Illusion of freedom

North's POV

Tôi không nhớ mình đã đến nơi bằng cách nào.

Tôi không nhớ đã được cõng qua sông, không nhớ mùi hương của quê nhà len lỏi trong gió, cũng không nhớ có bao nhiêu bàn tay đã vươn ra để đỡ lấy tôi. Chỉ còn lại những dư âm. Chăn ấm. Khăn lạnh. Những giọng nói quen thuộc thì thầm khe khẽ.

Tôi đang ở trong pháo đài trên núi – sâu trong lòng chậu khu rừng nơi người của chúng tôi đã sống từ trước khi thành phố ra đời.

Lãnh thổ của gia đình.

Máu thịt của tôi.

Tôi tỉnh dậy trong một hang đá được đẽo gọt, ánh trăng lọc qua những tấm mành dệt cổ xưa, và mùi hương của quê nhà bao bọc lấy làn da.

Nhưng tôi không cảm thấy an toàn.

Tôi cảm thấy... bị xé toạc.

Như thể một phần của tôi đã bị bóc ra và để lại một vết thương hở.

Tôi vô thức chạm vào cổ tay – nơi sợi dây liên kết vẫn rung lên, mờ nhạt nhưng có thật.

Vẫn ở đó.

Vẫn là của anh ta.

***

"Lẽ ra con không nên đợi lâu như vậy mới gọi cho chúng ta."

Giọng mẹ tôi thật dịu dàng. Nhưng tôi biết sự sắc lạnh trong đó – sự giận dữ mà bà không thể hiện ra ngoài.

Bà ấy ngồi bên cạnh chỗ tôi nằm, mặc bộ áo choàng màu xám mềm, mái tóc lấp lánh những vệt ánh trăng và nỗi lo lắng. Dì của tôi đứng phía sau, đang nghiền một thứ gì đó có mùi hăng thành một hỗn hợp sền sệt. Nao, anh họ của tôi, đứng ở cửa như một người lính canh, đôi mắt sắc bén và ám ảnh.

Tôi kéo tấm chăn chặt hơn, xấu hổ vì cảm giác bé nhỏ của mình.

"Con nghĩ con có thể tự lo liệu được," tôi thì thầm.

"Con không ngờ nó đến sớm như vậy."

"Con đã tỏa ra mùi hương rất nồng trong nhiều tuần," bà nói.

"Hỗn hợp thuốc ức chế chúng ta đưa cho con không được điều chế cho loại tiếp xúc mà con đã phải đối mặt."

Tôi ngước lên, giật mình.

"Mẹ biết về anh ta ạ?"

Bà không chớp mắt.

"Tất nhiên rồi."

Dì của tôi khẽ khịt mũi, vẫn không rời mắt khỏi việc nghiền thảo mộc.

"Cả phả hệ tổ tiên đã bừng sáng khi cậu ta đến gần con."

"Cái gì ạ?"

Ánh mắt mẹ tôi dịu lại.

"Mùi hương của con... không giống bất kỳ Omega nào khác. Con biết điều đó mà. Khả năng liên kết của con là một thứ hiếm có, thô sơ. Vô song. Khoảnh khắc một Alpha đủ mạnh bước tới gần con, sợi dây liên kết đã bắt đầu. Ngay cả khi chưa đánh dấu."

"Tại sao mẹ không cảnh báo con?"

Bà ngập ngừng.

"Bởi vì chúng ta không biết đó sẽ là ai."

Nao cuối cùng cũng bước tới.

"Cho đến khi tín hiệu đến được với mọi người. Và chúng ta cảm nhận được anh ta."

Căn phòng chìm vào im lặng.

Tôi nuốt khan.

"Anh ta là gì?"

Họ không trả lời ngay.

Rồi mẹ tôi nói nhỏ.

"Một mối đe dọa."

***

Tôi nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa.

Các thầy thuốc đã cho tôi ngâm thảo dược để giảm sự viêm nhiễm trong cơ thể. Cơn sốt cuối cùng cũng hạ, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận dư vị của hơi nóng bám lấy các dây thần kinh.

Tôi không thể tập trung.

Không thể ngủ được.

Anh ta vẫn ở trong đầu tôi.

Không phải giọng nói. Không phải hình ảnh. Mà là cảm giác về anh ta.

Sức hút.

Tôi ghét nó.

Tôi ghét việc mình dễ dàng nhắm mắt lại và tưởng tượng ra cảm giác anh ta ở phía sau. Quan sát. Chờ đợi. Hơi nóng vàng óng liếm vào da thịt tôi như một que diêm đang chờ mồi lửa.

Tôi ghét việc mình không còn... sợ hãi điều đó nữa.

Không hẳn.

Tôi sợ hãi ý nghĩa của nó. Sợ hãi những gì tôi sẽ làm.

Những gì tôi đã khao khát.

***

Vào đêm thứ ba, tôi lang thang vào khu vườn trên cao, một sân thượng phủ đầy rêu nhìn ra vách đá – và tìm thấy bà của tôi.

Bà đang ngồi trên một chiếc ghế đá, mặc đồ đen, mái tóc bạc như sói xõa tung bay trong gió.

Bà không nhìn tôi.

"Kể cho bà nghe về cậu ấy đi," bà nói.

Tôi ngồi xuống bên cạnh bà. Yên lặng. Gió thì thầm khe khẽ giữa chúng tôi.

"Lúc đầu con không biết anh ta là ai," tôi nói.

"Anh ta chỉ... ở đó. Khắp mọi nơi. Anh ta thậm chí còn không nói chuyện với con. Dù chỉ một lần. Nhưng anh ta đã đi vào đầu con."

"Và cơ thể của con," bà nói khẽ khàng.

"Máu của con biết cậu ta."

Tôi gật đầu.

Giọng tôi vỡ òa.

"Con không thể ngăn sợi dây liên kết. Ngay cả khi con chạy trốn. Con cảm thấy như mình đang... đánh mất từng phần của bản thân."

Lúc đó bà quay sang tôi. Ánh mắt bà sắc bén. Ướt lệ. Và hiền từ.

"Bởi vì con không bao giờ được định sẵn để sống trong sự che giấu."

Tôi cau mày.

"Con không hiểu."

Bà thở ra chậm rãi.

"Con được sinh ra dưới Nguyệt Thực Biến Hình. Omega duy nhất trong bốn thế hệ mang dấu ấn của Huyết Dạ. Cơ thể con không tuân theo những chu kỳ bình thường. Bản năng của con rất cổ xưa. Thuần khiết. Đó là lý do tại sao mùi hương của con lại mạnh đến thế – tại sao ngay cả dầu ức chế cũng không thể giữ được lâu."

Ngực tôi thắt lại.

"Con chỉ đang cố gắng sống bình thường."

"Con không thể."

Bà đặt tay lên tay tôi.

"Con sinh ra là để được chọn. Và bây giờ... con đã được chọn."

***

Sau đó, tôi ngồi với Nao bên bếp lửa, hai chúng tôi cùng nhau ăn cơm và súp nóng trong khi các trưởng lão nói chuyện ở phòng khách phía xa.

"Họ đang quyết định phải làm gì, em biết đấy," Nao nói, chiếc thìa đang đưa dở lên miệng.

"Liệu có nên liên lạc hay không. Một cách chính thức."

Đầu tôi giật nảy lên.

"Liên lạc với anh ta?"

Nao gật đầu.

"Anh ta không phải người bình thường. Anh ta là Alpha đáng sợ và mạnh mẽ nhất của Bầy Vuốt Đỏ. Johan Redcrown."

Tôi cứng người

"Họ nói anh ta đã tự mình leo lên đỉnh cao quyền lực khi mới hai mươi tuổi. Một nửa bầy của anh ta sợ anh ta. Nửa còn lại sẽ đi theo anh ta lao vào lửa."

Bụng tôi quặn lại.

Nao tiếp tục.

"Có tin đồn rằng anh ta một phần là cổ xưa. Một phần là một thứ gì đó khác thường."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Không ai biết. Nhưng bất kể anh ta là gì đi nữa – anh ta cũng sẽ không để em đi. Em cảm nhận được điều đó, phải không?"

Tôi không trả lời.

Nao cúi người sát hơn, vẻ mặt nghiêm túc hẳn.

"Em có biết điều gì sẽ xảy ra khi em từ chối một mối liên kết mạnh mẽ đến thế không?"

Môi tôi khẽ hé mở.

Anh ấy vỗ nhẹ vào ngực tôi.

"Em sẽ bị thiêu đốt. Từ bên trong. Chậm rãi. Cho đến hết phần đời còn lại."

***

Tôi lại không ngủ được.

Nằm thao thức, nhìn chằm chằm vào những ngôi sao được khắc trên trần đá, cảm nhận sự hiện diện của anh ta dù cách xa hàng dặm.

Nó như một lời thì thầm trong máu.

Vẫn ở đó. Vẫn đang chờ đợi.

Nhưng tôi cũng cảm nhận một điều gì đó mới mẻ.

Nỗi buồn.

Của anh ta ư?

Hay của tôi?

Có lẽ là cả hai.

***

Sáng hôm sau, tôi hỏi mẹ liệu tôi có thể đến đền thờ không.

Bà ngập ngừng, rồi gật đầu.

Đó là một chuyến đi bộ yên tĩnh. Sương giăng khắp thung lũng. Những con quạ đậu trên cây. Tôi mang theo một bó thảo mộc và vải cũ để cúng.

Khi đến được đền thờ, tôi quỳ xuống.

Nhắm mắt lại.

Và thì thầm vào khoảng không tĩnh lặng.

"Con không muốn khao khát anh ta."

Gió thổi xào xạc những tán cây.

"Nhưng con lại khao khát."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má.

"Con ghét việc mình khao khát."

Sự im lặng.

Rồi, sâu thẳm trong lồng ngực tôi – mờ nhạt, nhưng không thể phủ nhận – sợi dây liên kết lại rung lên một lần.

Em không cô đơn

Hai bàn tay tôi run rẩy.

Và tôi biết.

Anh ta vẫn đang lắng nghe.