Theo quan niệm của Ấn Độ giáo, đạo Sikh và Phật giáo, Ngạ quỷ hay ma đói là những linh hồn chết đói nhưng lại không thể ăn. Chúng có nguồn gốc là những kẻ khi sống trên trần thế vô cùng keo kiệt ích kỷ, lòng dạ hẹp hòi, sống ác, khi chết không thể siêu thoát mà bị đầy vào cõi địa ngục âm ti. Ngạ quỷ được mô tả với cái bụng to tượng trưng cho lòng tham, chiếc cổ nhỏ, vẻ mặt hung dữ, quái dị... Trong Phật giáo, chúng chỉ được ăn cơm vào ngày Rằm tháng 7, còn gọi là ngày xá tội vong linh. Đây cũng là ngày Quỷ Môn Quan mở cửa, dẫn đến các vong hồn dưới địa ngục ùa về trần thế nên chúng thường xuất hiện rất nhiều vào những ngày này.