30 anos depois...

O tremor começou nos dedos de Hermione.

Sutil, a princípio, evidenciado por um brilho prateado: o balanço de uma única mecha de cabelo do rabo de unicórnio refletindo a ampla luz de sua sala de trabalho. No momento, o tremor não era motivo de preocupação, mas o relógio havia começado.

Ela reajustou seu aperto, afrouxando um pouco os dedos. Uma fração longe demais; o núcleo saiu do alinhamento com o eixo de madeira. Ela apertou seu aperto trêmulo e fez uma careta, determinada.

A infusão era a pior etapa da fabricação da varinha. Mais demorado do que selecionar os materiais do núcleo, mais drenante fisicamente do que esvaziar e esculpir os eixos e mais sensível do que qualquer um deles. A seleção do núcleo e o projeto do eixo eram, por natureza, subjetivos. Eles compuseram a arte de fazer varinhas. A infusão, entretanto, era a ciência. A precisão era fundamental. Qualquer coisa abaixo da perfeição significava fracasso: perda de tempo, materiais, esforço e, em última análise, lucros.

Metade do núcleo havia desaparecido no eixo quando seu pulso se dobrou. Ela sentiu que estava chegando, então trouxe sua mão esquerda para cima. Ela transferiu o peso para o cotovelo, usando o antebraço como suporte. Faltam apenas alguns minutos, com certeza.

A dor em seu ombro atingiu seu pescoço. Menos de um centímetro de prata saindo da ponta da varinha em andamento. Ela apertou a mandíbula e se segurou. Mantendo-se imóvel.

Por fim, a nova ponta da varinha faiscou ouro, e Hermione se soltou, caindo em sua bancada com um gemido, sua varinha rolando para longe dos dedos dormentes. Seu braço direito tremia, os músculos tensos e queimando. Quinze anos atrás, três infusões por dia não eram nada. Aos 62, era tudo o que ela tinha.

Pelo menos esta tinha funcionado.

Ela procurou a varinha virgem com a mão esquerda e fechou os olhos. Estava bem. O carvalho impassível, alisado, modelado, mas sem desenho, atuou como uma proteção para o núcleo mais indisciplinado. Embora Hermione não tivesse conhecido o unicórnio doador, seu fornecedor compartilhou a história angustiante da colheita do cabelo da cauda, ​​envolvendo uma perseguição por um canteiro de arbustos e várias poças profundas.

Hermione abriu os olhos e se sentou. A varinha mal balançou quando ela a equilibrou em seu dedo, bem onde o cabo encontrava a lâmina.

" Lumos ."

O feitiço simples foi o primeiro lançado com todas as suas varinhas. Mesmo para os canhotos, o resultado foi promissor. Olhos estreitados contra a luz branca, ela terminou o feitiço com um Nox não verbal.

Uma para sua coleção premium, então. Uma varinha rara, após várias tentativas falhas. Ela colocou de volta no suporte e descansou a cabeça nos braços, tentando não pensar nisso. Os muitos erros de sua vida eram melhores com um copo de gin, mas ela achava que ainda não conseguiria subir a escada. Ela fechou os olhos.

O sino acima da porta da loja tocou, interrompendo seu cochilo. Sua parte inferior das costas tremeu quando ela se sentou, e ela olhou para o relógio. Seis horas da tarde, hora de fechar. Ela expulsaria esse cliente e mancaria escada acima para anestesiar sua dor.

Ela desceu cautelosamente do banquinho, espreguiçou-se e afastou a pesada cortina de lã que separava sua oficina da loja.

O estranho estava parado no limite, alto e magro. A bainha de sua túnica cinza pendia vários centímetros acima do solo, revelando pés descalços e unhas quebradas, sua pele tão coberta de sujeira que era impossível adivinhar sua cor.

"Estamos fechados" disse ela, sem se preocupar em esconder seu aborrecimento.

O homem não disse nada e se virou para dar uma volta lenta em sua loja. Ela cruzou os braços e observou; ele não era o cliente mais incomum que ela tivera ao longo dos anos. A loja dela era a favorita dos criminosos e seres sencientes que o Ministério declarou indignas da magia da varinha. Como as bruxas eram mais baixas, ela adivinhou que o homem pertencia à primeira categoria.

Ele parou na prateleira do meio da longa parede da loja, onde uma de suas criações premium estava em uma vitrine. Dedos longos, delicados, movendo-se com a lembrança da elegância perdida, estendiam-se da ponta esfiapada da manga. Ele os escovou sobre a vitrine de vidro, deixando riscos claros onde ele havia mexido com a poeira. A exploração continuou além da caixa, seus dedos passando por cima de caixas empilhadas de varinhas rudemente cortadas, como se procurasse por uma que o chamasse.

"Não funciona assim." ela retrucou. "A varinha tem que escolher você e eu não aprecio você vir no fechamento apenas para manusear meus produtos. Saia e volte amanhã. Eu abro às nove."

"Quem faz isso?" Sua voz era baixa e rouca, como se ele tivesse passado os últimos anos em silêncio ou gritando.

"Os elfos que acorrentei lá trás" ela respondeu impassível.

O homem fez uma pausa, surpreso, e voltou seu rosto sombrio para ela. O poço de seu capuz era profundo, mas não o suficiente para esconder a ponta de um queixo pálido e pontudo.

Hermione se endireitou.

"Eu faço." Antes que ela pudesse se conter, ela incluiu o lema não oficial, mas inquestionavelmente verdadeiro, de sua loja. "Elas são as piores varinhas de Londres."

"Elas funcionam?"

Ela encolheu os ombros. "A maior parte do tempo."

"Quanto?"

"Demais para você, e estamos fechados.
Volte amanhã."

"Eu não tenho um amanhã."

Hermione fez o possível para sacudir o cabelo, os cachos grisalhos perdendo a elasticidade e ficando quebradiços com o tempo. Embora todos os seus instintos gritassem para não fazê-lo, ela lhe deu as costas, contornando o balcão em forma de L para trancar a caixa registradora.

"Todos nós temos um amanhã" disse ela. "Você não precisa-"

Ele estava atrás dela em um instante, um braço em volta dos ombros e do peito, puxando-a para trás. A linha superior de seus quadris bateu contra a saliência do balcão, disparando dor por suas pernas e torso. Ele continuou a torcer. Os ombros dela pressionaram contra o peito dele; suas costas gritaram em um arco não natural; suas pernas esticadas demais enquanto ela tentava manter as pontas dos pés em contato com o chão arranhado da loja.

Ela agarrou ao braço dele para aliviar a pressão, seus dedos instintivamente procurando por apoio, por um pedaço de pele para arranhar ou beliscar a fim de ganhar sua liberdade. Com o peito arfando com respirações dolorosas, Hermione lutou contra esse instinto. Ela firmou as mãos, mas as manteve no braço dele, empurrando para baixo para se levantar. O beijo frio do metal encontrou seu pescoço.

"Abaixe suas mãos."

Ela abriu bem os dedos e obedeceu, colocando as palmas das mãos na bancada. Com a alavancagem melhorada, ela empurrou para colocar seu traseiro no balcão e esticou a cabeça para trás para olhar sob o capuz.

"Então é você," ela sussurrou, engolindo sob a lâmina em sua garganta. "Draco Malfoy."

Ele a empurrou e a faca a cortou levemente. Gotas quentes de sangue desceu por seu pescoço e entrou na gola de seu velho suéter. Cansada, ela apoiou a cabeça no peito dele. Seu batimento cardíaco estava firme e forte.

"Esse homem está morto."

A risada de Hermione foi tensa. "Não do meu ponto de vista."

Draco pressionou a faca com mais firmeza contra o pescoço dela e a gota de sangue se tornou um fio. Ela respirou através da dor.

"Eu sei porquê você está aqui," ela disse. "e eu não vou lutar. Sua vida foi roubada de você. Eu fiz parte disso."

"Trinta anos." ele rosnou. "Minha fortuna. Minha esposa. Minha varinha."

"Três em cada quatro."

O aperto de Draco em seus ombros aumentou. "O quê?"

"Três em cada quatro. Setenta e cinco por cento. Quer adivinhar qual você ainda tem?"

A faca cortou um pouco mais fundo.

"Como?"

"Eu a tirei do Ministério quando estava examinando as provas relacionadas ao seu caso. Eles me deixaram sozinha com ela" Ela bufou uma risada zombeteira. "Os idiotas."

"Por que?"

"Tive um pressentimento."

"Onde?"

"Me solta." Hermione disse, tentando não soar tão desesperada e apavorada quanto estava começando a se sentir. A adrenalina estava sumindo e uma ameaça de morte escorria por seu pescoço. "Eu vou te mostrar. Eu vou te ajudar. Queremos a mesma coisa." Ela esticou a cabeça para olhar para ele novamente, sua faca raspando seu pescoço e levando uma camada de pele com ela. " Vingança ."

Uma inspiração forte interrompeu seu batimento cardíaco constante. Hermione contou os segundos. Um minuto inteiro se passou antes que ele a soltasse.

Ela desceu do balcão, estremecendo quando suas pernas com câimbras encontraram contato total com o chão. Ela esticou a manga do suéter sobre a mão esquerda e pressionou-o contra o pescoço ensanguentado. Com a direita, ela retirou a varinha. Um golpe na porta: a fechadura engatou com um baque alto e metálico. Um movimento nas janelas: cortinas oscilantes bloquearam o crepúsculo de outubro. Uma sacudidela no teto: as luzes da loja apagadas, deixando-os cair na escuridão tão profunda quanto a noite.

"Granger." Um aviso.

"Estenda sua mão."

Uma chama azul caiu na palma da mão aberta de Draco. O que parecia elegante de longe mostrava abuso de perto. Dedos tortos terminavam em unhas quebradas e irregulares, e uma dúzia de finas cicatrizes traçavam suas palmas. Linhas finas que brilhavam em azul com a chama.

"Me siga."

Ela empurrou para o lado a cortina divisória, conduziu-o além de sua bancada de trabalho e subiu a escada instável, seus passos leves e silenciosos atrás dela.

As velas espalhadas ao redor de seu apartamento piscaram para a vida com um aceno descuidado de sua mão, iluminando seus dois andares sombrios. Estava localizada a vários quarteirões da via principal Diagon, em um verdadeiro beco incongruentemente chamado Fleet Street. O ap era pequeno- tudo que ela podia pagar, considerando suas escassas economias - mas estava tudo bem. O andar térreo tinha espaço suficiente para a sala de trabalho e a frente da loja, e o segundo andar acomodava uma cama de casal, um sofá esfarrapado, uma estante desleixada e uma pequena cozinha compacta. Esfregado, surrado e, em certo ponto, cheio de promessas.

Foi quando ela ainda esperava pelo sucesso. Quando ela pensou que fazer varinhas era uma boa opção, considerando que nenhum Boticário ou loja de Poções a aceitaria sem um certificado. Quando ela acreditou em sua habilidade de realizar a magia necessária para criar magia. Os presságios foram favoráveis, a princípio. A abertura de sua loja coincidiu com o fechamento da Olivaras. Ela encontrou um bosque repleto de Bowtruckles na Floresta de Dean. Ela conectou-se a um fornecedor central de varinha que, em retrospecto, era suspeitamente barato, mas ela pretendia usar como um paliativo provisório até que pudesse reunir sozinha.

Ela estava se adaptando, fazendo funcionar, e seu modesto apartamento era a prova de sua coragem. Ela pintou as paredes de um azul claro, determinada a fazer sua vida valer a pena novamente.

Mas então o fornecedor principal faliu para seus muitos credores. E apesar dos livros que leu e da teoria que aprendera, a criação de uma varinha dependia mais do instinto do que ela esperava, e suas primeiras tentativas resultaram em fracasso após fracasso. Mesmo quando ela criou varinhas utilizáveis ​​- varinhas que ela tinha orgulho de vender - ela não tinha dinheiro sobrando para propaganda, e de repente a acessibilidade da loja do beco ficou mais clara, separada como estava do tráfego de pedestres do Beco Diagonal.

Durante anos, ela lutou para sobreviver. E quando a tinta azul claro começou a lascar, ela não se incomodou com isso.

"O Profeta relatou sua fuga há algumas semanas." disse ela, ofegante. O curto lance de escadas nunca deixava de deixá-la sem fôlego. "Lilá fez um perfil completo."

"Brown." Uma maldição.

"Blaise comentou, é claro, prometendo todo o poder da Execução das Leis da Magia para sua recaptura."

"Zabini."

Hermione parou para testemunhar o ódio que ela ouviu tão claramente e ficou desapontada ao ver o capuz dele ainda levantado.

"Tire seu maldito capuz. É rude."

Ele o fez, hesitante, e quando Hermione viu seu rosto, ela entendeu o porquê.

Draco sempre teve um visual único, memorável, se não bonito, mas essas características, arrogantes e atraentes na juventude, haviam se aguçado, e era difícil caracterizá-lo como algo além de distinto agora. Trinta anos de Azkaban. As rugas profundas em volta de seus olhos, os ângulos de sua boca falavam de exposição elementar, e a desnutrição crônica tornara seu rosto magro esquelético. Seu queixo, mandíbula e maçãs do rosto se projetavam abaixo da pele pálida, acentuada por bochechas encovadas e olhos fundos. Seus olhos ainda eram um cinza prateado incomum e pareciam pedras opacas sob a sombra de sua testa. Nenhuma das luzes anteriores permaneceu, e o coração de Hermione disparou uma batida poderosa quando ela percebeu.

Ele franziu a testa com o sorriso dela e passou a mão pela cabeça raspada. Seu rosto era tão marcante que ela só agora percebeu a ausência de seu cabelo, o fino corte loiro platinado tão rente que parecia branco.

"O que você esperava?" Bastante de sua antiga vaidade permaneceu para lembrá-lo do que ele tinha sido.

"Exatamente isso." ela respondeu "se eu estivesse esperando você. Talvez parte de mim estivesse, já que guardei sua varinha todos esses anos. " Ela acenou com a cabeça para a mão dele, que ainda embalava sua chama conjurada. "Como você fugiu?"

Ele a seguiu até o quarto, observou enquanto ela colocava o ombro na cabeceira da cama e empurrava. Pernas de metal arranhavam o piso de madeira gasto. Ela olhou por cima do ombro, esperando por uma resposta.

"A lição de Moody ficou em minha mente."

Hermione ergueu ambas as sobrancelhas. "Um animagus? Sem uma varinha? "

"Black fez isso", disse ele, um tanto defensivamente.

"Sirius estava fazendo isso por anos."

"O quinto ano me deu uma vantagem." Seus olhos prateados ficaram escuros, um sorriso amargo contorceu seus lábios. "E eu tive muito tempo para praticar."

Hermione deu outro empurrão na estrutura da cama. "Não posso dizer que estou surpresa. Eles podem ter sido horríveis, mas os Dementadores eram guardas muito mais confiáveis ​​do que os humanos. Eles se esqueceram de reformular as proteções de amortecimento mágicas? "

"A cada cinco anos em vez de a cada dois."

"Idiotas", disse ela com um aceno decisivo antes de dar um empurrão final na cama. "Eles sabem que os amortecedores são construídos em cada elenco sucessivo. Em trinta anos, mesmo um bruxo com varinha não seria capaz de lançar muito mais do que um Lumos naquele lugar."

"Eu podia sentir minha magia retornando." Ele levantou as mãos e as encarou como se fossem objetos estranhos, como se não as reconhecesse. "Ano após ano, eu podia sentir isso."

"Sabe qual é a pior parte?" Hermione o encarou, as mãos nos quadris. "Eles sabiam o que estava acontecendo. A cada dois anos, havia uma história no jornal. Um Stunner sem varinha lançado em um guarda, um Arresto Momentum muito fraco." Ela balançou a cabeça. "Esse é o problema com o procedimento. Ninguém realmente o segue."

Usando a cama para se equilibrar, ela se ajoelhou. Suas mãos deslizaram pelas tábuas do assoalho, procurando os nós e cortes certos, ativando-os com um toque delicado.

Uma tábua do chão do outro lado da sala levantou com um guincho silencioso.

Hermione não se incomodou em ficar de pé.

"Eu ouvi falar de duas outras fugas. Cada um durou cerca de uma semana antes de serem capturados ou mortos. Você pode durar mais, entretanto."

Ela removeu a tábua do chão e enfiou a mão na abertura abaixo, o braço desaparecendo até seu ombro.

"Por que?"

O toque de seu dedo contra um fuso oculto liberou o feitiço de bloqueio, e Hermione estremeceu ao sentir a varinha dele contra seus dedos. Sua magia parecia estranha para ela, tão fora do lugar e bela como um botão de flor após a primeira geada, mas ao mesmo tempo, ela sabia disso.

A madeira era Crataegus. Hawthorn. Paradoxal, de acordo com Gregorovitch, e ela tendia a concordar. Eram plantas que projetavam o desejo de solidão. Cobertas por espinhos de sete centímetros de comprimento, suas flores produziam trimetilamina, o mesmo composto formado pela decomposição da carne animal. Os polinizadores que atraíram não eram as abelhas e borboletas usuais, mas besouros carniceiros, atraídos para o trabalho pela atração da carne morta. Mas, além da superfície, estava o verdadeiro valor do espinheiro: suas frutas podiam ser comidas em geleias e doces e, quando preparadas adequadamente, a extração de suas folhas e flores podia ser usada medicinalmente para tratar insuficiência cardíaca congestiva ou eliminar uma tênia.

A maioria das pessoas nunca experimentou esse lado do espinheiro. Eles não queriam enfrentar seu exterior desagradável para descobrir o que havia de bom em seu interior.

O núcleo era cabelo de unicórnio. Fiel, consistente e - se o tamborilar contra seus dedos fosse qualquer indicação - ainda viva, apesar de estar trancada sob uma tábua do assoalho por três décadas. Qualquer outro núcleo de unicórnio teria sido dominado pela melancolia com esses maus-tratos e precisava ser substituído.

Mas essa era a magia da infusão, o processo de ligar a madeira ao núcleo e o núcleo à madeira. A união produziu uma varinha maior que a soma de suas partes. Um todo cujas motivações e humores eram tão complexos quanto os de seu dono.

Ela se endireitou, segurou a varinha contra o peito e olhou para ele de joelhos.

"Porque você me terá."

Os olhos de Draco se arregalaram ao ver sua varinha, como se ele não tivesse acreditado até que ele mesmo tivesse visto a prova. O brilho da emoção e do entusiasmo da vida voltou a seus olhos. Hermione sentiu seu coração bater novamente. Sua humanidade não se foi para sempre. Apenas escondido.

Ele estendeu a mão. "Me dê isto."

"Eu vou, mas primeiro-"

A mão dele voou para ela, um golpe de palma aberta apontado para seu rosto. Ela se esquivou, caiu, correu para trás até que seus ombros bateram na cômoda, que balançou nas pernas desiguais. Draco, desequilibrado pela conexão perdida, se endireitou, avançou e então parou quando viu a varinha de Hermione apontada para seu coração.

"Mas primeiro, você precisa responder a uma pergunta." A respiração dela ficou difícil, o punho dela apertou o cabo da varinha dele. Ela podia sentir isso chamando por ele e teve um momento de premonição.

Uma vez que eles se reconectassem, não haveria como pará-lo.

"Eu não vim aqui para-"

"Você veio aqui para me matar," ela interrompeu "e quando eu te der isso, você ainda pode fazer. Eu mantive isso seguro para você por trinta anos. Você me deve."

Os lábios curvados de Draco relaxaram em neutralidade, embora seus olhos ainda faiscassem.

"Pergunte."

"Quem está na sua lista?"

"Granger. Brown. Rietveld. Zabini."

Ele recitou os nomes rapidamente, uma prece e uma promessa que o mantiveram são em isolamento.

"Ninguém mais?"

Os olhos de Draco se estreitaram. "Deveria haver?"

"Essa não é minha decisão."

"O que você não está me dizendo?"

Hermione apertou os lábios e estendeu a varinha para ele. "Você perdeu muita coisa."