Cùng lúc Menma từng bước đi trên con đường mà mình đã vạch ra, ở một nơi khác, Umino Iruka sau khi kết thúc buổi học hôm nay đã không ở lại trường hay trở về nhà. Thay vào đó, anh đi thẳng đến Tòa nhà Hokage—nơi Menma đang hướng ánh mắt về.

Khác với những giáo viên phụ trách lớp học thông thường, lớp mà Iruka giảng dạy có rất nhiều nhân vật quan trọng. Dù không nhắc đến Menma, Naruto hay Sasuke, thì những người còn lại như Shikamaru, Ino, Shino, Chouji, Kiba... đều là những thế hệ tiếp theo đầy tiềm năng của các gia tộc lớn trong làng. Chỉ riêng điểm này đã khiến Iruka trở nên đặc biệt hơn so với các giáo viên khác.

Suốt những năm qua, Iruka gần như cách một thời gian ngắn lại phải đến Tòa nhà Hokage một lần để báo cáo tình hình. Đặc biệt là về Menma và Sasuke—hai đối tượng được quan tâm cấp cao nhất! Một người là Jinchuriki của Cửu Vĩ, một người có người anh trai đã khai mở Mangekyou Sharingan làm chỗ dựa. Hokage Đệ Tam cùng nhóm lãnh đạo cấp cao của Konoha bắt buộc phải thận trọng theo dõi.

Iruka hiểu rất rõ điều đó, nên anh luôn chú ý sát sao đến kết quả học tập cũng như trạng thái tinh thần của hai người. Hôm nay, theo lệnh của Hokage Đệ Tam, anh lại đến báo cáo định kỳ. Đây cũng có thể là lần báo cáo cuối cùng trước kỳ tốt nghiệp, và có lẽ cũng là lần quan trọng nhất.

Bước qua hành lang một cách thuần thục, Iruka tiến thẳng vào văn phòng riêng của Hokage.

"Hokage-sama!"

Vừa vào phòng, Iruka liền quỳ một gối xuống, cúi đầu cung kính chào người đàn ông vẫn đang bận rộn xử lý công văn trước mặt.

"A? Là Iruka à? Không cần đa lễ, đứng dậy đi, đợi ta xem xong tài liệu này đã."

"Vâng, Hokage-sama."

Iruka cúi đầu đáp, rồi lặng lẽ đứng thẳng, kiên nhẫn chờ đợi.

Chỉ sau một lát, Hiruzen đặt tài liệu xuống, ngẩng đầu nhìn Iruka.

"Iruka."

"Vâng, Hokage-sama. Đây là danh sách."

Iruka hiểu ý, tiến lên vài bước, hai tay dâng tài liệu cho Hiruzen. Bản báo cáo này ghi chép về tình hình học tập và sinh hoạt hàng ngày của các học sinh lớp Iruka phụ trách. Dĩ nhiên, trọng tâm vẫn là Menma cùng một số người khác.

"Ừm, những năm qua đã vất vả cho cậu rồi, Iruka."

Sau khi xem xong báo cáo, trên gương mặt Hokage Đệ Tam hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

Ông rất hài lòng với cách làm việc tỉ mỉ, chu đáo của Iruka. Chính vì thế nên năm xưa ông mới chọn Iruka để đảm nhiệm lớp này. Sasuke chỉ là một tình huống phát sinh bất ngờ, nhưng còn Menma và Naruto—hai anh em này cần phải được đặc biệt quan tâm! Cả hai đều là con trai của Minato và Kushina, trong đó Menma còn là Jinchuriki của Cửu Vĩ.

Hiruzen đã suy nghĩ rất lâu trước khi quyết định chọn Iruka. Anh ta là một người mà ông tin tưởng về lòng trung thành, năng lực lẫn tính cách. Và bây giờ nhìn lại, ông thấy lựa chọn của mình hoàn toàn đúng đắn!

Sáu năm trôi qua, cả lớp được quản lý rất tốt.

Dù Menma có hơi lạnh lùng, nhưng nhìn chung cậu vẫn phát triển một cách bình thường. Như vậy là đủ rồi.

Hiruzen sống đến từng này tuổi, đã chứng kiến đủ kiểu Jinchuriki trên khắp các làng, và ông luôn lo lắng rằng Menma—một người đã là Jinchuriki từ khi còn rất nhỏ—có thể sẽ đi vào vết xe đổ của những kẻ đi trước, hoặc thậm chí rơi vào tình cảnh tồi tệ hơn.

Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi thứ vẫn đang trong tầm kiểm soát.

Bước tiếp theo, ông cần dẫn dắt Menma theo hướng phù hợp, giúp cậu phát triển sự trung thành với làng và xây dựng mối quan hệ tin cậy với những người xung quanh. Chỉ có như vậy, Menma mới có thể trở thành trụ cột kiên cường nhất của Konoha—giống như Uzumaki Mito năm xưa, hay Kushina sau này.

Đây là kỳ vọng của Sarutobi Hiruzen.

"Không, tất cả chỉ là trách nhiệm và nghĩa vụ của tôi."

Iruka vẫn cúi đầu, giọng nói mang theo sự kính trọng.

"Ừm, ta sẽ cân nhắc kỹ đề xuất của cậu. Về kỳ thi tốt nghiệp, cậu cũng cần đặc biệt chú ý. Đây là bước cuối cùng, càng phải đi thật vững vàng."

Hiruzen nhẹ giọng nói.

"Vâng, Hokage-sama!"

Iruka cúi đầu đáp lớn, sau đó, theo hiệu lệnh vẫy tay của Hiruzen, anh lui lại hai bước rồi xoay người rời khỏi văn phòng Hokage.

'12 năm rồi sao? Thời gian trôi qua thật nhanh...'

Hiruzen hơi tựa người ra sau, nhìn về phía bức tường nơi treo ảnh của các đời Hokage. Ánh mắt ông dừng lại trên bức ảnh thứ tư—Namikaze Minato.

'Minato, con của cậu và Kushina giờ đã trưởng thành mạnh mẽ rồi. Ta tin rằng chúng cũng sẽ kế thừa Hỏa ý chí, trở thành những người bảo vệ kiên định nhất của Konoha.'

Đôi mắt già nua ấy ánh lên một tia cảm khái.

Sau đó, ông mở ngăn kéo bên trái, lấy ra một cuộn trục màu sẫm, chậm rãi mở ra và đưa mắt lướt qua từng cái tên được ghi bên trong.

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở một cái tên.

Không hề do dự, Sarutobi Hiruzen đã đưa ra quyết định trong lòng.

'Hãy để cậu ấy dẫn dắt đội này!'

Đây là một lựa chọn hoàn hảo, thậm chí có thể nói là lựa chọn duy nhất.

Ít nhất, trong suy nghĩ của Sarutobi Hiruzen, hiện tại không ai ở Konoha thích hợp hơn người đó để trở thành đội trưởng của Menma sau khi tốt nghiệp.

Con trai của "Nanh Trắng Konoha", cận vệ trung thành của Hokage Đệ Tứ, một trong những người kế thừa Hỏa ý chí kiên định nhất—Hatake Kakashi.

"Shin."

"Hokage-sama."

Ngay khi quyết định được đưa ra, chỉ với một tiếng gọi khẽ, một bóng người khoác áo choàng đen liền xuất hiện giữa căn phòng, giọng nói mang theo sự kính trọng.

"Hãy thông báo cho Kakashi, bảo cậu ấy đến gặp ta vào tối nay."

"Vâng!"

Bóng người đó nhận lệnh, lập tức biến mất vào hư không.

Sau khi Ám Bộ rời đi, Hiruzen nhấc ống tẩu của mình lên, đứng dậy bước đến bên khung cửa sổ lớn, lặng lẽ nhìn ra khung cảnh Konoha đang dần chìm vào màn đêm. Ông hít một hơi sâu, rồi thả ra một vòng khói nhẹ nhàng.

'Sắp đến năm mới rồi...'

Thời gian cứ thế trôi đi.

Tháng 12 vụt qua trong chớp mắt.

Và rồi, tháng 1 năm Konoha thứ 60 chính thức bắt đầu.

Menma, Naruto, Sasuke cùng những người bạn đồng trang lứa cuối cùng cũng bước vào kỳ thi tốt nghiệp của họ.

Kỳ thi vẫn giống hệt như trong nguyên tác—kiểm tra kỹ năng Tam Thân Thuật, trong đó, Phân Thân Thuật là yếu tố quan trọng nhất.

Nhưng đối với Menma, điều này không hề gây khó khăn.

"Phân Thân Thuật."

Bên trong phòng học rộng lớn của Học viện Ninja, Menma đứng ở trung tâm, hai tay kết ấn, dễ dàng thi triển ra Phân Thân Thuật.

"Ừm, đạt yêu cầu."

Khi thấy hai phân thân không có thực thể xuất hiện bên cạnh Menma, Iruka—giám khảo của kỳ thi tốt nghiệp—khẽ gật đầu hài lòng, mỉm cười tuyên bố kết quả.

(Hết chương.)