Hermione derramou uma generosa medida de gin em um copo lascado e jogou tudo de uma vez. O grande gole escorria dos cantos de sua boca e ela enxugou o líquido derramado com a manga. Ela encheu o mesmo copo com mais gin e empurrou-o sobre o balcão para Draco.

Ele o pegou e bebeu o licor barato.

"Astoria está com ele?"

"Ela esperou os habituais dois anos de luto se isso te serve de consolo." Ela tornou a encher o copo. "O noivado deles foi tranquilo, mas Zabini estava sendo preparado para ser o próximo Chefe Bruxo do Wizengamot. Eles não podiam esconder isso para sempre."

Os olhos de Draco pousaram em sua varinha, que estava entre eles, ainda não usada.

Ele pensou que sentiria algo.

A raiva estava presente. A raiva era constante. Sentia isso desde aquele dia no tribunal, condenado à prisão perpétua por um crime que não cometeu. Variava gradualmente - alguns dias eram melhores do que outros - mas sempre esteve lá, um fogo quente contra o frio da injustiça.

Mas isso era bom . Pegar sua varinha de volta foi um passo monumental à frente que ele não havia previsto. O arco do universo se curvando em direção a ele, pela primeira vez, em vez de se afastar. Ele deveria estar feliz.

Tudo o que ele conseguiu foi uma satisfação entorpecida.

Azkaban o havia quebrado; ele não percebeu o quanto até agora.

"Como foi?"

"Pequeno, mas luxuoso, a julgar pelas fotos do Profeta."

"Ela parecia feliz?"

"Ambos pareciam."

Sempre foi assim? Blaise compareceu ao casamento de Draco e Astoria, um que foi convidado por obrigação e não por desejo. Blaise a queria também? Quão longe ele iria para tê-la?

E Astoria. Ela tinha ido de boa vontade para a cama de Blaise? Era o desespero que a movia ou a traição?

"Eu nunca assinei os papéis do divórcio." Draco olhou para Hermione. "É legal?"

Ela assentiu. "Anulado. Sua prisão aconteceu dois meses após seu casamento, ela disse que foi forçada a se casar."

"Foi arranjado."

"E ela alegou que nunca foi consumado."

A cor subiu em suas bochechas. Ele se inclinou para frente, sua mão enrolada em um punho apertado ao redor do cabo de sua varinha. A pressa pelo reencontro, uma emoção de poder. Talvez isso fosse felicidade agora.

"Essa foi a escolha dela" ele rosnou. "Eu disse a ela que não a tocaria até que ela estivesse pronta."

"Conveniente." Hermione observou, esvaziando o copo com um gole. Outra recarga. "Como você vai fazer isso?"

"Encontrá-los e matá-los."

Hermione soltou uma risada. Seus olhos se estreitaram em um clarão.

"Eu esperava mais de você, Malfoy. Trinta anos em Azkaban e nada mais do que encontrá-los e matá-los? " Ela riu novamente. "Você não sabe nada sobre o mundo em que voltou."

"O Profeta deve ter cancelado minha assinatura semanal. O que há nele para você?"

"Já te disse: vingança. Você não foi a única vítima aqui."

Draco engoliu a bebida. "Oh?"

"Você acha que escolhi parar meu trabalho como advogada? Você realmente acha isso?", ela gesticulou ao seu redor para mostrar a miséria do minúsculo apartamento acima de sua loja decadente. "Essa é minha ambição? " Foi a vez dela se inclinar. "Ele me arruinou. Zabini inventou um escândalo entre mim e o juiz Rietveld. Fotos adulteradas, notas falsas e eu sem ninguém para ser meu álibi. Eu fui expulsa."

"E Weasley?"

Seu rosnado suavizou. "Paramos de conversar e nunca mais reiniciamos. Harry o seguiu, Ginny seguiu Harry. "

"Eles não acreditaram em você?"

"Você não viu as fotos. Até eu tive que questionar se elas eram reais."

"Você não lutou contra isso?"

"Pra quê?" ela retrucou. "Minha palavra contra as evidências? Contra Rietveld? Ele também manteve sua posição. Alegou que eu o havia coagido a isso." Ela zombou, endireitou-se. "Estou sozinha há tanto tempo quanto você."

"Você tem sua liberdade."

"Eu tenho? Reputação arruinada, famosa por todas as razões erradas. Não consegui um emprego decente, não consegui economizar o suficiente para deixar essa cidade esquecida pelos deuses... Você quer vingança Malfoy? Bem, você não está sozinho."

O fogo em seus olhos combinava com o escuro queimando em sua alma. Ele tinha uma aliada.

"Quando?"

Um sorriso malicioso apareceu em seus lábios. Ela se encostou no fogão, quadril erguido e braços cruzados. "Tudo tem seu tempo. A vingança não pode ser tomada com pressa."

Ele deu a volta no balcão e entrou em sua órbita. Ele estava cansado de seus jogos, sua dissimulação. Ele sentia que ela estava segurando todas as cartas e só o deixando olhar quando ela queria.

"Quando?"

Ela inclinou a cabeça e o deixou assomar. "Precisamos de informações. Reconhecimento. E embora minhas varinhas sejam as piores da cidade, minha poção continua tão boa quanto antes. Temos uma chance nisso." Ela ergueu um dedo. "Apenas uma. Então, você vai ter que esperar. Você vai esperar até que estejamos prontos para avançar e, quando chegar a hora, será a sua varinha na garganta deles. Sua varinha acabará com isso e nos trará justiça."

"Esperar" ele repetiu se acostumando com a ideia.

"Sim, esperar. Até lá você pode ficar aqui. A cama é grande o suficiente para nós dois. "

Draco olhou de soslaio para o quarto e para o colchão dobrado largo em sua estrutura de metal lisa.

"Muitos anos dormindo no concreto" ele murmurou, a voz cheia de memórias amargas. "O chão vai servir para mim."

Draco estava atrás do balcão vazio da loja. Esperando.

Hermione tinha ido embora antes do nascer do sol, passando por seu ninho de cobertores no canto da sala de estar com um rosto que ele não havia reconhecido. Era diferente do que ela usara ontem e anteontem. O minúsculo apartamento estava cheio do cheiro de Polissuco. Isso a seguiu como um miasma, seu frasco cheio com a mistura rançosa que a manteria escondida durante o dia.

Ela o havia deixado com instruções específicas: deixe a varinha escolher o mago, aumente o preço se eles parecessem ricos e tome sua dose. Ela havia até deixado um cronômetro para ele: um relógio encantado para vibrar de hora em hora, a cada hora.

Ela não confiava nele.

Ele não a culpou.

O relógio zumbiu, batendo contra o balcão como uma abelha presa. Draco olhou de lado para seu frasco e hesitou. A loja atendia em média um cliente por dia. Talvez não seja surpreendente: a alta temporada para varinhas era julho e agosto, antes do início do semestre em setembro, mas apenas criminosos e idiotas precisavam deles de qualquer forma.

Ele olhou para a rua vazia, sombria e cinzenta combinava com o céu, depois para o pôster colado na janela dela.

Um pôster dele.

As placas de "Procurado" ocuparam todas as janelas, a busca por ele ainda intensa e há dois dias se tornou internacional. Até tinha uma bela semelhança, embora ele tivesse tosado o cabelo curto, a distinta platina nunca ficando longa o suficiente para considerá-lo um Malfoy. As chances de ele ser visto eram mínimas, mas quase certamente seria reconhecido.

Ele espalmou o relógio para parar o zumbido e estendeu a mão para o frasco. Em vez de despejar, o copo doseador enchia-se de poção com a consistência de lama espessa. A cor era curiosa: um bordô escuro, tendendo para o marrom. O sabor era ainda mais forte: leve no início, mas terminando azedo, como uma groselha colhida cedo demais.

Se ele tivesse experimentado a poção trinta anos atrás, teria provado apenas doce? Ou ela sempre teve uma pitada azeda?

Ele controlou sua expressão e engoliu em seco. Um arrepio percorreu seu corpo, a poção fazendo micro-ajustes para manter a forma de Hermione.

Ela observou os resultados da primeira dose com interesse.

"Para garantir que nada dê errado" ela disse, embora tivesse uma expressão estranha e satisfeita em sua boca.

A princípio pareceu estranho habitar seu corpo. Ele sentiu suas dores e sofrimentos como se fossem seus. Eles até compartilharam alguns: joelhos ruins, dor nas costas, dedos artríticos. Ela precisava de óculos de leitura, sem surpresa. Draco passou as mãos pela frente dela, a frente dela, os dedos roçando em seus seios.

"Já faz um tempo, não é?" A pergunta é mais provocativa do que sincera. "Você é virgem, Malfoy?"

Ele fez uma careta. "Você é?"

"Não, e estou cansada demais para me preocupar esse tipo de vaidade." Ela lançou um aceno de desprezo para ele. "Sinta-se à vontade para explorá-lo enquanto estou fora."

Ele foi tentado. Hermione não parecia se importar, e Draco não sentia o prazer suave do corpo de uma mulher desde Hogwarts, antes que seu noivado com Astoria fosse decidido. Apesar de seu consentimento, apesar de sua curiosidade, ele manteve as mãos e os olhos para si mesmo. Ele não saberia por onde começar de qualquer maneira, e uma travessura masturbatória não mudaria ou consertaria nada. Independentemente do corpo que ele usava, o vazio dentro dele permaneceu. Um trecho vazio e bocejante que apenas uma coisa poderia satisfazer. Ele imaginou o momento: a pressão de sua varinha no peito de Blaise, como seria a sensação de vocalizar a maldição com a qual sonhava há anos.

O toque fraco acima da porta da loja tilintou. Uma mulher de pele escura pressionou-se contra a porta, trancando-a com um toque de mão. Ela olhou para ele, olhos escuros arregalados.

"Posso ajudar?"

"Estamos prontos."

A mulher se dobrou, segurando a barriga, e Draco reprimiu uma onda de náusea quando seus ossos estalaram e seus músculos se rasgaram. Hermione ficou no lugar da mulher, ofegante. Seus ombros caíram de exaustão.

"Nunca fica mais fácil." ela murmurou. Ela mancou pela loja e começou a subir as escadas. "Tranque a porta e coloque a chaleira no fogo, certo? Eu preciso de um banho."

A expectativa de obediência sentou-se desconfortavelmente sobre os ombros de Draco. Ele nunca havia colocado a chaleira no fogo, ele não tinha certeza se sabia como, mas ele lançou os feitiços adequados para fechar as cortinas e apagar as luzes - mesmo os feitiços mais simples ainda pareciam estranhos - e a seguiu escada acima.

A dose havia passado quando ela reapareceu, cheirando a Polissuco diluído e torcendo o cabelo com uma toalha. Seus olhos saltaram dele para o fogão apagado, para a chaleira vazia. Ela largou a toalha nas costas de uma cadeira da cozinha e passou por ele.

"Sente-se, Malfoy." Ela abriu a torneira, encheu a chaleira e cutucou um fogão de volta à vida. "Clark Priddy. Você se lembra dele? "

Ele não lembrava.

"O escriba do tribunal durante o seu julgamento."

"Ele não está na minha lista."

"Ele está na minha"

Draco se levantou. "Esse não é o acordo."

"Esse é exatamente o acordo." Ela bateu a lata de chá no balcão. "Fazemos isso juntos. Além disso, Priddy é o meio para o fim. Ele chefia o escritório de Controle de Quill e Tradução de Runas. Ele tem acesso ao Registro Nacional, do qual precisaremos para encontrar os endereços dos outros."

Ela colocou uma caneca fumegante de chá preto diante dele, então se sentou à mesa da cozinha e conjurou um pergaminho e uma pena. Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas.

"A menos que você prefira ir embora?"

Ele considerou. Priddy era um atraso e cada dia que passava neste mundo, polissuco ou não, aumentava o risco de sua recaptura. Ele precisava se mexer. Ele precisava deles mortos.

"Chega de atrasos."

"Chega de atrasos" ela concordou. "mas vamos fazer isso direito. Agora, sente-se. Temos trabalho a fazer."

Draco espreitou pelas ruas de Londres. Era a primeira vez que saía da loja em duas semanas e ele usava sua própria pele.

Ele odiava.

A manhã do final de outubro o lembrou de Azkaban. A umidade constante, o cheiro de pedra úmida, a sensação abafada do ar contra sua pele. As vestes listradas que ele usava nunca tinham ficado secas, sempre úmidas, sempre frias. Se ele tivesse a chance, ele se mudaria para algum lugar quente e seco. Ele nunca mais queria ver o nevoeiro.

O som de sapatos batendo no pavimento se aproximou em meio à névoa. Draco diminuiu a velocidade até parar, se preparou e então saltou. Ele acertou o corredor, e a respiração deixou o peito do homem em um suspiro. Um grito foi ouvido quando ele atingiu o pavimento, o som vazio de sucção de seus pulmões se inflando. O corredor nem teve tempo para respirar antes que o punho de Draco colidisse com sua mandíbula. Draco se afastou para um segundo golpe, então pausou.

Ele tinha visto Clark Priddy uma vez através das memórias de Hermione, extraído apressadamente fiapos tremendo em uma penseira de segunda mão de má qualidade, porém foi o suficiente.

Ele enrolou os dedos no cabelo ralo de Priddy e bateu a cabeça contra o pavimento. Uma vez. Duas vezes. Os olhos do homem se fecharam por trás dos óculos tortos. Draco o colocou de costas e então girou.

O estalo de sua aparatação tirou Hermione de seu ritmo.

"Finalmente. Leve-o para cima. Vou reiniciar as proteções. "

Ela ficou no centro aproximado da loja murmurando eficientemente as enfermarias mais complexas. Priddy gemeu em seu ombro e Draco se virou subindo a escada estreita.

Ele jogou Priddy no chão, o impacto repentino levando a outro gemido e um rolamento cuidadoso para o lado. Uma série de feitiços rápidos aplicou laços apertados em torno das mãos e tornozelos de Priddy e vendou seus olhos. O sangue vazou de feridas na cabeça e na boca. Seu lábio inferior estava rachado e a ponta afiada de um dente quebrado contrastava com o rosa sangrento de sua língua.

Hermione se juntou a eles, parada no ombro de Draco.

"Algum problema?"

"Não."

"Você está sangrando."

Ele se encolheu quando ela tocou sua mão.

"Aqui." Ela ergueu a mão dele e conjurou bandagens que seguiram o caminho de sua varinha, através dos nós dos dedos, entre os dedos, e terminando em um nó apertado em sua palma. Seu toque demorou. Ela encontrou seu olhar sem medo.

"Como você quer fazer isso?"

Hermione largou a mão dele para pegar dois frascos do ar. Ela entregou-lhe um.

"Colher primeiro. Precisamos de seu acesso ao Ministério."

Draco se ajoelhou e arrancou vários fios de cabelo da cabeça de Priddy, certificando-se de que o folículo estava intacto antes de colocá-los no frasco. Hermione usou uma faca curta e afiada para aparar as unhas dele. Assim que o frasco dele estava suficientemente cheio, Hermione torceu os dois de volta para o éter. Eles se afastaram do corpo de Priddy.

"Pronto?"

Draco cerrou o punho e assentiu.

Hermione apontou sua varinha para a têmpora de Priddy. " Rennervate ."

O homem se retorceu como um peixe encalhado contra suas restrições. Seu peito tremia com respirações superficiais de pânico enquanto ele se virava para enfrentar a luz fraca.

"Quem... Quem é você? O que você quer?"

"Respostas" disse Hermione, modulando sua voz para ser baixa e rouca. "Rietveld." Priddy parou de se contorcer. "Você se lembra dele?"

"Sim."

"Conte-me."

"Você vai me deixar ir?"

Negociação? Atraso.

Draco acertou um chute na barriga de Priddy, a ausência de ar acalmando suas palavras vazias.

"Diga-me," Hermione repetiu "e veremos."

"O que... o que você quer saber?" Priddy perguntou em um suspiro.

"Trinta anos atrás você conseguiu uma série de pagamentos entre Rietveld e um terceiro."

"Sim."

"Quem era aquele terceiro?"

Priddy ficou boquiaberto e balançou a cabeça.

Draco envolveu a mão em torno do braço de Hermione e se inclinou para perto.

"Você não sabe?"

"Sei" ela sussurrou, "mas precisamos ter certeza de que pegaremos todos eles."

"Eu não posso..." Priddy gemeu, sangue e saliva pingando em seu queixo.

"Você pode."

"Ele vai me matar!"

Ela se livrou do braço de Draco e se aproximou pressionando a varinha na parte de baixo do queixo de Priddy.

"Você acha que eu não vou?"

O cheiro pungente de urina encheu o ar. Draco recuou com um sorriso de escárnio.

"Greengrass." O nome soou como um soluço. "Foi aquela garota Greengrass. A jovem."

O estômago de Draco afundou. Qualquer esperança que ele nutria por Astoria desapareceu com a resposta de Priddy. Ela tinha estado nisso. Um participante voluntário na ruína dele e de Hermione. Ele sentiu o olhar dela e encontrou seus olhos. Sem simpatia. Sem piedade. Apenas um duro reconhecimento dos fatos, lógica não adulterada pela emoção ou orgulho. Ele assentiu; eles estavam juntos nisso, então. Todo o caminho.

"Por quê?"

"Eu não sei."

Hermione recuou. Sem falar, Draco mirou outro chute. Priddy gritou.

"O advogado fez muitas perguntas! Os alemães, ela estava falando com os alemães! "

"O que você ganhava com isso?"

"Eu não-"

Ele resistiu e gritou quando o feitiço pungente de Hermione atingiu sua bochecha deixando-a vermelha.

"Dez por cento!"

"Só isso?" A ameaça estava implícita; Priddy se encolheu.

"Conexões! Um caminho rápido para o Gabinete do Ministro! Por favor, deixe-me ir! Eu tenho família, por favor!"

" Silencio."

O choro de Priddy parou, embora sua boca ainda se movesse. Hermione cruzou a sala até a cozinha. Draco a seguiu.

"Você está convencido?" Um lampejo de incerteza cruzou seus olhos.

"Você está?"

Ele não quis dizer isso como um desafio, mas ela ergueu o queixo mesmo assim. "Já ouvi o suficiente."

Ela girou e marchou de volta ao apartamento quebrando o silêncio de Priddy enquanto caminhava.

"Eu tenho dinheiro" balbuciou Priddy, como se nunca tivesse parado. "Conexões. Eu posso conseguir o que você quiser. O que você quiser, eu juro, eu prometo, eu..."

Hermione pressionou o pé em seu ombro, rolando-o para ficar de costas contra o piso, então ela colocou o pé em seu peito. Colocando seu peso nisso.

"Eu quero minha vida de volta, seu escalador de merda."

Um flash de luz verde o cegou. Quando os olhos de Draco se reajustaram, o cadáver de Priddy era um ricto fetal, o rosto congelado em terror eterno. O peito de Hermione pesou. Sua varinha caiu no chão com estrépito enquanto ela corria para o banheiro, e Draco observou pela porta aberta enquanto ela vomitava na privada.

Ele olhou para o cadáver de Priddy. Isso poderia esperar, mas não por muito tempo.

Draco colocou sua varinha no balcão da cozinha e se ajoelhou ao lado de Hermione, recolhendo desajeitadamente o cabelo dela. Ela estremeceu e enxugou a boca com as costas da manga.

"Eu nunca matei ninguém antes."

Ela descansou a cabeça contra o antebraço. Draco soltou o cabelo dela. Os cachos não tinham a vida de antes. Num impulso, ele alisou a mão pelas costas dela. Ambos haviam mudado.

"Disseram que fica mais fácil."

"Eu não sei se eu quero."

Ela se sentou e olhou além dele. Ele seguiu o olhar dela para os tênis de Priddy, ainda úmidos da corrida matinal.

"Bartô Crouch Jr. transfigurou seu pai em um osso e o enterrou na Floresta Proibida." Ela se virou para Draco. "Ninguém nunca o encontrou."

Ele assentiu; Era um bom plano. "Precisamos queimar suas roupas."

"Certo."

Draco ofereceu seu braço. Hermione pegou apoiando-se nele enquanto se levantava.

"Vamos melhorar nesta parte" disse ela como se tentasse se convencer.

"Precisamos." Draco respondeu. "Este é apenas o começo."