Shimako thông báo tham gia tranh cử vào ngày cuối cùng, chỉ mười lăm phút trước khi đóng đăng ký. Bình thường nàng rất nghiêm chỉnh, chưa bao giờ nộp bài về nhà mà không dư ra cả đống thời gian, vì vậy có thể nói việc nàng chần chừ như thế là minh chứng cho việc nàng đã đắn đo suy nghĩ lâu đến mức nào

"Cậu không tranh cử sao?"
Trưa hôm đó, Yumi rủ Shimako ăn trưa ở trong Biệt thự Hoa hồng. Trong phòng học có quá nhiều người, mà mùa đông ăn ngoài sân thì không thích hợp lắm

[...]

"Yên tĩnh quá." Shimako chưa trả lời vội, mà híp mắt nhìn ánh mặt trời yếu ớt của ngày mùa đông rọi qua cửa sổ. Sau một phút, nàng mới nói "... Thực ra mình còn phân vân."

"Mình có thể hỏi tại sao chứ?"

"Bản thân mình cũng chưa quyết được"

"Ừ."

Shimako đặt hộp cơm trưa lên một chiếc khăn tay lót dưới, bọc nó lại rồi nói

"Mình không biết cậu thế nào, nhưng mình đồng ý làm petite soeur của onee-sama không phải bởi vì chị ấy là Rosa Gigantea, cũng không phải vì mình muốn vào làm việc cho hội đồng học sinh Yamayuri"

"Mình cũng vậy, mình chỉ đơn giản là thích Sachiko-sama mà thôi"

"Đúng thế. Dù chị ấy có phải là một Rose hay không, mình cũng vẫn sẽ nhận chuỗi dây thánh giá từ chị ấy. Một mối quan hệ soeur thì nên như thế mới phải"

"Shimako-san, cậu cũng thích Rosa Gigantea phải không?"

"Ừ, vì thế nên mình mới tới làm việc cho Yamayuri, để được giúp đỡ chị ấy. Thế nên khi chị ấy tốt nghiệp, mình cũng không còn nghĩa vụ phải ở lại trong Hội đồng nữa. Trước đây, mình cũng đã nghĩ là nên tiếp bước onee-sama, nhưng đó là lúc chưa có ai can thiệp thôi"

"Hả-!?" Yumi kêu lên khiến Shimako cười thầm

"Mình xin lỗi. Đối với mình, sự gắn bó chỉ là gánh nặng. Mình đơn giản là muốn bản thân được tự do làm điều mình thích"

"Vậy, cậu không thích tới trường sao?"

"Không phải là không thích, nhưng thích hay không không phải vấn đề. [...] Cha lo lắng vì cái tính này của mình nên gửi mình tới đây học. Rosa Gigantea kéo mình vào Hội đồng Yamayuri cũng vì lý do đó. Mình không ngại ở một mình nên hay tự động tách ra, vì thế những ai hiểu rõ mình thì hay cố kéo mình vào một nhóm nào đó."

Dù chỉ một chút, Yumi bắt đầu hiểu ra bản chất mối quan hệ giữa Shimako và Rosa Gigantea. Chị ấy hiểu rõ nàng, vì thế nàng nhận chuỗi dây thánh giá của chị ấy. Trong mười sáu năm sống trên đời, không nhiều người hiểu nàng như thế

"Vậy việc cậu ở lại Yamayurikai là tốt mà đúng không?"

"Nếu đó là mong muốn của onee-sama, ban đầu thì mình nghĩ thế. Mình ra vào Biệt thự Hoa hồng, làm việc giúp Hội đồng, và được các học sinh trong trường gọi là Rosa Gigantea en Bouton. Mối liên kết giữa mình và mọi người theo đó mà lớn dần, và đôi khi mình rất yêu cảm giác đó. Hơn nữa, mình còn được làm bạn với Yumi-san và Yoshino-san"

"Mình cũng rất vui vì được làm bạn với cậu mà, thế nên mình muốn chúng ta có nhiều thời gian cùng nhau hơn. Như thế là chưa đủ với cậu sao?"

"Mình đâu có nói thế. Nhưng có những chuyện khác làm mình phải suy nghĩ"

"Là chuyện gì?"

"Chuyện mình không phải kiểu người giỏi lãnh đạo"

"Cậu nói linh tinh gì thế?" Yumi bật cười. Shimako là người đáng tin cậy, tử tế và học giỏi, ai nấy đều ngưỡng mộ nàng. Khi một người có tài lãnh đạo lại nói ra câu "Tôi không giỏi lãnh đạo" thì còn ai dám lên làm Rose nữa? Hơn nữa, Shimako còn được hai người của Hội đồng Yamayuri mời làm petite soeur lận: Sachiko và Rosa Gigantea mà.

Nhưng Shimako không cười

"Không chỉ có vậy" Trông nàng rất nghiêm túc

"Còn gì nữa?"

"Lillian mà không có mình."

"Hở?

"Nếu như ban đầu mình không nhập học ở Lillian."

"Ý cậu là sao?" Yumi nhớ lại là Shimako đã trúng tuyển vào đây sau bài thi đầu vào cấp hai

(Chú thích: Lillian là hệ thống giáo dục với các trường liên cấp từ mẫu giáo Lillian cho tới Đại học Lillian. Các học sinh trong hệ thống thường chuyển tiếp từ trường cấp thấp lên cấp cao hơn. Tuy nhiên, các học sinh ở ngoài cũng có thể đăng ký học, nhưng phải tham gia thi đầu vào)

[...]

"Nếu thế, Rosa Gigantea sẽ không có mình làm petite sœur. Chị ấy có khi sẽ chọn một học sinh năm hai khác, như truyền thống của trường"

"Và người đó sẽ là Shizuka-sama? Nên Shizuka-sama phù hợp làm Rosa Gigantea tiếp theo sao?"

Nói thế không đúng, Yumi nghĩ. Đúng là Rosa Gigantea mất nhiều thời gian mới tìm được petite soeur cho mình, sau cuộc chia ly đầy đau khổ với người cô yêu. Nhưng vấn đề không phải là việc mất thời gian chọn, mà là không có ai có đủ khả năng trở thành petite soeur của cô

"Đúng vậy. Thậm chí, Rosa Gigantea có khi sẽ không bao giờ có petite soeur luôn ấy" Shimako gật đầu nói tiếp

[...]

"Shimako-san, cậu không định nghỉ học đấy chứ?" Shimako cong khóe môi khi nghe Yumi hỏi

"Mình không muốn thế, nhưng mà..." Nàng đang nói thì dừng lại "Có ai ngoài đó à?"

Yumi nghe tiếng kẽo kẹt của cầu thang

"Ai thế nhỉ?" Yumi vẫn chưa giỏi lắm trong việc đoán trước được tiếng bước chân của người đi lên là của ai [...] Nhịp độ và cách người này đặt trọng lượng của mình vào bước chân rất thận trọng. Tiếng động chỉ lớn bằng một phần ba tiếng mà Rei tạo ra. Chỉ có Shimako mới đi nhẹ nhàng như thế, nhưng nàng đang ngồi ngay trước mặt em rồi

Khi lên đến nơi, người phía ngoài gõ cửa như chờ đợi một lời đáp. [...] Nhưng thật lạ, thường thì thành viên Yamayurikai sẽ tự vào mà không cần gõ mà.

"Đang ra đây ạ" Yumi ngồi gần cửa hơn nên đi ra mở. Em nghĩ là đây vẫn là một thành viên của Hội đồng thôi, chẳng qua là đang bê một cái gì đó nặng nên không rảnh tay tự mở hay gì đó. Nhưng Yumi không nghĩ đến chuyện nếu không rảnh tay thì cũng đâu có gõ được cửa

Tiếng cạch quen thuộc vang lên

"---"

Yumi giật mình khi thấy người đứng ngoài

"Ngày tốt lành, Yumi-san."

Rosa Canina, hay còn gọi là Kanina Shizuka đang đứng đó với một nụ cười trên môi

(Rồi tính sao giờ-!?)

Yumi nặn ra một nụ cười, trong khi trong lòng em đang la hét

Shimako còn đang ngồi trong phòng mà!