**Chương 13: Kẻ Thao Túng**

"Tôi vừa nhận được bản chỉnh sửa đầu tiên," tôi nói với Marietta qua điện thoại. "Tôi sẽ bắt đầu làm việc với chúng tối nay."

"Tuyệt vời, hãy cho tôi biết nếu cô cần bất cứ điều gì," cô ấy đáp.

Tôi đang đi dọc theo hành lang tối om của mình hướng về phía phòng ngủ thì một ánh chuyển động lóe lên trong tầm mắt. Tôi đứng sững lại, ngón tay vừa chạm vào nút đỏ kết thúc cuộc gọi, khi nhìn thấy thứ giống như một người phụ nữ biến mất qua cánh cửa lên gác mái. Một nụ cười tự động nở trên môi tôi trước khi tôi kịp ngăn nó lại.

Trong suốt những năm sống trong ngôi nhà này, tôi chỉ nhìn thấy bóng ma vài lần. Thường thì tôi nghe thấy tiếng nói, tiếng bước chân, tiếng cửa đập sầm và cảm nhận được những luồng gió lạnh thấu xương, nhưng hiếm khi nhìn thấy bất cứ thứ gì trực quan.

Nhưng tôi biết rõ mình vừa nhìn thấy gì.

Một người phụ nữ mặc váy trắng với mái tóc xoăn vàng óng. Tôi không nhìn rõ mặt cô ấy, nhưng có một cảm giác rõ ràng rằng đó là Gigi.

Suýt nữa làm rơi điện thoại trong lúc vội vàng đuổi theo, tôi chạy dọc hành lang và mở tung cánh cửa lên gác mái. Phía trên cầu thang là một màu đen kịt, và có một cảm giác ngứa ngáy khó chịu ở phía sau đầu, nhưng nó không ngăn được tôi.

Tôi bật đèn pin trên điện thoại và nhanh chóng bước lên cầu thang. Một cảm giác nặng nề của điềm gở đè nặng lên vai tôi, nhưng tôi vẫn cố gắng bước tiếp. Dù là ai đi chăng nữa, họ cũng muốn tôi nhìn thấy thứ gì đó. Tôi rùng mình vì cảm giác ấy, vừa sợ hãi lại vừa thích thú.

Ngay khi tôi bước lên sàn gác, cảm giác như đang hít thở trong nước. Không khí ở đây ngột ngạt và nặng nề, ngập tràn năng lượng tiêu cực.

Cảm giác như thứ gì đó tối tăm đã nuốt chửng không gian này. Và nó không thích tôi ở đây. Tôi có thể cảm nhận được nó đang nhìn chằm chằm vào tôi từ mọi phía.

Có một bóng đèn duy nhất ở đâu đó trên gác với một sợi dây dài treo lủng lẳng. Tôi xoay đèn pin xung quanh cho đến khi nhìn thấy sợi dây.

Nó đang đung đưa qua lại trong một căn gác mái không có luồng không khí nào và nơi bầu không khí cảm giác đặc quánh hơn cả khu rừng bên ngoài tòa lâu đài này.

Tôi lao về phía sợi dây đang đung đưa, nắm lấy nó và giật mạnh, bật sáng bóng đèn. Một tiếng rè rè vang lên, phá vỡ sự im lặng, thêm vào một nốt nhạc rùng rợn cho không gian.

Tôi nheo mắt, chuẩn bị tinh thần để đối mặt với một con quái vật đáng sợ đang ẩn nấp trong góc, nhưng chẳng có gì ở đây cả.

Ít nhất là không có thứ gì tôi có thể nhìn thấy.

"Sao cô lại dẫn tôi lên đây, Gigi?" Tôi hỏi to, mắt đảo quanh căn gác, cố gắng tìm xem có thứ gì đáng chú ý ở đây không.

Dĩ nhiên, tôi không nhận được câu trả lời. Chuyện chẳng bao giờ đơn giản như vậy.

Mắt tôi lướt qua từng món đồ bụi bặm chất đống trong không gian chật hẹp này. Tôi đã hoàn toàn tránh né việc lên đây và thậm chí từ chối cả việc cải tạo khu vực này. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi có cảm giác rằng nếu tôi làm vậy, một thứ gì đó tà ác sẽ được giải phóng.

Tôi đã có đủ những con quái vật ám ảnh mình rồi.

Trong góc phòng có một tấm gương cũ nứt nẻ, phủ một tấm vải trắng che phủ một nửa. Tôi cố gắng tránh nhìn vào nó bằng mọi giá. Tôi thích cảm giác sợ hãi, nhưng tôi vẫn không hề muốn nhìn thấy một con quỷ đứng sau lưng mình trong gương.

Những chiếc hộp và thùng chứa đầy bụi bặm nằm rải rác khắp nơi. Đây là một căn phòng khá rộng, nên có rất nhiều chỗ để khám phá.

Nhét điện thoại vào túi, tôi hít một hơi thật sâu, cảm giác như vừa hít phải khí độc. Sau đó, tôi bước đến một trong những chiếc hộp và bắt đầu lục lọi.

Chúng phủ đầy mạng nhện, và tôi suýt nữa đã quyết định xuống tầng dưới để tìm một đôi găng tay. Nhưng tôi không muốn dừng lại khi mình đã bắt đầu. Có lẽ tôi sẽ thuyết phục bản thân không quay lại đây một khi đã rời khỏi không gian chung với thứ gì đó độc ác này.

Bỏ qua những con nhện bò ra từ các hộp, tôi tiếp tục đào bới. Tất cả những gì tôi tìm thấy chỉ là quần áo cũ, giày dép, đồ trang sức và những món đồ lặt vặt.

Không có gì quan trọng, nhưng có lẽ một vài thứ trong số này có giá trị.

Một tiếng đập mạnh vang lên phía sau lưng, và lần này tôi hét lên thật to. Tiếng vọng của tiếng hét vang khắp căn gác khi tôi quay phắt lại, đối mặt với bất cứ thứ gì vừa gây ra tiếng động.

Chẳng có gì ở đó ngoài một tấm ván gỗ lủng lẳng, treo lơ lửng bởi một chiếc đinh duy nhất. Toàn bộ căn gác được làm bằng những tấm ván gỗ, hầu hết chúng đều mục nát và bị chuột gặm nhấm. Chỗ tấm ván gỗ vừa rơi xuống giờ là một cái hố đen sâu thẳm.

"Cô muốn tôi thọc tay vào đó, đúng không?" Tôi lẩm bẩm, liếc nhìn xung quanh xem có thấy dấu hiệu nào của Gigi không. Tuy nhiên, tôi vẫn kiên quyết không nhìn vào tấm gương chết tiệt đó.

Tay đặt lên ngực trái đang đập thình thịch, tôi cẩn thận bước đến chỗ tấm ván gỗ vẫn đang đung đưa. Tôi lấy điện thoại ra, bật đèn pin và chiếu sáng vào bên trong cái hố.

Đó là một cái bệ, và sâu trong hố có vẻ như là hai mảnh giấy nhàu nát.

Tôi rên lên. "Chết tiệt, cô thực sự định bắt tôi thọc tay vào đó sao?"

Côn trùng thường không làm tôi sợ. Trên đời này không có nhiều thứ khiến tôi thực sự kinh hãi đến tận xương tủy. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích thọc tay vào một cái hố đầy bọ. Hơn nữa, tôi cũng không ngạc nhiên nếu bất kỳ năng lượng tiêu cực nào đang trú ngụ ở đây quyết định trêu chọc tôi và tóm lấy tay tôi.

Tôi có thể thừa nhận rằng mình sẽ tè ra quần một ít nếu điều đó xảy ra.

Thở dài, tôi thọc tay vào, chộp lấy mảnh giấy và rút tay ra, tất cả chỉ trong chưa đầy một giây.

Tôi suýt nữa đã mở miệng khoe khoang nhưng quyết định tốt hơn hết là không chọc giận bất cứ thứ gì khi chúng tôi đang chia sẻ cùng một ngôi nhà.

Tôi quay người, chạy đến sợi dây, tắt đèn và lao xuống cầu thang như thể cô gái trong phim *The Ring* đang đuổi theo tôi.

Đóng sầm cửa gác mái lại, tôi hít một hơi thật sâu, cảm giác không khí trong lành hơn nhiều. Ở dưới này, mọi thứ nhẹ nhàng hơn hẳn. Cảm giác như cả ngôi nhà vừa đổ sập lên người tôi, và tôi vừa mới bò ra từ đống đổ nát.

Tôi vuốt phẳng những mảnh giấy, nheo mắt để đọc dòng chữ viết tay ngay ngắn trên tờ đầu tiên.

*Tôi đã làm những gì mình được bảo. Bởi vì nếu không, tôi biết mình sẽ là người tiếp theo. Vì vậy, đây là lời thú nhận của tôi. Tôi đã giúp hắn che giấu vụ án mạng của cô ấy. Tôi vô cùng xin lỗi.*

Tim tôi đập nhanh hơn khi đọc đi đọc lại mẩu giấy này. Dù là ai viết nó, họ đang nói về vụ án mạng của Gigi. Chắc chắn là vậy. Ai đã giúp hắn che giấu vụ án mạng? Hắn là ai?

Tôi chuyển sang tờ giấy thứ hai và chỉ mất một giây để nhận ra đó là trang nhật ký bị xé ra. Tôi mỉm cười đắc thắng, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt lịm khi tôi đọc những dòng chữ nguệch ngoạc.

*Tôi phải nhanh lên, hắn nói hắn đang đến và tôi vô cùng sợ hãi. Nếu tôi bỏ chạy, hắn sẽ bắt được tôi, vì vậy tôi viết mẩu giấy này với hy vọng ai đó sẽ tìm thấy nó. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, John, đó là...*

Mẩu giấy kết thúc ở đó, thậm chí không hoàn thành từ cuối cùng. Miệng tôi há hốc vì sốc khi tôi nhìn chằm chằm vào nó trong sự ngỡ ngàng tột độ.

"Cô đang đùa với tôi à, Gigi? Cô dừng lại ở đó? Đó là thứ cô muốn cho tôi xem? Một mẩu giấy mà cô sắp nói ra danh tính NHƯNG LẠI KHÔNG NÓI?" Tôi kết thúc cơn giận dữ bằng một tiếng hét lớn, giậm chân và dang rộng cánh tay.

Dĩ nhiên, cô ấy không trả lời tôi.

Gầm lên một cách kịch tính, tôi bước vào phòng ngủ và đóng sầm cửa lại.

Giờ tôi đang giận cô ấy. Tốt nhất cô ấy đừng vào đây, nếu không tôi sẽ đá cô ấy ra ngay lập tức.

.....

**Chương 25: Kẻ Thao Túng

Hắn lại đứng bên ngoài. Đang theo dõi tôi, điếu thuốc đỏ rực cháy trong ánh trăng.

Tôi nhìn chằm chằm lại hắn. Những sợi dây sợ hãi quen thuộc siết chặt lấy tôi. Nhưng đồng thời, cảm giác nặng nề như gạch đá đè nặng trong bụng tôi, chìm xuống thấp hơn...

Tôi cắn môi, cân nhắc xem có nên đối mặt với hắn lần nữa hay không.

Cầm điện thoại lên và báo cảnh sát có lẽ là điều hợp lý nhất. Nhưng cảnh sát sẽ chẳng làm được gì đâu. Đến khi họ tới nơi, hắn đã biến mất rồi.

Và một báo cáo cảnh sát sẽ có ích gì khi chúng biến mất như lần trước? Với kỹ năng đột nhập và cả hack của hắn, rõ ràng hắn đang can thiệp vào mọi thứ. Nhưng có lẽ điều đó không quan trọng. Cảnh sát trưởng Walters biết tôi có kẻ theo dõi, dù ông ấy nói rằng họ không có hồ sơ nào về việc này.

Có lẽ đó là lý do chính đáng để gọi.

Hắn có lẽ đang lên kế hoạch giết tôi ngay lúc này, giống như kẻ theo dõi của Gigi đã giết cô ấy. Tôi đã đọc lại mẩu giấy đó và lục lọi nhật ký của cô ấy suốt ba đêm qua, nhưng tôi vẫn chưa thấy bằng chứng nào cho thấy kẻ theo dõi của cô ấy là kẻ sát nhân.

Nhưng tôi chắc chắn mình đúng.

Nhìn chằm chằm vào hắn, tôi cầm điện thoại lên, đứng thẳng trước cửa sổ và đưa điện thoại lên tai. Tôi thậm chí chưa bấm gọi cảnh sát; tôi chỉ muốn xem hắn sẽ làm gì.

Bởi vì rõ ràng, có điều gì đó không ổn với tôi.

Tôi đang chơi với lửa. Càng khiêu khích hắn, hắn càng có khả năng tấn công tôi. Nhưng tôi không thể ngăn bản thân mình. Tôi không thể ngừng cảm giác phấn khích lạnh sống lưng mỗi khi tôi phản kháng lại.

Nó vừa gây nghiện vừa ngu ngốc.

Tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn dưới chiếc mũ trùm sâu, nhưng tôi biết hắn đang cười với tôi. Biết điều đó không khiến tôi phản ứng như bình thường. Lẽ ra tôi nên cảm thấy kinh tởm. Lẽ ra tôi nên sợ hãi. Tôi đoán mình đang sợ, nhưng thứ tôi thực sự cảm nhận được là sự thôi thúc mỉm cười lại.

Điện thoại của tôi vang lên bên tai. Lông mày nhíu lại, tôi do dự kéo điện thoại ra khỏi tai và nhìn vào tin nhắn vừa nhận được.

**UNKNOWN:** *Em định làm tôi tin rằng em đang gọi cho cảnh sát sao? tôi nghĩ cô bé chuột nhắt của anh là một kẻ nói dối đấy.*

Ồ không, hắn không làm thế chứ.

Tôi tức giận gõ phản hồi.

**ME:** *Muốn biết không?*

**UNKNOWN:** *Ừ, Tôi muốn đấy. Tôi cũng rất muốn trừng phạt em vì điều đó sau này nữa.*

Ngón tay cái của tôi đơ lại trên bàn phím. Lần trừng phạt trước thật kinh hoàng và ghê tởm.

**ME:** *Gì, lần này anh định gửi ngón chân cho tôi à?*

**UNKNOWN:** *Tùy thôi, em vẫn đang giả vờ làm tình với mấy gã khác à? Hay em thích la hét với mấy con ma trong nhà hơn?*

Đầu tôi ngẩng lên, tôi nhìn chằm chằm vào bóng tối dưới chiếc mũ trùm của hắn. Điện thoại của hắn đang cầm trên tay, chờ đợi phản hồi của tôi. Ánh sáng từ điện thoại hắn được chỉnh ở mức thấp, ánh sáng mờ đủ để tôi nhìn thấy đường nét quai hàm sắc lẹm và một phần nụ cười khóe môi của hắn.

Tôi giơ tay lên và giơ ngón giữa về phía hắn.

*Đồ khốn nạn, cút đi.*

Đáp lại, ngón tay cái của hắn bắt đầu di chuyển, nụ cười của hắn càng trở nên rộng hơn.

**UNKNOWN:** *Anh định làm thế mà.*

Tôi gầm gừ trước sự táo tợn của hắn. Như thể hắn có thể làm gì tôi được.

**ME:** *Mày mà đến gần tao, tao sẽ đâm chết mày. Tao đang gọi cảnh sát nếu mày không biến ngay bây giờ.*

**UNKNOWN:** *Vậy thì làm đi, cô bé chuột nhắt.*

Tôi không biết hắn đang bảo tôi đâm hắn hay gọi cảnh sát. Tôi sẽ vui lòng làm cả hai. Tôi không thích cách hắn ám chỉ rằng tôi là con chuột còn hắn là con mèo. Điều đó có nghĩa hắn đang săn đuổi tôi. Điều cuối cùng tôi muốn là trở thành con mồi.

Chết tiệt. Tôi do dự. Tôi cần gọi cảnh sát. Tôi phải làm vậy. Nhưng tôi không thể khiến ngón tay mình di chuyển. Hắn đang thách thức tôi, và tôi ghét việc mình sợ hãi khi nghĩ đến việc hắn sẽ làm gì nếu tôi làm vậy. Tôi ghét việc mình muốn làm vậy.

Tim đập thình thịch, tôi bấm số. Hắn quan sát tôi chăm chú khi tôi nhấn nút gọi và đưa điện thoại lên tai.

"911, xin cho biết tình trạng khẩn cấp của quý khách?"

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Có một người đàn ông đang theo dõi tôi. Hắn đã đột nhập vào nhà tôi một tuần trước. Và giờ hắn đang đứng bên ngoài nhìn tôi."

"Hắn đang đứng bên ngoài ngay bây giờ ư?" người điều hành hỏi. Tôi nghe thấy tiếng gõ bàn phím ở phía sau, đi kèm với tiếng nhai kẹo cao su của cô ấy.

"Vâng," tôi thì thào.

"Thưa cô, hắn có đang làm gì không? Hắn có mang theo vũ khí gì không?" cô ấy hỏi.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Cô có thể cử người đến được không?"

Thêm tiếng gõ bàn phím. "Xin cho biết địa chỉ của cô?"

Tôi đọc địa chỉ cho cô ấy. Cô ấy hỏi thêm vài câu vô nghĩa và thông báo rằng một chiếc xe tuần tra sẽ đến trong khoảng năm phút. Cô ấy yêu cầu tôi giữ máy, nhưng tôi không làm vậy.

Tôi tắt điện thoại. Cái bóng nhỏ bé của tôi sẽ không đợi đủ lâu để cảnh sát đến và bắt hắn. Hắn sẽ biến mất vào khu rừng nơi hắn xuất hiện, và không bao giờ bị tìm thấy. Tôi biết điều đó.

Tôi không thể nhìn thấy đôi mắt hắn, nhưng tôi vẫn đối mặt với ánh nhìn của hắn. Với một nụ cười cuối cùng, hắn gõ nhanh một tin nhắn. Điện thoại của tôi rung lên, nhưng tôi không nhìn ngay lập tức. Tôi quá sợ hãi.

Và không một chút bận tâm đến thế giới khốn kiếp này, hắn ta chậm rãi quay lưng bước đi. Bóng tối vươn ra, siết chặt lấy hắn, nuốt chửng vào sâu thẳm cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất.

Khi chiếc xe tuần tra xuất hiện, tôi đã muốn hắn rời đi từ lâu. Vì lý do nào đó mà tôi không thể giải thích nổi, tôi hối hận vì đã gọi cảnh sát. Tôi chỉ... muốn hắn đi khỏi đây.

Viên cảnh sát là một gã đàn ông thừa cân với mái tóc vàng cắt ngắn và gương mặt đỏ au. Trông hắn có vẻ như muốn ở bất cứ đâu, miễn là không phải chỗ này.

Tôi cũng cảm thấy y hệt như vậy.

"Chuyện gì xảy ra ở đây vậy, thưa cô?" hắn vừa thở hổn hển vừa hỏi khi lê bước lên hiên nhà.

"Một gã đàn ông đã đứng ngoài cửa sổ của tôi," tôi nói ngắn gọn.

"O-okay," hắn kéo dài âm 'O'. "Chuyện này đã từng xảy ra trước đây chưa?"

Tôi nói với hắn rằng tôi đã nộp nhiều báo cáo nhưng chúng đều biến mất một cách kỳ lạ, rằng gã đàn ông đó đã lảng vảng xung quanh và đột nhập vào nhà tôi suốt mấy tháng qua. Sau khi nghe tôi kể về những lần trước, hắn rút cuốn sổ ra, bắt đầu viết báo cáo.

"Cô nói tên cô là Adeline Reilly, đúng không?"

"Đúng."

Hắn ngừng viết, nhìn tôi như thể đang thấy một người hoàn toàn khác.

"Có phải cô là người mà Archibald Talaverra mất tích ngay trên hiên nhà không?" hắn hỏi, ánh mắt lướt từ đầu đến chân tôi, rồi dừng lại trên ngực lâu hơn cần thiết, như thể chờ đợi một câu trả lời từ đó.

"Phải," tôi cắn răng, mất kiên nhẫn.

Hắn hừ nhẹ một tiếng rồi quay lại viết báo cáo.

"Cô nghĩ đó là cùng một người à?"

"Nếu không thì cũng khá là bệnh hoạn đấy," tôi lầm bầm. Khi viên cảnh sát chỉ liếc tôi qua khóe mắt, tôi thở dài. "Phải, tôi nghĩ vậy."

Hắn ngừng viết sau đó và hỏi tôi thêm vài câu hỏi theo thủ tục. Cô có nhận dạng được không, cô có biết hắn là ai không, và mấy thứ tương tự. Tôi cung cấp toàn bộ thông tin mình có, ngoại trừ thứ quan trọng nhất.

Tôi không nói với hắn về những tin nhắn. Tôi không biết tại sao, nhưng chúng... có gì đó quá riêng tư. Mà chuyện đó thật ngu ngốc. Vô lý. Nhưng tôi không thể ép mình nói ra.

Viên cảnh sát rời đi mà chẳng mang theo chút thông tin hữu ích nào. Nhưng ít nhất hắn cũng có một bản báo cáo, và đó mới là điều quan trọng.

Chỉ đến khi tôi tắm nước nóng và cuộn mình vào chăn trên giường, tôi mới đọc tin nhắn của hắn.

SỐ LẠ: Càng không nghe lời tôi, hình phạt của em sẽ càng nặng.