Trời chưa sáng, thành Phúc Châu lúc sáng sớm, thậm chí không có mấy gió.

Bồ Tín Khuê ngồi trước cửa sổ tầng hai, lắng nghe tiếng gà chó từ xa vọng lại, lặng lẽ ăn bánh ngọt trong bóng tối, suy nghĩ về những việc sắp tới.

Lệnh giới nghiêm trong thành đã được dỡ bỏ, phía sau viện truyền đến tiếng động xào xạc, không lâu sau, "Văn Hầu Kiếm" Tiền Định Trung đến gõ cửa.

"Nghe nói Bồ thiếu, thức trắng cả đêm."

"Đại sự trước mắt, cần phải suy nghĩ nhiều. Lại có người đến sao?"

"Huynh đệ họ Lữ bị truy bắt hai ngày, may mà cứu được rồi. Đã sắp xếp cho họ nghỉ ngơi trước, giữa trưa sẽ đến bái kiến công tử."

"Ừm, cũng tốt, ta ở đây bề bộn quá, không tiện gặp người."

Trong căn phòng tối mịt, chỉ có lò pha trà lặng lẽ tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Mặt bàn đầy những mảnh giấy gói đủ loại bánh điểm tâm và vụn thức ăn, dưới đất vương vãi vết trà. Đây là bằng chứng cho thấy Bồ Tín Khuê đã tiêu thụ một lượng lớn thức ăn trong đêm tĩnh lặng suy nghĩ, nhìn vào mắt Tiền Định Trung, lại tỏ vẻ an ủi.

"Mỗi khi có đại sự thì lòng phải tĩnh, ta vừa nghe nói Bồ thiếu thức trắng đêm, chỉ cho người hết lần này đến lần khác đưa điểm tâm, liền biết, đại sự không đáng lo rồi."

Sau khi chị em Quân Vũ đến Phúc Kiến, không ít gia tộc hào cường bị diệt vong. Có thể sống sót trong các cuộc bao vây, thậm chí từng trở thành thủ lĩnh, Bồ Tín Khuê dĩ nhiên không chỉ dựa vào gia thế. Hắn suy nghĩ sâu sắc, hai lần đưa ra quyết đoán vào thời điểm mấu chốt, cứu được không ít người bên cạnh, đó mới là căn bản để hắn lập uy. Chỉ là lần này đến Phúc Châu, vì không biết Trần Sương Nhiên dựa vào cái gì, nên mới bị đối phương chiếm tiên cơ khắp nơi, tỏ ra lúng túng.

Giờ đây, dựa vào một đạo kỳ binh phá cục, buộc đối phương phải hòa đàm, hắn mới lại thể hiện phong thái vận trù.

"Chỉ là con nhỏ Trần da đen kia có vẻ yếu thế, nhưng thực tế e rằng vẫn không cam tâm, cuộc đàm phán hôm nay chưa chắc đã đơn giản như vậy. Bồ thiếu đã nghĩ kỹ chưa?"

"Đã suy nghĩ kỹ cả đêm rồi." Bồ Tín Khuê chậm rãi đi đến cửa sổ, mỉm cười, "Việc đời, chẳng qua là lấy bỏ tiến thoái, cái gì nên lấy thì lấy, cái gì nên bỏ thì bỏ, chỉ vậy thôi."

"Cũng không dễ ăn nói với vị Tôn thiếu hiệp kia." Tiền Định Trung nhắc nhở.

Bồ Tín Khuê gật đầu.

"Chính là, cũng vì chuyện này."

...

Kẹt kẹt kẹt, bùm bùm bùm, loảng xoảng loảng xoảng...

Phía sau công chúa phủ, trong sân có cây đa lớn, Ninh Kỵ nhóm lửa, đặt thêm nồi sắt, bắt đầu luyện đan. Không lâu sau, Khúc Long珺 cũng đến giúp, rồi đến chị em Ngân Bình và Nhạc Vân. Một lát sau nữa, cô bé Chu Phúc Ương dụi mắt vừa ngủ dậy cũng lảo đảo đi tới, tham gia vào quá trình xử lý tro than một cách khó hiểu. Khúc Long珺 liền chịu trách nhiệm trông chừng cô bé, không cho cô bé chạm vào bột vôi bên cạnh.

"Bên Hoa Hạ quân... lại làm bột vôi gói như vậy sao..."

"Thật sự là... quá hiểm ác..."

"—Cái này gọi là binh bất yếm trá!"

Năm bóng người lạch bạch làm việc. Ninh Kỵ thỉnh thoảng lại truyền thụ vài câu kiến thức bài vở ở Tây Nam.

"...Ninh... Ninh tiên sinh thường dạy chúng ta rằng, con người trên thế giới này, sẽ gặp phải hổ. Gặp phải hổ rồi, nên làm thế nào..."

"Người sẽ gặp phải hổ... có triết lý..."

"Chúng ta sau khi suy nghĩ sâu sắc, đã rút ra một kết luận được mọi người công nhận..."

"...Ừm?"

"Đó là... quỳ xuống gọi cha."

"..."

"Bởi vì hổ độc không ăn con, nên quỳ xuống gọi cha là đúng rồi."

"Mẹ kiếp..."

"Ngươi xem, ta dạy cho các ngươi triết lý nhân sinh, ngươi lại nói lời tục tĩu... Ngươi không có gia giáo."

Năm bóng người lạch bạch làm việc. Không lâu sau, bắt đầu chửi bới lẫn nhau. Cho đến khi một nắm tro than bị rắc lên trời, Khúc Long珺 hét lớn: "Đợi một chút." Ôm Chu Phúc Ương đang cười khanh khách bỏ chạy, ba bóng người cuối cùng vây quanh đống lửa mà đấm đá lẫn nhau.

Trên lầu nhỏ trong sân không xa, Triệu Tiểu Tùng thấy cuộc ẩu đả của mấy người suýt nữa ảnh hưởng đến tiểu công chúa, liền muốn lên tiếng, nhưng nghĩ đến Trưởng Công chúa đang cùng mình lén lút xem mà không có động tĩnh gì, liền kìm lại冲动. Một lát sau, nàng quay đầu nhìn Chu Bội, chỉ thấy đối phương nhìn cảnh tượng trong sân, cũng đang nhíu mày, sau đó thở dài.

"Sao lại... không có chút vẻ điềm đạm nào vậy..."

"Điềm đạm?" Triệu Tiểu Tùng cau mày, "...Ai?"

Trời dần sáng.

Trong tinh xá của ngôi chùa gần lưng chừng núi, Trần Sương Nhiên dùng bữa sáng, đang cùng hòa thượng Thôn Vân mặc áo cà sa xám trò chuyện vài chuyện. Thôn Vân cau mày, nhìn sang một bên, sau đó, lại cười như không cười nhìn lại.

"...Đại sư chẳng lẽ không tin?"

"Bản tọa cả đời thấy quen phụ nữ, da thịt ngươi không tệ, có biết vì sao bản tọa vẫn chưa ra tay với ngươi không?"

"Nói lên đại sư... biết nhìn đại cục."

"Bản tọa tung hoành thiên hạ mấy chục năm, chưa từng bận tâm đại cục là gì. Trần cô nương, ngươi là một người phụ nữ hay nói dối, hay hại người. Trông có vẻ bình thường, nhưng trong lòng đã sớm hư hỏng rồi. Trên đời này, có người – ví dụ như Tào thí chủ đó – sẽ bị ngươi mê hoặc, nhưng trong mắt bản tọa, những điểm thu hút trên người ngươi, còn ít hơn cả chó. Trần cô nương, ở đây không ai đánh lại ta, ta nói vài lời thật lòng, ngươi đừng để bụng."

Trần Sương Nhiên quả nhiên không để bụng, nụ cười trên mặt nàng giật giật mấy cái.

"...Đại sư thấu hiểu thế sự, vì sao không nói rõ, là cái gì... đã khiến tiểu nữ tử thành ra như vậy."

"Phụ nữ chính là như vậy, tìm một cái cớ nhỏ, liền có thể đường hoàng hại tất cả mọi người. Nhưng bản tọa không bận tâm, ngươi trước mặt bản tọa mà nói bừa, sẽ chết rất thảm."

"Xem ra đại sư quả thực rất thích thằng nhóc đó."

"Các ngươi có thể không hiểu, người học võ, nắm đấm sẽ nói chuyện. Võ đạo của thằng nhóc đó nhiệt huyết chân thành, ít nhất đáng tin hơn Trần cô nương ngươi nhiều. Ngươi và Bồ Tín Khuê tranh đấu, có Tào Kim Long làm nội ứng, chắc chắn thắng. Nhưng ngươi còn muốn thắng tất cả, đúng là mơ mộng hão huyền."

"...Đại sư đã biết mối quan hệ của thiếp với Tào Kim Long, tự nhiên cũng biết, thiếp có khả năng đối chiếu hai bên. Vụ pháo kích ở phường Hoài Vân, không phải thiếp tố giác, cũng không phải do Bồ Tín Khuê sắp xếp. Như vậy, còn không đáng ngờ sao?"

"Nhưng ta làm sao biết, có phải ngươi lại đang lừa người?"

Trần Sương Nhiên xòe tay ra, không nói nên lời, một lúc lâu sau, cười thở dài.

"Vậy đại sư... sẽ đi điều tra không?"

"Ta tự sẽ điều tra."

"...Nếu lần này chứng minh tiểu nữ tử không nói dối, vậy ở chỗ đại sư đây, thiếp có chút tín nhiệm rồi chứ?"

"Nếu quả thật là vậy, đến lúc đó ta nổi trận lôi đình, tự sẽ quay lại好好疼愛 ngươi."

"..."

Trần Sương Nhiên cười nhẹ một lát, cuối cùng xòe tay ra.

"Vậy tiểu nữ tử chỉ đành... chờ đợi sự giáo dục của đại sư thôi..."

Một lát sau, lại thêm một câu.

"Chỉ là... đại sư nếu muốn tra ra chút gì, theo thiếp thấy, chi bằng... lại thăm dò Trưởng Công chúa phủ một chút, có thể có manh mối..."

"Bản tọa tự có tính toán."

Bóng dáng Thôn Vân từ đây rời đi, Trần Sương Nhiên ăn bữa sáng được nửa chừng, ăn không nổi nữa, sắc mặt trở nên có chút âm trầm.

Một lúc sau, cũng đành gọi người mời Phàn Trọng đến.

"Quả nhiên... Thôn Vân đại sư, không chịu tin thiếp. Trước khi có bằng chứng xác thực, e rằng sẽ không ra tay với tên họ Tôn đó. Hơn nữa... e rằng cũng sẽ không cho chúng ta giết hắn."

"Sớm đã dự liệu." Phàn Trọng cười, "Bắt được đối phương, không giết là được, hơn nữa... dù có chuyện gì bất ngờ, ta sẽ giải thích với đại sư, võ nghệ của hắn và ta ngang ngửa, dù sao cũng sẽ nể mặt ta."

"Vậy thì, nhờ Phàn đại nhân vậy." Sau đó cười, "Ngoài ra... còn hành động hôm nay..."

...

Buổi sáng, nắng chói chang, không gió.

Giữa bãi cá hỗn loạn, mùi tanh nồng nặc. Những ngư dân mặc áo cộc tay trốn dưới mái hiên hóng mát. Ngư Vương Cao Hưng Tông đã cho các đệ tử ra ngoài. Đợi đến khi có tín hiệu truyền về, hắn bước ra khỏi phòng, thấy một hàng người giang hồ do Bồ Tín Khuê dẫn đầu từ không xa đi tới.

Đệ tử dẫn đường cho họ. Một lát sau, hai bên gặp nhau ở đây.

Ngoài "Văn Hầu Kiếm" Tiền Định Trung bên cạnh Bồ Tín Khuê, lúc này còn có mấy vị hảo hán lục lâm khá nổi danh ở Phúc Kiến. Mấy ngày trước, họ theo chỉ thị của Trần Sương Nhiên đi khắp nơi gây phá hoại, sau khi thất bại đã bị truy sát, cuối cùng được thiếu hiệp Tôn Ngộ Không và người của Bồ Tín Khuê cứu thoát. Giờ đây những người này rõ ràng đã đầu quân cho Bồ Tín Khuê.

Sau khi lần lượt bày tỏ lòng ngưỡng mộ với Ngư Vương, Cao Hưng Tông dẫn mọi người vào trong, gặp thiếu hiệp Tôn Ngộ Không vừa đến.

Muốn gây rối cho Trần Sương Nhiên, phục kích thủ hạ của đối phương trong thành, Tôn thiếu hiệp võ nghệ cao cường là lực lượng chủ chốt. Sau khi hai bên gặp mặt và khen ngợi lẫn nhau, Bồ Tín Khuê tiếp tục cung cấp cho Tôn thiếu hiệp một số manh mối về những chuyện có thể xảy ra hôm nay. Hắn dĩ nhiên không nói ra những lời khuyên đối phương tạm thời dừng tay, cũng không tiết lộ thông tin mình sẽ gặp Trần Sương Nhiên vào buổi chiều.

...

Thư viện, Đồng Lý Hiên.

Tiếng đọc sách bên ngoài xen lẫn tiếng ve ran ran, cửa sổ phòng bên trong mở ra, nhưng vẫn có vẻ ngột ngạt. Trong mùi thuốc lan tỏa, Lý Tần tựa vào đầu giường đọc sách, một tay phe phẩy quạt mo. Bên kia giường là người vợ đang ngủ, dù nhắm mắt, vẻ mặt vẫn còn chút đau đớn.

Những năm tháng giang sơn沦 hãm, Lý Tần từ Thái Nguyên chạy đến Biện Lương, từ Biện Lương chạy đến Lâm An, rồi từ Lâm An chạy đến Phúc Châu. Người vợ theo ông hai chặng sau. Không lâu sau khi đến Phúc Châu, bà đã nằm liệt giường, khó mà dậy nổi. Nếu là gia đình bình thường, e rằng đã chết từ lâu. Chính nhờ những vị thuốc tốt mà triều đình cung cấp đã giúp bà kéo dài sinh mạng thêm mấy năm này, cũng không thể nói là may mắn.

Con gái Lý Lạc Thi đang chơi dưới mái hiên ngoài sân. Con bé bị què chân trong chuyến chạy nạn. Con gái tuy dung mạo coi được, nhưng sau khi què chân tính tình trở nên cô độc, sợ gặp người. Lý Tần đã đưa con đi cầu y, nhưng cũng không có cách nào, dần dần cũng quen dần. Giang sơn沦 hãm, khắp nơi tan hoang, những chuyện xảy ra xung quanh mười phần thì tám chín đều là bất hạnh, lâu dần, người ta lại thấy bình thường.

La Thủ Vi cũng ngồi dưới mái hiên nhìn Lý Lạc Thi chơi.

Một lúc sau, vợ từ trong giấc ngủ tỉnh lại, mơ màng một lúc, cảm nhận được gió từ quạt mo, lơ mơ rất lâu, rồi mới nhìn chằm chằm Lý Tần: "...Hôm nay... không bận sao?"

"Một lát nữa có việc."

"Gần đây... mọi việc có thuận lợi không?"

"Ừm, đều còn thuận lợi."

Vợ là tiểu thư quan lại cưới lúc ở Giang Ninh, thời trẻ nhan sắc coi được, cũng đọc qua ít sách, có thể ngồi cùng Lý Tần nói chuyện. Giờ đây bệnh tật lâu ngày, mặt mày phù thũng, người cũng thường có mùi lạ, quan trọng nhất là đầu óc đã không còn minh mẫn lắm, thỉnh thoảng tỉnh táo lại, cũng chỉ có thể hỏi chuyện có thuận lợi không, Lý Tần cũng luôn nói với bà, mọi chuyện đều thuận lợi.

Cũng muốn nói vài chuyện khác, nhưng đều không mấy thích hợp.

Quạt một lúc, Lý Tần đứng dậy bưng nước trắng, đưa cho vợ uống. Một lát sau, La Thủ Vi dắt Lý Lạc Thi vào xem mẹ. Lý Tần đi sang một bên, La Thủ Vi đưa một mảnh giấy cho ông: "Một canh giờ trước, Trương Vân Nhai đã chết."

Trương Vân Nhai là đại viên phe danh thần, danh tiếng không kém Lý Quang, Hồ San. Tin Lâm An thất thủ truyền đến, hoàng đế yêu cầu Lý Quang và những người khác ra mặt bày tỏ thái độ, đồng thời sàng lọc những kẻ bất chính trong thành. Họ liền trở thành mục tiêu của Trần Sương Nhiên và những người khác. Tối qua, được biết Thôn Vân, Phàn Trọng và những người khác cùng nhau ra tay, làm ông bị trọng thương trong phủ, đến lúc này, cuối cùng không cứu được.

Lý Tần xem tờ giấy, vo tròn lại ném vào thùng rác: "Hình bộ đang làm gì! Thành Chu Hải đang làm gì! Không có chương trình gì sao, cứ để bọn chúng tự do ra vào như vậy!"

"Chỉ có ngàn ngày làm贼, không có ngàn ngày phòng贼. Phàn Trọng và Thôn Vân đều là tông sư nổi tiếng trong giới lục lâm, họ liên thủ, hình bộ và mật trinh cũng khó mà làm gì được."

"Ninh Nghị năm đó đã có cách."

"..." La Thủ Vi im lặng không nói gì, sau đó nói, "Người canh gác truyền tin, Hồ San sắp đến rồi."

"Ừm."

Lý Tần gật đầu, ra cửa, chỉnh trang y phục.

Cục diện Phúc Châu mấy ngày nay ngày càng dữ dội, như nước sôi sùng sục. Hoàng đế đẩy phe danh thần ra chịu trách nhiệm, sàng lọc những kẻ phản nghịch trong thành. Lý Quang và những người khác vì đại cục mà chấp thuận, nhưng đối với việc đánh ai, bắt ai, Lý Quang, Hồ San và những người khác dĩ nhiên cũng rất thận trọng. Hôm nay ông đến đây, chính là để cùng Lý Tần, người tuy thuộc phe quyền lực cốt lõi nhưng danh tiếng tương đối chính trực, bàn bạc thêm.

...

Mấy ngày qua, số quan viên lớn nhỏ tử vong trong thành tự nhiên không chỉ có Trương Vân Nhai. Nhưng cùng với danh sách tử vong hôm nay được đặt lên bàn ngự thư phòng, Quân Vũ cũng có chút ngồi không yên, gọi Thành Chu Hải đến, hỏi han một phen.

"Thôn Vân và Phàn Trọng, đều là những lão làng đã nổi danh trong giới lục lâm từ lâu. Ngày thường họ tự cao thân phận, ngoài việc liên thủ đối phó Thiết tổng bổ đầu ra, những lúc khác, đa phần đều tự mình hành động. Tối qua cùng nhau ra tay ám sát Trương Vân Nhai, hẳn là sau khi Bệ hạ thuyết phục Lý Quang, Hồ San và cả Đồng Triều Mỹ, những người đứng sau họ cũng không ngồi yên được nữa."

"Vậy có nghĩa là, sau này họ vẫn sẽ liên thủ?"

"Rất có thể."

"Không có cách nào sao? Không có chút thủ đoạn đối phó nào sao?"

"Có một số thủ đoạn... đã và đang được tiến hành."

"Khi nào có hiệu quả?"

"Cái này... khó nói rõ..."

"..." Quân Vũ hít một hơi thật sâu, "Ninh Nghị... bên đó trước đây đối phó những chuyện này thế nào?"

"Theo dự án của Ninh Nghị, nếu Tư Không Nam bất chấp tất cả vào kinh hành thích, hắn cũng khó mà có được sự chắc chắn ổn thỏa. Mà cách thức của Thôn Vân, vừa hay tương tự Tư Không Nam."

"Vậy ngoài Tư Không Nam, những trường hợp khác thì sao?"

"Phần lớn thời gian, Ninh Nghị tự biến mình thành mồi nhử."

"Trẫm cũng có thể làm mồi nhử."

"Bệ hạ không làm được."

Trong Ngự thư phòng, Quân Vũ trợn mắt trừng hắn, Thành Chu Hải khoanh tay cúi đầu, im lặng đối đáp.

Một lúc sau, Thành Chu Hải quay người biến mất. Chu Quân Vũ chắp tay sau lưng, đợi đến khi đối phương sắp ra khỏi cửa điện, mới giơ tay gọi lớn: "Nói không chừng tiểu sư đệ của trẫm có thể giải quyết vấn đề!"

Thành Chu Hải chắp tay chấp nhận lời mắng, không khẳng định cũng không phủ nhận mà rời đi.

...

Một khu chợ khá náo nhiệt, hai bóng người gặp nhau trên lầu trà.

"Vòng một vòng, giống lần trước, hai vọng tháp, mỗi nơi bố trí hai người, một người quan sát, một người cầm hỏa súng."

"Phàn đại nhân sắp xếp."

"Ta giải quyết vọng tháp, có nắm chắc không gây ra tiếng động. Đợi ta bắt đầu giải quyết cái thứ hai, đại sư xông vào, thế nào?"

"Nếu ngươi có vấn đề..." Ánh mắt Thôn Vân nhìn về phía Phàn Trọng, "...ta cũng không sợ."

"Hỏa súng thứ này xem ra hung hãn, thực tế cũng không khác mấy so với tên. Ngoài mười bước, mất độ chính xác. Trong mười bước, ta nhanh." Phàn Trọng cũng cười, "Đại sư cứ yên tâm."

Hai người nhìn về phía cổng lớn của Đồng Lý Hiên, thấy xe của Hồ San chậm rãi đi vào, theo sau là mấy tên vệ sĩ vạm vỡ.

Hai người liền từ trên lầu trà đứng dậy.

"Nếu sự việc không suôn sẻ, không cần cố gắng." Lúc xuống lầu, Phàn Trọng nói một câu, sau đó nói, "Ngoài ra, quan điểm của Trần Sương Nhiên về Tôn Ngộ Không, không phải là vô cớ, ta cũng thấy, khá đáng ngờ."

"—Hừ."

Thôn Vân cũng không mấy coi trọng hắn.