Dùng tay áo lau khóe miệng dính rượu, tiện tay ghi một khoản nợ vào sổ Vương Trì Nghị, Kê Lâm Hề ngăn một tên nô lệ dẫn đường hỏi vị trí nhà xí, giải quyết xong chuyện nhỏ trong đó, rửa tay sạch sẽ, xếp tiền rời khỏi hoa lâu.

Ngoài hoa lâu, người đến người đi, náo nhiệt không ngớt.

Tay áo ở hai bên đã bị rượu làm ướt, ẩm ướt dính vào cánh tay, Kê Lâm Hề lặng lẽ đứng đó một lúc lâu, rồi lẫn vào dòng người.

Kinh thành lúc lễ hội thật đúng là không giống thường ngày, vừa đi mấy chục bước đã thấy người biểu diễn hiến tế thần linh hoặc trò xiếc ảo thuật. Quán hàng rong bên đường dày đặc đến mức không nhìn thấy cuối, người qua kẻ lại toàn là lụa là gấm vóc, chen chúc đến mức bộ đồ vải thô màu trắng của anh bị người ta xem thường, huống hồ lúc làm thơ uống rượu còn bày ra bộ dạng rối rắm. Giờ nếu giả làm một tên ăn mày ngồi xuống đất xin tiền, cũng chưa chắc có người không cho.

Một đôi phu thê trẻ đi ngang qua anh, bị tiếng rao của hàng rong giữ chân.

"Công tử, nương tử của ngài xinh đẹp như thế, mua cho nàng một cây trâm cài tóc đi ——"

Kê Lâm Hề cũng dừng bước, quay đầu nhìn lại.

Phu thê trẻ bước đến trước quầy, nam tử chọn một cây cài vào tóc nữ tử. Nữ tử không nhìn thấy dáng vẻ mình khi cài trâm, liền lắc đầu hỏi: "Cây này thế nào?"

"Thử cây khác xem."

"Cứ thử đi, chỗ ta kiểu dáng nhiều lắm, nam nữ đều có, khách nhân cứ việc chọn!"

Mấy người đang nói, Kê Lâm Hề cũng đi tới, cúi đầu xem hàng, chủ quán thấy quần áo anh rách rưới liền khách sáo nhắc nhở một câu: "Khách xem có thể, đừng làm hỏng, hỏng rồi phải bồi thường đấy." Sau đó tiếp tục trò chuyện với phu thê trẻ kia.

"Cây này thế nào?"

"Cây này đẹp."

"Chủ quán, bao nhiêu tiền?"

"Ấy! Không đắt! Năm lượng bạc."

"Năm lượng? Thế mà còn gọi là không đắt?" Mặt nam tử đổi sắc, ném trâm xuống sạp, kéo vợ rời đi, chủ quán vội giữ lại, kỳ kèo mặc cả, cuối cùng ba lượng thành giao.

Kê Lâm Hề xem từng món, cuối cùng ánh mắt dừng ở một cây trâm ngọc thuần tịnh. Anh đưa tay cầm lên: "Cây này bao nhiêu?"

Chủ quán liếc nhìn một cái: "Đây là trâm ngọc hảo hạng, không giống mấy cây kia, ba mươi lượng, không trả giá, không mua thì đặt xuống." Hắn thấy người trước mặt là một thư sinh nghèo, không muốn phí lời.

Kê Lâm Hề ném ra hai mươi lượng lấy từ Vương Trì Nghị trước đó, lại tự mình thêm mười lượng, xoay người rời đi. Chủ quán kinh ngạc nhìn theo, quấn lấy nhiệt tình gọi: "Công tử đi thong thả! Hoan nghênh công tử lần sau lại đến!"

Trên trời sao sáng trăng cao, giữa trời hiện ra một dải ngân hà dài.

Kê Lâm Hề cầm cây trâm, giơ lên trước trán ngắm nhìn, nhắm mắt tưởng tượng dáng vẻ mỹ nhân công tử cài trâm ấy, rồi cẩn thận cất vào ngực. Nỗi tức giận và uất ức bị Vương Trì Nghị sỉ nhục cũng dần dịu lại, khóe môi anh hơi nhếch lên.

Ngay lúc đó, tiếng trống chiêng vang lên bên tai, người trên đường nghe thấy liền tự giác tản ra hai bên, lộ ra một con đường.

Kê Lâm Hề kinh ngạc, đây là chuyện gì?

Anh theo người rút lui, thấy nét mặt mong đợi hưng phấn của họ, không nhịn được hỏi: "Sắp xảy ra chuyện gì vậy?"

Một phụ nhân bị hỏi, ngạc nhiên liếc nhìn anh, đoán là người phương xa đến, liền tươi cười giải thích: "Du thần đấy!"

"Du thần?"

"Mỗi năm đến lễ tế, kinh thành đều tổ chức du thần một vòng, tiêu tai trừ nạn, cầu phúc cho dân. Linh lắm! Văn Khúc Tinh đi ngang, có thể cầu khoa cử đỗ đạt; Nguyệt Lão đi qua, có thể cầu nhân duyên. Trăm cầu trăm linh!"

Thì ra là cầu thần bái phật. Kê Lâm Hề cười khẩy khinh thường.

Nếu cầu thần mà có ích, thế gian đâu đến nỗi tai họa ngập tràn? Chẳng qua là người bất lực tìm chỗ gửi gắm tinh thần thôi, tìm không thấy thì ném lên người thần phật.

Anh khoanh tay, chẳng hứng thú, chỉ tính xem náo nhiệt một chút. Tiếng trống chiêng mỗi lúc một gần, trời đất rung động, thần linh giáng thế, đèn Khổng Minh bay lên. Theo sau đèn là thiếu nữ che mặt váy đỏ tay cầm trống nhỏ vừa múa vừa đánh, rồi đến đoàn xe đi qua, trên xe đặt tượng thần cao lớn, hai bên là vũ công mang mặt nạ nhảy múa hiến tế, trông rất nghiêm trang, dù Kê Lâm Hề vốn chẳng kính thần cũng không khỏi thấy lòng chấn động.

Trên xe, có người quỳ trước tượng thần, trước mặt đặt chậu nước, tay cầm nhành liễu, chấm nước rảy về phía người xem. Bị nước rơi trúng, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Kê Lâm Hề không tránh, bị nước rảy trúng, chau mày lại. Một bà lão bên cạnh nói: "Đây là thần ban phúc, bị nước này, rồi cầu nguyện, xác suất được thần nghe thấy sẽ cao hơn nhiều."

"À, ra vậy." Việc tốt, tạm tin một chút cũng chẳng hại gì.

Khi tượng Văn Khúc Tinh đi qua, anh còn đang ngáp, tiếp tục ôm tay tính sau sẽ đi mua vài quyển sách ở hoa lâu, đợi ngày mai tên phế vật Vương Trì Nghị bị đuổi ra.

"Là Nguyệt Lão! Nguyệt Lão tới!"

Anh bị tiếng hét làm cho che tai lại, nhìn về phía sau, thấy tượng Nguyệt Lão mang nụ cười, tay cầm dây tơ hồng, ngồi trên xe từ xa tiến lại, xung quanh đều là nam nữ chắp tay cúi đầu cầu nguyện.

Bái Nguyệt Lão, chẳng bằng bái Thần Tài, cầu sớm ngày phát tài, cưới được mỹ nhân công tử......

Mỹ nhân công tử?

Kê Lâm Hề bỗng khựng lại.

Chẳng lẽ mình không thể cầu một lần nhân duyên với mỹ nhân công tử sao?

Tuy thần không linh, nhưng cầu một câu cũng đâu có mất gì? Nhỡ đâu linh thật thì sao?

Nghĩ vậy, anh buông tay, hít sâu một hơi, chắp tay cúi đầu thành kính.

"Nguyệt Lão ơi Nguyệt Lão, nếu ngài thật sự linh thiêng, xin cho ta sớm gặp lại mỹ nhân công tử một lần, để giải nỗi tương tư. Lại khiến nhân duyên ta cùng chàng được thuận lợi, để ta thuận gió xuôi buồm cưới được mỹ nhân công tử. Nếu thành duyên, mỗi tháng ta sẽ thành tâm dâng tiền tài và lễ vật hương hoa cúng ngài."

Cầu xong, anh hé mắt nhìn.

Không có gì xảy ra.

Chẳng thấy......

Ngay khoảnh khắc ấy, đèn Khổng Minh và tượng thần vừa lướt qua, đối diện bỗng ánh lên một gương mặt trắng trẻo tĩnh lặng, người ấy có đồng tử màu hổ phách nổi bật giữa đám người, đèn lồng và bóng tượng thần lướt qua một khung cảnh như mộng, khiến vẻ mặt hắn cũng dịu đi. Dây buộc tóc tuyết trắng rủ giữa mái tóc đen, một sợi bị gió đêm thổi bay phất ngang má, như thể thật sự là thần linh hạ thế.

Kê Lâm Hề ngây ngẩn.

Chắc là vì mình quá nhớ nhung mỹ nhân công tử nên mới sinh ra ảo ảnh.

Anh không dám chớp mắt, sợ chỉ cần nháy mắt một cái, mỹ nhân công tử liền tan thành khói mộng.

Đẹp quá, mỹ nhân công tử thật sự quá đẹp, đến ảo ảnh mà còn chân thật thế này, ngay cả nốt ruồi nơi đuôi mắt cũng thấy rõ. May mà anh đọc sách nhiều mà mắt vẫn sáng, nếu không giờ nhìn không rõ thì biết làm sao cho phải? Hận không thể móc mắt tự trách.

Nguyệt Lão ơi Nguyệt Lão, ngài thật tốt, mới cầu nguyện xong đã cho ta thấy mỹ nhân công tử ảo ảnh, nhưng sao lại không cho chàng hiện thân ngay bên cạnh ta, nắm tay ta cùng ngắm cảnh đẹp?

Tưởng đây chỉ là ảo ảnh, Kê Lâm Hề bỗng thấy mỹ nhân công tử nghiêng đầu nói chuyện với người bên cạnh, anh theo tầm mắt nhìn lại — là gã chướng mắt từng ngăn cản anh thân thiết với mỹ nhân công tử ở Ung Thành: Yến Thế Tử.

Ảo ảnh gì mà chân thật đến thế?

Anh trợn mắt, chợt bừng tỉnh.

Đây không phải ảo giác!

Nếu là ảo giác, sao mỹ nhân công tử còn có thể nói chuyện với người khác?

Là thật!

Người kia chính là mỹ nhân công tử!

Vẻ mặt si ngốc lập tức hóa thành mừng như điên, anh theo bản năng định vượt qua đám đông chạy đến, mới ra sức chen ra liền bị một vũ công cầm đạo cụ đánh cho một cái, quát nhỏ: "Dám xông lên du thần lộ, không muốn sống nữa à! Tránh ra!"

Người bên cạnh cũng kéo anh về.

Kê Lâm Hề gấp muốn chết.

Mỹ nhân công tử ở ngay đối diện kia mà!

Anh há miệng định gọi, lại do dự.

Mình vất vả thay đổi diện mạo chính là để dùng thân phận mới gặp lại chàng. Nếu giờ hét lên, sau này giải thích thế nào? Chẳng lẽ bảo mình chính là Sở Hề? Ở Ung Thành mặt dày như thế, chẳng phải cũng trông mong chàng không nhận ra sao?

Không được.

Anh cắn chặt răng, thần tượng kế tiếp lại đi qua chắn tầm mắt, thế là anh chen vào đám đông, rướn người nhìn qua chỗ có khe hở.

Dòng người bắt đầu di chuyển theo đoàn du thần, mỹ nhân công tử cũng đi theo, vì nhìn rõ chàng, anh cũng vừa chen lấn vừa nhìn về phía chàng.

Kê Lâm Hề chưa từng nôn nóng như lúc này. Cuối cùng chờ đoàn du thần kết thúc, đám người tản ra, anh lật người cản trước mắt ra, lao về phía mỹ nhân công tử. Nhưng chàng đã quay đầu, dường như muốn rời đi cùng người bên cạnh.

"Công tử......!" Anh bất chấp tất cả, cất tiếng gọi.

Nhưng phố xá đông người, gọi một tiếng "công tử" ai mà biết là gọi ai? Hơn nữa giữa tiếng người ồn ào, cách xa thế làm sao nghe rõ?

"Công tử!!"

"Công tử!!!"

Sở Úc đang chuẩn bị hồi cung, mơ hồ nghe thấy một giọng quen thuộc, quay đầu lại chỉ thấy đám đông mịt mờ.

"Hình như...... ta nghe thấy có người gọi ta."

Yến Hoài ôm kiếm sợ mất, nghĩ nghĩ: "Hẳn là không phải, chợ kinh thành đông như vậy, ai quen biết điện hạ lại chẳng gọi là 'điện hạ', sao lại gọi 'công tử'." Tai hắn thính hơn cũng chẳng nghe rõ.

Sở Úc gật đầu, không nghĩ thêm.

"Thẩm nhị công tử!!"

Yến Hoài nghi hoặc: "Thì ra là gọi Thẩm nhị công tử, Thẩm Văn Trí hôm nay cũng đến đây sao?"

Người quá đông, cấm vệ bên cạnh nhắc phải sớm hồi cung. Sở Úc ừ một tiếng, không nghe rõ lời Yến Hoài nói, quay đầu bảo: "Yến Hoài, ta phải về cung rồi, ngươi cũng nhanh về, muộn quá Trung Nam hầu sẽ lo."

Yến Hoài: "Ta đi dạo chút rồi về, cùng lắm là bị cha ta đánh một trận."

"Điện hạ, hồi cung nhớ cẩn thận."

Hai người cáo biệt, mỗi người một hướng. Sở Úc được cấm vệ đưa đến xe ngựa, cấm vệ vén rèm, hắn nhấc chân bước lên.

Kê Lâm Hề đến đúng lúc thấy mỹ nhân công tử bước vào xe ngựa, sau đó người hạ màn xe cùng ba người khác ngồi bên ngoài, một người giật cương quát: "Giá ——"

Anh lập tức tỉnh táo lại, nén tiếng gọi, bước nhanh chạy theo xe ngựa phía sau.

Cấm vệ cũng nghe ra bước chân phía sau, nghe liền biết không phải người có võ công. Biết rõ điện hạ dung mạo cực kỳ xuất chúng, ra ngoài một chuyến khó tránh khỏi hấp dẫn một ít ong đến ong đi, cũng chẳng để tâm. Dù gì thì vào hoàng cung, người bên ngoài đều sẽ bị chặn ngoài cổng.

Xe ngựa chạy về hướng hoàng cung, Kê Lâm Hề vẫn đuổi theo ở phía sau.

Được nhìn thêm một chút, thêm một chút thôi cũng đã quý giá lắm rồi.

Hôm nay anh vừa mới mua một cây trâm cho mỹ nhân công tử mà.

Anh đuổi một mạch theo sau xe ngựa, đến khi thấy chiếc xe đi vào một nơi cổng lớn cao cao, bên ngoài là một hàng dài lính mặc giáp, tay cầm trường thương đứng gác. Thấy xe ngựa đến liền nghiêng người nhường đường, mở cổng cho xe đi vào.

Trong bóng đêm, không biết nơi đó là hoàng cung, Kê Lâm Hề chỉ biết mình không thể tiến thêm nữa, thở hồng hộc rồi quỳ rạp xuống đất, toàn thân đẫm mồ hôi.

Không đuổi kịp rồi!

Đáng giận thật!

Anh giận dữ đấm một cú mạnh xuống đất.

Nếu mình luyện thân thể tốt hơn một chút, biết đâu có thể đuổi kịp. Đáng tiếc ngày thường chỉ lo luyện eo, không chịu luyện chân, hôm nay mới để lỡ mất mỹ nhân công tử!!

Cảm giác mất mát không gì sánh bằng, cả người đều uể oải đến mức như mất hồn.

Anh cắn chặt răng, đợi đến khi bình tĩnh lại mới chậm rãi đứng dậy, nhìn cánh cổng cung điện xa xa, tay siết chặt, tự nhủ bản thân không thể vì nôn nóng mà đánh mất lý trí.

Nếu đã có thể gặp mỹ nhân công tử một lần ở kinh thành này, thì cũng sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba! Huống chi hiện giờ bộ dạng mình thảm hại như vậy, đúng thật không thích hợp gặp lại chàng. Đợi về đã, tìm cách xử lý tên Vương Trì Nghị kia, sang năm thi hội giành lấy hạng nhất, lúc đó đâu chỉ được gặp mỹ nhân công tử một lần, mà còn có thể đoạt được trái tim người ta nữa kìa!

Nghĩ vậy, Kê Lâm Hề mới chậm rãi thở ra một hơi thật dài, xoay người, thất hồn lạc phách rời khỏi nơi đó, quay lại phố xá, mua mấy quyển sách cùng ít giấy bút, rồi đi đến bên ngoài hoa lâu, chui vào xe ngựa của Vương Trì Nghị để đọc sách viết văn.

Tửu ý chậm rãi kéo đến. Trong lúc đám công tử bên ngoài không còn chú ý đến anh, Kê Lâm Hề lén rót rượu vào áo cho ướt, chỉ uống một chút bỏ vào miệng, mấy động tác sau đó nhìn có vẻ say đến mức mất mặt đều là giả vờ. Nhưng lần trước uống rượu thật, bây giờ cả người lại bắt đầu nóng lên, thở ra toàn sương trắng.

Anh buông tay, bài văn đang viết được một nửa cũng rơi xuống, màn xe bị anh hất lên, treo một bên, trăng sáng bên ngoài chiếu rọi vào.

Kê Lâm Hề không nhịn được lại lôi viên quân cờ kia ra, xoa nắn trong tay một lúc, rồi đưa lên miệng, dùng răng cắn.

Lần trước suýt nuốt luôn cả viên cờ vì ngậm vào đầu lưỡi, làm anh rút ra bài học nhớ đời.

Anh thở phì phò, trong mắt là ánh trăng, nhưng trong đầu lại hiện lên dây buộc tóc trắng muốt của mỹ nhân công tử, sống lưng ngứa ngáy đến cực điểm, như có con rắn nhỏ trườn bò, cuộn qua cuộn lại.

Thời gian kéo dài, đột nhiên anh rên khẽ một tiếng, sống lưng giật thẳng, eo run rẩy mấy cái, cả người như trút được gánh nặng, thỏa mãn nhắm mắt lại.

Sau một lúc nghỉ ngơi, anh chỉnh lại y phục, cầm bút tiếp tục đề văn dưới ánh đèn hoa lâu và ánh trăng trong xe ngựa.

Lần này bút như nước chảy, một mạch không dừng.

Ngay sau đó, anh gục đầu xuống gối ngủ ngon lành, chờ trời sáng.