❗Chương này chứa các cảnh bạo lực, quấy rối tâm lý và thể chất, có thể gây khó chịu cho một số độc giả. Cảnh báo về tình huống áp lực, sợ hãi và xâm phạm cá nhân. Đây chỉ là chi tiết phục vụ mạch truyện, hoàn toàn hư cấu và không phản ánh đời sống hay tính cách thật của nhân vật ngoài đời.
Nếu bạn đọc cảm thấy những cảnh này không phù hợp hoặc gây khó chịu, xin vui lòng bỏ qua hoặc liên hệ để mình có thể cân nhắc chỉnh sửa hoặc loại bỏ.
Mình cam kết không có ý định xúc phạm, xuyên tạc hay áp đặt bất cứ hình ảnh hay danh tiếng nào của nhân vật thật.

-----

Tầng Hai.

Tiếng gió khẽ luồn qua khe cửa sổ chưa khép kín. Một sợi ánh sáng mỏng như chỉ bạc rơi nghiêng trên sàn gỗ. Trong căn phòng nhỏ, Hyunjun mở mắt không vì ác mộng, không vì tiếng động. Chỉ là... đã đến lúc.

Cậu nằm yên một lát, cảm nhận nhịp thở của mình hoà lẫn vào khoảng tĩnh lặng rất khác sau những đêm chiến đấu. Một cơn lạnh mơ hồ luồn qua cánh tay để trần, khiến Hyunjun khẽ rùng mình và kéo nhẹ tấm chăn mỏng hơn lên ngực.

Bên cạnh, Haruta vẫn còn đang ngủ. Gối hơi lệch, một tay anh đặt dưới đầu, tay còn lại vắt hờ qua khoảng trống giữa hai người không đụng vào cậu, nhưng rất gần. Như một điều kiện chưa gọi tên, mà cả hai cùng ngầm hiểu.

Hyunjun nghiêng đầu. Ánh sáng sớm hắt qua hàng mi Haruta tạo thành những vệt bóng mờ trên gò má anh. Bình thường, gương mặt ấy sắc lạnh, đầy ý chí, nhưng lúc này lại... gần như thanh thản. Dễ tổn thương đến lạ.

Cậu nhìn anh vài giây chỉ vài giây thôi rồi chậm rãi ngồi dậy. Tay giữ lấy tấm chăn để không làm xáo trộn nhiệt độ ấm áp còn sót lại quanh người Haruta. Mỗi cử động đều cẩn thận, chậm rãi, như sợ đánh thức cả buổi sáng mỏng manh vừa bắt đầu.

Cậu bước xuống giường. Nền gỗ lạnh dưới lòng bàn chân. Gió vẫn rít khe khẽ qua khung cửa sổ chưa đóng hẳn. Hyunjun kéo lại cánh rèm, nhưng không hoàn toàn che đi ánh sáng. Một phần mặt trời vừa nhú vẫn lọt vào, rọi sáng góc phòng nơi hai balô được gác gọn gàng.

Cậu thay áo len mỏng, lấy chiếc máy tính bảng và bước ra khỏi phòng cửa đóng nhẹ sau lưng như một lời chào không cần nói.

-----
Nhà bếp

Không bật đèn. Chỉ có ánh sáng mờ từ cửa sổ trên bồn rửa hắt vào. Nhưng bếp đã có người Kassho ngồi đó, lưng hơi gù, cằm tựa vào mu bàn tay, ly sữa đã vơi một nửa trước mặt. Cuốn sổ tay mở ra, bút đặt bên cạnh nhưng chưa ghi chữ nào.

Cậu không ngạc nhiên khi thấy Hyunjun. Chỉ khẽ gật đầu chào.

"Dậy sớm vậy," Hyunjun nói nhỏ, lấy một chiếc ly trên giá.

"Không ngủ được." Kassho đáp, rồi sau một giây, khẽ hỏi lại. "Cậu thì sao?"

Hyunjun bật bếp đun nước. "Cũng vậy."

Không ai nói thêm gì. Tiếng lửa gas cháy tí tách, tiếng gió bên ngoài rít nhè nhẹ. Cả căn bếp trở thành một chiếc hộp giữ kín những khoảng lặng không lạnh lẽo, chỉ yên.

Hyunjun rót nước nóng vào ấm trà. Hơi nước bốc lên, kéo theo mùi oải hương thoang thoảng.

Hyunjun xoay nhẹ nắp ấm, rót từng ngụm nước sôi vào bình trà sứ, rồi lặng lẽ đậy lại. Mọi động tác đều nhẹ tay, như thể cậu đang pha một thứ gì đó linh thiêng, chứ không chỉ là trà buổi sáng.

Kassho vẫn ngồi yên, mắt nhìn vào khoảng trống không xác định trước mặt. Ly sữa của cậu giờ đã nguội, nhưng đôi tay vẫn giữ lấy nó như một điểm tựa không tên.

Hyunjun ngồi xuống phía đối diện. "Hamin đâu?"

"Ra sân sau rồi," Kassho đáp. "Vẫn tập như thường."

Hyunjun khẽ gật, không ngạc nhiên.

Cậu rót trà ra hai tách sứ nhỏ, hương oải hương và cam thảo lan nhẹ quanh bàn gỗ. Một thứ hương không quá ngọt, cũng không quá sâu chỉ vừa đủ để những khoảng trống trong ngực người nghe dịu lại.

Cậu đẩy một tách về phía Kassho. "Uống đi."

Kassho khẽ gật đầu, rụt rè đưa tay cầm lấy. Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương bay vào khoang mũi, rồi từ từ nhấp một ngụm nhỏ.

"Cậu làm sao vậy?" Hyunjun hỏi, không nhìn Kassho, chỉ nhìn ra cửa sổ.

Kassho không trả lời ngay. Cậu nhìn chằm chằm vào tách trà trước mặt, hơi ấm từ đó phả lên gương mặt tái nhợt.

"Tớ... không biết nữa," Kassho nói khẽ, giọng cậu run nhẹ. "Chỉ là... mọi thứ diễn ra nhanh quá. Chúng ta vừa trở về từ địa ngục, và giờ... mọi thứ lại bình yên đến lạ."

Hyunjun khẽ gật đầu, thấu hiểu. "Sự bình yên mới là điều đáng sợ nhất. Vì chúng ta không biết nó sẽ kết thúc khi nào."

Kassho không đáp. Cậu cúi đầu, vùi mặt vào tách trà ấm nóng, cố gắng xua đi những suy nghĩ đang bủa vây.

Hyunjun không thúc giục. Cậu lặng lẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương oải hương len lỏi trong khoang miệng. Cậu hiểu cảm giác của Kassho. Sau mỗi nhiệm vụ, sự yên bình đến quá đột ngột, quá dễ vỡ, giống như một cái bẫy vô hình.

"Chúng ta không được phép yếu đuối," Kassho đột ngột cất tiếng, giọng cậu khẽ run. "Đó là điều mà G.A.T.E luôn dạy chúng ta. Phải mạnh mẽ, phải kiên cường. Nhưng tớ... tớ cảm thấy mình không thể mạnh mẽ hơn được nữa."

Hyunjun đặt tách trà xuống, nhìn thẳng vào Kassho. "Không ai bắt cậu phải mạnh mẽ. Chúng ta là con người, không phải là những cỗ máy. Cảm xúc là điều tự nhiên."

Kassho ngẩng đầu lên, đôi mắt cậu đỏ hoe. "Nhưng..."

"Không có nhưng," Hyunjun cắt lời. Giọng cậu vẫn nhỏ, nhưng đầy kiên định. "Sợ hãi là một phản ứng của cơ thể. Nó cho chúng ta biết đâu là giới hạn. Nó giúp chúng ta sống sót."

Kassho im lặng. Cậu mím môi, ngón tay siết chặt quai tách sứ như thể sợ buông ra sẽ đánh rơi thứ duy nhất đang giữ mình lại. Bên ngoài, tiếng gió luồn qua khe cửa bếp nghe dài và lạnh, nhưng hơi trà vẫn còn ấm áp trên bàn giữa hai người.

"Cậu không phải một mình," Hyunjun nói tiếp, ánh mắt không rời Kassho. "Chúng ta đều đang mang theo những vết nứt. Không cần phải giả vờ là mình nguyên vẹn."

Kassho khẽ chớp mắt. Cậu không trả lời ngay, chỉ nghiêng đầu nhìn xuống mặt bàn gỗ, nơi ánh sáng buổi sớm đang dần dịch chuyển thành một vệt vàng ấm. Trong khoảnh khắc ấy, Hyunjun nhận ra những run rẩy rất nhỏ ở ngón tay Kassho thứ mà, nếu không để ý, sẽ dễ dàng bỏ qua.

"Cậu nghĩ Haruta... cũng có những vết nứt như vậy không?" Kassho hỏi, giọng như một hơi thở thoát ra giữa làn sương mỏng.

Hyunjun thoáng ngừng lại, bàn tay đặt bên tách trà khẽ siết. "Ai cũng có," cậu đáp chậm rãi. "Chỉ là có người giỏi che chúng hơn những người khác."

Kassho không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn tách trà. Một lúc sau, cậu ngước lên, đôi mắt đỏ hoe nhưng đã không còn vẻ tuyệt vọng như trước.

"Cảm ơn cậu," Kassho nói khẽ, giọng cậu run nhẹ nhưng chứa đựng sự biết ơn chân thành.

Hyunjun mỉm cười nhẹ. "Không có gì."

Ánh mắt Hyunjun rời khỏi Kassho, cậu nhìn ra cửa sổ, nơi Hamin đang đứng tập luyện trong tuyết. Dáng người anh rắn rỏi và vững chãi, như một pho tượng được tạc từ băng.

"Hamin..." Kassho lẩm bẩm, giọng cậu rất nhỏ, gần như tan vào không khí.

Hyunjun quay lại nhìn cậu. "Cậu có tình cảm với Hamin sao?"

Kassho giật mình, vội vàng lắc đầu. "Không... không phải."

"Không phải thì thôi," Hyunjun đáp, giọng cậu bình tĩnh, không có ý định ép buộc. "Nhưng nếu có, thì cũng không có gì sai cả."

"Nhưng... cậu ấy mạnh mẽ. Cậu ấy không giống tớ," Kassho nói khẽ, giọng cậu run lên. "Cậu ấy là một chiến binh. Còn tớ... tớ chỉ là một chiến lực gia."

"Chiến lực gia thì sao?" Hyunjun hỏi lại, giọng vẫn nhỏ nhưng không một chút do dự. "Nếu không có chiến lực gia như cậu, thì chiến binh như Hamin sẽ chiến đấu trong mù tịt. Cậu nghĩ đó là yếu đuối à?"

Kassho không đáp, cậu chỉ nhìn Hyunjun, ánh mắt vẫn còn một chút hoang mang và bất định.

Hyunjun nhấp thêm một ngụm trà. Mùi oải hương vẫn thoang thoảng, nhưng vị chát của nó đã lắng lại.

"Mỗi người chúng ta đều có một vai trò," Hyunjun nói, giọng cậu trầm hơn. "Vai trò của Hamin là chiến đấu. Vai trò của cậu là tính toán. Và không có vai trò nào là kém quan trọng hơn."

"Tớ vẫn nhớ," Hyunjun tiếp tục, ánh mắt nhìn ra xa xăm, "có một lần, tớ phải giải mã một hệ thống trong 20 giây. Nếu không, cả đội sẽ bị phát hiện."

Kassho chăm chú lắng nghe, như thể câu chuyện của Hyunjun là một bản báo cáo tình báo quan trọng.

"Tay tớ lúc đó run bần bật. Hệ thống của G.A.T.E thì phức tạp, và tớ... tớ chỉ là một kỹ thuật viên mới. Tớ đã nghĩ mình không thể làm được."

Hyunjun ngừng lại một chút, như thể đang sống lại khoảnh khắc đó. "Tớ đã suýt bỏ cuộc. Nhưng rồi tớ lại nghĩ đến tất cả những người đang chờ tớ."

Hyunjun quay lại, nhìn Kassho, ánh mắt cậu đầy sự chân thành. "Lúc đó, tớ không nghĩ về G.A.T.E, không nghĩ về nhiệm vụ, mà chỉ nghĩ về họ. Tớ không muốn họ chết chỉ vì tớ không đủ can đảm. Tớ không muốn họ thất vọng về tớ."

Kassho cảm nhận được từng lời Hyunjun nói. Cậu hiểu cảm giác đó. Cảm giác của một người đang gánh vác trách nhiệm của cả một đội, và sợ hãi... sẽ thất bại.

"Và rồi... tớ đã làm được," Hyunjun nói, giọng cậu khẽ run lên. "Tớ đã giải mã hệ thống trong 15 giây."

Hyunjun ngừng lại, mắt nhìn Kassho, nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi. "Đôi khi... chiến thắng lớn nhất... không phải là đánh bại kẻ thù, mà là đánh bại chính bản thân mình."

Kassho khẽ chớp mắt. Cậu nhìn Hyunjun, rồi lại nhìn ra cửa sổ, nơi Hamin đang tập luyện. Dáng người anh rắn rỏi và vững chãi, như một pho tượng được tạc từ băng.

Kassho nói, giọng cậu lí nhí, nhưng không còn run rẩy như trước. "Cảm ơn cậu, Hyunjun."

Hyunjun lắc đầu, nụ cười nhẹ vẫn còn đó. "Không có gì. Chúng ta là một đội mà."

Kassho cảm thấy một sự ấm áp lạ thường trong lòng.

-----
Sân sau

Sương sớm chưa tan hết. Những mảng cỏ vẫn còn âm ẩm nước, phản chiếu ánh sáng nhạt của mặt trời lên nền gạch đá lát thấp thoáng. Không gian ở đây vắng, không có tiếng xe, không có bước chân chỉ có tiếng gió và nhịp thở đều đều của một người đang vận động một mình.

Hamin đứng giữa khoảng sân nhỏ, áo thun trắng đã đẫm mồ hôi ở lưng. Anh vừa dứt xong chuỗi bài quyền đơn giản, tay vẫn giữ ở tư thế thủ thế cuối cùng như một bức tượng sống. Không căng thẳng, nhưng cũng không buông lơi.

Hơi thở chậm lại. Mắt nhắm. Không cần nhìn, Hamin vẫn biết có người đang đến gần.

"Xong rồi à?" Justin cất tiếng, giọng tỉnh táo kỳ lạ so với mọi sáng sớm thường thấy ở cậu.

Hamin mở mắt, nhưng không quay lại. "Ừ."

Justin đi vòng ra trước mặt, tay cầm hai chai nước suối. Cậu ném một chai về phía Hamin, người kia bắt lấy mà không cần nhìn. Một cú ném nhẹ, nhưng chính xác đến từng góc ngón tay.

Hamin vặn nắp, uống một ngụm, rồi ngồi xuống bậc đá cạnh khu vườn nhỏ trồng rau và thảo mộc. Justin không nói gì thêm trong chốc lát. Chỉ có tiếng vải áo ướt sột soạt, tiếng chim hót lẻ loi trên dây điện phía xa.

"Cậu dậy từ mấy giờ?" Justin hỏi, mắt nhìn thẳng ra tán cây phía sau bức tường gạch.

"Trước bình minh một chút." Hamin đáp, tay vẫn giữ chai nước giữa hai gối. "Không ngủ sâu được."

"Ừm." Justin gật đầu, tay gõ nhịp rất nhẹ lên cổ chai. "Tôi cũng thế. Cứ mỗi lần yên ổn là não lại không chịu nghỉ."

"Cảm giác như... có gì đó chưa xong."

Justin liếc sang. "Giữa cậu và Kassho?"

Hamin không trả lời ngay. Một giây im lặng đủ để gió lướt qua gáy. Anh ngẩng mặt, hít thật sâu mùi cỏ và đất ẩm sau đêm lạnh.

Justin chậm rãi đến gần hơn. Đôi giày thể thao va nhẹ xuống nền gạch.

"Cậu thích Kassho." Câu khẳng định, không phải câu hỏi.

Hamin gật đầu. Rất chậm, như thể đó là lần đầu anh nói điều đó ra thành tiếng.

"Và cậu biết Kassho thích Haruta," Justin tiếp lời.

"Ừ."

"Và Haruta đang ở bên Hyunjun."

"Ừ."

Justin hít một hơi dài. Cậu nghiêng đầu, nheo mắt như thể đang cân nhắc một điều gì đó giữa lý trí và điều ngu xuẩn. Cuối cùng, cậu nói: "Thế thì... tôi đoán hai cậu có chung một sở thích: thích những điều không thuộc về mình."

Hamin bật cười không to, nhưng thật. Một tiếng cười khan khẽ, như bật ra từ phần ngực đã nén lại quá lâu.

"Có lẽ." Anh khẽ gật, mắt vẫn nhìn vào khoảng cỏ trước mặt. "Bọn tôi giỏi lùi lại hơn là tiến tới."

Justin ngồi xuống bên cạnh, đặt chai nước giữa hai chân, ngả người ra sau, chống tay lên nền gạch mát lạnh. "Cũng không tệ. Lùi lại đôi khi giữ được lòng tự trọng."

"Nhưng không giữ được người."

Justin nghiêng đầu nhìn Hamin, ánh mắt thoáng động như một nhịp thở sâu bị dừng giữa chừng.

"Vậy cậu muốn giữ người, hay giữ lòng mình?" cậu hỏi, giọng nhẹ như gió nhưng rõ như kim loại chạm vào nhau.

Hamin không đáp ngay. Anh siết nhẹ chai nước trong tay. Những giọt mồ hôi cũ đã khô lại trên cổ áo, nhưng ánh nắng sớm lại khiến từng vết muối lấp lánh như vết thương lành không trọn.

"Tôi không biết nữa," cuối cùng anh nói. "Trước đây tôi nghĩ chỉ cần đứng cạnh là đủ. Không chen vào. Không làm phiền. Nhưng càng về sau... tôi lại muốn được thấy rõ hơn trong mắt người ta. Dù chỉ một lần."

Justin mím môi. Lần này cậu không nói gì vội. Chỉ với tay, nhổ một cọng cỏ mọc lệch gần gót giày. Xoay nó giữa các ngón tay một thói quen có vẻ chẳng liên quan, nhưng lại mang theo thứ gì đó giống thấu hiểu.

"Cậu biết không," Justin nói, mắt vẫn nhìn cọng cỏ, "trong nhóm này, tôi nghĩ cậu là người cô đơn nhất."

Hamin không ngạc nhiên. Anh chỉ khẽ nghiêng đầu, chấp nhận điều đó như người quen với cô đơn chấp nhận một buổi chiều mưa không mái che.

"Cậu ít nói, ít than phiền, lúc nào cũng tỏ ra ổn... Đến mức người khác mặc định là cậu ổn thật."

Hamin nhắm mắt. Không phải để né tránh, mà để giữ cho điều gì đó trong ngực không tràn ra ngoài.

Justin tiếp tục, giọng trầm hơn: "Hồi tôi còn ở G.A.T.E, tôi luôn cố tỏ ra mình ổn. Cười nhiều, nói nhiều, gây rối nhiều... nhưng bên trong, tôi cũng như cậu. Tôi không muốn ai nhìn thấy những vết thương của mình, vì tôi sợ họ sẽ thấy mình yếu đuối. Và một khi họ thấy mình yếu đuối, họ sẽ bỏ rơi mình."

Justin ngước nhìn Hamin, đôi mắt cậu chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc, thứ mà Hamin chưa từng thấy ở bất cứ ai. "Tôi đã nghĩ, nếu mình không nói ra, thì sẽ không ai biết. Nhưng rồi tôi lại nhận ra, im lặng không phải là một cách để che giấu vết thương, mà là một cách để vết thương trở nên sâu hơn."

Hamin mở mắt, nhìn Justin. Anh cảm nhận được sự chân thành trong từng lời nói của cậu. Anh cảm thấy như có một bức tường vô hình vừa sụp đổ trong lòng mình.

"Tôi... đã từng nghĩ rằng, im lặng sẽ bảo vệ mình," Hamin nói khẽ, giọng anh run nhẹ. "Tôi đã nghĩ rằng, nếu mình không yêu ai, thì sẽ không ai có thể làm mình tổn thương."

Justin gật đầu, ánh mắt cậu dịu lại. Cậu với tay, đặt một bàn tay lên vai Hamin, một cử chỉ đơn giản nhưng đầy ấm áp và thấu hiểu.

"Và cậu đã nhận ra điều đó không đúng," Justin đáp, giọng cậu trầm hơn. "Im lặng không bảo vệ cậu, nó chỉ khiến cậu trở nên cô đơn hơn. Không yêu ai... cũng đồng nghĩa với việc không ai có thể yêu cậu."

Hamin khẽ cười, nhưng là một nụ cười nghiêng nghiêng, thiếu đi sự tự tin vốn có của mình. "Nhưng nói dễ hơn làm."

Justin gật đầu, đồng ý. "Đúng vậy. Nói thì dễ. Nhưng nếu cậu không nói ra... thì sẽ không ai biết được."

Hamin không hỏi thêm. Anh cúi đầu, hai khuỷu tay chống lên gối, lưng hơi khom về phía trước. Cái bóng của cả hai trải dài trên nền gạch, đan vào nhau, rồi bị gió lay nhẹ như một dòng nước mỏng.

Justin ngả người ra sau, chống tay ra sau lưng, mắt nhìn lên bầu trời đang dần sáng rõ. "Hamin này..."

"Gì?"

"Nếu cậu thật sự muốn tiến thêm một bước với Kassho..." Justin chậm rãi, "thì đừng để người khác là người đầu tiên bước vào."

Hamin ngẩng phắt đầu lên.

Ánh mắt anh nhìn Justin, không có sự bối rối, chỉ có sự nghiêm túc và một chút gì đó đã được kích hoạt. Lời nói của Justin như một nhát dao nhỏ, không gây tổn thương, nhưng lại cắt đứt một nút thắt trong lòng Hamin.

"Ý cậu là sao?" Hamin hỏi, giọng khàn.

Justin quay sang nhìn Hamin. "Ý tôi là... Kassho là một người dễ tổn thương. Cậu ấy cần một người bảo vệ, một người có thể hiểu cậu ấy mà không cần lời nói."

Justin ngả người ra sau, chống tay ra sau lưng, mắt nhìn lên bầu trời đang dần sáng rõ. "Haruta... cậu ấy là một chỉ huy, một người mạnh mẽ. Cậu ấy có thể bảo vệ Kassho khỏi những mối nguy hiểm bên ngoài, nhưng cậu ấy không thể bảo vệ Kassho khỏi những tổn thương bên trong."

Hamin im lặng. Anh hiểu Justin đang muốn nói gì.

"Kassho... cậu ấy cần một người có thể ngồi xuống, và lắng nghe cậu ấy nói," Justin nói tiếp, giọng cậu trầm hơn. "Một người có thể hiểu được những nỗi sợ hãi, những nỗi đau mà cậu ấy đang phải trải qua. Và người đó... chỉ có thể là cậu."

Hamin cúi đầu, ánh mắt anh nhìn xuống nền gạch. Anh cảm nhận được sự chân thành trong từng lời nói của Justin. Anh cảm thấy như có một bức tường vô hình vừa sụp đổ trong lòng mình.

"Tôi... tôi hiểu rồi," Hamin nói khẽ, giọng cậu run nhẹ. "Cảm ơn cậu, Justin."

Justin mỉm cười nhẹ. "Không có gì. Chúng ta là một đội mà."

Hamin cảm thấy một sự ấm áp lạ thường trong lòng. Anh nhìn Justin, rồi nhìn vào nhà qua cửa sổ, nơi Kassho đang ngồi. Anh cảm thấy như có một bức tường vô hình vừa sụp đổ trong lòng mình.

Hamin đứng dậy, và đi về phía căn nhà. Justin cũng đứng dậy, và đi theo anh.

-----
tầng hai - phòng ngủ.

Haruta tỉnh giấc trong một khoảng lặng hoàn toàn.

Không tiếng bước chân. Không có ánh đèn. Không có giọng nói cười rì rầm như mọi sáng có mặt Hyunjun.

Anh mở mắt. Trần nhà lặng im. Căn phòng vẫn nguyên vẹn như lúc anh ngủ chăn gối còn hơi ấm, nhưng bên cạnh đã lạnh đi rõ rệt.

Hyunjun không còn ở đó.

Haruta đưa tay lên trán, nhắm mắt lại một giây. Không hoảng loạn chỉ là một khoảng trống nhói lên bất ngờ, như một quãng nghỉ trong bản nhạc mà ta không kịp đoán trước. Anh xoay người, nhìn về phía cửa sổ ánh sáng đã lên hẳn. Nắng chiếu xiên lên bức tường, lộ rõ vết xước nhỏ trên khung gỗ mà Hyunjun từng nghịch tay hôm đầu đến đây.

Lặng lẽ, Haruta ngồi dậy. Cảm giác trong lồng ngực vừa đầy vừa trống như thể thứ gì đó đã rời khỏi anh mà anh chưa kịp giữ lấy.

Đang định bước xuống giường thì...

Cạch.

Tiếng tay nắm cửa xoay vang lên.

Haruta khựng lại.

Cửa mở.

Hyunjun bước vào, tay vẫn còn đặt trên nắm cửa, miệng vừa hé như định gọi: "Haruta, dậy đi"

Cậu vừa quay người chuẩn bị khép cửa, bỗng cảm thấy một vòng tay mạnh mẽ ôm chặt từ phía sau. Haruta khẽ nghiêng đầu, hít thật sâu mùi hương dịu nhẹ từ mái tóc của Hyunjun, giọng trầm ấm đầy âu yếm: "Cậu bỏ tôi lại. Tối có nên trừng phạt không nhỉ?"

Hyunjun khựng lại. Toàn thân cậu cứng đờ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, không phải vì sợ hãi, mà vì quá bất ngờ. Hơi ấm từ cơ thể Haruta truyền qua lớp áo len mỏng, như một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng, đánh tan cái lạnh buổi sớm.

Cậu không quay đầu lại, nhưng đôi tay khẽ đặt lên cánh tay Haruta đang vòng quanh eo mình. "Trừng phạt gì cơ?" Hyunjun hỏi, giọng cậu nhỏ hơn bình thường một chút, lẫn một chút bối rối.

Haruta cười khẽ, cằm anh tựa nhẹ lên vai cậu. "Trừng phạt vì đã rời đi mà không báo trước. Trừng phạt vì đã để tôi thức dậy một mình." Giọng anh vẫn trầm, nhưng không còn sự đùa giỡn, mà thay vào đó là một chút gì đó mong manh, yếu đuối, chỉ dành riêng cho cậu.

Hyunjun khẽ rùng mình khi Haruta xoay người cậu lại, ép sát vào cánh cửa. Cảm giác lưng áp vào mặt gỗ lạnh, đối lập hoàn toàn với hơi ấm đang tỏa ra từ Haruta. Anh cúi xuống, hít thật sâu mùi hương ở cổ cậu, phả hơi thở nóng bỏng vào làn da nhạy cảm.

"Trà oải hương?" Haruta thì thầm, giọng trầm khàn đầy quyến rũ. Khoảng cách gần đến mức Hyunjun có thể cảm nhận từng nhịp đập nơi lồng ngực anh. Câu hỏi của Haruta không chỉ là một lời xác nhận mùi hương, mà còn là một cách để kéo dài khoảnh khắc thân mật này.

Hyunjun hơi ngẩng đầu, má ửng hồng. "Tôi pha đấy. Anh ngửi thấy à?"

Haruta khẽ cọ mũi vào cổ Hyunjun, như một con mèo đang tận hưởng mùi hương yêu thích. "Rất thơm." Anh dừng lại một chút, rồi lại cất tiếng, giọng thì thầm đủ để chỉ mình Hyunjun nghe thấy. "Nhưng tôi thích mùi của cậu hơn."

Hyunjun nuốt khẽ. Mắt cậu không dám nhìn thẳng vào Haruta, nhưng vẫn không né đi.

Khoảng cách gần đến mức từng hơi thở như quấn vào nhau, tạo thành một lớp sương mỏng giữa hai người.

Hơi thở nóng ấm của Haruta phả vào cổ Hyunjun, và cậu khẽ rùng mình. Cậu cảm nhận được nhịp tim của anh đang đập mạnh, và sự căng thẳng của cậu cũng dần tan biến.

Haruta khẽ cọ mũi vào cổ Hyunjun, và thì thầm: "Cậu vẫn chưa trả lời tôi."

Hyunjun nuốt khẽ, đôi mắt cậu vẫn không dám nhìn thẳng vào anh. "Trả lời gì cơ?"

"Trừng phạt gì," Haruta nói, giọng anh trầm khàn, và anh siết chặt vòng tay hơn một chút. "Cậu muốn trừng phạt gì?"

Ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve gò má ửng hồng của Hyunjun, chậm rãi trượt xuống xương hàm, rồi dừng lại ở cằm. Ánh mắt anh không rời khỏi gương mặt đang ngượng ngùng của cậu, như đang ngắm nhìn một bức tranh sống động đầy quyến rũ.

Trong khoảnh khắc Haruta cúi đầu, ánh mắt thoáng lướt xuống đôi môi cậu, Hyunjun nhận ra đó chính là cơ hội. Một cơ hội chỉ diễn ra trong vài phần giây, khi đối phương mất tập trung.

Cậu nhanh như cắt, dồn hết sức lực vào đôi tay đang đặt trên ngực Haruta, đẩy mạnh. Haruta bị bất ngờ, lùi lại một bước, ánh mắt thoáng ngơ ngác.

"Phạt cái đầu của anh!" Cậu hét lên, giọng pha lẫn bẽn lẽn và thách thức. Chưa kịp để Haruta phản ứng, Hyunjun quay người vụt chạy về phía cửa ban công ở cuối phòng.

Haruta bật cười khẽ trước phản ứng của Hyunjun. Anh không để cậu chạy thoát dễ dàng. Nhanh như cắt, Haruta phóng theo. Khi Hyunjun vừa chạm tay vào khung cửa ban công, chuẩn bị kéo ra để thoát thân, thì một cánh tay rắn chắc đã tóm được cậu. Haruta kéo mạnh, khiến Hyunjun mất thăng bằng, đổ ập về phía anh.

Không kịp để cậu định thần, Haruta dùng lực nhấc bổng Hyunjun lên, xoay một vòng rồi nhẹ nhàng thả cậu xuống giường. Hyunjun ngã phịch xuống nệm êm ái, lưng va vào lớp chăn dày. Cậu chưa kịp kêu lên một tiếng, thì Haruta đã nhanh chóng lao tới, đè lên người cậu.

Haruta ghìm chặt Hyunjun dưới thân, không để cậu có cơ hội phản kháng. Cả căn phòng giờ đây chỉ còn tiếng thở dốc của cả hai và nhịp tim đập loạn xạ của Hyunjun. Anh chống hai tay xuống nệm ở hai bên đầu Hyunjun, cúi thấp người, ánh mắt sắc lẹm nhưng đầy sự chiếm hữu nhìn thẳng vào cậu.

"Chạy nhanh đấy" Haruta thì thầm, giọng khàn đặc, đôi môi anh khẽ chạm vào trán Hyunjun.

Hyunjun quay mặt sang một bên, tránh ánh mắt đầy sức nặng của Haruta. Cảm giác vừa bị bắt quả tang, vừa bị chiếm hữu khiến cậu bối rối đến mức không biết phải làm gì hơn ngoài việc ngoảnh đi.

Haruta khẽ cười, một tiếng cười trầm ấm rung lên trong lồng ngực anh. Anh dùng ngón cái nhẹ nhàng nâng cằm Hyunjun lên, buộc cậu phải đối mặt với mình. "Không nhìn tôi à?" anh hỏi, giọng đầy trêu chọc. "Sợ tôi đến thế cơ à?"

"Ai thèm sợ anh!" Hyunjun lắp bắp, đôi má càng ửng đỏ hơn. Cậu cố gắng đẩy Haruta ra, nhưng cánh tay anh như kìm sắt, giữ chặt cậu không nhúc nhích.

"Thế à?" Haruta nhướn mày, đôi mắt anh ánh lên vẻ ranh mãnh. Anh cúi thấp hơn nữa, đến nỗi hơi thở của anh phả vào môi Hyunjun. "Vậy để tôi xem, người không sợ tôi sẽ làm gì đây."

Hyunjun cố gắng nhích người, nhưng vô ích. Cơ thể Haruta quá vững chắc, và khoảng cách giữa hai người gần đến mức cậu có thể cảm nhận nhịp đập mạnh mẽ từ lồng ngực anh. "Anh... anh nặng quá," Hyunjun lúng túng, má lại ửng hồng. "Dậy đi... tôi còn phải làm việc."

Haruta không nhúc nhích. Anh khẽ nghiêng đầu, đôi môi mỏng khẽ chạm vào cánh môi Hyunjun, rồi lại rời ra. "Làm việc gì? Hay là... cậu muốn làm việc với tôi ở đây?" Anh nở nụ cười nửa miệng đầy quyến rũ, ánh mắt như muốn thiêu đốt Hyunjun.

Cả người Hyunjun run lên. Mọi phòng bị, mọi sự đề phòng của cậu đều tan biến trước ánh mắt và nụ cười của Haruta. Cậu nhắm mắt lại, đôi môi mím chặt. "Haruta... đừng có đùa nữa."Giọng cậu nhỏ xíu, gần như một lời cầu xin.

Haruta nở một nụ cười thỏa mãn. Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên xương quai xanh của Hyunjun, rồi từ từ di chuyển lên cổ, lướt qua xương hàm và cuối cùng dừng lại ở môi cậu.

Đôi môi Haruta nhẹ nhàng chạm vào môi Hyunjun, một nụ hôn tinh tế nhưng đầy sức nặng. Không vội vàng, không mãnh liệt, chỉ là một sự tiếp xúc mềm mại, như muốn thăm dò, như muốn xác nhận. Hyunjun không phản ứng, nhưng cơ thể cậu run rẩy không kiểm soát.

Haruta rời môi ra, nhìn vào đôi mắt đang nhắm chặt của Hyunjun. "Cậu không muốn sao?" giọng anh trầm khàn.

Hyunjun mở mắt, nhìn thẳng vào Haruta. Ánh mắt cậu pha lẫn bối rối và khao khát. Cậu không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu, rồi lại gật đầu. như một đứa trẻ không biết mình muốn gì.

Haruta nở một nụ cười nhẹ, rồi cúi xuống. Nụ hôn lần này không còn là sự thăm dò nữa.

Nó sâu và mãnh liệt.

Anh khẽ cắn nhẹ lên môi dưới của Hyunjun, rồi luồn vào, khám phá từng ngóc ngách trong khoang miệng cậu. Hyunjun ban đầu hơi cứng nhắc, nhưng rồi cậu cũng đáp lại. Đôi môi của cả hai hòa vào nhau, như hai dòng nước đang chảy siết.

Hyunjun hoàn toàn chìm đắm trong nụ hôn của Haruta. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận từng hơi thở, từng nhịp đập của trái tim anh.

Thời gian trôi qua trong im lặng, chỉ còn lại tiếng thở dốc và nhịp tim loạn nhịp của hai người. Khi Haruta cuối cùng cũng buông ra, đôi môi cả hai đều sưng đỏ, và ánh mắt Hyunjun vẫn còn mơ màng.

Haruta nhìn cậu với ánh mắt đầy tình ý, vuốt nhẹ mái tóc rối bời của Hyunjun. "Giờ thì," anh thì thầm, "cậu đã hiểu trừng phạt là gì chưa?"

Hyunjun khẽ gật đầu, má vẫn còn ửng hồng. Cậu không nói nên lời, chỉ biết vùi mặt vào hõm vai Haruta, hít thật sâu mùi hương của anh. Sự ấm áp, sự gần gũi này, cậu không muốn đánh đổi bất cứ điều gì.

Haruta ôm chặt Hyunjun vào lòng, mỉm cười mãn nguyện.

Lúc hai người còn đang chìm đắm trong khoảnh khắc riêng tư, một tiếng gõ cửa vang lên. Nhẹ nhàng, nhưng đủ để cắt đứt không khí ngọt ngào trong phòng.

Hyunjun giật mình, vội vàng đẩy nhẹ Haruta ra. Má cậu lại ửng hồng khi nhớ ra mình đang ở trong tư thế khá... khó xử. "Có người... có người đến," cậu lắp bắp.

Haruta khẽ thở dài, vẻ mặt tiếc nuối hiện rõ. Anh chậm rãi nới lỏng vòng tay, nhưng vẫn không hoàn toàn buông Hyunjun ra. "Ai vậy nhỉ? Sáng sớm đã ồn ào."

"Chắc là Kassho... hoặc Hamin," Hyunjun thì thầm, giọng còn hơi khàn vì nụ hôn vừa rồi. Cậu vội vàng chỉnh lại quần áo, cố gắng làm phẳng những nếp nhăn trên áo len.

Tiếng gõ cửa vang nhẹ, đều đặn nhưng kiên trì. Giọng Kassho vọng vào. "Hyunjun? Haruta? Hai cậu có ở đó không? Mãi không thấy xuống ăn sáng, chú Ten có việc cần nói!"

Hyunjun vẫn đang chỉnh lại áo, ánh mắt vội vàng nhìn Haruta, rồi nói với Kassho qua cửa: "Chúng tôi... sắp xuống rồi, đợi chút nhé."

Haruta bật cười khẽ khi nghe Hyunjun nói qua cửa, giọng cậu vẫn còn hơi run run. Anh đứng dậy, vươn vai một cái thật dài, để lộ đường nét cơ bắp săn chắc dưới lớp áo.

"Thư giãn đi," Haruta nói, đưa tay vuốt nhẹ tóc Hyunjun, cố gắng làm dịu đi sự bối rối của cậu. "Chúng ta sẽ xuống ngay bây giờ."

Hyunjun gật đầu, má vẫn còn ửng hồng. Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh. Haruta mỉm cười, rồi bước tới mở cửa.

Kassho vẫn còn đứng đợi bên ngoài, vẻ mặt nửa khó hiểu nửa buồn cười. Hamin cũng xuất hiện từ phía cầu thang, tay vẫn còn cầm chai nước, nhìn hai người với ánh mắt dò xét.

"Xuống thôi nào Kassho, Hamin," Haruta cất tiếng, giọng bình thản như không có chuyện gì vừa xảy ra. "Chú Ten đang đợi đấy."

Kassho liếc sang Hyunjun, ánh mắt lướt nhanh qua gò má vẫn còn phơn phớt hồng, rồi dừng lại ở đường cổ áo hơi lệch. Cậu không nói gì, chỉ khẽ nhướn mày, đủ để Hyunjun phải rụt vai và vờ như không thấy.

Hamin thì không nói một lời. Anh  quay người bước xuống trước, lưng thẳng, vai hơi gồng như thể gió buổi sáng đột nhiên lạnh hơn thường lệ.

Khi cả nhóm đến cuối cầu thang, Justin đã đợi sẵn dưới bếp với cốc cà phê quen thuộc trên tay. Cậu dựa vào quầy, mắt lia qua từng người như thể vừa xem một màn kịch ngắn mà anh là khán giả duy nhất.

"Chà," Justin nói, môi nhếch lên, "tôi mà không biết gì, chắc tưởng vừa có ai đánh nhau trong phòng. Mặt đỏ thế kia."

Hyunjun đang đi xuống bậc cầu thang cuối cùng thì khựng lại, má cậu lại ửng hồng thêm một chút. Kassho thì cúi đầu, vờ như đang kiểm tra lại dây giày.

Hamin không nói một lời, chỉ liếc nhìn Haruta với ánh mắt không thể đọc được, sau đó quay lưng bước xuống. Haruta, với vẻ mặt bình thản, bước theo sau. Anh không quan tâm đến những lời trêu chọc của Justin.

Ten xuất hiện ngay sau đó, từ hành lang bên hông bước vào, tay vẫn đang lật qua mấy tờ tài liệu. "Cuối cùng cũng đủ mặt. Tốt."

Ông ngồi xuống đầu bàn, ánh mắt quét nhanh một vòng, rồi dừng lại một nhịp rất nhỏ nơi Hyunjun, cậu vội ngẩng lên, định chỉnh lại cổ áo, nhưng Haruta đã lặng lẽ đưa tay chỉnh giúp cậu ngay trước mặt mọi người.

Không khí im lặng trong thoáng chốc.

Rồi Ten lên tiếng, giọng trầm và rõ:

"Buổi sáng hôm nay không có gì quá nặng. Tôi chỉ muốn cập nhật cho các cậu hai việc: Thứ nhất, sẽ có một nhóm bác sĩ từ trung tâm Y sinh đến để đánh giá sức khỏe tổng thể. Từng người một, đừng giở trò trốn. Thứ hai..." ông dừng lại, mắt liếc sang Kassho "Tối nay các cậu sẽ nhận được nhiệm vụ mới và sẽ rời đi vào ngày hôm sau."

"Nhanh vậy à? Mới vừa sống sót khỏi MIRO xong..." Justin lắc đầu, đưa tách cà phê lên môi nhưng không uống, mắt vẫn nhìn Ten. "Cháu nghe đồn nhiệm vụ tiếp theo nguy hiểm đến mức G.A.T.E phải cử đội y tế tới kiểm tra sức khoẻ từng người... Nghe quen không?"

Không ai trả lời, nhưng câu nói của Justin khiến không khí xung quanh bàn càng thêm căng. Kassho liếc sang Haruta. Hyunjun ngồi thẳng lưng hơn, mím môi. Hamin thì vẫn cúi đầu, nhưng hai tay đã đan chặt dưới bàn, móng tay bấm vào lòng bàn tay.

Ten không phủ nhận. Ông chỉ đặt tài liệu xuống mặt bàn gỗ, nhìn mọi người một lượt. "Đó là một phần lý do," ông xác nhận, giọng nói trầm tĩnh như mọi khi. "Bác sĩ sẽ tới vào trưa nay. Tôi muốn từng người hợp tác đầy đủ không lảng tránh, không che giấu. Đây là chỉ thị trực tiếp từ Kun."

Ten ngừng lại một chút, như thể đang để mọi người có thời gian thở hoặc để lời ông vừa nói ngấm vào.

"Buổi kiểm tra lần này không chỉ là thủ tục. Nó sẽ quyết định xem ai trong các cậu đủ điều kiện tiếp tục tham gia chiến dịch sắp tới." Giọng ông hạ thấp, chậm rãi, nhưng không kém phần nghiêm nghị. "Nếu có ai bị đánh giá là không ổn định dù chỉ một khía cạnh nhỏ thì sẽ bị giữ lại."

Câu nói ấy như một làn sóng lạnh tràn qua bàn ăn.

Hyunjun bất giác quay sang nhìn Haruta, nhưng Haruta vẫn bất động như một bức tượng nét mặt không thể đoán được đang nghĩ gì. Kassho hơi cúi đầu xuống, che đi ánh mắt vừa lóe lên một tia căng thẳng. Justin khoanh tay, vẫn dựa vào quầy bếp, nhưng lần này không buông lời giễu cợt nào. Còn Hamin, dù không ngẩng đầu, vai anh khẽ run lên trong một thoáng, như đang cố kìm một điều gì đó sâu bên trong.

Ten đặt tay lên bàn, xếp gọn mấy tờ tài liệu lại.

"Giờ thì đi ăn sáng đi. Bác sĩ sẽ đến sau giờ trưa, bắt đầu từ người đầu tiên trong danh sách: Kassho."

Kassho ngẩng lên, hơi bất ngờ. Nhưng cậu chỉ gật đầu, không nói gì.

Ten rời đi sau đó, để lại một không khí nặng nề đọng lại giữa những người còn lại.

Một lúc sau, Justin là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Cậu đặt cốc cà phê lên quầy, vỗ nhẹ hai tay vào nhau như thể muốn xua đi bầu không khí nặng nề đang bám víu quanh bàn ăn.

"Ô kê..." giọng cậu kéo dài, cố tình lạc điệu "Tôi không biết các cậu nghĩ sao, nhưng nếu lần này có ai bị rút khỏi nhóm, thì chắc tôi sẽ phải đột nhập trung tâm y tế, bắt cóc người đó về mất. Chúng ta là tổ hợp S.I.X.T.H đâu phải lũ sinh viên thực tập mà nói kiểm tra là ai nấy xếp hàng run cầm cập."

Haruta liếc mắt nhìn cậu, hơi nghiêng đầu, nhưng không nói gì. Kassho cũng không phản ứng. Hamin vẫn ngồi cúi đầu, im lặng gắp từng miếng trứng nguội ngắt trên đĩa.

Justin búng tay một cái tách.

"Đừng làm cái mặt đó nữa," cậu nói, giọng lúc này bỗng hạ thấp nhưng chân thành hơn. "S.I.X.T.H là sáu. Không phải năm rưỡi, mà là năm đứa đi cùng nhau, sống sót cùng nhau để tạo thành một tổ hợp thống nhất".

Hyunjun bật cười khẽ, như thể cơn căng thẳng vừa rồi được gỡ bớt một phần. Kassho nhìn Justin, ánh mắt chậm rãi chuyển từ ngỡ ngàng sang nhẹ nhõm rồi cuối cùng là một nụ cười mỏng như chỉ.

Haruta vẫn không nói gì, nhưng đôi môi anh cong nhẹ. Cái kiểu cười không rõ có phải đang tán đồng hay đang giữ lời hứa nào đó với chính mình.

Justin tiếp tục, vờ vĩ đại: "Các cậu tưởng cắt một mảnh ra rồi xong chuyện à?" Cậu giơ tay, khoanh tròn một vòng trước mặt. "Chúng ta là năm mảnh tạo thành một tổ hợp không thể tách rời. Kiểu như... nếu thiếu Kassho thì chiến lược sẽ rối tung, thiếu Hyunjun thì máy móc hỏng nốt, thiếu Haruta thì thôi, chả còn gì để nói nữa."

Justin hắng giọng một cái, rồi chỉ vào bản thân. "Thiếu tôi thì... ai sẽ là người pha trò lúc căng thẳng? Ai sẽ là người phá tan bầu không khí nặng nề này? Không có tôi, tụi mình sẽ chỉ là một lũ người máy biết đánh nhau thôi.

"Thiếu Hamin thì sao?" Kassho khẽ lên tiếng, lần đầu sau nhiều phút im lặng. Giọng cậu không rõ vui hay buồn, chỉ mang theo chút lơ đãng của một người đang thử thăm dò cảm xúc chính mình.

Justin liếc mắt sang Hamin vẫn là tấm lưng thẳng, đôi vai gồng nhẹ như thể đang chống lại một áp lực vô hình.

Cậu gật đầu, nghiêm túc hiếm thấy.

"Thiếu Hamin thì ai che lưng cho chúng ta?" Cậu đáp, không chút do dự. "Cậu ấy là cái cột sống thầm lặng, là tường chắn, là người đầu tiên lao vào nguy hiểm, người cuối cùng rút khỏi hiện trường. Thiếu cậu ấy... thì đừng gọi đây là S.I.X.T.H nữa."

Hyunjun ngẩng đầu, nhìn Hamin, rồi chậm rãi gật đầu như thể đang xác nhận điều mình luôn biết.

Gương mặt Hamin vẫn bình lặng, nhưng trong ánh mắt có thứ gì đó đã thay đổi một tia rung động nhẹ, một điều chưa thể gọi thành tên, nhưng đang lớn dần lên trong im lặng.

"Cậu nói như thể..." giọng Hamin trầm hơn thường ngày, không lớn, nhưng đủ để tất cả đều ngẩng lên "...tôi quan trọng lắm vậy."

Justin bật cười, không phải kiểu cười cợt, mà là một tiếng thở ra nhẹ nhõm như vừa xác nhận được điều mình tin tưởng.

"Cậu không biết thật hay giả vờ vậy?" Cậu hỏi lại, nhếch môi, rồi quay sang Kassho. "Mỗi lần Haruta lên kế hoạch, người đầu tiên hỏi đường rút thế nào là ai? Khi Hyunjun bị kẹt trong MIRO, ai chui ngược lại vào hành lang trước cả khi chúng ta kịp quyết định?".

Justin ngừng lại, ánh mắt không rời Hamin.

"Là cậu. Luôn là cậu."

Không khí trong bếp dường như dịu xuống một nhịp.

Haruta rút một tờ giấy ăn, chậm rãi lau mép tách cà phê, rồi mới cất lời giọng trầm, đều, nhưng mang theo chút trầm tư hiếm gặp: "Nếu ai đó nghĩ mình không quan trọng..." anh nhìn thoáng qua từng người "...thì có thể do chúng ta chưa nói rõ ràng. Nhưng đừng nhầm giữa im lặng và vô tâm. S.I.X.T.H không có người thừa."

Mọi ánh nhìn lúc này đều đổ dồn về phía Hamin. Ann không tránh né. Trái lại, lần đầu tiên, anh ngẩng đầu nhìn thẳng về phía họ, vào cái vòng tròn chưa bao giờ thực sự khép kín quanh mình nhưng lúc này, nó đang rộng mở, không còn kẽ hở.

Haruta khẽ gật đầu. "Giờ thì ăn đi. Trưa nay cần có sức mà đối đầu với bác sĩ."

Justin bật cười, "Còn không thì các cậu cứ ngất ngay trước cửa phòng khám, biết đâu họ sẽ bỏ qua phần tâm lý."

Cả bàn bật cười không lớn, nhưng đủ để không khí bớt đặc quánh. Đủ để cái lạnh mơ hồ trong lòng người này được sưởi bởi ánh nhìn của người khác.

-----
Tầng trệt – phòng khách. Buổi trưa.

Cửa chính vừa mở ra, một nhóm ba người bước vào hai y tá trẻ và một người đàn ông đứng tuổi, dáng cao gầy trong chiếc áo blouse trắng chỉn chu. Mái tóc muối tiêu được chải mượt, mắt đeo kính gọng mảnh, gương mặt không biểu cảm đến mức gần như vô cảm.

Ngay khoảnh khắc ông ta bước qua ngưỡng cửa, Hyunjun như bị kéo ngược về quá khứ. Hơi thở cậu khựng lại.

Haruta quay sang, lông mày khẽ nhíu lại.

Hyunjun lùi một bước, vô thức núp sau vai Haruta, như phản xạ sinh tồn. Môi cậu tái đi, bàn tay khẽ run.

Kassho chú ý ngay lập tức. Cậu đặt ly nước xuống bàn, ánh mắt hướng về Hyunjun. Justin đang định đùa thì chậm rãi ngưng lại, miệng khép lại khi thấy gương mặt cậu bé công nghệ kia trắng bệch như tờ giấy.

Haruta quay lại, bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên vai Hyunjun. "Cậu có sao không?" giọng anh đầy sự lo lắng.

Hyunjun không trả lời. Cậu chỉ lắc đầu, nhưng đôi tay cậu siết chặt vào cánh tay Haruta, như muốn tìm một chỗ dựa vững chắc.

Người đàn ông ấy cất tiếng. "Tôi là bác sĩ trưởng của đoàn đánh giá. Sẽ phụ trách kiểm tra tâm lý, sinh lý, phản ứng thần kinh cho các thành viên tổ hợp S.I.X.T.H."

Ông ta đảo mắt qua một lượt nhóm S.I.X.T.H, rồi dừng lại đúng nơi Hyunjun đang đứng, ánh mắt lóe lên một tia nhận ra... nhưng không nói gì. Thay vào đó, ông ta quay sang Ten: "Bắt đầu từ người đầu tiên đi. S1 Kassho, đúng chứ?"

Ten gật đầu. "Phòng kiểm tra tạm thời đã bố trí trong phòng bên tay trái."

Kassho đứng dậy. Nhưng trước khi đi, cậu không quên liếc sang Hyunjun.

Rồi Kassho quay người, bước về phía phòng bên trái, nơi cánh cửa sắt khép hờ và ánh đèn trắng lạnh hắt ra từ bên trong. Tiếng bước chân cậu chìm dần.

Tiếng cửa đóng lại sau lưng. Căn phòng lạnh, ánh sáng neon trắng khiến mọi thứ trở nên vô hồn. Kassho ngồi trên chiếc ghế kim loại đơn sơ. Một y tá bước tới, đo mạch, đo huyết áp. Một vài câu hỏi cơ bản được đưa ra tình trạng thể chất, phản ứng chấn thương, giấc ngủ, ảo giác...

Cậu trả lời hết. Giọng không lớn, không nhỏ, chuẩn mực.

Nhưng rồi, bác sĩ bước vào, cầm theo một tablet dữ liệu. Ông ta đứng đối diện Kassho, không rào trước đón sau.

"Cậu là S1, đúng không? Chiến lược gia?"

"Vâng."

"Gần đây có gặp tình trạng lặp đi lặp lại những giấc mơ về thất bại chiến thuật, hoặc thấy mình bị bỏ rơi không?"

Kassho khựng lại một giây. Nhưng rồi cậu chỉ khẽ mỉm cười cái kiểu cười khép kín quen thuộc.

"Không ạ." cậu trả lời, giọng đều đều, không để lộ bất cứ kẽ hở nào. "Giấc ngủ của tôi khá sâu. Về phần chiến thuật, tôi luôn chuẩn bị phương án dự phòng nên không có gì phải sợ hãi."

Bác sĩ ghi chú lại điều gì đó. Không hỏi thêm, không bình luận. Kassho nhìn chằm chằm vào cử chỉ đó lặng lẽ.

-----
bên ngoài hành lang - đang chờ.

Justin dựa vào tường, tay khoanh trước ngực. Hamin đứng sát cửa sổ, nhìn ra khu vườn nhỏ, nơi nắng trưa đã bắt đầu đổ dài những vệt vàng mỏng.

Haruta ngồi cạnh Hyunjun, bàn tay họ vẫn chạm nhau như một lời giữ chặt không lời.

"Cậu biết ông ta?"

Hyunjun không trả lời. Đôi mắt cậu vẫn dán chặt cánh cửa phòng kiểm tra tạm thời kia.

"Là... người từng điều trị cho tôi," cậu cuối cùng cũng cất giọng rất khẽ. "Ba năm trước. Sau khi... sau khi chia tay Songha."

Một nhịp im lặng.

"Anh ấy bị ép rời tổ chức. Tôi thì... vỡ vụn." Hyunjun siết chặt hai tay lại. "Tôi được đưa đến trung tâm phục hồi tâm lý. Trong vài tuần đầu... ông ta là bác sĩ giám sát tôi."

Haruta khẽ chau mày. "Rồi sao nữa?"

"Ban đầu... ông ta dịu dàng lắm," Hyunjun nói, môi run run. "Luôn hỏi tôi ăn chưa, ngủ được không. Còn mang sách đến cho tôi, kể chuyện về những người đặc biệt cần được yêu thương đúng cách..."

Cậu nuốt khan. "Rồi ông ta chạm vào tôi. Bắt đầu từ vai. Rồi tới cổ. Rồi tay. Rồi cứ thế... mỗi lần tôi nói tôi không muốn, ông ta lại nói đó là vì tôi đang lẫn lộn cảm xúc và cần học lại cách cảm nhận đúng đắn."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Haruta nắm chặt tay Hyunjun, như muốn truyền cho cậu hơi ấm và sức mạnh. Justin và Hamin, dù ở xa hơn, cũng cảm nhận được không khí căng thẳng và những lời Hyunjun vừa nói như một đòn giáng mạnh vào họ.

"Cái gì?" Justin là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, giọng cậu trầm hẳn xuống, không còn vẻ bông đùa thường ngày. Cậu bước một bước về phía Hyunjun, ánh mắt tối sầm lại. "Ông ta... ông ta đã làm gì cậu?"

Hamin quay phắt lại, ánh mắt anh bỗng trở nên sắc lạnh, xen lẫn sự căm phẫn. Anh siết chặt chai nước trong tay, dường như muốn nghiền nát nó.

Haruta không nói gì, nhưng khuôn mặt anh đã biến đổi hoàn toàn. Ánh mắt Haruta từ sự lo lắng chuyển sang lạnh lẽo đến đáng sợ, hàm anh siết chặt. Anh vươn tay, kéo Hyunjun ôm hẳn vào lòng mình, như muốn che chở cậu khỏi mọi thứ độc hại trên đời.

Hyunjun vùi mặt vào ngực Haruta, những ký ức kinh hoàng ùa về khiến cậu run rẩy. "Ông ta... ông ta nói đó là liệu pháp trị liệu. Nói rằng tôi cần phải mở lòng để chữa lành vết thương lòng." Giọng cậu lí nhí, gần như không nghe rõ. "Ông ta luôn nói... tôi rất đặc biệt, và chỉ ông ta mới có thể hiểu tôi."

Justin hít một hơi sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang sôi sục. "Tại sao cậu không nói sớm hơn?" Cậu hỏi, giọng nghèn nghẹn.

"Tôi... tôi sợ." Hyunjun ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn nước. "Ông ta là bác sĩ, mọi người đều tin tưởng ông ta. Tôi sợ không ai tin mình, sợ mình thật sự bị điên như ông ta nói. Sau này, khi được chuyển sang trung tâm khác, tôi cũng cố gắng quên đi, coi như chưa từng xảy ra."

Haruta vuốt ve mái tóc Hyunjun, ánh mắt anh nhìn ra cánh cửa phòng khám, nơi Kassho đang ở bên trong với người đàn ông đó. Một sự lạnh lẽo đáng sợ bao trùm lấy Haruta.

-----
Bên trong phòng kiểm tra – Kassho.

Cuộc kiểm tra vẫn đang diễn ra, nhưng rõ ràng không còn tập trung vào thể chất. Bác sỉ cầm tablet, nhìn dòng chỉ số sinh học, rồi ngẩng đầu lên. "Cậu có xu hướng gắn bó cảm xúc với cấp trên?"

Kassho ngẩng mắt."Ý ông là gì?"

"Chẳng hạn, đội trưởng. S4," ông ta nói, rất thản nhiên, như đang đọc một danh sách triệu chứng. "Các biểu hiện như tìm kiếm sự chú ý, mong muốn được công nhận, hoặc thậm chí là... sự phụ thuộc cảm xúc quá mức. Đó là những dấu hiệu của tổn thương tâm lý, đặc biệt là ở những cá thể có trí tuệ cao nhưng cảm xúc dễ bị chi phối."

Kassho im lặng vài giây, rồi nói, giọng lạnh tanh: "Ông đang đánh giá tổ hợp chiến thuật, hay đang tìm cách khuấy động tổn thương?"

Bác sĩ không cười, nhưng một bên khóe môi nhướn lên như thể vừa được xác nhận điều gì đó thú vị. "Phản ứng phòng vệ. Cũng là một chỉ số."

Kassho nhìn thẳng vào ông ta, mắt không chớp.

"Được rồi. Tôi đã có đủ thông tin rồi," bác sĩ nói. "Giờ thì, cậu có thể đi."

Kassho đứng dậy, và đi ra khỏi phòng.

Cậu đi thẳng về phía Hamin, chỉ đứng cạnh, không nói lời nào.

Y tá gọi: "S2 Justin."

Justin đứng dậy ngay sau đó, phủi nhẹ áo khoác như thể đang bước vào một buổi phỏng vấn nhẹ nhàng. Nhưng đôi mắt cậu sắc như dao quét nhanh về phía Haruta, rồi dừng lại nơi Hyunjun. Không cần lời nhắc, cậu gật đầu và bước vào.

Cánh cửa đóng lại.

Bên trong, ánh sáng trắng lạnh vẫn không thay đổi. Bác sĩ vẫn ngồi đó lạnh lùng và chính xác. Tablet dữ liệu hiện lên bảng hồ sơ của "S2-Identity".

"Justin, 20 tuổi. Mật danh: S2. Kỹ năng chính: cải trang, phân tích tâm lý." Ông ta liếc lên. "Cũng là người có xu hướng phản ứng châm biếm với những tình huống căng thẳng."

Justin ngồi xuống ghế, hai chân vắt chéo, tay chống cằm, nụ cười mỉm quen thuộc nửa thật nửa diễn. "Bác sĩ thật siêng đọc hồ sơ. Tôi nên lo hay nên ấn tượng đây?"

Bác sĩ không bận tâm đến lời châm chọc của Justin. Ông ta gõ nhẹ ngón tay lên tablet. "S2, hồ sơ của cậu ghi nhận một tuổi thơ không ổn định, thường xuyên thay đổi môi trường sống và thiếu vắng sự gắn kết gia đình. Điều này có khiến cậu khó tin tưởng người khác không?"

Justin nhún vai, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi, nhưng ánh mắt cậu thoáng chút lạnh lẽo. "Tin tưởng là một khái niệm phức tạp, thưa bác sĩ. Tôi tin vào dữ liệu, vào những gì tôi có thể kiểm chứng. Con người thì... dễ thay đổi lắm."

Bác sĩ nhìn thẳng vào Justin, ánh mắt ông ta sắc lạnh và dò xét. "Nhưng cậu vẫn là một phần của S.I.X.T.H. Một đội ngũ phụ thuộc vào sự tin tưởng lẫn nhau. Điều gì đã khiến cậu tin tưởng họ?"

Nụ cười trên môi Justin tắt hẳn. Cậu nhìn thẳng vào bác sĩ, đôi mắt anh trở nên nghiêm túc đến đáng sợ. "Họ không phải là những người khác. Họ là gia đình của tôi."

Bác sĩ không đáp, chỉ ghi chú vào tablet. Ông ta tiếp tục cuộc thẩm vấn, nhưng mỗi câu hỏi đều như một mũi kim châm vào những vết thương sâu kín nhất trong lòng Justin.

"Cậu có từng cảm thấy mình là gánh nặng cho đội không? Cảm thấy rằng nếu thiếu cậu, họ sẽ tốt hơn?"

Justin siết chặt tay lại, móng tay bấm vào lòng bàn tay. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng những lời nói của bác sĩ như những con dao, từng nhát, từng nhát cứa vào trái tim cậu.

"Không," Justin đáp, giọng cậu trầm hẳn xuống. "Tôi tin tưởng vào khả năng của mình. Tôi biết tôi là một phần quan trọng của đội. Tôi biết rằng họ cần tôi."

Bác sĩ mỉm cười nhẹ, một nụ cười đầy sự mỉa mai. "Tự tin hay ảo tưởng? Đôi khi ranh giới giữa chúng rất mong manh."

Justin đứng dậy. Không đợi được cho phép.

"Tôi không biết ông là ai, nhưng tôi thấy đủ rồi," cậu nói, giọng lạnh lùng. "Những câu hỏi của ông không phải để đánh giá, mà để bới móc và gieo rắc sự nghi ngờ. Tôi không có nghĩa vụ phải ngồi đây nghe ông xúc phạm đến đồng đội của tôi.

Cậu quay đi, bước về phía cửa.

Cánh cửa phòng kiểm tra mở ra, Justin bước ra ngoài, nụ cười trên môi đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng và ánh mắt đầy ẩn ý. Cậu không nói gì, chỉ liếc nhìn Haruta và Hyunjun một cái thật sâu, như một lời cảnh báo không lời.

Haruta siết chặt tay Hyunjun, ánh mắt anh đầy lo lắng khi nhìn về phía cánh cửa. Hyunjun vẫn còn run rẩy, nhưng cậu cố gắng hít thở sâu, tự trấn an mình. Cậu biết mình không thể trốn tránh mãi.

"S3 - Hyunjun," Y tá gọi, giọng nói mang theo một sự kiên nhẫn. "Đến lượt cậu."

Hyunjun từ từ đứng dậy, cảm giác như chân mình nặng trĩu. Cậu quay sang Haruta, Haruta gật đầu nhẹ, ánh mắt động viên. Justin đặt tay lên vai Hyunjun, siết nhẹ, như một lời động viên. Hamin chỉ lặng lẽ nhìn cậu, ánh mắt đầy sự quan tâm.

Hyunjun bước từng bước chậm rãi về phía cánh cửa. Mỗi bước đi là một sự đấu tranh với nỗi sợ hãi đang dâng trào trong lòng cậu. Cậu hít một hơi thật sâu, đẩy cánh cửa sắt khép hờ ra và bước vào.

Cánh cửa khép lại sau lưng Hyunjun, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc như đánh dấu một sự cô lập hoàn toàn giữa cậu và thế giới an toàn phía sau.

Bên trong phòng, không khí nặng nề đến mức dường như có thể đông lại thành băng. Bác sĩ ngồi đó, gương mặt vô cảm. Ông ta chỉ vào chiếc ghế đối diện, không nói một lời. Hyunjun từ từ ngồi xuống, cảm giác như đang bước vào một bãi mìn.

"Cậu thay đổi nhiều đấy," ông ta nói, giọng khẽ như gió lướt qua cửa kính. "Càng trưởng thành... càng xinh đẹp hơn."

Hyunjun cứng người. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trái tim đập mạnh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Thưa bác sĩ," Hyunjun cố gắng giữ giọng bình tĩnh, dù bên trong cậu đang gào thét, "chúng ta nên tập trung vào việc kiểm tra."

Ông ta đứng dậy, đi vòng qua bàn, tiến lại gần Hyunjun. Mỗi bước chân của ông ta như một nhát búa gõ vào nỗi sợ hãi của cậu."Đừng vội vàng thế. Chúng ta có cả buổi mà. Cậu biết không, những người từng trải qua tổn thương tâm lý sâu sắc thường có một vẻ đẹp rất đặc biệt. Sự mong manh pha lẫn kiên cường... rất thu hút."

Hyunjun nuốt khan, cậu cố gắng lùi người lại, nhưng chiếc ghế kim loại đã chạm vào bức tường lạnh lẽo. Cậu cảm thấy như có một bức tường vô hình đang bao vây mình, và không có lối thoát.

Bác sĩ nhìn Hyunjun, một nụ cười nhếch lên, không rõ là chế giễu hay thỏa mãn. Ông ta chậm rãi kéo một cốc nước đến trước mặt Hyunjun, tiếng ly sứ chạm nhẹ vào mặt bàn lạnh vang lên khô khốc.

"Uống đi," ông ta nói, giọng nhỏ nhưng đầy quyền lực. "Trông cậu không được khỏe. Căng thẳng lắm à?"

Hyunjun nhìn cốc nước. Nước trong veo, nhưng cậu cảm giác như có thứ gì đó khác lạ đang ẩn chứa trong đó. Những ký ức kinh hoàng ùa về, cậu nhớ lại những lần ông ta đưa cho cậu một ly nước, và sau đó... mọi thứ trở nên mờ ảo. Cậu không thể uống.

"Tôi không khát," Hyunjun đáp, giọng cậu run run.

Bác sĩ vẫn giữ nụ cười nhếch mép. "Không khát sao? Môi cậu khô thế kia mà. Hay cậu sợ tôi bỏ gì đó vào?" Ông ta cười khẽ, một tiếng cười lạnh lùng và đáng sợ.

Bác sĩ đặt tay lên cằm Hyunjun, nhẹ nhàng nâng cằm cậu lên. Những ngón tay lạnh ngắt chạm vào làn da trắng mịn của cậu, Hyunjun cảm giác như mình bị đóng băng. "Cậu biết không, đôi mắt của cậu... rất giống đôi mắt của một con vật bị nhốt trong lồng. Sợ hãi, nhưng vẫn còn một chút kiêu hãnh. Rất đáng yêu."

Cảm giác kinh tởm và sợ hãi dâng lên trong lòng Hyunjun. Cậu quay đầu né tránh, nhưng bàn tay ông ta siết chặt, buộc cậu phải nhìn thẳng vào gương mặt lạnh lùng và đáng sợ đó.

Ông ta cười khẽ, một tiếng cười lạnh lùng và đáng sợ. "Cậu có biết không? Sau khi cậu rời đi, tôi đã luôn nhớ đến cậu."

Hyunjun giật mình. Cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Ông ta cúi xuống, thì thầm vào tai cậu, giọng nhỏ đến mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy. "Tôi nhớ ánh mắt của cậu, nhớ tiếng kêu của cậu... khi cậu cầu xin tôi dừng lại."

Hyunjun cứng người. Toàn thân cậu run rẩy, một cảm giác ghê tởm dâng trào trong lòng. Cậu cố gắng đứng dậy, nhưng một lực mạnh mẽ đã giữ chặt vai cậu, ép cậu ngồi lại.

"Đừng có vội vàng như thế," ông ta nói, giọng vẫn nhỏ, nhưng đầy sự uy hiếp. "Chúng ta có rất nhiều việc phải làm. Ba năm trước, cậu đã rất ngoan ngoãn. Ngoan đến mức tôi... gần như không muốn cậu rời đi."

"Thả tôi ra." Giọng Hyunjun sắc và cao hơn một chút, nhưng chưa thành tiếng hét. Cậu siết chặt hai tay, gồng toàn bộ cơ thể để chống lại sự tiếp xúc đó.

Ông ta với tay lấy cốc nước, đưa sát đến môi Hyunjun, như một người mẹ đang cho con uống thuốc. "Nào, uống đi. Ngoan ngoãn một chút, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn."

Hyunjun lắc đầu nguầy nguậy, đôi môi mím chặt, cố thủ đến mức không còn một khe hở. "Không..." cậu lắp bắp, giọng nghẹn lại. "Tôi không uống."

Bác sĩ siết chặt cằm Hyunjun. "Cậu có biết mình đang làm gì không? Cậu đang chống lại G.A.T.E, chống lại mệnh lệnh của một cấp trên. Cậu có biết hậu quả sẽ là gì không?"

Ông ta dùng ngón cái và ngón trỏ bóp mạnh vào hai bên má Hyunjun, buộc cậu phải há miệng. Cùng lúc đó, ông ta nghiêng cốc nước, đổ vào miệng cậu.

Hyunjun lắc đầu mạnh, cố gắng phun thứ chất lỏng lạnh lẽo đó ra ngoài, nhưng một bàn tay khác đã bịt mũi cậu lại. Cậu buộc phải nuốt xuống, từng ngụm, từng ngụm, như một lời sỉ nhục không thể chối từ.

Khi cốc nước đã vơi, ông ta buông tay ra. Hyunjun ho sặc sụa, cổ họng nóng rát và khó chịu. Toàn thân cậu run rẩy, một cảm giác bất lực đến tột cùng dâng lên trong lòng.

Bác sĩ mỉm cười nhẹ. Ông ta lấy một chiếc khăn giấy, nhẹ nhàng lau khóe miệng Hyunjun. "Thấy không? Ngoan ngoãn một chút, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều." Ông ta thì thầm, giọng đầy sự hả hê.

Ông ta đưa tay xuống, lướt qua xương hàm Hyunjun, rồi dừng lại ở cổ cậu. Ngón tay ông ta khẽ chạm vào một vết ửng hồng mờ trên da.

Một nụ cười mỉa mai xuất hiện trên môi ông ta. "Ồ," ông ta nói, giọng ông ta đầy vẻ chế giễu. "Xem ra cậu đã tìm thấy một liệu pháp mới rồi. Và có vẻ... rất hiệu quả."

Ông ta đưa ngón tay chạm nhẹ vào vết hôn, một hành động đầy sự khinh bỉ và ác ý. Hyunjun run rẩy, cậu cảm thấy như vết thương ở cổ mình đang bị chà xát.

"Ai vậy? Ông ta hỏi, giọng ông ta đầy vẻ tò mò.

Hyunjun quay mặt đi, cố gắng né tránh ánh mắt của ông ta. "Không liên quan đến ông."

"Không liên quan?" ông ta lặp lại, giọng ông ta đầy vẻ chế giễu. Ông ta dùng ngón tay nâng cằm Hyunjun lên, buộc cậu phải đối mặt với mình. "Một vết thương mới. Và lần này, có vẻ như cậu đã tự nguyện. Cậu biết không? Cậu luôn là trường hợp đặc biệt nhất của tôi. Sự mong manh của cậu... và cách cậu cố gắng che giấu nó ...rất hấp dẫn để khám phá tiếp."

Rồi ông ta hít thở mùi hương ở cổ và tóc Hyunjun, như một kẻ săn mồi đang thưởng thức con mồi của mình. Hyunjun cố gắng cựa quậy, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng. Cơ thể cậu cứng đờ vì sợ hãi và kinh tởm, tâm trí cậu trống rỗng, chỉ còn lại những ký ức kinh hoàng đang ùa về.

"Cậu ta... là ai?" Ông ta hỏi, giọng ông ta trầm khàn, đầy sự chiếm hữu.

Hyunjun lắc đầu, nước mắt cậu bắt đầu rơi. Cậu không thể nói. Mọi lời nói đều tắc nghẹn trong cổ họng.

Ông ta mỉm cười, một nụ cười đầy sự tàn nhẫn. "Không muốn nói sao? Được thôi. Tôi sẽ tìm ra."

Đột nhiên, ông ta với tay, nắm lấy một lọn tóc Hyunjun, kéo mạnh khiến đầu cậu ngửa ra sau. "Một khi tôi tìm ra... tôi sẽ khiến cậu ta phải hối hận vì đã chạm vào tài sản của tôi." Ông ta thì thầm, giọng đầy sự đe dọa. "Và cậu... sẽ phải trở lại với tôi."

Hyunjun nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài trên má. Cậu không thể làm gì. Cậu cảm thấy như mình đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng.

Ông ta tiếp tục cúi xuống hôn lên chóp mũi nhỏ nhắn của Hyunjun, rồi trượt xuống gò má cậu. Ông ta nhẹ nhàng hôn lên từng giọt nước mắt đang lăn dài và cuối cùng, ông ta cúi xuống, hôn lên mi mắt cậu.

Hyunjun cảm thấy như mình đang bị một con rắn siết chặt. Mọi nỗ lực phản kháng đều vô ích. Cậu nhắm chặt mắt, cố gắng đẩy lùi những ký ức kinh hoàng đang ùa về. Cậu không muốn nhớ lại. Cậu không muốn cảm nhận lại.

"Mở mắt ra nhìn tôi này," ông ta nói, giọng vẫn ngọt ngào, nhưng đầy sự uy hiếp.

Hyunjun từ từ mở mắt, đôi mắt cậu đỏ hoe và ngập nước. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của ông ta, ánh mắt đầy sự ghê tởm và sợ hãi. Cậu biết rằng, mình không thể trốn tránh nữa.

"Tốt," ông ta nói, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi, rồi đưa tay, vuốt ve mái tóc Hyunjun. Ngón tay lạnh ngắt của ông ta lướt qua từng sợi tóc, như một nhà sưu tầm đang ngắm nghía món đồ quý giá của mình.

"Cậu... vẫn rất ngoan ngoãn," ông ta nói, giọng ông ta đầy vẻ thỏa mãn. "Tôi thích sự ngoan ngoãn của cậu. Nó khiến tôi... cảm thấy quyền lực."

Ông ta đưa tay xuống, lướt qua cổ cậu, rồi dừng lại ở vết hôn. Ông ta khẽ vuốt ve, và một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi ông ta. "Vết hôn này... rất đẹp. Nó khiến cậu... trở nên hấp dẫn hơn. Nó khiến tôi... muốn khám phá cậu nhiều hơn."

Nhưng rồi Hyunjun dồn hết sức lực, đẩy mạnh ông ta ra. Bác sĩ bất ngờ lảo đảo lùi lại một bước, ánh mắt hiện lên vẻ giận dữ.

Không bỏ lỡ cơ hội, Hyunjun lao về phía cửa. Cậu nắm lấy tay nắm cửa, vặn mạnh, nhưng cánh cửa dường như đã bị khóa.

Cạch. Cạch.

Tiếng vặn tay nắm cửa khô khốc vang lên trong không gian tĩnh mịch. Hyunjun hoảng loạn, cậu vặn mạnh hơn, nhưng vô ích. Cánh cửa không nhúc nhích.

"Vô ích thôi," giọng ông ta vang lên sau lưng cậu, đầy sự tự mãn. "Tôi đã khóa cửa rồi. Chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm."

Ông ta bước từng bước chậm rãi về phía Hyunjun, như một kẻ săn mồi đang dồn con mồi vào chân tường. Hyunjun lùi lại, cậu không thể lùi được nữa. Lưng cậu chạm vào cánh cửa lạnh lẽo, cậu cảm thấy như mình đang bị đóng băng.

"Thả tôi ra!" Hyunjun hoảng loạn. Cậu quay người, đấm mạnh vào cánh cửa. "Haruta!" cậu hét lên, giọng cậu vỡ ra, đầy sự tuyệt vọng. "Haruta! Cứu tôi với!"

----
Phía ngoài phòng kiểm tra – hành lang.

Bên ngoài hành lang, bầu không khí đã trở nên căng thẳng tột độ. Justin dựa vào tường, vẻ mặt cậu cau lại đầy khó chịu. Kassho đứng khoanh tay, đôi mắt sắc lạnh vẫn dán chặt vào cánh cửa phòng kiểm tra. Hamin liên tục nhìn đồng hồ, vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt. Haruta ngồi trên ghế, lòng bàn tay anh đổ mồ hôi lạnh, một cảm giác bất an cứ lớn dần trong lòng.

"Lâu quá rồi," Justin lẩm bẩm, không giấu được vẻ sốt ruột. "Không thể nào một cuộc kiểm tra tâm lý lại mất nhiều thời gian như vậy."

Kassho không nói gì, nhưng ánh mắt cậu trở nên cảnh giác hơn bao giờ hết.

Ánh mắt Haruta vẫn dán chặt vào cánh cửa kim loại. Anh cảm nhận được từng giây trôi qua nặng trĩu. Sự im lặng trong hành lang lúc này không còn là sự bình yên, mà là một sự tĩnh lặng chết chóc, như trước cơn bão.

Justin gật đầu, đồng tình: "Thường thì chỉ khoảng mười lăm phút thôi. Ông ta đang làm gì trong đó vậy?"

Kassho, với vẻ mặt lạnh lùng, liếc nhìn Hamin: "Hamin, cậu nghe thấy gì không?"

Hamin tập trung, đôi tai nhạy bén của anh lắng nghe. Sau một lúc, cậu lắc đầu: "Không có gì. Cửa cách âm rất tốt."

Haruta đứng bật dậy, anh không thể chịu đựng được nữa. "Tôi sẽ vào xem."

Anh bước nhanh về phía cánh cửa, nhưng một trong hai y tá, một người đàn ông to lớn với khuôn mặt lạnh như tiền, đã bước ra chặn đường.

"Thưa đội trưởng, cậu không thể vào. Đây là chỉ thị của cấp trên." Giọng hắn cứng nhắc, như một cái máy đã được lập trình.

"Tránh ra," Haruta gầm lên, giọng nói đầy quyền lực và sự nguy hiểm.

"Thưa đội trưởng, xin cậu hợp tác." Y tá vẫn đứng im, không chút nao núng, như một bức tường vững chắc. "Nếu cậu làm gián đoạn buổi kiểm tra, điều này sẽ ảnh hưởng đến kết quả của S3."

Haruta siết chặt tay, hàm anh căng ra. Anh nhìn vào y tá, đôi mắt anh như muốn thiêu đốt hắn ta.

Bổng bên trong, tiếng đấm vào cửa của Hyunjun vang lên, cùng với tiếng la hét. "Haruta! Cứu tôi!"

Tiếng la hét tuyệt vọng của Hyunjun xuyên qua lớp cửa cách âm, đập vào tai Haruta như một nhát dao. Mọi sự bình tĩnh và lý trí của anh tan vỡ. Anh vung tay, không chút do dự, tung một cú đấm cực mạnh vào mặt y tá to lớn đang chặn đường. Tên y tá ngã vật ra sau, đập đầu vào tường, bất tỉnh ngay lập tức.

Kassho, Justin, và Hamin lao tới, đứng sau Haruta. Ánh mắt họ đầy sự tức giận và lo lắng.

Haruta không quan tâm đến gã y tá đang nằm dưới sàn. Anh quay sang nhìn cánh cửa kim loại, và dùng hết sức lực, đấm mạnh vào cánh cửa. Tiếng "rầm" thứ hai vang lên, nhưng cánh cửa vẫn không hề lay động.

Haruta tức giận, anh đấm liên tục vào cánh cửa. Mỗi cú đấm là một sự lo lắng, một sự sợ hãi. Justin và Hamin đứng sau, không nói gì, chỉ nhìn Haruta. Họ biết rằng, Haruta đang lo lắng cho Hyunjun.

"Đội trưởng!" Gã y tá còn lại, một người phụ nữ trẻ, giơ súng lên, chĩa thẳng vào Haruta. "Dừng lại! Nếu không, tôi sẽ bắn."

Haruta quay sang nhìn cô ta, và ánh mắt anh đầy sự nguy hiểm. "Thử đi."

Justin lao tới, tóm lấy cô ta. Hamin cũng lao tới, giật lấy khẩu súng.

Nhân lúc đó "Hyunjun!" Haruta gào lên, dùng cả vai húc mạnh vào cánh cửa. "Mở cửa ra!"

Kassho lao đến bàn điều khiển bên cạnh, kiểm tra bảng điều khiển khóa điện tử. "Khóa nội bộ. Chỉ từ bên trong mới mở được," cậu nghiến răng.

"Tránh ra," Hamin gằn giọng, rồi không chờ ai nói thêm, anh giơ chân đá thẳng vào cánh cửa bằng một lực mạnh đến mức vang lên tiếng kim loại rít lên.

Haruta không đợi thêm. Anh quay sang y tá, giọng lạnh băng: "Mật mã mở cửa."

"Chúng tôi không thể...."

"Lặp lại lần nữa xem," Haruta gằn từng chữ, ánh mắt như dao cắt. "Nếu Hyunjun có chuyện gì, các người sẽ bị điều tra vì tiếp tay."

-----
Bên trong phòng, Hyunjun hoảng loạn, cậu lùi lại, lưng cậu chạm vào cánh cửa lạnh lẽo.

Bác sĩ quay lại, nụ cười trên môi ông ta tắt hẳn. "Không ai có thể nghe thấy cậu đâu. Cửa cách âm rất tốt."

Ông ta bước tới, nắm lấy cổ áo của Hyunjun, kéo mạnh cậu lại. "Trò chơi của chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu."

Hyunjun giãy giụa, nhưng vô ích. Ông ta ấn Hyunjun xuống sàn, đè lên người cậu. Ông ta cúi xuống, mặt ông ta sát với mặt cậu, một nụ cười nhếch mép tàn độc hiện lên trên môi.

Cánh cửa đột ngột rung lên bần bật, kèm theo tiếng va đập mạnh mẽ và những tiếng gọi giận dữ từ bên ngoài.

Bác sĩ nhíu mày, nét khó chịu thoáng hiện trên gương mặt vô cảm của ông ta. Ông ta ngẩng đầu lên, như đang lắng nghe.

"Ồ, có vẻ như những người bạn của cậu không kiên nhẫn lắm nhỉ," ông ta thì thầm vào tai Hyunjun, một nụ cười nhếch mép hiện ra. "Nhưng không sao, họ sẽ không thể vào được đâu."

Hyunjun nhìn chằm chằm vào ông ta, nỗi sợ hãi pha lẫn một tia hy vọng khi nghe thấy tiếng đồng đội. Cậu dồn hết sức lực còn lại, bất ngờ cắn mạnh vào tay ông ta.

Bác sĩ rụt tay lại, một tiếng "Á!" nhỏ thoát ra từ kẽ răng. Ông ta nhìn vết răng hằn đỏ trên mu bàn tay, ánh mắt cuối cùng cũng hiện lên một chút tức giận.

"Con mèo nhỏ này..." ông ta lẩm bẩm, đoạn vung tay tát mạnh vào mặt Hyunjun.

Một tiếng "chát" khô khốc vang lên. Đầu Hyunjun bị đẩy mạnh sang một bên, cảm giác nóng rát lan tỏa trên gò má. Môi cậu bật máu.

Bác sĩ nhìn Hyunjun, ánh mắt ông ta quét một lượt lên gương mặt cậu, dừng lại ở vết máu đỏ tươi đang rỉ ra từ khóe môi. Một nụ cười quái dị, gần như là hài lòng, từ từ hiện lên trên gương mặt ông ta.

"À, giờ thì nhìn xem," ông ta thì thầm, giọng nói mang một vẻ ghê tởm xen lẫn sự thích thú bệnh hoạn. "Vết máu này... nó làm cậu trông quyến rũ hơn hẳn đấy, Hyunjun à."

Ông ta vươn ngón cái, chậm rãi miết lấy vệt máu ở khóe môi Hyunjun, động tác nhẹ nhàng như một kẻ đang chiêm ngưỡng tác phẩm nghệ thuật. Hyunjun run rẩy dữ dội, cảm giác ghê tởm dâng lên đến tận cổ họng. Cậu cảm thấy như mình sắp nôn ra tất cả.

"Cậu có thấy không, sự mong manh này," ông ta tiếp tục, đôi mắt sáng lên một cách bất thường, "nó chính là thứ khiến cậu đặc biệt. Chỉ cần một chút xúc tác thôi, và cậu sẽ hoàn toàn vỡ vụn... như cách mà tôi chữa lành cho cậu ngày trước."

Hyunjun không thể chịu đựng được nữa. Cậu há miệng, cố gắng la hét, nhưng chỉ có một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra.

Ông ta cúi xuống, nụ hôn phớt lướt trên vết máu ở khóe môi Hyunjun. Nụ cười méo mó của ông ta vừa hiện rõ thì...

RẦM!

Cánh cửa phòng kiểm tra bật mở một cách tàn bạo, bật ra khỏi bản lề với một tiếng động chói tai và mạnh mẽ. Tiếng va đập dữ dội đến mức tường phòng rung lên bần bật. Cánh cửa lệch khỏi vị trí ban đầu, nằm nghiêng một góc trên nền gạch, tạo ra một kẽ hở lớn.

Ánh sáng từ hành lang ùa vào, rọi thẳng vào cảnh tượng bên trong.

Haruta đứng đó, cơ thể rắn chắc như một bức tường chắn, ánh mắt anh tối sầm lại, lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng cả ngọn lửa. Cảnh tượng trước mặt đóng băng anh lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Bác sĩ đang nằm đè lên Hyunjun, một tay ghì vai cậu xuống, tay kia vẫn giữ nguyên tư thế miết lên khóe môi cậu với vệt máu đỏ tươi. Vẻ mặt ông ta đầy sự thỏa mãn bệnh hoạn, đối lập hoàn toàn với nỗi kinh hoàng tột độ trên gương mặt Hyunjun.

Khoảnh khắc đó, thời gian ngừng lại.

Rồi...

"BUÔNG CẬU ẤY RA!!"

Tiếng gầm của Haruta vang lên như một tiếng súng nổ trong lòng căn phòng. Anh lao tới như một cơn giông, nắm lấy cổ áo của ông ta, kéo mạnh, nhấc bổng ông ta lên khỏi người Hyunjun. Ông ta kinh ngạc, không kịp phản ứng. Haruta dùng hết sức lực, đấm mạnh vào mặt ông ta.

Tiếng đấm vang lên. Một. Hai. Máu văng ra, pha lẫn với tiếng hoảng loạn của y tá từ bên ngoài. Nhưng không ai dám bước vào. Không ai có quyền can thiệp lúc này.

Haruta không có ý định dừng lại. Mỗi cú đấm của anh đều mang theo sự phẫn nộ bị dồn nén, sự căm hận và một nỗi đau âm ỉ. Anh không đấm để đánh bại, anh đấm để hủy diệt.

Justin nhanh chóng tháo áo khoác của mình, choàng lên người Hyunjun. Bàn tay  cậu run lên nhẹ khi chạm vào bờ vai đang run lẩy bẩy ấy nhưng giọng thì vững chãi: "Hyunjun. Không sao rồi."

Hyunjun từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu vẫn còn hoảng loạn. Cậu nhìn Justin, rồi nhìn sang Haruta, người đang đấm liên tục vào mặt ông bác sĩ.

Hamin đã lao vào sau đó, Kassho bám sát phía sau, cả hai sững người giây lát trước cảnh tượng trước mặt rồi hành động. Hamin lao đến kéo lấy cánh tay của Haruta khi anh vừa giáng thêm một cú đấm nữa, ngăn lại cơn giận đang biến anh thành một thứ vũ khí.

"Haruta! Dừng lại! Đủ rồi!" Hamin gào lên, nhưng giọng đầy đau đớn như chính anh cũng không chịu nổi cảnh tượng đó.

Haruta vẫn ghì cổ áo ông ta, máu chảy từ khóe môi gã, kính vỡ tan trên sàn. Nhưng ông ta dù trong tình cảnh đó vẫn nở nụ cười lệch, gần như bệnh hoạn.

"Cậu ấy... luôn đặc biệt... cậu không thấy à? Mong manh, yếu đuối, thèm được yêu...."

Cú đấm tiếp theo của Haruta không phải là một cú đấm đơn thuần. Đó là sự cuồng nộ. Nhưng cú đấm đó không chạm vào gương mặt của ông ta. Hamin đã kịp giữ lại, ngăn anh lại.

"Haruta! Dừng lại!" Hamin gào lên, nhưng giọng anh đầy sự đau đớn. "Cậu giết ông ta mất!"

Haruta ngừng lại. Anh nhìn Hamin, đôi mắt anh đỏ ngầu, đầy sự điên cuồng. Nhưng rồi, ánh mắt anh dần dần trở lại bình thường. Anh buông tay, để gã bác sĩ ngã xuống đất.

"Ông... đã bao nhiêu lần làm chuyện đó?" Kassho hỏi, giọng nhỏ nhưng sắc lạnh. "Bao nhiêu bệnh nhân? Bao nhiêu người như Hyunjun... đã bị ông trị liệu như vậy?"

Gã bác sĩ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt nửa mê mẩn, nửa thách thức. Dù bị giữ chặt, hắn vẫn như kẻ say trong thứ nhận thức méo mó của chính mình.

"Chỉ một," hắn thì thầm, giọng nghèn nghẹn vì máu đang chảy vào họng. "Nhưng một người như cậu ta... đủ để khiến mọi giới hạn lung lay."

Kassho lặng người. Không ai nói gì. Câu trả lời không cần dài bởi chỉ một là quá đủ. Quá đủ để hủy hoại. Quá đủ để bóp méo cả một linh hồn.

Gã bác sĩ khục khặc ho ra máu, nở một nụ cười rạn nứt, mặt méo mó. "Các cậu nghĩ... mình đang bảo vệ cậu ta?" Hắn nhìn Hyunjun chằm chằm, không hối lỗi, không sợ hãi. "Nhưng chính ánh mắt đó... cái cách cậu ta phản ứng... là lời mời gọi. Cậu ta cần cảm xúc cực đoan để cảm thấy mình được sống."

Haruta không còn giữ được bình tĩnh.

RẦM!

Một cú đấm nữa giáng xuống mặt gã bác sĩ, vang lên như tiếng sấm giữa không gian khép kín. Gã ngã sóng soài, máu phụt ra từ mũi, hòa cùng vệt đỏ đã nhuộm cổ áo blouse trắng.

"Đừng... nói thêm một từ nào nữa," Haruta gằn giọng, từng chữ như được đúc từ thép nguội. "Mỗi lời ông nói ra là thêm một tội."

Tiếng động cuối cùng, dứt khoát và lạnh lẽo, của Haruta vang lên trong căn phòng. Gã bác sĩ nằm im, bất tỉnh.

Haruta không nhìn gã ta thêm một lần nào nữa. Anh quay người, ánh mắt tìm kiếm Hyunjun. Cậu vẫn ngồi đó, co người lại, mặt vùi vào chiếc áo khoác của Justin, cả cơ thể run rẩy từng cơn. Anh quỳ xuống, ôm chặt cậu vào lòng.

"Tôi đây rồi," Haruta thì thầm, giọng anh đầy sự nhẹ nhõm và yêu thương. "Không sao rồi."

"Hamin," Justin lên tiếng, giọng trầm và dứt khoát. "Trói hắn lại. Chặt."

Hamin không nói một lời. Anh bước tới, rút từ thắt lưng ra sợi dây rút chiến thuật thứ thường dùng để trói tạm kẻ thù trên chiến trường. Ánh mắt cậu không còn phẫn nộ, mà chỉ còn sự lạnh lùng của người từng thấy quá nhiều máu và phản bội.

Cạch. Tiếng khóa dây rít lên như lưỡi dao lướt qua kim loại.

Gã bác sĩ bị lật nghiêng, hai tay bị kéo ra sau lưng, rồi cả hai cổ tay lẫn mắt cá chân đều bị cố định bằng ba lớp trói chéo nhau, không chừa lấy một kẽ hở. Máu từ mũi hắn vẫn nhỏ giọt xuống sàn, loang thành vệt đỏ trên nền trắng lạnh. Nhưng không ai quan tâm.

"Xong," Hamin nói, lui lại hai bước. Đôi mắt nâu sẫm ánh lên một tia sắc như đinh sắt trong băng giá.

Haruta vẫn quỳ đó, ôm chặt Hyunjun vào lòng. Cậu khóc nấc lên, những tiếng nức nở vỡ vụn trong lồng ngực Haruta. Anh không nói gì, chỉ vuốt nhẹ mái tóc cậu, để hơi ấm của mình làm dịu đi nỗi đau.

"Tôi xin lỗi..." cậu khẽ nói, giọng khản đặc "Tôi... tôi đã nghĩ tôi có thể tự đối mặt..."

"Không." Haruta lắc đầu, ngắt lời ngay lập tức. "Không phải lỗi của cậu. Không bao giờ là lỗi của cậu."

Haruta vùi cằm vào mái tóc mềm của Hyunjun, nhắm mắt lại. Anh không hỏi thêm gì, không cố gắng dỗ dành hay giải thích. Chỉ lặng lẽ ở đó, như một bức tường thành. Bởi anh biết, có những nỗi đau không thể xoa dịu bằng lời chỉ có thể được cảm nhận và bao bọc bằng sự hiện diện trọn vẹn.

Anh vuốt nhẹ lưng Hyunjun, bàn tay di chuyển đều đặn như xoa dịu một vết thương không thể thấy bằng mắt. Bàn tay ấy không hề run bởi lần này, Haruta biết rõ điều duy nhất cậu cần là sự ổn định. Không phải trả thù, không phải cơn thịnh nộ mà là ai đó đủ vững chãi để cậu tựa vào.

Phía bên kia căn phòng, Kassho và Hamin đang trích xuất dữ liệu. Kassho cúi xuống bảng điều khiển, các ngón tay gõ nhanh như lập trình viên đang viết lại định mệnh. Cậu không nói gì, nhưng mỗi khi nhìn thấy hình ảnh tái hiện trên màn hình đôi vai Kassho lại căng lên từng chút một.

Hamin đứng sau lưng cậu, tay khoanh trước ngực. Anh không nhìn vào đoạn video nữa không cần thiết. Một lần chứng kiến là quá đủ. Nhưng đôi mắt anh vẫn dán vào gã bác sĩ bị trói dưới sàn, ánh nhìn không chớp như đang ghi khắc từng chi tiết để nhớ mãi về sau.

"Cậu ổn chứ?" Kassho hỏi, giọng trầm thấp, bất ngờ dịu hơn bình thường.

Hamin không trả lời ngay. Rồi cậu gật nhẹ, cứng rắn: "Không. Nhưng tôi sẽ ổn."

Một sự im lặng đồng cảm phủ xuống giữa hai người không phải im lặng khó xử, mà là loại im lặng chỉ có ở những người từng cùng nhau vượt qua một điều gì đó không thể gọi tên.

Cửa phòng mở khẽ.

Lần này là Kun.

Không cần lời giới thiệu, không cần hỏi han ông bước vào, ánh mắt quét qua căn phòng một lượt. Nhìn Haruta và Hyunjun, nhìn Justin đang chuẩn bị gửi báo cáo, nhìn gã bác sĩ bất tỉnh và bị trói như một tên tội phạm chiến tranh.

Ông bước đến bên Haruta, cúi thấp người không can thiệp, chỉ khẽ đặt một tay lên vai anh. "Tốt lắm."

Haruta ngẩng đầu. "Ông không giận sao?"

Kun lắc đầu, đôi mắt như từng trải qua hàng trăm vết rạn còn lớn hơn cả vết máu trên sàn. "Nếu cậu không làm gì... tôi mới thật sự giận."

Ông quay sang Hyunjun ánh nhìn không dò xét, không thương hại, chỉ có sự hiện diện tĩnh tại của một người đã từng chứng kiến cái ác dưới nhiều hình dạng.

"Hyunjun," ông nhẹ nhàng. "Tôi xin lỗi. Thay mặt toàn bộ tổ chức."

Hyunjun khẽ lắc đầu, nhưng không buông Haruta. Cậu vẫn vùi mặt vào ngực anh, giọng nói khẽ khàng, nghèn nghẹn: "Không phải lỗi của ông."

Kun gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ đau đáu. "Đúng vậy. Không phải lỗi của tôi. Nhưng tôi đã để chuyện này xảy ra. Tôi đã không bảo vệ được cậu."

Kun bước thêm một bước về phía Haruta và Hyunjun, rồi ngồi hẳn xuống sàn không phải vì mệt, mà là để hạ thấp mình xuống ngang tầm cậu trai đang co rúm trong vòng tay người đội trưởng.

"Tôi biết những lời xin lỗi không thể xóa bỏ được vết sẹo," Kun nói, giọng ông trầm ấm nhưng đầy kiên định. "Nhưng tôi muốn cậu biết, G.A.T.E không dung túng cho những hành vi như thế này. Kẻ này sẽ phải trả giá đắt."

Ông không nhìn Hyunjun, cũng không nhìn Haruta mà nhìn thẳng vào khoảng trống giữa họ. "Khi tôi thành lập đơn vị này," Kun cất giọng, trầm và thấp như lời kể giữa đêm khuya, "tôi đã thề là sẽ không để bất kỳ ai trong các cậu trở thành nạn nhân thêm một lần nào nữa. Không phải vì các cậu yếu đuối, mà vì tổ chức này đã có quá nhiều người phải gồng lên trong im lặng."

Một khoảng lặng dài. Rồi, như để không áp đặt, ông tiếp lời bằng giọng nhẹ đến mức như đang hỏi chính mình: "Nhưng tôi đã bỏ sót. Tôi đã để một con thú đội lốt người mang danh bác sĩ tồn tại trong hệ thống này. Tôi đã không thấy. Không ngăn kịp. Và một thành viên trong S.I.X.T.H đã phải trả giá cho điều đó."

Kun hít vào một hơi sâu, như để giữ lại những gì còn có thể giữ được từ niềm tin vào chính mình.

"Hyunjun," ông khẽ nói, giọng trầm ấm nhưng không né tránh, "cậu không cần tha thứ cho tôi. Không cần tha thứ cho bất kỳ ai trong cái hệ thống đã để chuyện này xảy ra. Nhưng tôi hứa sẽ không có lần thứ hai. Không với cậu. Không với bất kỳ ai khác."

Lời hứa đó không phải mệnh lệnh. Cũng không phải sự chuộc lỗi. Mà là một sự thừa nhận đầy đủ, trần trụi, không viện cớ. Và trong căn phòng vẫn còn sặc mùi máu ấy, sự chân thành ấy vang lên như lời tuyên thệ duy nhất mà ai cũng cần lúc này.

Hyunjun không nói gì, nhưng bàn tay cậu từ từ siết chặt lấy vạt áo của Haruta hơn một chút. Một hành động nhỏ thôi nhưng đủ để khiến Haruta cúi đầu, đặt một nụ hôn lên mái tóc rối bời ấy. Không lời.

Kun đứng dậy. Ông quay lại nhìn những người còn lại trong phòng Justin, Kassho, Hamin từng người một, như thể đang kiểm lại chính đội hình mình đã đặt niềm tin tuyệt đối vào.

"Không báo chí. Không hồ sơ. Nhưng toàn bộ sự thật sẽ được ghi lại. Nội bộ." Kun nói, ngắn gọn nhưng không kém phần quyết liệt. "Kẻ đó sẽ không còn tư cách là bác sĩ, là con người và hắn sẽ sống để gánh chịu mọi hệ quả từ hành động của mình."

Ông ra hiệu cho hai nhân viên an ninh đang đợi sẵn ngoài cửa lần này không phải y tá, mà là đơn vị đặc nhiệm kỷ luật nội bộ. Họ không cần lệnh, chỉ gật đầu khi thấy tay Kun vẫy nhẹ.

Hyunjun khẽ cựa mình một chút rồi lịm dần đi, hơi thở cậu dịu lại theo từng nhịp vỗ nhẹ của Haruta trên lưng. Vòng tay ấy siết chặt một lần cuối rồi giữ nguyên, bất động như thể nếu buông ra, cậu có thể lại vỡ tan.

Haruta khẽ chỉnh lại tư thế, lưng anh tựa vào tường phòng bệnh, còn Hyunjun thì vẫn nép trong lòng hơi thở nhẹ, đều, khuôn mặt vùi vào ngực anh như một cậu bé vừa thoát khỏi cơn ác mộng. Dù trong vô thức, bàn tay Hyunjun vẫn nắm chặt lấy vạt áo anh như thể sợ chỉ một giây lơi lỏng, thực tại này sẽ tan biến.

Sau khi Hyunjun đã ngủ say trong vòng tay của Haruta, Kun ra hiệu cho mọi người ra khỏi phòng, chỉ để lại Haruta và Hyunjun ở đó. Kassho, Hamin và Justin lặng lẽ rời đi, vẻ mặt ai cũng đầy sự trầm tư.

Kun đóng cửa lại, để lại hai người trong không gian riêng tư.

Cánh cửa khép lại sau lưng bọn họ, nhẹ như thể họ không muốn làm thức giấc một điều gì đang được giữ gìn quá mong manh.

Và căn phòng chỉ còn lại Haruta và Hyunjun.

Một lát sau, Haruta ngước mắt nhìn trần nhà đôi mắt mờ sương vì những tầng cảm xúc chưa kịp lắng. Anh không khóc, chưa bao giờ cho phép mình làm vậy trong lúc nhiệm vụ còn dang dở. Nhưng lòng ngực anh thì đau thắt không phải vì phẫn nộ, mà vì thương. Một kiểu thương khiến anh sẵn lòng gánh hết cả thế giới chỉ để người trong vòng tay mình không cần phải run rẩy lần nữa.

Anh cúi xuống, nhìn gương mặt đã lặng yên của Hyunjun. Vết máu khô nơi khóe môi, vài vệt đỏ nhòe trên cổ áo tất cả như vết xước trên bức tranh từng bị bóp méo. Haruta đưa tay chạm nhẹ vào gò má cậu, nơi dấu tát vẫn còn âm ấm dưới da.

Anh khẽ cúi xuống, hôn lên vết thương đó. Một nụ hôn đầy sự dịu dàng và trân trọng, như muốn xoa dịu đi nỗi đau mà Hyunjun đã phải chịu đựng.

Hyunjun khẽ cựa mình, một tiếng rên khe khẽ thoát ra từ cổ họng. Cậu không tỉnh giấc, chỉ là một phản ứng vô thức trước sự đụng chạm. Bàn tay cậu vẫn siết chặt lấy vạt áo Haruta, nhưng lực đã nhẹ hơn rất nhiều, như một đứa trẻ vẫn còn đang bám víu lấy giấc mộng đẹp cuối cùng.

Haruta cảm nhận được sự dịu lại của cậu, và anh cảm thấy một sự nhẹ nhõm lạ thường. Anh tiếp tục vuốt nhẹ lưng cậu, để hơi ấm của mình làm dịu đi nỗi đau mà cậu đã phải chịu đựng. Anh biết rằng, trận chiến này chưa kết thúc. Nó chỉ mới bắt đầu.

---

Tui ik học bài để kt và thi kết thúc học phần ây, gặp mn lại sau ngày 27 nhe 😘