Một vòng này không hề dễ thở. Mỗi đội vừa phải vượt ải vừa phải đề phòng chín đội còn lại, lại còn phải chỉ mặt được kẻ nằm vùng trong chính đội mình.

Danh ngạch chỉ có một vạn. Vừa đủ một vạn người thăng cấp, phần còn lại hết cơ hội. Vòng "nằm vùng" này càng độc: tổng cộng sáu ải, tối thiểu có năm lần bỏ phiếu — gần như nửa-nửa. Trong quá trình sấm quan, ai nấy đều đặt "tìm nằm vùng" lên đầu. Nằm vùng sơ sẩy bị đội khác giết, cả đội bị loại; nằm vùng che giấu đến cuối, cả đội vẫn bị loại; nằm vùng lại còn có thể ra tay bất kỳ lúc nào...

Dưới thế cục ấy, sao không ưu tiên săn nằm vùng? Chỉ cần lôi được nó và loại đi, khi đối đầu đội khác, họ không cần vừa tự vệ vừa canh đồng đội.

—— Tổ chương trình 《Đỉnh Lưu Tuyển Tú》 đúng là độc địa, bày ra luật chơi khiến người với người ngờ vực, tính kế lẫn nhau.

Hòa Ngọc khẽ cong môi. Vòng loại thứ hai này thú vị hơn hẳn vòng một.

Đoán Vu Thần để ý Hòa Ngọc thất thần, lập tức hỏi: "Ngươi nghĩ gì?"

Mọi người nhìn sang, dò xét sắc mặt cậu. Trừ nằm vùng ra còn gì đáng để xuất thần? Chẳng lẽ nằm vùng dễ lộ vậy?

Hòa Ngọc ngẩng đầu, vẫn còn bâng khuâng, nhíu mày: "Mười đội vào chung một đấu trường... ngoài chúng ta còn chín đội nữa."

Cậu hiện vẻ phức tạp, buồn bã: "Hình như tôi  vừa đắc tội hết sạch đội mạnh."

Mọi người: "???"

Nghi ngờ tan ngay. Ừ thì... đúng là chuyện đáng đăm chiêu! Ở giai đoạn chưa biết ai là nằm vùng, đồng đội phải bảo nhau; nghĩa là họ buộc phải bảo vệ Hòa Ngọc. Mà cậu vừa lôi thù hằn của toàn bộ cao thủ —— tức là cả đội cũng chịu vạ lây. Trận này có khi là "một chọi chín".

Đoán Vu Thần mặt vỡ vụn, bàn tay đang vò tóc Tây Nhã bỗng khựng lại, túm tóc mình đến căng. Trảm Đặc há hốc, lí nhí với Lăng Bất Thần: "Đây... là đồng đội cậu  chọn?"

Năng lực chưa thấy, chiêu rước họa thì làm người ta sững sờ.

Đúng lúc ấy, hệ thống thông báo:

"【Đội 2 vào đấu trường: Trấn Tinh, Đường Kha, An Ni...】
【Đội 3 vào đấu trường: Eugene, Cách Mang...】
【Đội 4 vào đấu trường: Thành Chiêu, Nguyên Trạch...】"

Mọi người: "???"

Đoán Vu Thần nhớ lại phiếu tổ đội Hòa Ngọc đã dồn cho ai... . Trong chín đội kia, bảy đội từng bị cậu "dí phiếu", còn lại hai đội yếu không đáng nói.

Mặt Đoán Vu Thần trơ ra. Tuyệt vọng và hối hận tràn lên —— hắn sai rồi. Ngay từ đầu đáng lẽ không nên buộc mình với Hòa Ngọc. Cho làm lại, hắn đánh chết cũng không hợp tác!

Vạn Nhân Trảm nổi đóa, túm cổ áo Hòa Ngọc: "Cậu quá giỏi gây họa rồi! Nói xem giờ làm sao? Họ chắc chắn sẽ hợp vây diệt chúng ta! Thảo!"

Kiều Viễn hít sâu, lạnh mặt liếc Quỳnh: "Về sau, nếu lại tổ đội với Hòa Ngọc, đừng mời tôi ."

Quỳnh cũng muốn khóc. Hố người xong chạy trốn thì sướng, còn kẻ bị hố đuổi theo thì đắng!

Early trừng độc: "Hết ải đầu, kẻ đầu tiên tôi lấy đầu chính là cậu ."

Trảm Đặc càng đau: trước cứ tưởng Lăng Bất Thần chọc họa nhất, cho đến khi Hòa Ngọc xuất hiện —— đây không phải "gây họa", mà bản thân là... "họa"!

Hắn nhìn Lăng Bất Thần bình tĩnh bên cạnh, gào thầm: "Sao cậu thản nhiên thế? Không hoảng à?"
Trấn Tinh, An Ni, Đường Kha, Eugene, Cách Mang, Thành Chiêu, Nguyên Trạch... toàn cao thủ từng bị hố đã tới đủ. Bị chín đội bao vây, sống sao?

Lăng Bất Thần xoay đầu, vẫn vô cảm: "Cũng đành chịu."

... Ừ thì, còn biết làm gì? Chẳng lẽ tháo trói?

Hòa Ngọc gõ mu bàn tay Vạn Nhân Trảm: "Buông tay."

Giọng cậu bình tĩnh, lạnh đạm. Ánh mắt sâu thẳm không gợn. Vạn Nhân Trảm tim hẫng, buông theo phản xạ.

Hòa Ngọc đẩy kính: "Cho làm lại, tôi vẫn làm y hệt. Đây là đấu sinh tồn một-chọi-một. Tất cả đều là kẻ địch sinh tử. Khi có thể hố người, các người nỡ bỏ qua sao?"

Không ai đáp. Họ nhìn cậu phức tạp. Đang kề miệng cọp mà cậu vẫn điềm nhiên. Và cậu nói đúng —— có cơ hội, ai nỡ bỏ.

Đoán Vu Thần hít sâu: "Tôi  thấy chúng ta là nhóm vào sớm. Lợi dụng lúc đội khác mới vào còn bận tay, tìm chỗ ẩn, bàn đối sách. Ải này rất khắc nghiệt, phải thận trọng."

Hắn liếc Early, Tây Nhã. Trước mắt mục tiêu tối thượng: trụ vững ải 1. Hết ải sẽ bỏ phiếu đào thải Hòa Ngọc đầu tiên —— bất kể cậu có phải nằm vùng hay không, miễn loại cậu để bớt thù công chúng. Đây cũng là cơ hội tốt nhất để đá cậu. Hắn tin, Quỳnh, Kiều Viễn, Trảm Đặc, Vạn Nhân Trảm, Xavi... ai cũng muốn phiếu cậu đầu tiên.

Trảm Đặc: "Không ý kiến. Đi, tìm chỗ ẩn."

Cả nhóm rời chỗ. Hòa Ngọc vẫn ung dung đi sau cùng.

Làn đạn nổ:
"Vòng này Hòa Ngọc xong!"

"Dù không là nằm vùng, bọn họ cũng quyết phiếu loại cậu ở ải đầu"

"Cậu yếu, không có sát thương tự bảo mệnh!"

"Tiếc thật..."

"Tiếc gì? Rác rưởi tinh thì lóe chút rồi tắt!"

"Xứng đáng vì vừa hố cao thủ!"

"Không ngờ tất cả cao thủ rơi chung đấu trường — đúng là bài chống Hòa Ngọc!"

Trên quảng trường, vị cao thủ Liên Bang từng "kéo" cậu bỗng lên tiếng, vòng tròn "kiều" (anti) liền vây:

【 Hòa Ngọc chết chắc. Đoán Vu Thần quyết phiếu cậu ấy ải 1. Sức chiến đấu quá thấp, sát không nổi ai để sống. Giờ người xem Liên Bang lý trí, đợt hai đến giờ phiếu cho cậu cực ít, lên mười vạn là không thể. Tôi không tưởng tượng nổi cách phá cục nào cho một rác rưởi tinh sức chiến đấu cực thấp. Hãy để cậu ấy như một sao băng ngắn ngủi.
Kéo, giờ ngươi còn xem trọng cậu ta không? 】

"Kéo" lâu sau mới đáp gọn:

【 Nếu Hòa Ngọc còn thăng cấp được đợt này, chúng ta buộc phải thừa nhận: đây là một rác rưởi tinh nghiền mặt cao thủ chủ tinh, một viên minh châu thật sự. 】

Lời thì như ủng hộ, nhưng thực chất "điều kiện nếu" rất rõ: kết cục dường như đã định.

Lam Tinh.

Vệ Gia Quốc nhìn trân trân màn hình. Diệp Khai Quân khàn giọng:
 "Hòa Ngọc... làm sao đây? Còn cách phá cục nào không?"

Trịnh Khắc lắc đầu:
"Không nghĩ ra. Họ quyết đào thải cậu ấy ải 1. Vòng này không có NPC để lặp lại chiêu cũ."

—— không còn lỗ nào để lách.

Diệp Khai Quân siết nắm tay:
"Vòng này là nhắm vào Hòa Ngọc! Xác suất để toàn bộ cao thủ rơi chung đấu trường lại để cậu chạm mặt? Lại còn thân phận nằm vùng với 8 điểm sức chiến đấu... Hệ thống đúng là muốn loại cậu ta !"

Hắn hít sâu: "Vòng trước cậu ta kinh diễm mà chỉ có mười vạn phiếu. Vòng này có thể chết, khán giả còn keo kiệt... Nếu Lam Tinh được bỏ phiếu, cậu ta đã có thể đi đến cuối!"

Trịnh Khắc cười khổ: "Nếu Hoà Ngọc là chủ tinh, với trí tuệ và biểu hiện ấy, họ đã nâng cậu ta đi thẳng chung kết."

Bị chú ý nhất, được bàn tán nhiều nhất — nhưng vì đến từ Lam Tinh và sức chiến đấu thấp nên bị kỳ thị. Trịnh Khắc choáng váng, chỉ thấy tuyệt vọng.

Vệ Gia Quốc bỗng ngẩng lên, nhìn chăm chăm màn hình của Hòa Ngọc — người luôn điềm đạm kia. Ông mở hot search: đúng như dự đoán, hai mục đứng đầu Lam Tinh:

#Giúp giúp Hòa Ngọc!#
#Cậu ấy không nên bại vì luật!#

Ông khàn giọng: "Tôi không tin Hòa Ngọc bó tay. Cậu ấy không chịu thua." Rồi hạ giọng: "Chúng ta không có quyền bỏ phiếu, thì mua bằng tài nguyên, đổi phiếu cho Hòa Ngọc! Hết sức có thể, đẩy cậu ấy thăng cấp — cậu ấy không nên dừng ở đây."

Đánh đầu phiếu có thể giúp thăng cấp ở vòng này; đến chung kết, phiếu không còn quyết định, nên chương trình chưa bao giờ cấm giao dịch phiếu. Chỉ là trong tinh tế khắc nghiệt này, ai chịu tiêu tài nguyên vì người khác? Một năm mười người vào là đủ, không đáng phí. Nhưng Lam Tinh muốn thử.

"Trốn ở đây à? Người khác có tìm thấy không?" Vạn Nhân Trảm dừng dưới một gốc đại thụ, tán cây che kín trời.

Đoán Vu Thần: "Ở đây. Chúng ta—"

Hòa Ngọc nhàn nhạt: "Lên trên. Có hốc cây, an toàn hơn."

Mọi người: "?"

Vạn Nhân Trảm ngẩng đầu — chẳng thấy gì. Quỳnh cũng ngước — cây quá lớn, quá cao.

Hòa Ngọc đặt chân lên cái chổi, bay vút. Trang bị bay trông kỳ quặc, nhưng tốc độ và độ linh hoạt nghiền nát vô số món bay khác. Còn lại toàn tuyển thủ bạo biểu, trèo cây chẳng khó.

Lên tới nơi mới thấy một cái động lớn trong thân. Cửa hốc rộng, không sâu; từ hai bên nhìn mới thấy, dưới đất thì gần như vô hình. Hòa Ngọc chui vào, chín người còn lại miễn cưỡng chen theo.

Lăng Bất Thần thì thầm bên cậu: "Giờ làm sao?"

—— Hỏi cách qua ải. Trước mắt thì... vô vọng.

Hòa Ngọc hơi nhướng mày: "Cứ làm điều nên làm."

Lăng Bất Thần hiểu ra, liếc cậu đầy kinh ngạc — rõ là cậu đã có chủ ý.

Vạn Nhân Trảm chau mày: "Chúng ta bàn—"

Quỳnh cắt ngang: "Có người!"

Cả bọn lập tức im bặt, thu hết khí tức. Vài phút sau, bước chân hỗn loạn. Giọng quen thuộc lọt vào tai:

Cách Mang mắng: "Đám kia điên à? Vừa vào đã ra tay!"

Eugene lạnh mặt: "Chính là phải ra tay lúc này, mới đánh cho ta không kịp trở tay."

Một tuyển thủ máy móc tinh chen vào: "Họ giải thích là... tưởng chúng ta là một đội."

"A," Eugene nhếch môi: "Cậu  tin không?"

Đội này hơn nửa là máy móc tinh, rất dễ nhận. Hiện tại là năm chọi năm, tạm cân bằng.

Cách Mang dừng dưới một gốc cây: "Chỗ này kín. Nghỉ chỉnh đốn tại đây."

Trên cao, Vạn Nhân Trảm dựng tai nghe. Hắn liếc Hòa Ngọc: cậu chọn chỗ vừa nghe vừa nhìn rõ hết. Dưới thì mưu đồ, trên thì cả đội ngồi nghe lén...                     

Sao thấy quen quen?

Làn đạn:
 "Ha ha! Cảnh tượng tái hiện!"
 "Hải tuyển cuối, Vạn Nhân Trảm bàn mưu, Hòa Ngọc trèo lên đầu nghe trọn!"
"Nhìn mặt Vạn Nhân Trảm kìa, nhớ ra rồi mà vẫn sốc."
 "Không hổ là Hòa Ngọc!"
 "Vòng này chắc cậu bị loại, cũng hơi tiếc."
"Tiếc gì cho rác rưởi tinh?"

Bên dưới, kế vẫn tiếp:

Cách Mang: "Eugene, cậu là nằm vùng à?"

Eugene trợn mắt: "Cậu lại nghi ngươi là nằm vùng."

"Đừng cãi." Có người chen vào.
 "Đã có nằm vùng thì chẳng còn gì để tin. Hai người còn tranh là xong vòng. Đúng ý Hòa Ngọc luôn."

Cách Mang đen mặt, Eugene cũng khó coi. Hắn hít sâu, bình tĩnh lại:
"Vòng này sẽ chém giết lẫn nhau. Mười đội không chết không ngừng. Chúng ta cần cách để trước khi lộ nằm vùng, không ai được thiếu."

Cách Mang thôi tranh. Một người khác nói:
"Mười đội, tám đội toàn cao thủ. Vừa sấm quan vừa tính dọn bớt chướng ngại cho vòng sau."

Eugene gật: "Đúng. Nhưng ải 1 có cơ hội đình chiến."

Cách Mang hiểu ra:
"Dồn mâu thuẫn vào một đội — đội có Vạn Nhân Trảm, Hòa Ngọc, Đoán Vu Thần, Early, Tây Nhã, Quỳnh, Kiều Viễn, Trảm Đặc, Xavi, và cả Lăng Bất Thần lai lịch mơ hồ."

Eugene: "Hòa Ngọc vừa hố chúng ta, giờ mười đội bất ổn. Nhưng đây là cơ hội: mọi đội sẽ tự nguyện liên thủ xử lý toàn bộ một đội trước."

Không phải vì muốn giết Hòa Ngọc cho hả, mà mượn cớ đi sát nguyên đội, để chín đội còn lại tạm hòa. Ải này nhiều bẫy, không được sai. Hết ải có quyền bỏ phiếu, khi ấy lại tính.

Nói cách khác, dù không có Hòa Ngọc, họ vẫn sẽ tìm điểm tụ hỏa — chỉ là khó đồng thuận. Nhờ cậu, ý kiến được thống nhất. Hòa Ngọc... xui.

Trên cao, sắc mặt đội Hòa Ngọc càng nặng. Quả nhiên, chín đội còn lại sắp tập hỏa vào họ.

Kế xong, đội dưới vội đi liên hệ các đội khác, lo sấm quan, rời đi hối hả. Trên cây, cả nhóm vẫn nín thở. Chờ chắc đám kia đã xa, Early mới gằn:
"Hòa—Ngọc. Tôi sẽ giết cậu ."

Hòa Ngọc ngước mí, lạnh nhạt liếc, không thèm để tâm.

Vạn Nhân Trảm hít sâu, buông nắm tay: "Bàn đối sách."

Hắn đảo mắt, tính nhanh:
"Báo sức chiến đấu trước. Vòng này cần chút tin tưởng tối thiểu. Biết rõ thực lực nhau sẽ dễ đánh hơn."

Mọi người gật đầu. Không ai có âm mưu thì che giấu sức chiến đấu vô ích; lên vòng sau trang bị đổi, chỉ số cũng khác. Biết để quy hoạch, thao tác, tìm đường sống.

Vạn Nhân Trảm: "Tôi trước. 400."

Hắn không cao; vòng hải tuyển ngoài cái rìu thì chẳng hốt được gì. May vòng trước nhờ Hòa Ngọc mà nhận được khoáng thạch tăng chiến lực, hòa vào vũ khí nên tăng kha khá.

Early giật mình: "Chỉ 400?"

Vạn Nhân Trảm lạnh mắt. Early cười lớn: "Ha ha, xem ra vận cậu tệ. Tôi 490, sắp chạm S cấp."

Vạn Nhân Trảm cười nhạt: "Cậu tưởng cao? Eugene có thể gần 600, thậm chí trên 600; Trấn Tinh chắc chắn trên 600."

Tươi cười Early cứng đờ, mặt sa sầm. Đoán Vu Thần cũng khó coi:
"Họ lại khủng vậy sao? Đội ta hiện tại cao nhất chắc cũng là Early. Tôi chỉ 400."

Hắn là đại sư rèn, nhưng "không bột khó gột nên hồ": vũ khí mạnh mà bản thân không bằng bọn "chiến đấu tinh".

Tây Nhã: "420."

Đặt giữa toàn bộ thì vào được top 100, nhưng cách top 10 xa lắc.

Quỳnh: "430."

Tây Nhã khó tin, mặt sượng. Hai người đã kết thù từ hải tuyển; Quỳnh lại là hỗn loạn tinh mà nhân khí còn hơn minh tinh chủ tinh — Tây Nhã rất khó chịu.

Kiều Viễn: "430."
Trảm Đặc: "480."
Xavi: "400."
Lăng Bất Thần: "... 99."

Cả nhóm đờ người, trợn mắt. Dưới 100 mà qua được hải tuyển? Dưới 200 mà lọt vòng loại?

Tây Nhã khoa trương: "Thật không?"
Lăng Bất Thần gật, yếu ớt: "Thật. Tôi 99."

Early trừng tràn máu, nắm chặt tay, hầm hầm túm cổ hắn: "99 mà cũng dám vào đợt hai? Cậu hố ai vậy?!"
Vạn Nhân Trảm cũng đen mặt, nghiến răng nhìn Hòa Ngọc: "Đồng đội cậu  chọn đấy!"

99? Đùa gì thế! Loại "gà con" này, ngoài đời còn chẳng muốn dây. Giờ còn phải bảo vệ hắn!

Trảm Đặc buồn bã:
"Lúc hải tuyển tôi gặp, hắn còn thấp hơn. Nhưng... đừng coi thường. Có người sinh ra mơ hồ."
Một lời rút từ huyết lệ: với 480, gần S cấp, mà còn nói vậy — đủ hiểu hắn từng nếm gì.

Early mặc kệ, lôi Lăng Bất Thần sát mặt, rít: "Nếu không vì cấm giết người, tôi  thịt cậu  ngay!" Rồi ném sang phía Hòa Ngọc: "Tôi cùng lắm giữ cậu  tới đợt hai, rồi bỏ phiếu giết đồ kéo chân!"

Vòng đầu phiếu Hòa Ngọc, vòng hai phiếu 99!

Hắn quá tay đến thô lỗ. Lăng Bất Thần khẽ nhíu mày, định gạt tay mà thể chất chênh quá xa, hoàn toàn bất lực — nhỏ bé đến tột cùng dưới tay sát nhân chủ tinh.

Hòa Ngọc đẩy kính, bình thản: "Làm gì thì làm. Early, nếu cậu giữ thái độ này mà vào sấm quan, chúng ta không qua nổi ải 1."

Một đội không kết dính, chỉ ghét bỏ và đề phòng nhau — đánh thế nào?

Early trừng cậu, càng siết: "Không nghe à? Hắn 99! Đúng là kéo chân! Thứ rác—"

Hòa Ngọc cắt: "Cậu  khó chịu thì giết hắn đi."

Early: "..." Hắn nghiến răng: "Tôi cũng muốn vậy." Rồi buông tay, quẳng Lăng Bất Thần sang cạnh Hòa Ngọc.

Hòa Ngọc đỡ hắn, khẽ ngước nhìn Early, ánh mắt dưới gọng kính không viền lạnh đến xương.

Lăng Bất Thần lại không giận, ho nhẹ hai tiếng, thở xong còn ngượng: "Xin lỗi ha, chỉ số của cậu ... không cao."

Mọi người: "..."

Vạn Nhân Trảm: "Đó không phải không cao, đó là phế!!" Hắn suýt phun máu. Một đội chẳng có S cấp nào, đánh kiểu gì với Trấn Tinh, Eugene? Còn 9 người đấu 10 bên kia!

Hắn cố bình tĩnh, lần đầu nhìn Hòa Ngọc với ánh mắt trông chờ:
"Còn cậu ? Cậu  S cấp chứ?"

Hắn vẫn nhớ khoảnh khắc cậu đẩy nhẹ mà mình bay vèo — chắc S cấp. Cả đội giờ chỉ còn hy vọng đặt vào cậu. Dù ngoài miệng luôn đòi giết cậu, trong lòng hắn mơ hồ biết... mình đánh không lại.

Hòa Ngọc: "Tôi 8."

Vạn Nhân Trảm ngoáy tai: "Cậu nói gì?"
Hòa Ngọc: "Tôi  8."
"Lặp lại."
"Tôi 8."
"Bao nhiêu?"
"8."
"Ai 8?"
"Tôi ."
"Bao nhiêu?"