Cung điện Hoàng gia

Họ đã hút cạn bầu trời. Khi bình minh đến vào ngày 27 tháng 5, ánh sáng mặt trời chiếu qua đường cong của thế giới và chạm vào xương sống của những con tàu khi chúng chìm qua tầng khí quyển phía trên của Terra. Các tàu Ark và tàu chiến trượt vào các vị trí neo đậu trên các đỉnh tháp phía trên của các Cảng vũ trụ Cổng Sư Tử và bức tường Eternity. Các dây neo đậu được khóa chặt vào đúng vị trí. Các cửa sập rít lên khi mở ra ở bụng tàu.

Nhiều tàu chiến khác lao qua chúng để bám vào sườn dưới của các đỉnh tháp cảng. Các tàu chiến và tàu vũ trụ lớn hạ cánh trên các bệ hạ cánh. Hàng hóa bắt đầu thoát ra trên băng chuyền. Ngay khi các tàu đã dỡ hàng xong, chúng rời bến, và tàu tiếp theo di chuyển vào đúng vị trí, xếp chồng lên nhau trên quỹ đạo thấp và hướng lên khoảng không, di chuyển về phía các bến cảng như răng của các bánh răng đang quay.

Bên trong các cảng, các Adept của Mechanicum Mới và các công nhân lao động của Quân đoàn IV đang làm việc không ngừng nghỉ với các cơ chế vận chuyển. Vào thời bình, các cảng vũ trụ lớn của Terra đã vận chuyển hàng tỷ tấn hàng hóa và hàng triệu người từ quỹ đạo xuống mặt đất và từ mặt đất lên vũ trụ mỗi giờ. Bây giờ chúng được chuyển sang một mục đích duy nhất: vận chuyển tất cả con người và vật liệu còn lại từ hạm đội của Warmaster xuống bề mặt Terra. Chu kỳ của các tàu chiến và tàu đổ bộ diễn ra không ngừng nghỉ, mỗi tàu đều được khóa vào một lịch trình và mô hình chạy khớp đến từng phút. Người lái tàu và tàu kéo của Iron Warriors đã hướng dẫn các tàu của những lực lượng đã đi quá xa để đáp ứng yêu cầu và độ chính xác của Chúa Tể Sắt.

Sấm sét rung chuyển lên xuống các chóp quỹ đạo khi tàu vào hoặc rời bến. Các lớp gỉ sét và ăn mòn đóng cục bị bong ra khỏi các phần tháp có kích thước to bằng quả núi. Các bộ bù cân bằng rên rỉ khi chúng hoạt động để ngăn những ngọn núi kim loại rung chuyển ra bên ngoài các lực tác động. Trong các chi neo đậu và bệ hạ cánh, mọi thứ đều chuyển động và tiếng ồn ào của máy móc và các công nhân lao động. Các đội servitor và nô lệ bị đánh roi kéo các thùng chứa đạn pháo, xi lanh plasma, hộp đạn. Xe tăng lăn trực tiếp từ ruột tàu vào các cần trục lớn. Các cỗ máy chiến tranh rình rập, lướt qua và lê mình vào các khoang trung chuyển và bắt đầu thả xuống các tầng thấp hơn. Các trung đoàn bộ binh, các bầy đàn đã sinh sôi trong bóng tối của warp, và một làn sóng những kẻ lạc lối và bị nguyền rủa tràn xuống bề mặt Terra. Nó cứ tiếp diễn mãi mãi như nước phun ra từ một ống cống mở, như máu bơm vào tĩnh mạch từ một trái tim đang đập.

Forrix, First Captain và là warsmith của Iron Warriors đang theo dõi hoạt động diễn ra từ Tháp Hậu Cần tại Cảng vũ trụ Cổng Sư Tử. Trước đây, các gia tộc cấp cao của lực lượng vận tải và phe phái thương gia đã chiếm giữ nơi này, và theo dõi cơn đói của Terra làm phình to của cải của họ. Bây giờ tất cả bọn họ đã biến mất, chạy trốn vào Nội Cung hoặc bị tàn sát. Một số ít đã quỳ gối trước chính nghĩa thực sự và giờ đây đã giúp biến lòng tham lam của họ thành một đường dẫn cho các đội quân sẽ tái thiết lại Đế Chế này. Đỉnh tháp rộng hai trăm mét và được bao quanh bởi một mái vòm pha lê nhìn ra đường cong của trái đất. Forrix có thể nhìn xuống để thấy những tia sáng lấp lánh của trận chiến trong Cung điện Anterior cách đó vài kilomet bên dưới, một nửa bị che khuất bởi lớp mây. Phía trên, ánh sáng của các vì sao đang biến mất sau mái vòm xanh của ban ngày. Trong căn phòng phía sau lưng hắn, những dãy máy tính cogitator đập mạnh với tiếng vo ve khiến hắn bị đau răng. Toàn bộ nhân viên trong phòng đã dần mất khả năng di chuyển khỏi vị trí của mình khi loại vi-rút công nghệ do Volk phát tán vào các máy móc trong bến cảng và đã lây lan.

Với mỗi lệnh và đầu vào, họ đang trở thành những cỗ máy mà họ đang làm việc cùng. Nó dường như không làm giảm hiệu quả hoặc độ chính xác; nếu có thì nó đã làm tăng hiệu quả. Bây giờ không có giao tiếp bằng giọng nói nữa, chỉ có luồng tín hiệu và lệnh thông qua các cơ thể con người đang dần trở thành một với thứ dữ liệu hủy diệt. Thông qua hội trường này, toàn bộ giai đoạn triển khai đã được truyền tải, tập hợp và truyền đi.

Họ đã chuẩn bị cho điều này kể từ khi Cổng Sư Tử sụp đổ, nhưng thực tế của nó vẫn đánh thức một tia kinh ngạc trong tâm trí Forrix. Hàng tỷ điểm dữ liệu, thời gian, ước tính và phối hợp đều tương tác và điều chỉnh để luồng giao thông từ trên trời xuống mặt đất không bao giờ dừng lại. Khi nhìn lên, hắn có thể thấy những hoạt động đó đang làm rung chuyển cả thế giới. Khi hắn quan sát, một chiếc chiến hạm dài mười kilomet tách khỏi bến tàu hình chóp và tiến lại gần, động cơ bùng lên để đẩy nó lên trời. Phía sau nó, một tàu kéo khổng lồ bọc thép mang màu sắc của Legio Fureans đã lấp vào vị trí của nó, những tia lửa bắn ra từ các bộ điều chỉnh độ cao rộng năm mươi mét khi nó xếp hàng vào các chi neo đậu.

Hắn nghĩ bụng, "nó giống như tiếng tích tắc của một chiếc đồng hồ, mỗi phút là một đơn vị chiến đấu giúp thêm áp lực tấn công lên mặt đất, mỗi giây trôi qua là một sự suy giảm về tuổi thọ của Đế chế."

Họ đang kìm hãm quá nhiều lực lượng lại phía sau. Ngay cả với hàng triệu người đã đổ vào chiến trường, ngay cả với phần lớn của sáu Quân đoàn Space Marine đã được triển khai và đang hoạt động, ngay cả với số lượng và sức mạnh đủ để đánh chiếm và tái chiếm các đế chế giữa các vì sao, họ vẫn đang kìm hãm toàn bộ lực lượng của mình. Đó là, như thường lệ, vẫn luôn là vấn đề về quân số. Forrix đã xem xét và sắp xếp các lệnh thứ cấp để có thể tiến vào giai đoạn này của trận chiến.

Canh bạc Saturnine đã thất bại, nhưng điều đó không quan trọng. Dorn đã tự cứu mình khỏi một kết cục nhanh chóng, nhưng kết cục vẫn là không thể tránh khỏi. Ngoại Cung đã thất thủ, một đống đổ nát rộng hàng nghìn kilomet không còn giao tranh nữa. Họ đã chiếm giữ cả hai Cảng vũ trụ của Cung điện, và các bến cảng bên ngoài như Damocles ở phía bắc. Họ đã gây áp lực lên các bức tường của vùng Nội Cung. Họ đã phá vỡ các tuyến phòng thủ đến mức không thể phục hồi ở cả hai mặt trận. Bây giờ họ chỉ cần biến toàn bộ chu vi của Bức tường Ultimate thành một mặt trận, tất cả một nghìn ba trăm kilomet của nó. Chỉ trong vài ngày nữa thôi, mọi đơn vị cuối cùng của đại quân Warmaster sẽ có mặt trên bề mặt của Thế Giới Ngai Vàng. Áp lực tổng thể. Lực lượng nghiền nát từ mọi góc độ cho đến khi vòng vây này tan vỡ. Đám quân phòng thủ sẽ không có đủ xác chết, hoặc đạn dược, hoặc ý chí để ngăn chặn điều đó. Đây là chiến tranh được tiến hành như tiến trình của các phương trình phép nhân, chiến thắng đạt được như một điều tất yếu lạnh lùng.

Một tiếng chuông nhỏ kéo Forrix trở về từ khoảnh khắc trầm ngâm. Hắn nhìn xuống các nút điều khiển liên lạc gắn trên cổ tay, đọc các chữ rune chỉ số báo trên màn hình. Hắn cau mày, nhấn một nút điều khiển, và một hình chiếu từ cổ áo giáp lấp đầy mắt hắn. Hắn chớp mắt trước vòng xoáy dữ liệu ngắn ngủi, rồi tắt nó đi. Hắn nhe răng ra.

Sau đó, hắn thở dài và quay về phía trung tâm căn phòng.

Perturabo, Chúa tể Sắt và Bậc thầy công thành của Horus đang ngồi trong một cái nôi dữ liệu ở trung tâm căn phòng. Màn hình và máy chiếu lập thể di chuyển xung quanh ông ta trên các thanh ray và các chi có khớp nối. Cáp giao diện trực tiếp được cắm vào áo giáp của ông ta, luồn lách giữa các khoang vũ khí và trên các tấm giáp dày. Chỉ có đôi mắt của vị Primarch là đang chuyển động, lướt từ màn hình này sang màn hình khác khi chúng lướt qua tầm nhìn của ông ta. Ông ta đang hấp thụ dữ liệu thô từ chiến trường: từ mức đạn dược trong kho dự trữ của căn cứ tiền phương ở Anterior, đến các dữ liệu tiêu diệt từ Legio Vulpa Titans, tất cả, từ vi mô đến vĩ mô. Forrix chưa bao giờ thấy vị Primarch của mình đắm chìm trong diễn biến trận chiến đến vậy. Chúa Tể Sắt hòa làm một với sự xóa sổ mà ông ta đang tạo dựng ra, bản thể của ông ta tập trung xuống một điểm, giống như mục tiêu của nòng súng hoặc lưỡi dao. Cũng có một nhịp đập trong đó, một nhịp điệu gần như hữu cơ trong chuyển động của cái nôi và tiếng thì thầm của các cỗ máy. Giống như hơi thở. Giống như một nhịp đập. Forrix có thể cảm nhận được điều đó mỗi khi hắn gặp mặt vị Primarch của mình.

"Thưa ngài," hắn lên tiếng, dừng lại bên cạnh cái nôi dữ liệu. Một màn hình vo ve lướt qua trên một thanh ray, thông tin trên đó là một luồng dữ liệu chiến đấu chớp nhoáng.

Perturabo không trả lời. Forrix đợi hai mươi giây rồi lại nói. "Thưa ngài."

Chuyển động của màn hình và máy chiếu chậm lại. Mắt Perturabo vẫn tiếp tục theo dõi sự chuyển động và dấu vết của thông tin.

"Có chuyện gì thế?" Chúa tể Sắt hỏi.

"Viên cố vấn của Warmaster đang đến," Forrix nói. "Phi thuyền của hắn ta vừa hạ cánh cách đây ba phút. Hắn còn cách căn phòng này hai phút nữa."

Perturabo im lặng. Forrix chờ đợi. Trong khi Chúa Tể Sắt đang dành sự tập trung và nhận thức của mình vào dữ liệu chiến đấu, gần như tuyệt đối nhưng nó cũng mang tính định hướng. Một tập hợp dữ liệu rất cụ thể đã bị bỏ qua. Bất cứ điều gì liên quan đến bản thân Warmaster đều thông qua các kênh khác, hình thức truyền miệng, bằng một vị sứ giả. Forrix không thắc mắc tại lý do sao; hắn biết rõ lý do tại sao. Chiến thắng trong trận chiến này đòi hỏi sự tập trung.

Sự tập trung của một thứ mà một sinh vật như Horus có thể phá vỡ trong chớp mắt. Đó là một cuộc xung đột được tiến hành thay mặt cho Warmaster.

"Không có dữ liệu nào khác về lý do tại sao," Forrix nói thêm sau một lúc lâu. Không có dữ liệu, nhưng hắn có thể đoán ra, những tổn thất tại Saturnine: hội Mournival, những kẻ giỏi nhất trong số các Sons of Horus đã bị gài bẫy và bị tàn sát trong một canh bạc thất bại.

Ánh mắt của Perturabo vẫn chăm chú theo dõi dữ liệu trận chiến đang thay đổi.

"Cho hắn vào đi", ông nói.

Forrix cúi đầu và lùi lại.

Cho hắn vào đi... như thể có một lựa chọn khác. Argonis có thể là nhiều thứ, và rất ít trong số đó mà Forrix thấy thích, nhưng hắn ta là người hầu cận của Warmaster, và khi hắn ta đến với tư cách là sứ giả thì đó là theo ý muốn và thẩm quyền của Horus. Không ai có thể cản trở ý muốn của Warmaster. Điều đó là không khôn ngoan. Forrix biết điều đó. Hắn hy vọng Primarch của mình cũng biết.

Cánh cửa vào phòng mở ra, và Argonis bước vào, đội mũ sắt và mặc áo choàng. Một đội quân Sons of Horus đội mũ sắt có bờm ngựa đỏ hộ tống hắn ta. Trong ánh sáng mờ dần chiếu qua mái vòm, áo giáp của họ đen như biển lúc hoàng hôn.

"Ông ta đang ở trong nôi à?" Argonis nói với Forrix khi hắn ta đi ngang qua mà hầu như không liếc nhìn vị First Captain. Cánh tay của Forrix vung ra chặn đường Argonis. Những khẩu súng của Sons of Horus giương lên với tiếng răng rắc. Những cỗ máy Iron Circle giậm mạnh từ mép phòng. Argonis nhìn xuống nơi găng tay bọc thép của Forrix nằm trên ngực mình.

"Không khôn ngoan," một giọng nói vang lên trong đầu Forrix, "rất không khôn ngoan." Hắn thấy ngạc nhiên về những gì mình đang làm, nhưng hắn không rời đi. "Có lẽ vẫn còn một lưỡi kiếm bằng sắt cũ trong máu huyết của ta," hắn nghĩ bụng, và gần như mỉm cười.

Argonis với tay lên và tháo mũ sắt, nhìn thẳng vào Forrix. Viên cố vấn trông rất mệt mỏi, như một người đàn ông đang sống một cuộc sống ngày càng vô nghĩa. Cũng có một điều gì đó khác trong đôi mắt hắn ta, một điều gì đó mà Forrix không bao giờ ngờ tới. Sự thương hại.

"Xin hãy cho ta đi qua, Đội Trưởng," Argonis nói với giọng nhỏ nhẹ.

"Đây là vì chuyện gì vậy?" Forrix hỏi.

"Cho ta nói chuyện với ông ta, Forrix," Argonis nói.

"Không thể được, nếu ta không biết chuyện gì đang xảy ra."

Argonis im lặng một lúc lâu.

"Không có gì có thể ngăn cản ta được", cuối cùng hắn ta đã nói.

"Tại sao ngươi lại ở đây?" Giọng nói của Chúa tể Sắt gầm gừ vang vọng khắp không trung.

Perturabo đứng dậy khỏi giá đỡ dữ liệu, các dây cáp giao diện đứt ra khi ông ta đứng thẳng dậy. Các nòng súng tự động di chuyển trên cánh tay và vai ông ta, giống như những chú chó đang rũ bỏ cơn buồn ngủ.

"Tôi tới đây nhân danh Warmaster, người được mọi người yêu mến và phục tùng," Argonis nói. "Người yêu cầu sự hiện diện của ngài."

"Ở đâu?" Perturabo hỏi.

"Trên tàu chiến chủ lực. Trên tàu Vengeful Spirit ."

Bức tường chu vi phía Bắc, vùng mù của bức tường Mercury

Acastia và các Knight của cô đã đi qua các tiền đồn vào buổi trưa. Ở đây, trong vùng mù, bức tường chu vi phía bắc là một ký ức bị bỏ quên. Các trận chiến đã lan rộng khắp khu vực này và các vụ nổ đạn pháo và đạn dược từ cả hai phía đã để lại một nơi đầy vết rỗ, đổ nát với mặt đất không người và đổ nát. Ở đây và ở đó, những xác chết bằng kim loại của các skitarii nằm rải rác, thịt treo lủng lẳng trên các augmetic của họ trong những tấm lưới ướt, tất cả đã thối rữa một nửa.

Cuộc chiến dọc theo bức tường chu vi phía bắc diễn ra trong những tuần đầu của cuộc bao vây. Bị lực lượng Dark Mechanicum của phe phản bội, và các gia tộc Knights cùng các lực lượng thiết giáp và cơ giới của quân trung thành truy đuổi. Bọn phản bội đã bao vây các tuyến phòng thủ và tiến sát vào bóng tối của các bức tường Mercury và Indomitor, nhưng các khẩu pháo và quy mô của các tuyến phòng thủ đã kìm chân chúng lại. Bức tường chu vi phía bắc đã trở thành một cuộc vật lộn liên tục giữa các lực lượng cấp trung đội và cấp đại đội trong vùng tiêu diệt nằm trong tầm bắn của súng tường và vùng mù phía sau đường chân trời. Bọn phản bội đã cố gắng thiết lập các tiền đồn ở các khu vực phía trước: các căn cứ tiền phương, các trận địa pháo binh, các trạm quan sát. Khi thành công, chúng sẽ tản ra, đào hầm và chuyển thêm nhiều vật tư, động cơ và quân lính về phía trước. Chúng cố gắng tiến đủ xa về phía trước để có thể bắn pháo tầm trung trực tiếp vào bức tường.

Với điều đó, chúng có thể tấn công trực tiếp và tạo áp lực như đã từng phá vỡ Cổng Helios. Cho đến nay, chúng vẫn chưa thành công trong việc bảo vệ một căn cứ tiền phương ổn định nằm trong tầm nhìn của bức tường. Theo ý kiến của Acastia, chúng đang không có đủ quân số. Có một lý do khiến phía đông nắm giữ các vùng chiến sự nóng bỏng nhất: các bến cảng sẽ cho phép bọn phản bội mang thêm lực lượng từ quỹ đạo xuống nhanh hơn, và các tuyến ở Anterior trước Cổng Sư Tử rất đáng gờm nhưng không thể so sánh với quy mô hoặc khả năng phục hồi của Mercury, Indomitor hoặc Exultant.

Tại sao phải tung lực lượng vào các công sự kiên cố nhất, khi bạn có thể phá vỡ điểm yếu và sau đó phá vỡ Cổng Sư tử? Không, cuộc chiến ở bức tường chu vi phía Bắc là về việc song phương đều cố gắng ngăn chặn sự nghỉ ngơi lẫn nhau hoặc cơ hội tái triển khai lực lượng đến các khu vực khác. Các trận chiến nhỏ hơn, cần thiết và bẩn thỉu đã diễn ra để có thể giành chiến thắng ở nơi khác.

"Đó là sự phản ánh gần như hoàn hảo về sự ra đời và cuộc đời của mình," Acastia nghĩ bụng.

"Con sẽ không bao giờ được tiến thân lên cao," đó là lời của mẹ cô kể từ khi cô có tri giác.

"Con là một đứa con hoang, bị ràng buộc bởi huyết thống để phục vụ và tuân thủ, nhưng luôn luôn bị gạt sang bên cạnh, có địa vị cao hơn một chút so với các đầy tớ và người tuyên thệ của gia tộc nhưng chỉ hơn được một chút. Được phép điều khiển một con chiến mã nhưng chỉ là một loại chiến mã thấp kém hơn, không bao giờ là Errant, không bao giờ là Cerastus chân dài hay là Castellan hùng mạnh. Chiến tranh, vinh quang và vẻ đẹp luôn hiện hữu nhưng không bao giờ chạm tới, không bao giờ đạt tới được."

"Mau giới thiệu bản thân." Giọng nói phát ra qua vox-link, nặng nề và đều đều. Họ đang ở tiền đồn. Một lô cốt hình cái trống nhô lên từ sự hoang tàn, trông giống như một vỏ đạn khổng lồ cắm xuống mặt đất trong trận chiến giữa các vị thần. Bốn tầng bê tông đá đổ được gia cố bằng lớp kim loại, các cửa súng đóng chặt. Acastia nghe thấy tiếng chuông báo hiệu và khóa mục tiêu khi họ đến gần. Các lô cốt như thế này chạy thành một chuỗi qua vùng mù của súng bắn trên tường thành. Một số đã bị mất nhưng hầu hết vẫn còn nguyên vẹn. Các đường hầm kéo dài từ mỗi lô cốt đến kho dự trữ đạn dược và tiếp tế, và nối mỗi lô cốt với tiền đồn tiếp theo trên phòng tuyến.

Giống như bộ ba Knight của Acastia, mục đích chính của chúng là báo động cho chỉ huy tường thành về hoạt động của kẻ thù, và để thách thức một lực lượng di chuyển vào cao nguyên để tới được bức tường thành. Súng và hệ thống phòng thủ của tiền đồn sẽ không tồn tại lâu trước đội quân chủ lực, nhưng nếu Acastia và bộ ba của cô mà là kẻ địch, thì chúng sẽ chỉ tồn tại được trong vài phút.

"Xin gửi lời chào từ gia tộc và những kỵ sĩ của Vyronii," Acastia trả lời. Hệ thống của Elatus kêu gừ gừ khi nó truyền đi các engram nhận dạng. Ba Knight chậm bước lại. Acastia cảm thấy cảm giác kim châm trong hộp sọ khi các cảm biến súng quét lên thú cưỡi của cô. Chỉ cần một cú búng tay vào cò súng hoặc một giao thức mục tiêu không hoạt động là cô sẽ bị xé xác bởi những viên đạn Bolt.

Các thiết bị trong buồng lái kêu lên một tiếng, và cảm giác đau như kim châm biến mất.

"Cho qua," giọng nói trên vox vang lên. "Chúc đi săn thuận lợi, Vyronii."

"Đã rõ", cô nói, rồi truyền tín hiệu vox đến phần còn lại của đội hình ngọn giáo. "Chúng ta hãy nhanh lên. Tôi muốn đi sâu một trăm kilômét trong khu vực trước khi chúng ta có thể quay lại. Pluton, nhắm auspex của anh vào sườn trái, phạm vi tối đa. Dolloran, nhắm vào bên phải. Tôi sẽ dẫn đầu."

Cô đạp bàn đạp tốc độ trước khi những người khác phản ứng. Bàn chân của Elatus sải bước ra. Plasma chảy qua các đường ống. Bên cạnh đó, Cyllarus và Thaumas cũng chạy theo tốc độ, lan rộng sang cả hai bên. Bên ngoài vùng đất trải dài, những đống đổ nát của tòa nhà cao lên thành những ngọn đồi nhân tạo. Những tảng đá từ nơi chân núi được mài phẳng không hoàn hảo hiện ra lờ mờ xung quanh họ. Sương mù đang cuộn qua vùng đất. Gió giật mạnh qua các Knight, kéo cờ hiệu gắn trên tay súng ra phía sau lưng họ.

"Yên lặng quá," Pluton nói khi khoảng cách tăng lên. "Không có gì trên auspex.

Thậm chí không có cả tàn dư của vũ khí bị hỏng.

"Thật thất vọng", Acastia nói.

"Và rõ ràng là đáng lo ngại," Pluton nói, và cô gần như có thể nghe thấy anh ta cau mày.

"Phải có thứ gì đó, dù là ở cấp độ thấp."

"Anh ấy nói đúng," Dolloran nói. "Khu vực này đầy rẫy các đơn vị của bọn Mechanicum giả hiệu. Tại sao giờ lại không có gì cả?"

"Bởi vì chúng biết chúng ta đang cưỡi ngựa ra ngoài," cô quát lại. "Còn lý do gì nữa để một con chó chạy về hang của nó?"

"Đó là một dấu hiệu không tốt", Pluton nói.

"Vậy chúng ta nên quay lại và rút lui?" cô hỏi.

"Chúng ta nên cảnh giác và sẵn sàng."

"Một lời nhắc nhở xứng đáng để bản thân mình luôn được thức tỉnh, Pluton."

Mọi người đều im lặng.

Vùng đất trống trải lướt trôi qua. Chuông báo hiệu vang lên trầm và nhẹ khi nó vươn ra ngoài tầm nhìn và không tìm thấy gì. Acastia cảm thấy sự khó chịu lăn tăn và tan biến khi nhịp bước chân của Elatus làm cô chao đảo. Cô biết Pluton đã đúng. Sự tĩnh lặng trống trải này không giống như sự bình yên. Cảm giác như thể biển đã rút cạn khỏi bờ, và họ đang chạy dọc theo đáy biển lộ thiên trước khi những con sóng đập trở lại. Tuy nhiên, cô sẽ không quay lại. Quay lại sẽ là từ bỏ tự do. Và cô muốn giết chóc. Cô sẽ buộc Caradoc phải đánh dấu căn hầm của Elatus bằng một dấu ấn danh dự.

Nghĩ đến khuôn mặt của vị lãnh chúa của mình, hàm răng nghiến chặt, đôi mắt lạnh lùng khi phải ghi lại dấu ấn cho cô, và biết rằng điều đó có nghĩa là trên chiến trường, cô sẽ ngang hàng với hắn ta... đó sẽ là phần thưởng đủ ngọt ngào để sải bước trên vùng đất không chắc chắn này trong nhiều ngày.

"Tiến lên", cô nói, và ba Knight cùng tiến bước.

Cung điện Hoàng gia

Đội quân của Warmaster hành quân qua đống đổ nát của Cung điện. Chúng hành quân từ các Cảng vũ trụ lớn của Cổng Sư Tử và bức tường Eternity, và từ Damocles và các bãi đáp trên đồng bằng phía nam. Đội quân lao động đi trước chúng . Ở Ngoại Cung khu vực Magnifican không có đường cao tốc nào để chúng đi theo, vì vậy chúng tự tạo ra đường cao tốc của riêng mình. Các tiểu đoàn nô lệ và máy san lấp mặt bằng đã san phẳng, nổ tung và ủi qua xác chết của các quận có kích thước bằng thành phố. Không có sự tinh tế nào trong những gì chúng làm. Các lực lượng đã có trên mặt đất và những lực lượng trên quỹ đạo cần phải chảy xuống càng nhanh càng tốt đến các bức tường của Nội Cung. Tốc độ và khối lượng mà chúng có thể làm được là yếu tố chi phối.

Đại dương hủy diệt cần phải chảy đến các bức tường của Nội Cung.

Những đường kẻ được vạch ra trên hàng nghìn kilomet của vùng Ngoại Cung, và chúng trở thành những xa lộ lớn, rộng hàng trăm mét, dẫn từ các cảng vũ trụ về phía tây. Các công trình đã bị kích nổ. Đá và sắt bị đập thành từng mảnh và bị dập phẳng. Bàn tay của hàng nghìn nô lệ đã sàng lọc mặt đất để tìm đạn dược chưa nổ trước khi các động cơ chiến tranh và xe chở quân tiến lên theo sau. Trong một số trường hợp, lực lượng tiến công đã vượt qua đám nô lệ và nghiền nát những linh hồn hoảng loạn vào đá và bụi bị đập vỡ. Lực lượng tiếp tế đã tranh giành để xây dựng các trại tiếp liệu và tiếp tế trước khi thủy triều lên, các hồ chứa lớn chứa các thùng, máy phát điện, nhiên liệu và nước. Hầu hết đã được lấy từ bên trong Cung điện, được bảo vệ khỏi những quân trung thành bởi các đội tấn công do Quân đoàn IV và XVI chỉ huy. Bây giờ, các kho dự trữ giúp những quân phòng vệ chiến đấu sẽ nuôi sống kẻ thù của họ.

Để lập kế hoạch cho những nhu cầu thiết yếu như vậy, ngay cả khi Ngoại Cung sụp đổ, đã phải thực hiện một hình thức thực dụng đặc biệt tàn khốc. Đó là sự thật về sắt chảy trong huyết quản của Perturabo và các con trai của ông ta. Trong khi những người khác đi theo cơn thịnh nộ và cơn giận dữ, thì bọn chúng lại là sự tinh khiết của sự xóa sổ: được cân nhắc, vĩnh cửu, không hối hận.

Phần lớn sức mạnh của Iron Warriors đều ở đây, trên những con đường được cày xới qua Ngoại Cung. Những lính canh theo dõi các đoàn xe tăng, xe thiết giáp chiến đấu và quân lính. Khi sự chậm trễ hoặc xung đột nổ ra, mọi thứ sẽ kết thúc bằng tiếng súng và cuộc tàn sát. Xác của những người nô lệ làm chậm trễ cuộc tiến công bị ghim vào các cột tháp cắm bên cạnh những con đường. Ruồi bu đầy xác chết. Máu tạo thành những hoa văn trơn trượt dính trên bụi. Một số người đi qua đã than khóc vì sợ hãi hoặc thành kính khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Những dòng sông sắt và thịt cứ chảy về phía trước, những con đường chở chúng đã bị phá hủy hàng giờ trước khi chúng được giẫm lên. Không ngừng nghỉ, ăn mòn về phía Nội Cung qua sự chuyển giao của ngày và đêm.

Tại các cảng vũ trụ, đội hình lớn của các cỗ máy chiến tranh bắt đầu xuất hiện. Những Titan còn lại của nửa tá Legio, các Knight mang biểu tượng của những gia tộc lớn, các sư đoàn xe tăng lên đến hàng trăm. Cùng với chúng là những thứ được sinh ra từ liên minh mà Horus đã tạo ra với sức mạnh của warp.

Những con thú to bằng cả tòa nhà, kéo lê những sợi xích sắt lạnh ngắt, những thứ từng là máy móc nhưng giờ đây đã chạy nhảy loạng choạng, hú hét và kêu ọc ọc. Phía trên chúng là những chuyến bay của các máy bay, những phi thuyền thuần túy trong khí quyển đã biến những ngọn tháp của cảng vũ trụ thành nơi trú ngụ của chúng. Chúng lượn vòng trên các cột trụ như những con dơi.

Trên các tuyến và tường thành cực đông của Nội Cung, những quân phòng vệ cảm thấy đợt sóng dâng lên như một cơn rùng mình trong không khí. Trên lan can đổ nát của tòa thành Colossi, Jaghatai Khan cảm thấy run rẩy và nhìn lên bầu trời u ám phía đông. Đằng sau ông là các chiến binh và Stormseer của ông. Bộ giáp trắng của họ ửng hồng vì máu. Một số là máu của chính họ. Có sự mệt mỏi trong đôi mắt của Khan khi ông nhìn về phía xa, và chỉ có sự hài hước của một người xem thường cái chết mới làm làm tăng thêm nụ cười trên khuôn mặt ông.

"Một cơn bão làm rung chuyển mặt đất," ông nói một cách khô khan. "Ta cảm thấy rằng đây có thể là một điềm xấu mà ngay cả ta cũng có thể đọc được."

"Chúng ta có nên đi đối đầu với nó không, thưa Đại Hãn?" Naranbaatar hỏi. "Hãy nhổ tia sét đen ra trước khi nó kịp đánh xuống mặt đất."

"Còn nếu chúng ta ngã xuống khi đang cưỡi ngựa thì sao?"

"Vậy thì chúng ta sẽ chết khi đã vượt qua đường chân trời, thưa Đại Hãn."

Jaghatai Khan không trả lời mà chỉ đứng nhìn về phía xa, không chớp mắt.

Xa xa về phía nam, Sanguinius cảm thấy tiếng vọng của sự im lặng của người anh em mình như một luồng gió thổi qua cơn sốt nóng bỏng của những suy nghĩ của ngài. Lửa và sự hủy diệt quay cuồng trong hộp sọ ngài khi ngài cảm thấy mặt đất rung chuyển. Ngày hôm trước ngài đã tìm thấy hy vọng trong bóng tối, nhưng bây giờ... cái gì? Không phải bóng tối mà là thứ gì đó khác: một câu hỏi? Một câu hỏi mà ngài vẫn chưa thể nghe thấy, đang chờ đợi trong địa ngục là tương lai, một câu hỏi mà câu trả lời duy nhất là máu và giết chóc.

Trên chiếc Gunship của mình, bay về phía đông giữa mái vòm lá chắn aegis và đỉnh tòa nhà, Rogal Dorn thấy đợt tấn công như một dòng báo cáo nhỏ giọt từ các đơn vị tiền phương ở các bức tường phía đông. Đơn độc trong bóng tối, ông im lặng. Ông nghĩ về những lời mà ông đã nói với các anh em và chỉ huy của mình: rằng họ chỉ cần giữ vững, rằng quân tiếp viện đang đến. Ông biết những lời đó là sự thật. Ông hy vọng rằng ông cũng tin rằng chúng là sự thật.