Tối hôm sau.

Severus Snape đã hẹn gặp nhau vào lúc 6 giờ tối tại hành lang bên trái tầng bảy, mà anh ta thì cực ghét những người đi trễ nên Almira đã đến sớm trước khoảng 20 phút để tránh xảy ra sai sót gì trên đường đi. Không lâu sau khi Almira đến thì bóng dáng của Severus Snape cũng xuất hiện ở trên cầu thang.

Thấy Almira thì Severus Snape cũng không dừng bước, cứ tiếp tục đi tiếp mà không nói gì. Almira cũng biết ý mà đi theo anh ta, không dám lơ đãng, chỉ sợ đột nhiên anh ta lại biến mất.

Đang đi bình thường, Severus Snape bất chợt dừng lại làm Almira đi đằng sau suýt chút nữa đâm sầm vào anh ta. Tiếng của anh ta nhẹ nhàng và rùng rợn vang lên giữa cái hành lang trống trơn, không một bóng người " Đi qua bức tường này ba lần, trong đầu tập trung suy nghĩ yêu cầu muốn một phòng tập bình thường."

Almira cũng không dám hỏi nguyên do, chỉ lặng lẽ làm theo lời Severus Snape nói. Đi qua cánh cửa sổ đằng sau bức tường trống, rồi đến cái bình lớn phía đối diện, vừa đi Almira vừa thì thào, mong cầu một căn phòng tập bình thường.

Đi đến lần thứ ba thì thình lình ở bức tường trống lúc vừa rồi xuất hiện một cánh cửa lớn với các hoa văn tinh tế. Trong khi Almira còn đang ngạc nhiên với sự xuất hiện đột ngột của cánh cửa thì Severus Snape lại hết sức bình tĩnh, thản nhiên bước đến nắm lấy cái tay nắm cửa bằng đồng, mở ra và đi vào bên trong.

Không kịp suy nghĩ thêm bất kỳ điều gì trong đầu, Almira vội đi theo Severus vào trong. Bên trong căn phòng vô cùng rộng rãi với những ngọn nến lung linh soi sáng toàn bộ căn phòng, đồ đạc cũng chỉ có một chiếc bàn tròn để ngồi và những giá sách xếp dọc trên những bức tường.

Đơn giản là vậy nhưng nếu dùng để luyện tập Bế quan bí thuật thì cũng tương đối dư dả. Tuy vậy, theo học tại Hogwarts cũng gần được ba năm vậy mà Almira không hề hay biết ở bên trong ngôi trường lại có một căn phòng hay ho như vậy. Như nhìn ra được thắc mắc của Almira, Severus chậm rãi nói " Đây là Phòng Yêu Cầu, một căn phòng bí mật bên trong Hogwarts và nó chỉ xuất hiện khi có người thực sự cần đến nó nên hầu như rất ít người biết đến căn phòng này. Và đúng như tên gọi của mình, nó có thể biến đổi thành bất cứ thứ gì người ta cần."

Severus Snape vừa nói vừa bước đến gần những giá sách, anh ta cầm lấy một cuốn sách và ném cuốn sách đó cho Almira. Tiêu đề của cuốn sách là ' Bảo vệ tâm trí bạn: Hướng dẫn thực tế để chống lại chiết tâm bí thuật' của tác giả Franciscus Fieldwake.

" Hầu hết tâm trí của con người đều rất phức tạp và nhiều tầng lớp nên chỉ cần là một sơ suất nhỏ của cô trong việc kiểm soát tâm trí thôi cũng đủ để một người giỏi Chiết tâm trí thuật xâm nhập vào và đào bới mớ ký ức lộn xộn của cô rồi. Chỉ có những người thành thạo Bế quan bí thuật mới có khả năng chống lại sự xâm nhập và có thể nói dối mà không bị phát hiện nên nó yêu cầu một ý chí mạnh mẽ để đóng chặt và phong tỏa tâm trí của mình, không cho người khác nhìn thấy. Đọc hết chương đầu của quyển sách này rồi hẵng mơ tưởng đến việc thực hành."

Almira cũng không có ý kiến gì với lời Severus nói, chỉ khẽ mở quyển sách ra và đọc. Severus Snape cũng lấy quyển sách Nghệ thuật Hắc ám cao cấp vừa mượn được của Regulus ra nghiên cứu. Cả căn phòng nhất thời chìm vào trong im lặng, người nào người nấy tập trung vào việc của mình.

Tiếng đồng hồ cứ từng nhịp tích tắc trong căn phòng tĩnh lặng, sau gần một tiếng nghiên cứu kỹ từng câu từng chữ trong chương đầu của quyển sách thì cách thực hiện Bế quan bí thuật đơn giản nhất mà giờ Almira có thể sử dụng được là đóng chặt tâm trí của mình lại. Nói dễ hiểu là Almira cần làm cho tâm trí của mình trở nên trống rỗng, không suy nghĩ về bất cứ điều gì cả.

Sau khi trình bày, tóm tắt đơn giản mục đầu tiên của quyển sách cho Severus nghe thì bước tiếp theo chính là thực hành luyện tập. Dù sao cũng có câu nói ' Học với hành phải đi đôi. Học mà không hành thì vô ích. Hành mà không học thì hành không trôi chảy.' nên để học được một cách tối ưu nhất thì hai yếu tố này phải song hành với nhau.

Chỉ thấy Severus Snape khoan thai, chậm rãi đóng lại cuốn sách trước mặt. Cậu ta cầm lấy cây đũa phép của mình và nói với Almira " Nếu đã đọc xong rồi thì giờ tôi sẽ đột nhập vào tâm trí của cô để xem cô hiểu được đến đâu. Dù sao thì cứ cố gắng hết sức mình đi. Legilimens!"

Almira thì cũng đang dốc hết sức mình nhưng có vẻ không khả thi lắm khi tâm trí của cô bé chỉ trụ được chưa đầy 4 giây. Dẫu sao thì nắm vững lý thuyết chưa chắc đã thực hành được nên chuyện Almira thất bại ngay trong lần đầu cũng không có gì là lạ. Căn phòng lúc này đã dần mờ mờ ảo ảo trong mắt Almira, từng hình ảnh một hiện lên trong tâm trí cô bé như một cuộn phim tua ngược lại. Dường như có ai đó đang nắm lấy những hình ảnh ấy và cố moi móc thêm những hình ảnh khác trong tâm tưởng của Almira khiến cô bé vô cùng đau đầu.

Khoảnh khắc Almira gặp gỡ gia đình Evans lần đầu tiên... Almira bị đám bạn xung quanh chế nhạo... Lúc Regulus giúp Almira luyện tập cho kỳ thi môn Bay... Và khung cảnh đỏ rực với tiếng la hét cạnh bên, khuôn mặt cậu bé dính đầy bụi bẩn và máu... Từng hình ảnh một lướt nhanh trước mắt Almira khiến cô bé ngã khuỵu xuống.

Cảm giác đau buốt ở đầu gối khiến Almira tỉnh táo lại ngay tức khắc. Căn phòng Yêu Cầu lại xuất hiện ngay trước mắt cùng với khuôn mặt điềm nhiên của Severus Snape. Anh ta hạ đũa phép xuống, nhìn Almira đang chật vật dưới đất và thản nhiên nói " Cô thất bại rồi. Cảm xúc dao động dữ dội quá nên không thể làm trống tâm trí của mình được. Nếu cô không kiểm soát được cảm xúc của mình thì khó mà học được Bế quan bí thuật."

Almira nhẹ nhàng đứng lên, hỏi Severus " Anh có nhìn thấy được những gì hiện ra trong tâm trí tôi vừa rồi không?"

Severus Snape nhún vai, đáp lại " Tôi chỉ thấy những hình ảnh ấy trong một chốc thoáng qua thôi." Dừng lại trong giây lát rồi anh ta lại tiếp tục nói " Cô cùng với tên quý tộc họ Black kia có vẻ khá là thân với nhau đấy nhỉ."

" Cậu ấy tên là Regulus Black, làm ơn tôn trọng cái tên của người ta một chút đi chứ, Severus."

Mặt của Severus Snape vẫn điềm nhiên như chưa từng nói ra điều gì, chỉ nhìn Almira và nói " So với những gì cô vừa nói thì màn thể hiện vừa rồi của cô đúng là đáng thất vọng mà. Nếu đối với cô đây là nỗ lực hết mình rồi thì tôi nghĩ cô nên từ bỏ Bế quan bí thuật đi là vừa."

Almira cắn chặt răng, ánh mắt hừng hực khí thế nhìn về phía Severus Snape " Thử lại một lần nữa đi!"

Rồi cứ vậy lặp đi lặp lại thêm nhiều lần nữa mãi cho đến gần giờ giới nghiêm thì hai người mới dừng việc luyện tập lại. Dẫu phải nói rằng buổi tập đầu tiên của Almira không được như ý muốn của cô bé lắm vì đã thất bại liên tục nhưng đến lần thử cuối cùng tâm trí của Almira đã trụ được hẳn 8 giây vẫn khiến cô bé tương đối hài lòng.

Thời gian sau đó Almira vẫn tiếp tục luyện tập với Severus, đồng thời cô bé cũng tự nghiên cứu và luyện tập khi ở một mình nên Almira tiến bộ một cách nhanh chóng, đến nỗi Severus Snape không còn mặt nặng mày nhẹ với cô bé nữa. Mà giấc ngủ của Almira cũng được cứu rỗi khi tần suất xuất hiện của những cơn ác mộng đã giảm đi đáng kể.

Dù chăm cỡ nào thì Almira cũng phải tạm gác việc học Bế quan bí thuật lại vì kỳ thi cuối kỳ đang đến gần. Kỳ thi vẫn diễn ra tương đối suôn sẻ vì sự chuẩn bị kỹ càng của Almira, ngoại trừ môn Cổ ngữ Runes, môn tự chọn mà cô bé đã lựa vào đầu năm học. Có vẻ trong bài thi cô bé đã làm sai vài câu nên Almira đang cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ bị điểm kém.

Tổng quát thì đây là một kỳ thi tương đối thuận lợi. Ngay sau khi thi xong, Almira lại tiếp tục đâm đầu vào việc luyện tập Bế quan bí thuật. Cô bé bận đến nỗi Lily còn phải than phiền rằng Almira thi xong trông còn bận hơn cả lúc ôn thi và thi nữa.

Quả nhiên, sự nỗ lực kiên trì của Almira đã được đền đáp một cách thích đáng. Chỉ trong vòng chưa đầy 5 tháng, Almira đã luyện thành thục Bế quan bí thuật và còn học thêm được về Chiết tâm trí thuật dưới sự dẫn dắt không mấy nhiệt tình của Severus Snape.

Trong bữa tiệc bế giảng cuối năm học, lần đầu tiên kể từ khi Almira nhập học ở Hogwarts, Nhà Slytherin thắng cúp Nhà. Phòng tiệc ngập tràn sắc xanh lá và bạc để chúc mừng Nhà Slytherin đạt được cúp Nhà sau một năm học cố gắng học tập. Vẻ mặt của đám học sinh Nhà Slytherin trông đến kiêu ngạo, mặt hất lên trời, miệng thì cười đến là tươi. Hòa chung trong bầu không khí ấy, Almira cũng phấn khởi tột độ vì Nhà của mình nhận được Cúp Nhà, một giải thưởng vinh quang và cao quý.

Lily thì ghen tị vô cùng, còn thầm than với Almira và Severus rằng có khi cả đời này cô nàng cũng đừng hòng mơ đạt được cúp Nhà mất. Nói xong Lily còn trừng mắt về phía Bộ Tứ.

Ông bà Evans đều bộn bề công việc, không thể đến nhà ga đón hai cô con gái cưng của mình được nên đã nhờ mẹ của Severus đến đón ba đứa. Bà Eileen Snape vẫn như lần cuối Almira gặp. Gương mặt mệt mỏi, nhợt nhạt của bà khi nhìn thấy ba đứa đi ra từ ga chỉ hơi nhăn lại rồi quay về trạng thái bình thường. Không nói một lời, bà chỉ mở cánh cửa xe và ngồi vào, ra hiệu mấy đứa nhóc cũng ngồi vào theo.

Lúc Lily và Almira về đến nhà thì thấy Petunia đang ngồi trên chiếc ghế ngoài phòng khách, miệng cười tủm tỉm, mắt thì dán chặt vào chiếc điện thoại nhỏ trước mặt, không để ý đến hai em gái mình đã về. Lily và Almira chào Petunia nhưng hiển nhiên là không nhận lại được bất cứ lời chào hỏi nào từ Petunia cả. Hai chị em cũng quen rồi nên chỉ chào hỏi cho có rồi của ai người ấy tự xách hành lý về phòng của mình.

Vì sự việc gần Giáng sinh năm ngoái của Almira nên hè này Lily điên cuồng luyện thêm nhiều bùa chú và độc dược mới cùng với Severus Snape. Bởi Severus vô cùng giỏi hai môn ấy, có thể khẳng định rằng Severus Snape có khả năng sử dụng nhiều loại bùa chú và pha chế nhiều loại độc dược hơn hầu hết các học sinh năm bảy của Hogwarts. Vậy nên Lily gần như không có thời gian dư dả để trò chuyện với Almira.

Đương nhiên Almira cũng không rảnh rang gì. Gần đây, Almira đang quan tâm đến những loại độc dược mặc dù đây chưa từng là môn mà cô bé giỏi nhất. Không phải đột nhiên mà sự hứng thú ấy được khơi dậy. Có lẽ là do khi tỉnh dậy sau cuộc tấn công làng Hogsmeade, Almira đã phải chứng kiến những học sinh nằm la liệt trên giường với những vết thương không thể chữa khỏi được. Sau cùng, chính sự trăn trở và quyết định sau đó của Lily đã tạo ra quyết tâm trở thành một Độc dược sư, một Pháp sư y khoa của Almira.

Đã gọi là chiến tranh thì không thể yên bình được. Có chiến tranh thì sẽ có đổ máu, có đau thương, có mất mát nên Almira muốn bản thân trở nên thật xuất sắc để có thể bảo vệ Lily như cách chị ấy bảo vệ cô bé. Almira mong rằng nếu Lily xông pha ngoài chiến trường mà bị thương dù chỉ là một vết xước nhỏ thì sẽ luôn có một Lương Y ở đó để chữa trị kịp thời cho chị ấy.

Ngoài ra, Almira cũng học thêm về ma thuật chữa trị hay các loại bùa chú tấn công, phòng thủ khác để dùng trong trường hợp không may.

_________________

Vào một buổi sáng đẹp trời của tháng 7, một đống thư từ, bưu phẩm được gửi đến nhà Evans. Ngạc nhiên thay, một trong số đó có bưu phẩm của James Potter gửi đến, anh ta gửi cho Lily và Almira một quyển tạp chí chính trị mới phát hành hôm qua và một bức thư màu hồng dành riêng cho Lily.

Sau lần nói chuyện ở bệnh thất, James Potter có vẻ đặc biệt quan tâm đến chị em nhà Evans hơn, cụ thể là quan tâm Lily. Biết hai người họ còn mơ hồ về tình hình thế giới phù thủy nên James Potter thường gửi cho họ những tạp chí uy tín hơn và chi tiết hơn Nhật báo Tiên tri. Điều này thực sự giúp ích cho Lily và Almira rất nhiều nên Lily cũng không còn mặt nặng mày nhẹ với James Potter nữa.

Ngay trang đầu tạp chí là một tin tức gây sốt cho cả hai chị em nhà Evans. Bà Eugenia Jenkins, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh từ năm 1968 đã bị cách chức. Nguyên nhân đưa ra là do bà không đủ năng lực để ứng phó với sự trỗi dậy của Chúa tể Hắc Ám Voldemort. Đặc biệt là trong 6 tháng vừa qua, bà đã không thể giải quyết triệt để cuộc bạo loạn của đám Tử thần Thực tử ở làng Hogsmeade.

Cuộc bạo loạn đã giết bốn dân làng vô tội và khiến rất nhiều dân làng và học sinh Hogwarts có mặt ngày hôm đó bị thương nặng. Hiện vẫn chưa có Tử thần Thực tử nào bị đưa ra trước công chúng và nhận hình phạt thích đáng cho tội lỗi mà bọn chúng gây ra.

Ngoài ra, tờ tạp chí cũng đề cập đến ứng cử viên sáng giá nhất dành cho vị trí Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh tiếp theo là ông Harold Minchum. Cả một trang tiếp theo là các thành tích của ông Minchum trong việc chống lại phe Hắc Ám.

Việc bà Jenkins bị cách chức bởi Hội đồng quản trị khiến hai đứa có hơi ngỡ ngàng vì dù sao ngoại trừ việc chống lại Voldemort thì bà đều hoàn thành rất tốt công việc của mình. Với tư cách một Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh, bà Jenkins là một người công bằng, chính trực. Nhưng có lẽ tất cả những điều trên đều không đủ trong cái tình hình thế giới bị thao túng tàn bạo của Voldemort lúc này.

Lily và Almira chỉ biết thầm cầu nguyện rằng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh kế tiếp có thể chấm dứt được tình trạng chiến tranh bây giờ của thế giới phù thủy.

Bên cạnh bưu phẩm từ James Potter thì còn có lá thư từ Hogwarts của hai chị em. Lá thư của Almira thì vẫn giống như mọi khi, không khác gì nhưng lá thư của Lily thì có một thông tin bất ngờ.

Ngay khi đọc dòng thông báo ấy thì Lily hét lên đầy vui mừng, cô nàng chạy thật nhanh vào trong nhà gọi ba mẹ í ới " Ba, mẹ con gái ba mẹ được làm Huynh trưởng nhà Gryffindor nè!"

Ông Evans đang ngồi trên ghế ngoài phòng khách vừa nhâm nhi tách trà vừa đọc báo trông hết sức bình thản thì nghe tiếng gọi thất thanh của đứa con gái làm ông giật mình làm đổ hết tách trà lên áo. Bà Evans cũng nghe thấy tiếng Lily gọi lên chạy từ phòng bếp ra thì thấy thảm cảnh của ông Evans.

" Benedict Evans, tôi đã nói ông biết bao nhiêu lần rồi mà sao ông vẫn chả cẩn thận gì hết vậy. Lớn to đầu rồi mà thua cả một đứa trẻ. Ông có biết áo trắng bị dính bẩn khó giặt cỡ nào không?"

" Ôi, anh biết rồi, anh biết rồi mà. Em đánh nhẹ tay thôi, Iris à, anh chỉ giật mình xíu thôi mà. Chả phải Lily đang có tin tức gì muốn thông báo cho chúng ta hay sao?"

Lily nhìn mắt bố đang nháy liên tục, ra hiệu cho cô chuyển chủ đề thì có hơi buồn cười nhưng cũng không có làm khó ông ấy, chỉ lặp lại lời mình vừa nói một lần nữa.

" Con gái ba mẹ, Lily Evans rất vinh hạnh được nhà trường bổ nhiệm vị trí Huynh trưởng nhà Gryffindor."

Mặc dù không hiểu rõ huynh trưởng là gì nhưng thấy con gái phấn khởi như vậy thì chắc là điều gì đó rất hay ho nên ông bà Evans cũng mừng cho con gái của mình. Lily nhìn ra được ba mẹ của mình không hiểu nên cũng không ngại giải thích cho họ " Vị trí này rất danh giá đó, ba mẹ. Vị trí huynh trưởng có một phần trách nhiệm duy trì trật tự và kỷ luật ở Hogwarts."

Nghe vậy, bà Iris Evans vô cùng vui vẻ, quyết tâm tổ chức một bữa tiệc nhỏ để ăn mừng con gái mình nhận được vị trí sáng giá này. Tương tự với ông Evans nhưng vừa định ôm lấy Lily thì bị bà Iris đuổi đi thay cái áo mới vì sợ làm bẩn váy của con gái, ông Evans thì nào dám cãi lời vợ nên chỉ đành lủi thủi đi thay đồ. Cho đến sau này thì đây vẫn luôn là một trong những khoảnh khắc mà Almira trân trọng nhất.