mặt mình đang tái dần đi. Arch nhíu mày lo lắng, và điều đó làm tôi nhớ đến gã đàn ông tội nghiệp mà tôi suýt khiến phát hoảng bên mép vách đá hôm đó.

Hắn ta liếc xuống theo hướng phát ra âm thanh. "Em ổn chứ?" hắn hỏi, giọng nhỏ hơn trước.

Tôi bắt đầu mệt mỏi với những ánh mắt lo lắng, nhưng đồng thời, chúng giống như những chiếc phao cứu sinh. Như thể vẫn còn những người để ý đến hành vi kỳ lạ của tôi và sẽ lên tiếng nếu có chuyện gì xảy ra.

Một ngày nào đó, một phóng viên sẽ phỏng vấn Arch, và hắn sẽ kể về việc tôi đã hoảng sợ ra sao khi nhận được tin nhắn. Người thợ xây dựng hiên nhà tôi—câu chuyện của ông ta sẽ được phát sóng, bàn tán suốt nhiều tuần liền. Một cô gái đứng bên mép vực, dường như đang cân nhắc việc nhảy xuống, rồi suýt trượt chân rơi xuống.

Tất cả sẽ kết nối lại với một sự thật: tôi có một kẻ theo dõi. Và cảnh sát đã bỏ qua khi tôi báo cáo về những bông hồng xuất hiện ngẫu nhiên trước cửa nhà mình. Nhưng điều đó sẽ chẳng thay đổi được gì cho cô gái tiếp theo bị theo dõi cả.

Nó chẳng bao giờ thay đổi cả.

Cuối cùng, tôi sẽ chỉ là một con số thống kê—và rồi sẽ dần bị lãng quên. Một cô gái xinh đẹp bị một kẻ điên ám ảnh. Và không ai quan tâm giúp đỡ cô ấy cho đến khi quá muộn.

"Em ổn," tôi cố gắng nói ra kèm theo một nụ cười gượng gạo. Nó cứng nhắc và giả tạo, nhưng vẫn đánh lừa được hắn. Gương mặt hắn giãn ra, nét lo lắng biến mất.

Hoặc có lẽ, Arch chỉ đang bỏ qua vì thực chất hắn chẳng hề quan tâm.

"Em có muốn rời khỏi đây không?" hắn thì thầm, giọng nói đầy hứa hẹn và ẩn ý. Đôi môi dưới của hắn bị kéo giữa hàm răng trắng, một hành động vừa hoang dã vừa bản năng.

Từ "không" chỉ chực chờ bật ra khỏi môi tôi, như một vũ công ba-lê nhỏ bé đang nhảy múa trên đầu lưỡi, chông chênh, sắp ngã và gãy mắt cá chân. Bởi vì nếu tôi nói không với người đàn ông này, tôi sẽ dành cả đêm nay—có lẽ cả tuần—hối tiếc về điều đó.

Tôi sẽ ghét chính mình vì đã để một kẻ biến thái kiểm soát cuộc sống mình và tước đi khoảnh khắc vui vẻ bên một người đàn ông quyến rũ.

Hắn đẹp trai, bao quanh bởi một tầng tối tăm đầy mê hoặc, hấp dẫn như một chiếc bánh sô-cô-la ngọt ngào. Hắn mang theo một lời hứa rằng tôi sẽ kết thúc đêm nay trong sự thỏa mãn tột cùng.

Và nếu chuyện này phát triển thành thứ gì đó lớn hơn thì sao? Nếu tôi đang từ chối một điều gì đó tuyệt đẹp thì sao? Đó có thể chỉ là những hy vọng và ảo tưởng viển vông của một cô gái ngây thơ, nhưng tôi vẫn không thể ngăn bản thân nghĩ đến chúng.

Hắn trông giống một người mà tôi có thể ổn định bên cạnh—nhưng vẫn đủ nguy hiểm để giữ cho cuộc sống tôi không bao giờ nhàm chán.

"Có," cuối cùng tôi thì thầm. "Nhưng chỉ sau khi Daya về nhà an toàn."

Arch nở một nụ cười chậm rãi. Đầy mời gọi. "Anh có thể lo chuyện đó."

Ngày 7 tháng 7 năm 1944

Ronaldo thích trêu chọc.

Chỉ một giờ sau khi tôi đưa Seraphina đến trường, anh ấy bước vào và bảo tôi ngồi xuống chiếc ghế trong phòng ăn.

Tôi nghe lời ngay lập tức. Những ngón tay anh ấy lướt nhẹ trên làn da tôi. Khi tôi cố bắt chuyện, anh ấy không trả lời.

Anh ấy cởi từng chiếc cúc áo sơ mi của tôi, để lộ bầu ngực. Rồi đến quần, kéo chúng xuống, để tôi chỉ còn lại lớp đồ lót.

Nụ cười trên môi anh ấy lớn dần khi nhìn thấy sự mong đợi trong mắt tôi.

Nhưng anh ấy vẫn từ chối tôi. Anh ấy chưa bao giờ chạm vào nơi tôi thực sự muốn. Nơi tôi cần anh ấy nhất.

Những ngón tay anh ấy trêu đùa tôi. Rồi anh ấy rời đi.

Và tôi phải dồn hết sức để không van xin anh quay lại.

Một ngày nào đó, tôi sẽ không thể kiểm soát bản thân được nữa.