Thời tiết mỗi ngày một lạnh hơn, gió sương mang theo mưa tuyết, cái lạnh buốt giá xâm chiếm.

Con đường đất ở Huyện Bình An này, từ khi vào đông, không có ngày nào khô ráo. Ra ngoài một chuyến, giày dù có đế cao đến đâu, may dày dặn đến mấy, làm bằng da trâu, cũng đều như vừa vớt lên từ trong nước. Thu Vân Sơn vì phải đi khắp nơi kiểm tra, giám sát việc thực hiện các biện pháp chống lạnh, chống mưa, một ngày phải thay mấy đôi giày. Gần đây Tam Nương bận rộn nhiều việc, ngoài tiệm bánh bao đã mở được vài tháng, việc làm ăn ngày càng phát đạt, thì chính là khâu đế giày để làm giày mới.

Trong lúc này, lại xảy ra không ít chuyện:

Các quan lại địa phương Huyện Bình An, và cả Tri Phủ Quận Bình An ... từ khi vị đại nhân này biết Thu Vân Sơn là người có "Chỗ dựa vững chắc", thái độ đối với ông thân thiện hơn rất nhiều, phàm là có yêu cầu gì, đều được đáp ứng, nhờ vậy cấp tốc kéo gần quan hệ đôi bên ... đã lần lượt gửi tặng Thu Vân Sơn mấy mỹ nhân. Lý do là: chỉ có một vị phu nhân hầu hạ thì sao được?

Điều này khiến Tam Nương tức giận. Bà sai người gọi Thu Vân Sơn từ nha môn huyện về, sắc mặt cau có để chính ông tự nhìn chỉ các mỹ nhân này. Nhìn một hàng những cô gái xinh đẹp lộng lẫy, Thu Vân Sơn cũng hoảng hồn. Cái thủ đoạn kéo gần quan hệ trong quan trường này chính là tặng mỹ nhân, tặng thiếp, cấp trên tặng cấp dưới, cấp dưới kính biếu thủ trưởng, gần như thành một "phong tục". Ông gặp phải không ít, đều từ chối. Sao lại gửi về đến tận nhà? Chắc chắn những người này nghĩ ông xấu hổ, da mặt mỏng? Thu Vân Sơn nhìn sắc mặt tối sầm của vợ, đầu óc rối bời, thật hận không thể đánh cho những người làm chuyện thừa thãi này một trận tơi bời, để họ cũng nếm thử mùi vị tai họa bất ngờ.

Bất đắc dĩ, Thu Vân Sơn cắn răng sử dụng một chiêu độc: đem tất cả mỹ thiếp được gửi tới bán rẻ, sau đó đem tiền bạc thu được gửi trả lại cho nhà người tặng, kèm theo lời nhắn:

"Đại nhân nhà ta nói, trong phủ nhân khẩu đơn bạc, không cần nhiều người hầu hạ như vậy. Vì vậy đem những nô bộc này bán đi đổi lấy chút tiền bạc. Lại vì là cấp trên, nhận tiền của thuộc hạ e rằng có hiềm nghi nhận hối lộ, vì vậy đem tiền thu được gửi trả lại. Đây là giấy tờ công văn..."

Nghe được lời này, nhà người tặng mỹ nhân mắt trợn tròn, miệng há hốc. Nô bộc? Huyện thái gia mắt bị mù hay lòng bị che mờ?

Lặp đi lặp lại xác nhận: Lão huyện gia nói vậy? Thật không? Phu nhân có ở nhà không?

Có! À, hiểu rồi.

Hóa ra hậu viện có một con hổ cái.

Không sao, ta không cho vào trong nhà, ta thiết lập ngoại thất, một tiểu viện thanh nhã, hai ba người hầu, nơi êm ấm đã thành. Đại nhân cứ nhận đi.

Tuy rằng Thu Vân Sơn không thuận theo chuyện này, nhưng cũng khiến Tam Nương giận tối mặt. Thu Vân Sơn suốt gần nửa tháng phải ngủ thư phòng. Sau này vẫn là Tam Nương sợ ông bị cảm lạnh, sinh ốm đau, cộng thêm Thu Vân Sơn chỉ trời đất thề độc: tuyệt đối không nạp thiếp, tuyệt đối không lập ngoại thất, cùng với một số lời lẽ riêng tư không muốn người biết, mới cuối cùng cho ông về phòng ngủ.

Vân Nương sợ mẹ mình tức giận, đành phải mượn cớ mời các phu nhân quan lại này đến răn đe một phen. Lời không nói rõ, nhưng ý tứ rất thẳng thắn: Nhà ai mà còn gây chuyện làm mẹ ta khó chịu, ta sẽ khiến cả nhà hắn không sống yên ổn.

Tất cả mọi người đều biết thủ đoạn của tiểu nương tử này. Nhìn mưu kế dẹp giặc kia, từng bước từng bước, sau lưng lại còn có chỗ dựa vững chắc không biết sâu đến đâu ...

Trong thời gian dẹp giặc, mọi người đều thấy "bạn bè" của tiểu nương tử này trong phủ nha huyện ... không nói rõ thân phận, nhưng cái dáng vẻ vừa nhìn đã biết không phải người thường ... sau này một tỳ nữ của phu nhân nghe được những người tưởng chừng là thuộc hạ này gọi người kia là "Quận chúa" ... ở đây chẳng phải Quận chúa sao? Tất nhiên là vị An Dương Quận chúa ở Bắc Bình Phủ rồi!

Đó là người có thể đắc tội được sao?

Bởi vậy, những chuyện "gây rối" kia biến mất.

Vị đại nhân Tri Phủ tặng quà, quả thực được gửi trả lại nguyên trạng, lời nhắn nói vẫn không đổi: Nhân khẩu đơn bạc, không cần nhiều nô bộc hầu hạ. Cảm tạ hảo ý của đại nhân. Mà tất cả những người có chút đầu óc, cũng đều hiểu rõ đây là ý "từ chối".

Tam Nương đi tham gia buổi tụ họp do Phu nhân Tri Phủ tổ chức, bị Phu nhân Tri Phủ châm chọc khiêu khích, chế nhạo bà không hiền lành, dám ngăn cản tướng công nạp thiếp, quả thực đại nghịch bất đạo. Tam Nương tức giận đến mức sau khi trở về vung tay lên, trả một khoản thù lao lớn, bảo các bà nương có khả năng trong nhà đi tìm bà mối, bảo bà mối "tỉ mỉ" chọn mấy người tú lệ, hay gây chuyện, có thể làm ồn, dùng danh nghĩa Thu Vân Sơn gửi tặng Đại nhân Tri Phủ. Làm ầm lên, quay đầu lại có phần thưởng khác, khiến hậu viện Tri Phủ đại nhân gà bay chó sủa, thật náo nhiệt!

Cái này, tất cả mọi người đều biết Huyện lệnh Thu đại nhân ở Huyện Bình An hậu viện có hai con hổ cái, một lớn một nhỏ, hung hãn không dám trêu chọc.

Vì vậy, trên dưới đều bỏ đi cái ý định tặng người.

Tam Nương cười lạnh nói với Vân Nương: Nhìn xem, danh tiếng hung dữ cũng có chỗ tốt. Bà rốt cuộc đã hiểu rõ: ở loại địa phương nhỏ này, dựa vào hai chỗ dựa vững chắc là Hầu Phủ và Trấn Nam Vương Phủ, bà dù có đi lại không kiêng nể, cũng không ai dám nói gì, không cần quan tâm hai chỗ dựa này thật hay giả. Bà mới không cần bận tâm.

Vân Nương đối với thái độ quả đoán nhạy bén của mẹ mình lại vô cùng tán thưởng: phải như vậy, lễ nghĩa không thành thì dùng thủ đoạn cứng rắn. Tam Nương theo Thu Vân Sơn học chữ, học thức cũng có tiến bộ rất nhiều, cười trêu mượn cớ: "Tiên lễ hậu binh."

Hai mẹ con hiểu ý cười to.

Tam Nương thấy dáng vẻ cười của nàng, trong lòng lại an tâm không ít. Mặc kệ có bao nhiêu khó khăn, trắc trở, qua rồi là tốt.

Mà Tam Nương chắc lầm rồi, cái "khó khăn" này còn chưa qua.

Bởi vì cuối năm gần kề, việc thăm hỏi tặng lễ mang tính nghi thức tự nhiên thì nhiều hơn. Tam Nương vội vàng chuẩn bị việc này, bởi vậy không nghĩ nhiều. Bất chợt một ngày, nghe người báo: Kinh Lý Dư phủ có người tới!

Tam Nương lúc đó đang cùng mấy vú già vây quanh lò than thêu túi tiền nhỏ đựng tiền mừng tuổi. Bà giật mình, kim thì đâm vào tay, chảy một giọt máu tươi lớn...

Cảm giác bất lành càng lúc càng rõ ràng.

Các vú già hai bên kinh hô, định đi lấy bông và rượu thuốc để băng bó. Tam Nương ngậm tay vào miệng, trong lòng vô cùng hoảng loạn: "Đừng tự phụ như thế. Mau, nhanh đi tiền viện xem. Tiểu thư bên kia... Trước đừng nói. Ta đi xem trước."

Một bà nương thấy bà thất kinh, giữ bà lại an ủi: "Phu nhân, người đừng vội, có lẽ chỉ là tới gửi quà hàng năm."

"À, à, à." Tam Nương phát ra vài tiếng đáp lại không rõ ràng ý nghĩa, sau đó cũng ổn định lại: không sai, có lẽ là tới gửi lễ Tết đâu. Chỉ là, bên ngoài... Lại phân phó: "Nếu là tới gửi lãi hàng năm, đem người giám sát chặt chẽ, đừng cho đến bên ngoài nghe lời bịa đặt. Người trong nhà cũng ngậm chặt miệng, không ta mà không khách khí." Nói xong mắt toát ra hung quang. Mọi người đồng thanh dạ vâng, Tam Nương mới dưới sự nâng đỡ của bà nương hoang mang rối loạn đi về phía phòng khách tiền viện đón khách.

Tới là một bà nương lanh lợi, sắc sảo. Hai bên chào hỏi lễ nghi, dâng trà. bà nương này đi thẳng vào vấn đề, ngay cả lời khách sáo cũng bỏ qua, nói đến chủ đề chính:

Từ hôn!

Tam Nương mặc dù có dự cảm, nghe vậy vẫn là kinh hoảng đến mức hụt tay làm vỡ một cái chén trà. Trà nóng vỡ tan một mảnh, dính một ít trên người bà, bà cũng bất chấp, lớn tiếng quát bà tử kia: "Không có lý do, hủy hôn cái gì? Lúc trước chính là nhà ngươi cầu cưới con gái nhà ta Vân Nhi."

bà nương kia cũng không khách khí, liếc xéo đôi mắt linh hoạt, ngữ khí rất không đồng tình: "Phu nhân, ngươi cũng nói là lúc trước ... Lúc trước là lúc trước, hiện tại là hiện tại. Tình huống tiểu thư nhà ngươi là cái gì, ngươi đừng muốn ta nói toạc, mọi người ai cũng xấu hổ. Đức hạnh thiếu gia nhà ta là ai, làm sao sẽ lấy một người như thế... Ta cũng không nói nhiều. Xin mời Phu nhân đem văn khế đính ước lúc trước trả lại cho bà tử ta đi, để bà tử ta trở về báo cáo kết quả."

"Ngươi..." Tam Nương tức giận đến run, "Làm càn."

Bà tử hai bên bước lên phía trước giúp đỡ, khuyên giải an ủi: "Phu nhân, đừng nổi giận." Lại quát lớn bà nương kia: "Ngươi cái bà nương này, miệng lưỡi sắc sảo, là muốn mở miệng sỉ nhục người khác phải không? Nói chuyện kiểu gì vậy hả?" Nháy mắt bảo nha hoàn một bên đi gọi Vân Nương.

Bà tử kia cười mỉa mai một tiếng: "Bà tử ta nói không lọt tai, nhưng cũng là lời thật. Đức hạnh tiểu thư nhà ngươi thế nào chúng ta đều rõ ràng. Làm sao lại xứng đôi với thiếu gia nhà ta, thiếu gia nhà ta..."

Nha hoàn đang định đi gọi người, Vân Nương từ bên ngoài bước vào, đã sớm biết tin tức. Chỉ thấy nàng mặc áo bông tinh khiết, tuấn tú giáp điệp, váy dài xếp ly, đầu đội trâm cài tóc trân châu tương vàng khảm ngọc, hoa tai đính châu màu hồng nhạt, khoác áo choàng ngoài màu tối viền cổ lông hồ ly, trong tay cầm một cái lò sưởi tay bọc gấm, quý khí và mỹ lệ không nói nên lời...

Vân Nương cởi áo choàng bảo nha hoàn mang đi, chậm rãi bước đến bên cạnh Tam Nương, tiếp lấy chén trà vú già vừa thay mới đặt vào tay Tam Nương, ý bảo bà yên lòng đừng vội vàng. Lúc này mới quay sang bà tử đanh đá sắc sảo kia: "Ta làm sao?"

Bà tử kia đầu tiên là bị vẻ đẹp quý khí của Vân Nương làm cho kinh ngạc một chút, lập tức lộ ra thần sắc khinh thường, cố gắng giả ra vẻ thản nhiên, nâng chén trà, chậm rãi, làm bộ làm tịch tao nhã mà uống một ngụm, mới nói: "Tiểu thư làm sao, chẳng lẽ bản thân còn không biết, lại muốn hỏi bà tử ta?"

Giống như nàng người hủy hoại danh tiếng như vậy mà còn xuất hiện ở đây, xuất hiện trước mặt bà nương từ hôn này, nàng quả thực vô liêm sỉ đến cực điểm.

Vân Nương cười, giọng nói ôn hòa: "Đúng là muốn thỉnh giáo."

"Ngươi..." Bà tử kia không ngờ nàng vô liêm sỉ như thế, ngữ khí cứng lại, mới hừ lạnh: "Theo lý mà nói, tất cả nhà nào có chút gia giáo, gặp phải loại chuyện này, sớm nên dùng cái chết để chứng minh phẩm hạnh, bằng không, cũng nên xuất gia, làm bạn với Bồ Tát Phật Tổ để tiêu trừ tội lỗi. Như tiểu thư như vậy..." Bà ta cố ý dừng lại một chút, "Lại là hiếm thấy."

"Nói bậy!" Tam Nương nhịn không được quát, định nhào tới xé cái miệng hôi thối của bà tử kia.

Vân Nương hết sức đè bà lại, trên tay gân xanh cũng nổi lên, trên mặt vẫn mang cười: "Vị ma ma này nói quá rồi ..."

Bà tử kia chỉ nghĩ nàng có ý xấu hổ, xen lời nói: "Phu nhân nhà ta nói, quà đính hôn có thể không cần, chỉ là văn khế này, cũng vô luận như thế nào phải lấy lại. Nếu tiểu thư có tự biết lấy mình, thì xin tiểu thư khuyên nhủ phu nhân. Người phải có tự trọng, đem văn khế trả lại cho bà tử ta cầm về báo cáo đi."

"Ma ma đừng vội. Lời ta nói còn chưa nói hết đâu. Người bình thường làm như vậy, ta, nhà ta lại không làm như vậy. Có thể thấy được nhà ta là không có giáo dưỡng, nhà không có giáo dưỡng, thô lỗ một chút, cũng là điều dễ hiểu phải không?" Nàng ý cười càng sâu, gọi lớn ra ngoài: "Người đâu!"

Bên ngoài nhảy vào hai nha hoàn như sói như hổ, Vân Nương đã có chuẩn bị mà đến. Chỉ vào bà nương kia nói: "Cho ta đè bà mụ này, đánh bà ta hai mươi cái tát tai. Thấy mẫu thân ta vui vẻ, hết giận rồi lại buông ra. Nếu không thì tiếp tục đánh."

Hai nha hoàn liền tiến lên đè bà tử kia lại. bà nương kia ngây người, gào lên: "Ngươi dám! Thiếu gia nhà ta tương lai là muốn kết hôn với..."

"Dù là thiếu gia nhà ngươi tương lai muốn kết hôn công chúa, lại có liên quan gì đến ngươi đâu? Ta dù không làm quan, cũng vẫn là tiểu thư nhà quan. Đừng nói là bị người bàn tán, dù là không có, đánh chết ngươi rồi, cũng chẳng qua bồi thường hơn mười lạng bạc. Gia đình họ Dư còn có thể vì ngươi mà gây chuyện với nhà ta sao?" Giọng nói nàng trầm xuống: "Đánh!"

Nha hoàn chờ lệnh lập tức xoay tròn cánh tay, tiếng tát vù vù vang lên, khiến người hầu nhà họ Thu, vô luận ở đại sảnh hay bên ngoài, cũng đều vừa sợ lại sướng. Sợ chính là thủ đoạn của tiểu thư, sướng chính là: Đáng đời, bảo ngươi miệng tiện dám đắc tội tiểu thư!

Tam Nương thấy chế ngự được bà tử độc ác kia, cơn giận hạ xuống chút, lập tức bất an đứng lên, có chút thấp thỏm mà nhìn Vân Nương. Vân Nương thoải mái cười với bà. Tam Nương lại gần nàng, ngượng ngùng: "Vân Nhi, cái này..."

"Mẫu thân, yên tâm. Đã xé rách mặt, vì sao không cho bản thân thoải mái chút?"

Tam Nương nghĩ hình như cũng có lý... Trấn tĩnh chút, nhưng vẫn do dự. Trong lòng bà vẫn ôm một tia hy vọng "hiểu lầm"

"Thế nhưng..."

"Mẹ, lúc trước mẹ và cha, cũng không tình nguyện cho con gả vào nhà họ Dư. Chẳng qua bị ép. Lúc này hủy hôn, chẳng phải tốt sao?"

Tam Nương nóng nảy: "Kia làm sao như nhau."

"Như nhau thôi. Mẫu thân, từ bỏ đi. Dù là con cố ép bản thân vào cửa nhà người ta, cũng là có phần chịu nhục, tội gì đâu?"

Tam Nương nghĩ đến tính tình của Dư Đại Phu Nhân kia, thở dài một tiếng, không nói thêm nữa

Lúc này, có hạ nhân cấp tốc chạy vào: "Phu nhân, tiểu thư, Trấn Nam Vương Phủ sai người gửi lễ Tết cho Phu nhân, Lão gia, Tiểu thư."

Điều này giống như mưa đúng lúc: đang bị người ta đánh mặt thẳng thừng, lại có người có địa vị cao quý không gì sánh được đến chống đỡ thể diện

Tam Nương vui vẻ, cũng bất chấp việc đánh bà nương kia có được hay không, vội vàng đứng lên: "Chúng ta đi xem."

Đã có một phu nhân cung trang lộng lẫy bước nhanh đi vào trước. Vừa vào đến thì dập đầu: "Nô gia thỉnh an Phu nhân, Tiểu thư. Vương Gia, Vương Phi, Quận chúa sai nô mang lời thăm hỏi đến Phu nhân, Tiểu thư."

Cái nghi thức trịnh trọng khác thường này, khiến Tam Nương hoảng hốt ngây người. Kỳ thực nghe nói người Vương Phủ đến, bà còn nghi ngờ có phải Vân Nương sắp đặt để làm cho người nhà họ Dư thấy vớt vát chút thể diện hay không. Vân Nương cũng hiểu ý cười: Quả nhiên là người từng trải trong cung, nhãn lực hành sự tùy theo hoàn cảnh thật sự tuyệt vời!

"Phu nhân mau mời đứng dậy, Vân Nương cùng mẫu thân không dám nhận lễ như vậy." Kéo mẹ mình né tránh, Vân nương tự mình nâng bà dậy.

Phu nhân kia cũng không khách sáo, cười khúc khích tạ ơn, theo động tác của nàng đứng lên. Đối với nha hoàn mặc quần áo người hầu đang ngây ra và dừng tay vì bà đến, cùng bà tử bị đánh tát miệng đến mức toàn bộ mặt cũng đều sưng vù, tóc cũng đều rối tung làm như không thấy, dưới sự nâng đỡ của Vân Nương thản nhiên ngồi xuống, cười khúc khích mà mở lời: "Nô ở bên cạnh Vương Phi, nghe nói Quận chúa nhiều lần nhắc đến Tiểu nương tử. Tiểu Quận chúa nhà chúng ta, đối với Tiểu nương tử khen không dứt miệng. Thuở trước vì đường xá xa xôi nên không đến được, đều là sai người gửi lễ. Năm nay chúng ta ở gần nhau, ta nghe nói gửi lễ Tết cho nhà Phu nhân, liền xin lãnh công việc này. May mà đến, nếu không làm sao thấy rõ Phu nhân hảo phúc khí này cùng Tiểu nương tử xinh đẹp như vậy."

Cái tát kia...

Vân Nương cười cúi chào, "Phu nhân làm ta xấu hổ rồi." Lại đối với nha hoàn còn chưa lấy lại tinh thần đang đứng một bên: "Còn không mau kéo người xuống, muốn để Phu nhân chê cười phải không."

Nha hoàn này mới hoàn hồn, kéo bà tử đang ngây người xuống. Vân Nương lại dùng ánh mắt dặn dò vú già bên cạnh Tam Nương đi xử lý chuyện từ hôn.

Đợi cho đám người Dư gia đã xuống dưới, Phu nhân kia mới hỏi: "Lại không biết xảy ra chuyện gì ? Ta chẳng lẽ đến không đúng lúc?"

Rõ ràng là đến để chống đỡ thể diện, lại giả vờ không biết. Những người này, thật có thể nói là làm việc rất cẩn thận. Vân Nương mỉm cười: "Sao lại nói thế, cũng là mưa rơi đúng lúc, trùng hợp thôi."

Nàng kể tóm tắt chuyện bản thân bị giặc cướp bắt đi, danh tiếng bị hủy, phủ Dư sai người đến từ hôn. Phu nhân kia lại lời lẽ an ủi nàng.

Sắp xếp ổn thỏa các phu nhân đến tặng lễ, Tam Nương nhìn danh sách quà tặng phong phú, nhiều hơn năm ngoái mà lo lắng: "Lễ tặng của Vương Phủ này, càng ngày càng trọng rồi."

"Mẫu thân..." Vân Nương làm nũng một tiếng.

Tam Nương thở dài một hơi, cố cười nói: "Ta biết, ta biết, làm theo khả năng, không so sánh với người khác."

"Chính là như thế."

"Ta lo lắng cũng không phải cái này. Ta..."

"Lại lo con gái không gả được? Nếu như con gái không gả được, liền làm bạn với cha mẹ cả đời, để đệ đệ nuôi dưỡng cả đời."

Nàng gọi tiểu Hạo Thiên tới: "Hạo đệ, ngươi có bằng lòng nuôi Vân tỷ của ngươi cả đời không?"

Hạo Thiên đồng ý, nói: "Con tương lai cưới vợ, sẽ bảo nàng cũng phải hiếu kính tỷ tỷ như hiếu kính cha mẹ."

Vân Nương vỗ tay, mừng rỡ: "Xem, đệ đệ cũng đã lớn, cũng hiểu 'lấy vợ' rồi." Lời này khiến Hạo Thiên xấu hổ đỏ mặt, chọc Tam Nương cười, dịu đi phần nào.

Vân Nương còn nói: "Mẹ, nhà mình đã nhận trọng lễ của người ta rồi, thì con sẽ tự mình đi đáp lễ."

Tam Nương trực giác muốn phản đối, suy nghĩ một chút, lại không còn cách nào khác gật đầu: "Cũng tốt."

Giống như lời Phu nhân kia nói, thuở trước vì ở kinh thành, đi lại bất tiện. Hiện nay cũng gần, không tự mình đi, làm sao có thể thể hiện sự trân trọng mối quan hệ này?