W: từ ngữ thô thiển, lưu ý.

___________________________________________

Thế kỷ thứ hai mươi, Sài Gòn.

Bùi Lan Hương là con ả có giọng ca đẹp đẽ nhất nhì xứ Sài Thành. Ai nấy đều si mê vẻ đẹp và nhan sắc của ả; vô số cánh đàn ông, thiếu gia tài tử vung tiền như vẩy nước tưới cây chỉ để có được một cái đưa tay tới tay họ để được hôn lên mu bàn tay ngọc quý. Trong số đó, nữ nhân u mê ả cũng chẳng thiếu. Duy chỉ có trong đó tiểu thư được ả chú ý nhất - con gái đệ nhất xưởng tơ lụa, Phan Lê Ái Phương.

Nàng ta dám bỏ ra cả trăm lượng vàng chỉ để đón ả ghé tới dinh thự của nàng, dùng bữa cùng ả chỉ duy một hôm. Nhưng Bùi Lan Hương bận bịu đi chạy-sô, nên đã từ chối.

Một buổi đêm tĩnh mịch khác, ả ta đang say sưa chìm đắm trong làn giai điệu mà ả cho là nguồn sống, ả tôn thờ để kiếm cơm tự lực mỗi ngày; tiếng ca ả thốt lên như một lễ rửa tội cho những đứa con phàm trần dung tục, chìm đắm trong sắc dục và tiền tài danh vọng kia, đâu ra có một đám côn đồ xông vào, hăm hăm muốn bắt sống con ả.

- Chính là ả ta ! Ả ta đã giật chồng bà!

Đám công tử nhà giàu nhưng nhát như thỏ đế kia thấy thì nép sát hết vào nhau, trông chúng hèn hạ như một lũ chuột nhắt, chen chúc vào nhau để sống. Mấy tên côn đồ to béo lực lưỡng xông tới, vẻ mặt ai nấy căm hờn như lửa thiêu, vũ khí trong tay chúng như than lửa nóng lên vì hận.

Hương đứng đó, rất đỗi thản nhiên mà cất lên mấy tiếng khiêu khích ngay cái micro:

- Chà, lại một phu nhân ngu ngốc đáng thương nào nữa đây ? Đến để gây dựng thêm tiếng tăm cho chị đây à ?

Đám to con ở dưới nghe vậy thì càng tức, chúng nó nghe lệnh từ con đàn bà cả người gấm vóc lụa là, cổ quấn cái khăn lông cáo trắng muốt.

- Dòng thứ đĩ điếm, hôm nay bà không xé nát xác mày ra thì không phải vợ ông cai!

À, ra là cái dòng cướp dân ăn thuế sâu như giòi.

Cái bọn cầm thú đầu đường xó chợ lao tới như đàn trâu điên, hùng hổ lao vào, nhưng bị tiếng súng dọa cho sợ hãi. Bùi Lan Hương cứ đứng như trời trồng ở đó, trên bục sân khấu, vẫn cứ rạng rỡ như ánh trăng sáng, thản nhiên kéo chỉnh lại đôi găng nhung đen tuyền.

Bọn nó chạy lui về sau bà cai, mặt đứa nào đứa nấy tái mét, trắng bệch.

- Mẹ cha tụi bây ! Có thế cũng sợ à ? Đã thế, bà đây quyết chiến với mày.

Mụ đàn bà điên đó lao tới phía ả ta đang đứng, điên cuồng trèo thẳng lên bậc sàn diễn, vồ lấy ả.

- @^%#, bà bị điên à ?

- Tao điên đấy, điên vì chồng bà phát điên vì mày !

Hai ả đàn bà cứ giằng co mãi; đến độ đám công tử thay nhau bỏ chạy về hết. Hương bị bà ta tát, cũng chẳng vừa mà cắn mạnh vào tay bà ta đến bật máu. Hương bị bà ta ghì xuống đất, ả cũng không vừa mà nâng gối thúc vào ổ bụng.

Con đàn bà điên ấy bóp lấy, siết chặt quanh cái cổ thiên nga trắng nõn của ả; hằn dấu đỏ ửng như gương mặt Hương lúc bấy giờ.

Trong lúc sinh tử quyết định, bà ta dừng lại. Nhưng chẳng tha cho Hương đã nửa mê nửa tỉnh, nắm tóc ả kéo xềnh xệch ra khỏi phòng trà, đến bên ngoài đài phun nước, nhấn con ả xuống, dìm lấy dìm để.

Thứ nước lạnh lẽo xông thẳng vào mắt, mũi, miệng ả, mái tóc đẹp đẽ là ước mơ bao ả đàn bà giờ lại ướt nhẹp, chẳng ra thể thống gì; dù thế, con đàn bà điên kia nhận thấy cái đám vệ sĩ rùa bò đang chạy đến, ác độc nhấn ả thật sâu, thật sâu xuống cái bể nước cho đến khi bất tỉnh...

Mơ mơ hồ hồ cảm nhận... Hương như đã tạm biệt cái cuộc sống huy hoàng lúc bấy giờ, trở về với cõi hư vô, miền hoang vu vô định, không còn lo lắng suy nghĩ gì thêm.

Bùi Lan Hương... đã chết rồi à ?

...

Mở mắt tỉnh dậy, Hương nhìn quanh. Hóa ra nàng chưa có chết ?

Đôi tay lúng túng động chạm khắp thân thể mình... Lụa này mịn quá... giường này êm quá, thơm quá... Nhưng cái chỗ này, không phải phòng ngủ quen thuộc của nàng.

Hương bật dậy, nhìn thật kỹ qua cái ánh nến mờ mờ; bình gốm sứ cổ, mành rèm, túi thơm treo quanh giường và cả...

Ủa, sao cảnh ở đây nó cứ là lạ vậy ?

Nàng vén màn che, ngó xuống phía dưới định xỏ giày đi vào thì ngã suýt chút sấp mặt-

- Trời đậu má ! Giày gì khó đi vậy mẹ ?

Tiếng Hương chửi đổng lên, phá tan sự tĩnh lặng nửa đêm ở cung thất nàng đương ngụ..

Ngồi lui vào trong giường, nàng nhấc gót chân, xoa xoa cổ chân xém tí là bị bong gân của mình; rồi từ đâu có tiếng mở cửa, bước chân vội vã chạy vào.

- Nương nương ! Nương nương người sao vậy ?

Người này quần áo trông rất lạ, rộng thùng thình như đắp chăn lên người. Tóc thì búi cao hết sức, trên đầu còn có cả một búi tóc khá lớn, còn cài hoa, cài trâm bạc.

Nàng ta gấp gáp chạy đến bên giường nơi Hương ngồi, vội quỳ xuống xem xét.

- Nương nương... ? Chủ tử, người sao vậy ?

Hả... ca nữ như Hương cũng có kẻ hầu như này á ? Cái gì chủ tử ?

Bùi Lan Hương ngơ ngẩn người ra, mắt chớp chớp, nhìn thật kỹ gương mặt nàng ta.

Tròn tròn... đầy đặn, đôi mắt to...

- Cô... cô là ai vậy ?

- Chủ tử ! Người quên nô tỳ rồi sao ? Nô tỳ là Ngọc Nhi.

- H-hả ? Ngọc Nhi nào ? Tôi đâu có quen ai tên Ngọc Nhi-

- Chủ tử xem ra bị rơi xuống hồ nên mất trí nhớ rồi. Nô tỳ là Thy Ngọc, họ Lê, được chủ tử cưu mang rồi được đặt cho cái tên "Ngọc Nhi".

Nói đến đây, tự dưng Thy Ngọc bò lui về sau, dập đầu,

- Nô tỳ suốt đời vĩnh viễn nhớ ơn chủ tử !

Hả...

- Cô- cô đừng... ê làm như vậy sẽ bị móp đầu đó, mau mau đứng lên, tổn thọ của tôi mất.

Bùi Lan Hương chân đất hạ xuống nền gỗ lạnh lẽo, tới bên cạnh cô gái lạ mà đỡ nàng dậy, ôm đến bên cạnh mình.

Nàng kéo Thy Ngọc vào trong giường, tỉ tê hỏi han đủ chuyện cả đêm.

- Nè... sao cô bận đồ lạ quá vậy ?

- Nương nương, đây là thường phục của nô tỳ. Người thấy lạ sao ạ ? Từ trước đến nay, ai ai cũng mặc đồ như vậy hết. Bộ nô tỳ mặc là y phục hằng ngày, còn của nương nương sẽ là các trang phục rực rỡ, trang trọng hơn. Người có sưởng y, sấn y, sa phục,... bộ người đang mặc là tẩm phục. Nương nương có muốn ngày mai mặc gì không ? Nô tỳ đi chuẩn bị cho người-

- Ê... ê thôi đi...

Hỏi có một câu bảy chữ, mà sổ cả tràng như hát cải lương vậy ai mà chịu được...

- Ủa mà, nương nương là cái gì ? Sao cô lại gọi tôi bằng cái tên đó ?

- Người là Hương Phi chủ tử, địa vị cao nhất trong hậu cung bây giờ. Ở trong cung, từ Tần vị sẽ được kính gọi là nương nương thay vì chủ tử.

- Hả, cái gì hậu cung ?

- Nương nương, người là phi tần của bệ hạ, vậy nên-

- Cái gì phi tần ? Tôi còn chưa lấy chồng mà!

- Nương- nương nương, người và bệ hạ đã kết hôn được tám năm rồi.

- Hả cái gì... vậy là xuyên không-

- Xuyên không ? Nương nương thứ cho nô tỳ ngu dốt, xuyên không là gì ?

- Ơ... à, không có gì. Cô- ngươi nói tiếp đi.

Đờ mờ. Ai mà ngờ được, đang đánh ghen dở với con mụ dẩm đó thì lại xuyên không về cái thời sớm hơn cả Napoleon cởi truồng tắm mưa thế này ? Gì mà cái gì nương nương, cái gì chủ tử, cái gì Hương Phi ? Hương không muốn hiểu, nhưng đã lỡ đặt chân đến thế giới này rồi thì phải sống. Sống thật tốt, còn tìm cách quay lại cuộc sống giàu sang sung túc của ả hát Bùi Lan Hương chứ !

Quay sang đã thấy cô gái kia vẫn quỳ ở bên giường, đôi mắt long lanh rất hồn nhiên, trong sáng. Nàng ta còn rất trẻ, thế mà lại đi theo hầu hạ Hương, trong ánh nhìn Hương dấy lên chút tò mò.

- Nương nương muốn nghe gì ? Nô tỳ sẽ ở đây nói hết với người.

- Kết hôn tám năm... vậy chồng- à, phu quân của ta.. là ai ?

- Bẩm, phu quân của người là đương kim thánh thượng. Là.. là...

- Tên là gì ?

- Là...

- Nói đi !

Đậu má, người ta đã không biết gì còn ấp a ấp úng không cho người ta biết nữa chứ.

- Nương nương ! Thứ cho nô tỳ nói tên húy của thánh thượng. Người... người tên là...

Phan Lê Ái Phương.

- Hả ?

Trời %@$#, xuyên không còn gặp lại người cũ ????!?!

Hương lại nghĩ về con người đó... Ở thế giới của nàng sống khi trước, Phương là người con gái khác biệt hoàn toàn với đám nữ nhân tiểu thư thế gia liễu yếu đào tơ. Phương là người phụ nữ cứng rắn, mạnh mẽ lắm kìa; từ nhỏ đã theo cha học việc, lớn thì tiếp quản cả xưởng lụa lẫn mười mấy cửa hàng lớn nhỏ khắp cái Sài Gòn. Phương giỏi, Phương đẹp, Phương còn... thủy chung nữa. Phải, Phương khác với đám con gái kia là vì; Phương không ham mê đám công tử tài phiệt, mà Phương... thích con gái. Đặc biệt là con gái như Hương.

Nghĩ lại đến đây, Hương sởn cả da gà. Không phải nàng ghê tởm gì Phương, mà là rùng mình vì không ngờ; con người đầu tiên và duy nhất làm nàng rung rinh đầu tim... không phải là đàn ông.

Hương ngẩn người ra, chẳng còn quan tâm gì đến cô gái trước mặt, cho đến khi nàng lên tiếng;

- Nô tỳ phạm thượng ! Mong... mong nương nương...

Thy Ngọc đương ngồi trên giường thì quay ra quỳ gối, dập đầu lạy. Hương giật mình,

- H-hả ? Ê đừng- , cô- ngươi đừng có làm vậy, tổn thọ ta đó !

Vẻ mặt nhút nhát sợ sệt của nàng ta thật quá đỗi dễ khiến người ta mềm lòng; trong mắt còn có long lanh mềm yếu là làn thu thủy êm ả, vừa nhìn vừa tiếp xúc đã muốn bao bọc, chở che.

Bùi Lan Hương dịu dàng quá đỗi, khác biệt hẳn so với nàng trước đây; là một con hát vô tình, bạc bẽo. Ai cho tiền là theo kẻ đó; ác nghiệt hơn tảng băng lạnh. Nhưng giờ đây, Hương không còn lo mảng cơm áo gạo tiền, bơ vơ nơi vũ trụ nào đấy đến chính nàng cũng không biết; có lẽ rằng, Hương cuối cùng cũng được sống với con người thật của bản thân. Nàng dịu dàng, nhẹ nhàng lắm, vì vẻ đẹp sau lớp trang điểm dày cộp trên sân khấu vạn ánh đèn hắt lên của nàng đẹp đẽ và mộc mạc, kiều diễm lắm kia mà ?

Cuối cùng thì; đằng sau mọi vẻ sắt đá, là một Bùi Lan Hương mềm yếu, mong manh dễ vỡ lắm kìa. Nàng đưa tay xoa lên mái đầu Lê Thy Ngọc, dành mọi vỗ về an ủi,

"Từ giờ về sau, ta và cô, cùng nương tựa nhau vậy."

...

Cả đêm đó, Lan Hương cứ lôi Thy Ngọc ra hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, biết được kha khá thông tin:

Bùi Lan Hương; nàng là con gái duy nhất của Lễ bộ thượng thư đại nhân ("Là ông lễ nghi rườm rà á hả" - theo nàng nói.), thân chủ của nàng rất được phụ thân yêu thương lẫn anh trai trong nhà, chỉ khi nhận được thánh chỉ thì gả nàng vào Đông Cung làm bậc thê thiếp cao nhất. Khi đó, đương kim thánh thượng nói - "Khi mà ái nữ của khanh tỉnh lại như khanh nói, trẫm sẽ phong con gái khanh làm chính thất, quân tử nhất ngôn." Nhưng chẳng giữ nổi lời vì; gần mười năm rồi, Bùi Lương đệ mãi chẳng 'tỉnh lại'...

Ngoài ra, nàng bây giờ còn là vị hậu phi có danh vị lớn nhất trong cung bấy giờ. Nhưng quyền hành của nàng không bằng một người - Đào Quý tần (Đào Phương Anh Đào). Nàng ta là quý nữ của Thái phó đại nhân, hiện tại là thầy của đương kim bệ hạ. Nàng ta thập phần dung mạo, cao quý, tài nghệ đều hơn Bùi Lan Hương nàng, càng có ước vọng với ngôi hậu đang bỏ trống.

Hỏi han thêm một lúc, Bùi Lan Hương biết được danh vị trong hậu cung:

Cao nhất chính là Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ - tức đang bỏ trống.

Xếp sau đó, bậc vị phi tần cao nhất là Hoàng quý phi, chỉ được tại vị duy nhất một người, hiện còn bỏ trống.

Tiếp đến; là Quý phi, tồn tại hai người, còn đang bỏ trống.

Dưới Quý phi là tước vị của nàng bây giờ - Phi vị. Trong Tứ Phi có Ngọc Phi, Hương Phi, Thục Phi, Huệ Phi. Hiện giờ chỉ có độc vị Hương Phi Bùi thị, còn lại đều đang trống.

Thấp hơn Phi, là Tần vị. Tồn tại sáu người, có khi sẽ là bảy vì tiền triều có tới Thất Tần cùng tại vị một lúc - Ngoài ra, có ngoại lệ là Đào Quý tần Đào thị. Hiện tại Tần vị có Bình Tần Nguyễn Hoàng Yến, Vân Tần Châu Tuyết Vân.

Ở tầng lớp sau cùng, là bậc vị tiểu chủ. Họ không được ở trong điện chính của các cung, mà lại ở các điện nhỏ, tiểu viện. Lần lượt xếp là Quý nhân, Thường tại, Đáp ứng. Nhỏ hơn họ là những người không có danh phẩm, nhưng có danh xưng là Canh y, Nương tử, Ngự nữ.

Được biết, xếp lần lượt trong hậu cung bấy giờ là Hương Phi (nàng), Đào Quý tần, Bình Tần, Vân Tần, Dương Quý nhân(Dương Hoàng Yến).

Tuy nhiên, đám oanh yến hậu cung này chẳng đâu vào đâu; họ chỉ là vật cống nạp từ các bá quan trong triều, họ chẳng đoái hoài gì đến tranh sủng hay tiền tài danh vọng, và hơn hết, họ không có chân tâm với Hoàng đế. Khác biệt hẳn trong số họ, là Đào thị kia. Anh Đào là viên minh châu sáng rạng rỡ giữa rừng hoa mùa hạ, nàng ta đẹp đẽ, rực rỡ, trẻ trung... điều mà Bùi Lan Hương có, nhưng không bì tới được - là ý thức.

Nhưng giờ thì khác; Bùi Lan Hương này lại trở thành con người khác. Nàng có ý thức trở lại, chính là một xác hai hồn, Lan Hương của thế kỷ hai mươi mốt sẽ làm chủ, để cho quá khứ này ngủ yên. (Hoặc là bị mất trí nhớ như lời Lê Thy Ngọc.).

...

Mới buổi sáng sớm, Thy Ngọc còn đang ngủ gật gù như bị bỏ thuốc bên cạnh giường Lan Hương thì nàng đã thức dậy từ bao giờ; tận dụng trời sáng mà thắp thêm nến, đến bên bàn trang điểm của chính mình xem thử.

Chao ôi... gì mà lấp lánh thế này...

Trong hộc tủ trang điểm của nàng, toàn là vàng bạc đá quý trang sức nhiều không đếm xuể. Cả đời của Bùi Lan Hương trước đó, chỉ nằm trên đống tiền, chứ chưa nằm trong nhiều vàng ngọc thế này ! Hương ngẩn ngơ ra, làm choáng váng mấy cô thị nữ theo hầu.

"Ủa, mọi khi chủ tử còn chẳng thèm tô son điểm phấn. Nay ngồi vào bàn trang điểm, còn ngây ngốc với một phần nhỏ số nữ trang của mình ? Lạ thế ???" - Cô ả thị nữ nói thầm thì với cô gái đứng bên cạnh mình ở ngay sau lưng Lan Hương. Nhưng cô gái đó chẳng có lấy cái phản ứng gì gọi là tung hứng hết sất, chỉ nhéo nhẹ vào bắp tay cô ta, quay lại tập trung làm việc. Đoạn, cô gái đó cất lời:

- Nương nương hôm nay muốn chải tóc kiểu gì ạ ?

- H-hả ? Chải tóc ? Là chải kiểu gì ?

- Bẩm. Có kiểu lưỡng bả đầu, giá tử đầu, đại lạp sí... hay là người muốn chải thành kiểu như mọi khi ?

- G..gì ? Như mọi khi là chải thế nào ?

Và rồi... cô cung nữ đó chẳng nói gì, chỉ nghe hai tiếng vỗ tay đã có hai người phụ nữ tương đối đứng tuổi bước từ cửa chính vào; họ tự xưng mình là mama chải đầu, trực tiếp xông vào chải tóc làm đẹp cho nàng.

.
.
.

Và rồi... chắc phải cả tiếng đồng hồ trôi qua, cuối cùng kiểu tóc của nàng đã xong. Nhưng mà... sao mà mỏi cổ quá ?

Qua cái gương đồng mờ mờ ảo ảo, Hương không thấy rõ bản thân mình, nhưng chỉ thấy là- kiểu tóc này quá đỗi phức tạp đi ! Cả đầu nàng nặng trịch, bị kéo căng để cố định tóc... thật khó chịu.

- Nè... mama, thật sự ngày nào ta cũng làm cái quả đầu thế này thật à ?

- Bẩm nương nương, dạ đúng rồi ạ. Người thấy... không đúng hay chưa hài lòng ở đâu ? Nô tỳ sẽ làm lại cho người-

- Có ! Có sai đó.

Vị mama đó nghe xong thì mặt tái mét, hơn nửa đời người của bà là theo sau hầu hạ các vị thái phi, phi tần, phu nhân chải đầu, giờ lại bị nói là chưa ưng ý...

- Bà xem, thế này... cài thêm mấy cái vàng bạc đá quý trong này cho ta đi.

Hương mở hộc tủ, kim trâm sáng chói, đẹp đẽ lóa mắt.

Mama chải đầu nghe xong thì cười mỉm, trực tiếp tìm cho nàng vài cây trâm ưng ý.

...

Mất thêm cả canh giờ (hai tiếng) làm tóc chải đầu, cuối cùng trên tóc Bùi Lan Hương lộng lẫy là minh châu, vàng bạc, phỉ thúy đá quý tè le tét lét. Người trong cung điện của nàng ai nấy đều lóa mắt; ngoài ngày đại hỷ (ngày cưới) của nàng ra thì chưa từng thấy chủ tử của họ lộng lẫy thế này !

Được ngày vui vẻ, Hương đương nhiên là giễu cái đầu đó đi khắp nơi trong cung của mình. Nhưng ra đến cổng lớn, Thy Ngọc nhắc:

- Chủ tử, phải đi giày đế bồn mới được ra ngoài mới phải phép tắc.

À, nhắc mới nhớ cái giày đêm qua suýt làm Bùi Lan Hương ngã sấp mặt. Đế bồn hoa là giày có phần trên bằng phẳng, cũng giống như cao gót đế dày của thế giới khi trước nàng ở, chỉ khác ở chỗ; thay vì phần đế cao ở gót thì lại ở giữa lòng bàn chân, khó đi vãi !

Rồi luôn... vác cái đầu nặng trịch đó để tập đi giày lại...

Cả buổi sáng đẹp trời tưởng chừng như được ngao du dạo chơi khắp nơi trong cung đi thăm thú cho thỏa cái nỗi niềm, nào ngờ lại phải tập đi cái thứ giày khó đi như quỷ này vậy...

...

Dưỡng Tâm điện.

Sau buổi triều sớm, Phan Lê Ái Phương ngồi kiệu rồng trở về cung. Ngài từ sớm đã cau có vì đống bề bộn chính sự, nhức đầu muốn tìm người giải khuây cho bữa trưa sắp tới.

Lần lượt có Dương Quý nhân, Bình Tần được triệu đến đàn ca một lượt cho cô nghe; dịu dịu bên tai một chút lúc vào bữa thì nghe tin Đồng Ánh Quỳnh rủ rỉ bên tai.

- Bệ hạ, Hương Phi nương nương đã khỏe lại rồi.

- Chà, khỏe rồi à ? Trẫm phải đi thăm nàng-

- Nhưng hình như người bị chấn thương gì ở chân rồi. Thần nghe nói cả sáng nay, Hương Phi nương nương làm náo loạn cả cung vì phải tập đi lại. Nghe phong thanh, nương nương tập đi bì bõm như vịt con vậy-

- Trật tự, không được nói xấu phi tần của trẫm.

Ái Phương nhắc thế, nhưng miệng cô chẳng tránh được mà cười tủm tỉm. Đi bì bõm... là đi thế nào ? Nàng đi giống vịt thế à ?

Dương Hoàng Yến với Nguyễn Hoàng Yến còn đang hầu hạ thì nhìn sắc mặt của Ái Phương lập tức không vui, rõ ràng là đang nghĩ đến Hương Phi hâm hâm khờ khạo đó. Oanh yến các nàng chẳng hiểu; rốt cuộc thánh thượng say mê Bùi Lan Hương là vì cái gì ?

Tự nhiên anh ách cục tức trong lòng...

Đoảng !

Tiếng dây đàn nhị của Nguyễn Hoàng Yến bị đứt ra, dây đàn cứa lên tay nàng. Bình Tần đau đớn lắm, nhưng nàng nín nước mắt lại, quỳ xuống nhận tội.

- Bệ hạ thứ tội ! Thần thiếp lơ đãng, làm đứt dây đàn, ảnh hưởng thánh thượng ngự thiện.

- Được rồi, không sao. Nàng lui đi.

Đoạn lại thấy dáng vẻ vị phi tần y phục màu xanh ngọc mau chóng lui khỏi, cổ họng còn đang nấc lên, mếu máo ôm mu bàn tay trắng muốt bị cứa dây đến tứa máu.

Dương Hoàng Yến để ý tỷ muội bị thương thì mới hoàn hồn, không dám lơ đễnh công việc nữa. Nàng cũng ngừng tiếng hát lảnh lót họa mi của mình, đến bên cạnh thánh thượng, hầu ngài dùng bữa.

- Bệ hạ, để thần thiếp-

- Nàng cũng lui đi.

Dương Quý nhân cứng họng... nàng cũng ậm ờ rồi mau chóng rời khỏi, bỏ lại đôi tri kỷ bằng hữu Phan Lê Ái Phương và phó tướng quân Đồng Ánh Quỳnh.

Trông thấy một màn, Ánh Quỳnh cười cười nham hiểm, trêu chọc:

- Bệ hạ có người đẹp như vậy, không nâng niu, lại đuổi các nàng đi ? Thật hiếm thấy đó nha.

Quỳnh nâng chén rượu của mình, vô tư vui vẻ mà uống cạn hết. Ái Phương bên kia thì vẻ mặt chẳng vui mấy, cũng lẳng lặng nhấm mồi trên bàn.

- Chuyện thường ấy mà. Ta chẳng có chút tình cảm gì với họ hết. Chỉ là có chút đồng cảm, cùng là số phận nữ nhân với nhau, thế mà...

Phương ngậm ngùi, cái vị cay đắng trong cổ họng vì loại rượu thượng hạng lan tỏa ra, y hệt như xúc cảm nơi đầu mũi. Trong cái thiên hạ rộng lớn này, được mấy ai sống trong nhung lụa, thuận lợi như Ái Phương cô đây ? Ngoài kia, vẫn là những người phụ nữ, trẻ em bị gò bó, sống đằng sau bức tường cao của nhà chồng, vĩnh viễn chẳng có được tự do hoàn toàn vì câu nói: "Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử."...

Rồi, Phương đặt đũa xuống, lập tức đám hầu nữ lật đật vào trong, hầu thánh thượng lau miệng.

- Trẫm ăn xong rồi, khanh chưa no thì cứ dùng tiếp tự nhiên.

Dứt ngôn, thánh thượng rời ghế. Chông Công(Choco) là đại thái giám chưởng sự đi theo ngài, gặng hỏi.

- Bệ hạ, người muốn đi đâu sao ?

- Đến Trường Xuân cung, trẫm muốn thăm Hương Phi.

Chông Công hiểu ý, lập tức hô lớn, truyền gọi người chuẩn bị thánh giá.

- Thánh thượng khởi giá Trường Xuân cung !

...

Phía bên Trường Xuân cung, Hương Phi còn đang ung dung ăn trái quýt thơm ngọt mới tiến cống từ nước Nam sang - lại nghe tin trời đánh: thánh giá sắp đến, tức phu quân của nàng sẽ tới đây á ?

Cả Bùi Lan Hương lẫn Thy Ngọc gấp gáp chuẩn bị; nàng vội vã trông thấy, đôi chân ngọc ngà còn đang đi giày đế bằng thì lập tức được đổi sang giày hoa bồn cho đúng quy củ, chạy đi chỉnh trang lại đầu tóc rồi chạy đến cổng cung, chuẩn bị tiếp giá.

- Hoàng thượng giá đáo !

- T-thần thiếp thỉnh an- áhhhh!

Lan Hương xách y phục màu hồng thêu đủ thứ hoa hòe chim chóc của mình, chạy vội vã để ra tiếp đón. Nàng vừa hạ mình để quỳ hành lễ thỉnh an, ai mà có ngờ, Hương ngã sấp ra trước.

- Ái phi lâu ngày không gặp, nhớ trẫm đến vậy à ?

Hai mắt Lan Hương nhắm nghiền, chuẩn bị nhận cái đau đớn vì bị ngã thì; đâu ra có vòng tay ấm áp, êm ả lắm đỡ lấy nàng. Chầm chậm mở mắt, sắc vàng rực của bộ quần áo người mới đỡ lấy nàng ập thẳng vào đôi thị giác, chỉ vàng chỉ bạc thêu hình rồng rực rỡ, bắt mắt lắm kìa. Hương ngại ngùng, không dám ngẩng đầu, nương tựa được người rồi thì gấp gáp tỉnh lại, giọng nói quá đỗi quen thuộc !

"Ái phi lâu ngày không gặp..."
"Lan Hương, lâu ngày không gặp. Nhớ tôi đến vậy à ?"

Giống ! Giống quá.

Hương Phi được Thy Ngọc nhắc ở đằng sau, cứ kéo kéo vạt váy mãi thì mới nhớ ra, lập tức làm cái lễ 'xin lỗi' mới học được. Nàng khụy một gối, đầu cúi xuống, hai bàn tay đặt lên nhau, để ở trên giữa đùi làm điểm tựa.

- Thần thiếp phạm thượng, xin bệ hạ thứ-

- Kìa, ái phi làm gì vậy ? Nàng đứng lên đi.

May mắn là, tên Hoàng thượng này cũng thật dễ tính, chứ không thì cái đầu nàng cũng chẳng còn... Ái Phương đỡ lấy tay Lan Hương, đỡ nàng đứng dậy.

- Mới tỉnh dậy khỏe lại một chút đã ra ngoài gió này đón trẫm. Nào, chúng ta vào trong, xem Lan Hương của trẫm có mập lên được tí nào không.

Hả ? Cái gì ? Mập á ?

Hơn ba mươi mùa xuân, lần đầu tiên Bùi Lan Hương được người khác mong mình tăng cân, mà dùng từ 'mập' ?!?!

Bùi Lan Hương cố nuốt cơn giận vào trong, ngậm ngùi, nhẫn nhịn đi theo thánh nhân vào trong điện chính mình ở. Từ đầu đến cuối, Lan Hương đều cúi rạp đầu, tuyệt đối chưa nhìn trộm thánh nhan một lần nào.

Đi được mấy bước bình thường, Hương chẳng đế ý mấy mà chỉ thấy khó hiểu; thánh thượng cứ chìa tay ra, đưa về phía nàng. Mà Ái Phương bên kia cũng khó hiểu, mọi khi là nàng tự nắm tay mình, sao hôm nay để khơi khơi như vậy cũng không bắt lấy ? Hay là cô đã làm gì có lỗi, để nàng giận như vậy ? Phản ứng hôm nay của Lan Hương cũng rất lạ !

Hay là... hôm nàng rơi xuống hồ, cô không có mặt kịp thời để cứu nàng nên mới giận...

Ái Phương chìm trong cái bể quở trách bản thân, ngơ ngác quên đi rằng; người mà bản thân nãy giờ nghĩ đến đang ở bên cạnh mình, ngại ngùng, lo lắng.

Bùi Lan Hương ngồi bên đối diện cô, ấp a ấp úng nghĩ cả nửa buổi chẳng nghĩ nổi câu nào để nói chuyện. Đã thế, thánh thượng tuy là ghé thăm nhưng từ ngoài đại môn vào trong tới đây, chỉ nói chuyện được có mấy câu; điều này càng làm Hương thêm ngột ngạt, e ấp ở ngay bên cạnh.

Đột nhiên Thy Ngọc đang đợi hầu bên cạnh nghĩ ra cái gì đó, vậy là huých vào vai Lan Hương một cái, làm nàng giật mình kêu lên.

- A!

Hương la không lớn, nhưng đủ để làm hồi chuông kéo Ái Phương đang đắm trong mộng tỉnh lại. Cô hơi hoảng vì lo lắng, quay sang ái phi của mình, chìa tay với tới nắm lấy tay nàng.

- Nàng sao vậy ? Đau ở đâu sao ? Ngọc Nhi, còn không mau đưa chủ tử ngươi đi nghỉ ?

- B-bệ hạ... thần thiếp không sao.

Rồi luôn... tay chạm tay rồi !

Chẳng hiểu sao hai phiến má Lan Hương cứ nóng bừng bừng, như thể phát sốt ấy; mà ở phía bên góc nhìn của Ái Phương, gương mặt nàng bình thường đã xinh đẹp khả ái, đến lúc đỏ mặt ngại ngùng còn dễ thương hơn nhiều ! Hương không dám gạt tay khỏi, cứ e ấp bẽn lẽn từ bấy giờ, khéo bây giờ đỉnh đầu đã bốc khói cao nghi ngút rồi.

Mà sẵn đang ngắm Hương thì... Ái Phương cảm thấy hôm nay vợ mình có gì đó là lạ ! Cô nhìn từ trên xuống dưới, ngắm nghía từ dưới lên trên thật kĩ càng.

Cái này Hương không có hiểu, nhưng chỉ cảm thấy... Hoàng đế gì mà dê vậy ? Biết người ta đẹp rồi, ngắm nhiều như vậy là sợ hết của để nhìn sao...

Mà bên kia, thánh thượng nhìn chán chê mê mỏi mới nhận ra: hôm nay cách trang điểm của Hương khác hẳn mọi hôm ! Nay đôi má nàng ửng hồng hai bên gò má, môi thắm màu đỏ, cứ xinh đẹp quyến rũ, kiểu trưởng thành thế nào... Rồi cả kiểu tóc của nàng nữa, lấp lánh là vàng châu ngọc nạm ở trên, còn lưu tô lắc lư rủ xuống, càng tô điểm cho góc cạnh gương mặt kiều diễm.... đẹp ! Chưa bao giờ Ái Phương nhìn vợ mình đẹp thế này, tính từ sau lúc Bùi Lan Hương mặc hỷ phục vào ngày cưới của cô và nàng.

Hương tự dưng thấy ngột ngạt...

- Bệ hạ nhìn thiếp nhiều vậy...

- Ái phi ngại sao ?

- Ừm...

Lan Hương bẽn lẽn thu lại tay mình khỏi tay Ái Phương, ngồi thôi hướng người về phía cô, lại ngồi thẳng, mặt quay về mặt tường bên kia. Nàng khéo léo vén lọn tóc mai bên tai phải, vẻ ngại ngùng lộ rõ, hai má hồng đào như quả dâu chín mọng, nhìn rõ là muốn cắn.

Má, lúc trước làm con hát gặp người ta cũng rung rinh, giờ qua làm phi tần cổ trang cũng rung rinh với phụ nữ người ta, còn cùng họ tên, cùng gương mặt chứ !

Rồi luôn... cả hai vừa tiếp xúc được chút chút thì lại rơi vào trầm lặng... Thy Ngọc thấy thế, lại nghĩ cách bày trò cho 'một cặp trời sinh' tương tác lại, bèn chạy vào trong tẩm điện của Lan Hương, loay hoay lục tìm cái gì đó.

Đến lúc quay ra, Thy Ngọc cầm trên tay là một hộp gỗ xinh xắn, nhỏ nhỏ vừa tay. Nàng tới trước mặt Ái Phương, quỳ dâng lên.

- Bệ hạ, nương nương của chúng nô tỳ ngày đêm mong nhớ người nên đã làm món quà nhỏ muốn dâng cho ngài. Nhưng chủ tử quá đỗi ngại ngùng, cho nên hoàn thiện lâu rồi mà chưa dám gửi tặng cho ngài. Nay nô tỳ to gan, mang ra diện kiến bệ hạ.

Ủa ? Có dụ này nữa hả ?

Lan Hương cả mặt ngơ ngác, hoang mang vì không biết Lê Thy Ngốc này lấy đâu ra quà để mà tặng người chồng mà nàng còn chưa cả kịp làm quen này - lắm lúc Thy Ngọc kiến tạo mà nàng chỉ muốn táng cho mấy cái cho hả dạ !

Nhưng nhìn sang sắc mặt Ái Phương... chà, gái đẹp...

Ủa ?

Hương nhìn kỹ lại... hình như trong đáy mắt của Phương dường như rất vui mừng, lại không dám biểu lộ ra quá nhiều, môi mỉm cười khoan nhận quà dù cho đã rất nôn nao, háo hức muốn cầm lấy, hỏi han.

- Vậy sao ? Vậy... Ái phi của trẫm đã làm quà gì để tặng trẫm vậy ?

- Bẩm bệ hạ... xin người hãy mở ra sẽ rõ !

Rồi Thy Ngọc cứ cúi đầu... tiến lại mấy bước đưa hộp gỗ xinh xắn đó vào tay Ái Phương. Cô hết đỗi ung dung, bình tĩnh mở chốt, lật nửa trên của chiếc hộp gỗ lên.

Lan Hương ngây ngốc, không biết là rốt cuộc ở trong cái hộp đó có thứ gì mà để Phan Lê Ái Phương cười tủm tỉm mãi như vậy. Đang định rướn người lên nhìn trộm, thì cạch một cái, Ái Phương đóng lại rồi.

- Ái phi thật có lòng. Trẫm sẽ giữ thứ này thật kỹ.

Aaahhhh, gì vậy trời ? Hương tò mò về món đồ đó lắm rồi đó !

Bùi Lan Hương như muốn nổ tung. Nhưng vẫn phải có lễ nghi, má nó chứ, tưởng làm phi tần sướng lắm, ai ngờ gò bò thấy mịa !

Thy Ngọc lại huých huých vai nhắc nhở, thế là Lan Hương đang ngồi ấm mông lại phải rời ghế, không nhanh cũng không chậm, hành lễ y chang ban nãy làm lúc tiếp giá ở ngoài đại môn.

- Thần thiếp đa tạ bệ hạ khen thưởng.

Thánh thượng phẩy tay, nàng mới dám đứng lên, vừa định lui lui về chỗ thì Ái Phương cũng đứng dậy luôn, tay cầm hộp gỗ đó giữ chắc trong lòng, bước chân định hướng tới cửa.

Thy Ngọc nhắc nàng phải đi theo sau, chỉ đành nghe theo nên chạy lon ton ngay bên cạnh Ái Phương. Rồi luôn, thuận tay lẫn tầm với nên Phương lại bắt được đôi bàn tay nàng, nắm không chặt nhưng cũng chẳng hờ hững, thủ thỉ mấy câu tạm biệt.

- Trẫm còn tấu chương hồi sáng chưa phê xong, tối nay sẽ lại đến với nàng. Ái phi thấy sao ?

Lan Hương giật mình, xịt keo luôn. Vừa thoát được một kiếp cả trưa lẫn nửa buổi chiều phải tiếp giá, giờ lại rùng mình nghe tin thánh thượng ở lại cả tối... chắc Hương ngất tại chỗ mất. Nhưng lời quân vương nói phải có người thưa, nàng miễn cưỡng đáp,

- Dạ... thần thiếp... tạ bệ hạ thương yêu.

Hai gối nàng nhún nhẹ, gì mà lắm lễ nghi quá đi. Rồi xong, cứ tưởng chào tạm biệt cái là quay lưng rời đi luôn. Đây lại cứ nắm tay Hương mãi, tự dưng... tự dưng sáp lại gần thế ?

Bùi Lan Hương muốn né tránh, nhưng chẳng trốn được, cứ rụt cổ về sau như con rùa nhút nhát, mà làm sao tránh được khi mà... Ái Phương để lại trên má nàng một nụ hôn.

Chụt.

Hả....

Đầu óc Hương quay cuồng hết cả lên. Cả cung Trường Xuân được phen nhốn nháo, mừng rỡ cả lên: quân chủ và chủ tử của họ lâu rồi mới phu thê ân ái lại như vậy, đám cung nữ nhìn mà cứ ghen tị trong lòng mãi, còn rủ rỉ với nhau sau này phải lấy được chồng như thánh thượng của họ. (viển vông vậy??)

Mà khoan đã... hai mắt Bùi Lan Hương như mờ đi, cả mặt nàng nóng lên như phải ốm, thiếu chút là y như bức tượng đứng xịt keo ở đó. Lúc hoàn hồn lại rồi thì thấy bóng dáng quân vương đã xa, bóng lưng yểu điệu thướt tha, nhưng cũng vững chãi, thật khiến con người ta si mê...

Rồi xong, Hương mới xuyên về có nửa ngày đã rơi vào cái bể tình của nữ chính hai tiểu thuyết cung đấu bách hợp cổ đại ba xu ba hào rồi....

_________________________________________

trời đm !!! viết linh ta linh tinh mà 6k chữ, có điên hông vậy trờiiiiii ????

mà thoai, tui viết sương sương có nhiêu đây, còn lại phụ thuộc vào mí bà 💗🎀, liệu chương sau hương phi nương nương với phan lê nữ đế chỉ ăn tối với nhau hay là có ăn nhau(?) hay không thì mí bà cứ comment nhiệt tình lên, đông thì tui cho hai ả mukbang =))))))

thế là hết roài, hẹn vào một ngày không xa (chắc năm sau quá) thì ra chương hai 🥰 iu mấy bà !!!