"Diarca chết tiệt. Vẫn vô dụng như mọi khi."

Công tước Tain thốt ra một lời nguyền rủa, nhìn đi hướng khác và đặt tay lên trán.

"Rất nhiều những lời nhảm nhí đã nói về việc Công tước Peletta đang lợi dụng để phân chia lại lãnh thổ phía Tây. Có thể đây đơn thuần chỉ là một âm mưu nhằm để khiến ta 'xoay như chong chóng'. Nhưng không thể loại trừ trường hợp kia, vì ta biết rõ con cáo ranh mãnh đó."

"..."

Chỉ huy Theorado chỉ gật đầu nhẹ thay vì trả lời. Sự thờ ơ của ông ta trước lời càu nhàu của Công tước là điều dễ nhận thấy.

"Theo, anh nghĩ đây chỉ là vấn đề của riêng ta thôi sao? Chính xác thì anh đã làm gì trong lúc ta lang thang ở miền Nam mấy tháng trời vì chuyện đầu tư? Lẽ ra anh nên báo cho ta biết sớm hơn về tình hình ở thủ đô... Thôi, quên chuyện đó đi."

Công tước định nói gì đó với anh họ, nhưng đột nhiên im bặt, không muốn khơi dậy cơn thịnh nộ của hắn thêm nữa. Hắn cũng không thể phủ nhận nếu không có sự việc này, hắn đã chẳng liên lạc với Theorado. Sự thờ ơ khét tiếng của họ với người khác, cộng thêm việc họ cứ mãi đào sâu vào sở thích của bản thân, chẳng khác nào một vết tích đã ăn sâu vào máu họ.

Sự khác biệt duy nhất là đối với Theorado, đó là thanh kiếm, còn với Công tước, đó là những khoản đầu tư thường mang tính đầu cơ.

'Mình cá là anh ta sẽ bảo rằng anh ta đã làm tròn trách nhiệm chỉ bằng cách chuyển tiếp lá thư cho Công tước Peletta thay mặt mình.'

Một tiếng thở dài bất giác bật ra, để lại vị đắng chát trong miệng. Hắn không ngờ Công tước Peletta, kẻ sống như một ký sinh trùng trong lãnh thổ của Hiệp sĩ Đế quốc, lại từ chối yêu cầu của Chỉ huy Hiệp sĩ Đế quốc. Cộng thêm vẻ thờ ơ của Theorado, điều này thật đáng khinh bỉ và phẫn nộ.

Công tước Tain xoa cằm một cách lo lắng, lẩm bẩm trong miệng.

"Theo, có cách nào anh có thể sử dụng sức mạnh của mình để đưa Kỵ binh và Công tước Peletta rời khỏi lãnh thổ của Hiệp sĩ Đế quốc không?"

"Lãnh thổ của Hiệp sĩ Đế quốc không phải là tài sản cá nhân của ta. Nó thuộc về Hoàng đế Bệ hạ. Với tư cách là Chỉ huy, ta không thể làm vậy."

"Thế nếu anh đích thân đi hỏi thì sao?"

Nghe lời Công tước, Chỉ huy Theorado cau mày.

"Chúng ta có thực sự cần phải đi xa đến thế không? Em không thể ngừng tốc độ phát triển trung tâm đầu tư bên ngoài biên giới một chút được sao?"

"Thỏa hiệp ư? Anh nói nghe dễ dàng quá!"

"Kể cả nếu bây giờ ta có đi thì cũng khó có thể gặp được Công tước Peletta."

"Cái gì? Tại sao? Hắn ta coi chúng ta, gia tộc Tain, thấp kém hơn Apeto sao? Kể cả khi đó là ý muốn của Hoàng đế?"

Công tước Tain trừng mắt giận dữ. Sau một lúc im lặng, Chỉ huy Theorado nhẹ nhàng lên tiếng.

"Hắn chưa từng rời khỏi khuôn viên kể từ khi đến văn phòng của Pháp sư Hoàng gia. Ta không chắc lắm, nhưng có vẻ như hắn đang không khỏe."

"Không khỏe à?"

Công tước Tain nhắc lại trước khi xoa cằm như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.

"À. Ý anh là, thứ mà một nửa các Công tước đều trải qua. Nó vẫn tồn tại ngay cả sau khi thức tỉnh?"

"Ta không chắc về điều đó."

"Điển hình thôi. Ý tưởng rằng một người đang cận kề cái chết bỗng nhiên hồi phục chỉ vì có được một loại sức mạnh nào đó, như Người Thức Tỉnh, thật là vô lý. Lũ ngốc Apeto đúng là ngu xuẩn. Chỉ vì điều đó mà lao vào một vụ đầu tư chẳng sinh lời gì. Nếu ta là Công tước Apeto, ta sẽ không bao giờ chấp thuận những yêu cầu hỗ trợ ngu ngốc như vậy."

"Vậy thì, Công tước Apeto ở trong tình trạng hiện tại cũng là điều dễ hiểu thôi." Công tước Tain kết luận sau khi thốt ra những lời thẳng thắn, tâm trạng hắn tốt lên thấy rõ. Đột nhiên, như thể một ý nghĩ thú vị vừa thoáng qua trong đầu, hắn mỉm cười.

"Ừm, Theo."

"Chuyện gì?"

"Nếu tình trạng của Công tước Peletta thực sự tệ như lời đồn, hắn sẽ không đích thân tham gia nhiệm vụ tiêu diệt quái vật. Có lẽ hắn sẽ cử thuộc hạ đi, đúng không?"

"Có vẻ như vậy."

"Vậy thì anh nên gửi một lá thư khác cho Công tước Peletta đi."

Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên khuôn mặt của Công tước Tain.

"Viết rằng chúng tôi rất tiếc vì sự từ chối của ngài nhưng vì tình hình đã trở nên cấp bách, ngài nên cử người của mình đến phương Tây càng sớm càng tốt."

"Vậy có được không?"

"Tất nhiên. Và với tư cách là người lãnh đạo gia tộc chịu trách nhiệm với phương Tây, ta cũng phải thông báo và chuẩn bị."

'Ta sẽ khiến ngươi phải trả giá vì dám phớt lờ ta.'

Công tước Tain nuốt những lời chưa nói ra, nhếch môi thành một nụ cười ranh mãnh.

—-

Mới đây thôi, phản hồi từ lá thư trả lời mà Kishiar gửi cho Theo - Chỉ huy của Hiệp sĩ Hoàng gia, và Hoàng tử Ejain - từ Nelarn đã đến.

Yuder nhanh chóng mở hai lá thư và lướt qua nội dung.

'Tain đã viết rằng mặc dù họ rất tiếc vì đã bị từ chối hợp tác, nhưng họ vẫn thúc giục Kỵ Binh đi về phía Tây càng sớm càng tốt. Hoàng tử Ejain viết rằng tình hình rất cấp bách và ngài ấy sẽ lên đường trước. Ngài ấy đề nghị sẽ gặp nhau gần Rừng Sarain...'

Rừng Sarain. Yuder lẩm bẩm cái tên đó, khẽ nhíu mày.

'Vậy là họ định đi qua đó.'

Rừng Đại Sarain là một khu rừng rộng lớn có thể bao phủ toàn bộ biên giới phía Tây của đế chế. Nó trải dài qua biên giới của không dưới bốn quốc gia, bao gồm cả Đế quốc Orr. Với thảm thực vật rậm rạp mọc lại nhanh hơn tốc độ dọn dẹp và địa hình hiểm trở, bất kỳ ai lạc đường đều sẽ gặp kết cục bi thảm. Đây là lý do tại sao việc đối phó với quái vật ở phía Tây khó khăn hơn so với các khu vực khác.

Ngoài ra, con đường nhanh nhất đến Nelarn, quê hương của Hoàng tử Ejain, phải đi qua khu rừng đó.

'Đây hẳn là tình huống vô cùng cấp bách.'

Cậu gấp gọn hai lá thư rồi nhìn sang ghế Chỉ huy. Hôm nay ghế lại trống trơn.

Phải chăng chỉ là ảo tưởng khi tình trạng của Kishiar dường như không hề cải thiện? Anh vẫn ổn trong những lần hiếm hoi họ nói chuyện, nhưng kể từ đó, anh lại trở về trạng thái như ban đầu.

Việc giải phóng sức mạnh tự nhiên của một người có khó đến vậy không?

Yuder thở dài và hướng mắt về phía hành lang. Làm việc một mình mà không có Nathan khiến việc Kishiar ở đó trở nên kỳ lạ như một giấc mơ. Âm thanh duy nhất lấp đầy không gian tĩnh lặng là tiếng lách tách của bếp đá ma thuật.

Đột nhiên, cậu đứng dậy, tay cầm thư, đi về phía hành lang bên trong. Những viên gạch lát nền được sắp xếp theo kiểu khó có thể làm cho bước chân im lặng, nhằm đề phòng kẻ đột nhập. Nhưng với một người đã sống ở đây gần mười năm, đó không phải là một trở ngại khó khăn.

Cuối cùng, sau khi chậm rãi đi qua những khe hở nhỏ trên gạch, cậu đã đứng trước phòng ngủ của Chỉ huy. Một cánh cửa lớn chắn ngang lối vào.

'...Điều này quá bốc đồng và liều lĩnh.'

Một giọng nói lạnh lùng vang vọng trong tâm trí anh.

'Tại sao mình lại ở đây?'

Thật vậy. Bản thân cậu cũng không thể hiểu hết tại sao mình lại hành động theo sự thôi thúc như vậy.

Kishiar hiểu tại sao mình lại bị nhốt một mình bên trong, cách ly khỏi những người khác. Anh không nghỉ ngơi, anh đang chiến đấu với nguồn năng lượng khổng lồ bên trong mình. Nếu anh cho rằng mình không thể gặp gỡ người khác, thì không có gì phải nghĩ ngợi nữa.

Mặc dù cậu biết...

"..."

Bàn tay cậu giơ lên như muốn gõ cửa bỗng dừng lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Yuder bị giằng xé giữa một thôi thúc kỳ lạ muốn gõ cánh cửa trước mặt và lý trí. Nhưng khoảnh khắc ấy đã bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa khác vọng đến từ không xa.

Yuder liếc nhìn cánh cửa đóng chặt một cái rồi xoay người. Khác với lúc đến, động tác rời đi của cậu nhanh đến khó tin.

Khi quay trở lại văn phòng, nơi có một chiếc lò đá ma thuật, cậu lại nghe thấy tiếng gõ nhẹ nhàng khi tiến đến gần.

"Ai ở ngoài đó vậy?"

"À, Yuder. Thì ra cậu ở đó. Là tôi, Kanna đây. Tôi đã tìm cậu và họ nói cậu đang ở văn phòng Chỉ huy vào lúc này."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ ngoài cửa. Trước khi mở cửa, Yuder giật mạnh áo choàng đồng phục. Đột nhiên, một dấu vết kỳ lạ hiện ra do ánh sáng phản chiếu qua cửa sổ phía trên cánh cửa đôi màu xanh thẫm.

Năm vết lõm, như thể có vật gì đó cùn ấn mạnh vào. Rõ ràng chúng được tạo ra bởi con người, và kỳ lạ thay, chúng cao hơn tầm mắt cậu một chút. Khoảnh khắc ánh mắt bị những vết lõm đó thu hút, Yuder đột nhiên nhận ra chúng là gì.

'...Ngón tay?'

Ngày cậu không thể mở được cánh cửa này, Kishiar đã dùng tay giữ chặt nó. Cho dù đó là cửa gỗ, nó cũng đã được bảo vệ bằng hàng chục lớp, khiến nó cứng hơn cả thép. Vậy mà cậu không thể tin được nó lại dễ dàng bị móp méo đến thế.

"Yuder?"

"À. Xin lỗi. Tôi đang dọn dẹp một chút. Tôi ra ngoài ngay đây."

Yuder mở cửa bước ra ngoài. Kanna, người đang định nói gì đó với vẻ mặt hối lỗi, đột nhiên nghiêng đầu.

"Hôm nay Chỉ huy có ra ngoài không? Nếu có, tôi có thể trực tiếp nói chuyện và chuyển lời đến Chỉ huy ở đây..."

"...Không. Ngài ấy không có ở đây. Cứ nói cho tôi là được."

May mắn thay, Kanna không hỏi thêm nữa mà mở miệng và bước xuống cầu thang trước.

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền lúc cậu đang bận. Chuyện là về Gayle và Doyle."

"Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy?"

Cậu nghĩ rằng có lẽ họ đã gây ra tai nạn gì đó khi được phép tự do đi lại trong Kỵ binh, nhưng Kanna lại bắt đầu một câu chuyện hoàn toàn khác.

"Gayle và Doyle ban đầu sống ở phía Tây và tham gia vào Ngôi Sao Nagran, nên chúng tôi nghĩ rằng một trong những căn cứ hẳn phải ở đó, và tôi đã cố gắng đọc thông tin. Hôm nay, trong lúc họ giúp rửa bát, tôi đã sử dụng một chút năng lực của mình, có vẻ như tôi đã đọc được vị trí của căn cứ đó, lúc ấy họ khá lơ là cảnh giác."

"Nó ở đâu?"

"Một căn cứ nằm sâu trong Rừng Sarain, một căn cứ khác gần Sa mạc phía Nam, và căn cứ cuối cùng là... Nếu tôi đọc đúng thì có vẻ như nó nằm gần ngọn núi nơi có Hồng Thạch."

"Dãy núi Airic?"

"Ừm-ừm."

Kanna vừa gật đầu, nhưng ngay sau đó lại tỏ ra nghiêm túc.

"Liệu đám sát thủ tấn công Chỉ huy có phải đến từ căn cứ đó không? Hơn nữa, chúng ta sắp phải đi về phía Tây rồi. Biết đâu lại gặp chúng lần nữa. Nghĩ đến điều đó khiến tôi lo lắng."

'Thực vậy.'

Dường như không có khả năng một kẻ như Nahan, kẻ áp đặt những niềm tin kỳ lạ và gọi tất cả Thức Tỉnh Giả là anh chị em ruột của mình, lại tham gia vào những hành động như vậy. Nhưng nếu suy đoán của họ về sự chia rẽ trong nhóm mang tên Ngôi Sao Nagran là chính xác, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

'Nếu chúng ta loại trừ thực tế là những người có thể tiếp cận thông tin tuyệt mật liên quan đến việc thu hồi Hồng Thạch cực kỳ hạn chế trong Đế quốc...'

Hơn nữa, nếu là Rừng Sarain ở phía Tây, thì đó quả thực là nơi mà họ sắp đến. Vài ý nghĩ thoáng qua trong đầu cậu.

"Cảm ơn vì đã cho tôi biết. Tôi sẽ báo cáo với Chỉ huy và Zuckerman."

Sau khi trả lời, Yuder đã thêm một nhận xét sau một lúc im lặng.

"Không cần phải lo lắng đâu."

"Ừm."

Chỉ đến lúc đó, Kanna mới quay lại với vẻ mặt tươi tỉnh hơn hẳn. Yuder lại biết thêm một biến số nữa, 'Ngôi sao Nagran', vào kế hoạch tiêu diệt quái vật phương Tây mà cậu ấp ủ.