Quyển 3 - Chương 71: "Kiệt tác khó lòng mường tượng nổi với con người."

Tiếng vỡ choang của đồ vật sập tới ngay sau đấy. Đường Lam chau mày rồi lao vụt ra ngoài.

Cứ chốc chốc tiếng gầm giật dội lại vang rền, thanh âm quật nhau dội lên. Cậu con trai bỗng xo ro, cậu ta ghì riết cánh tay Tiêu Chiến như kiếm tìm sự bảo vệ, ấy thế mà còn mạnh mồm:

– Có người biến thành quái vật rồi, nhưng ông đừng sợ vì anh Đường đánh nhau giỏi lắm.

Họ thập thò dòm ra khỏi cánh cửa hé mở, có kẻ đang lăn lộn trên bãi đất trống trước tòa nhà chính, hàng tá mụn nhọt và cái vòi gồ lên trên lưng hắn ta, ngũ quan trên mặt hắn ta méo mó thành nắm thịt phù thũng xám ngắt, tứ chi xồ ra tấn công mọi người trông thực rồ dại, có chàng trai biến một phần cơ thể thành dây leo xâu xé với hắn ta – Đường Lam cũng đứng trong số đó, chẳng mấy chốc hắn ta đã bị chế ngự.

– Giam lại – Đường Lam nói.

Hắn ta bị lôi đi, Đường Lam cũng trở về phòng.

– Tuy giờ chúng ta vẫn còn ý thức con người, nhưng ai lường trước nổi chừng nào sẽ đánh mất nó chứ – Cậu con trai thều thào – nên tớ trân trọng khoảnh khắc được làm người lắm.

Tiếng ồn từ ngoài cửa sổ vẳng vào ngay phút giây này, Tiêu Chiến ngó xuống dưới, cậu thấy một cỗ máy khổng lồ nằm chình ình trên bãi đất trống trước tòa nhà chính

– Dạo vừa qua ngài Polly luôn cặm cụi với nó – Cậu con trai nói – Trông có vẻ khác hẳn với mấy nghiên cứu cũ.

Tiêu Chiến ngoảnh nhìn vị trí đó, có quầng sáng đỏ chóe sáng hừng hực trong khe hở giữa các cỗ máy, cậu bèn hỏi:

– Cái gì thế?

Đường Lam chẳng đáp lời, y trông ra ngoài ô cửa. Tại đỉnh non ngàn, cực quang và muôn vì tinh tú trở nên gần kề xiết bao, nom rõ mười mươi, tưởng chừng vừa đưa tay sẽ chạm tới chúng ngay vậy.

Căn phòng lặng như tờ. Mãi sau Đường Lam chợt cất tiếng.

– Ngài Polly là nhà khoa học thuộc Phái Hợp Nhất, – Đường Lam bảo – Phái Hợp Nhất tin rằng sẽ có một mai họ tìm được cách dung hợp gen người và gen quái vật an toàn, loài người chẳng những không biến thành quái vật chỉ sống dựa vào bản năng, mà còn có vóc hình to lớn và thích nghi được với môi trường khắc nghiệt hiện tại.

– Đại để là vậy, – Y cho Tiêu Chiến xem cánh tay mình, trên làn da y loáng thoáng dăm chiếc vảy đen – cơ thể của con người quá yếu đuối.

– Về sau, vật thí nghiệm ở Phái Hợp Nhất chạy thoát trong khi họ vẫn chưa nghiên cứu thành công, con đỉa to sụ nọ vấy bấy nguồn nước ở căn cứ, chính vì điều đó mà cả căn cứ chết hơn phân nữa. Kể từ đấy căn cứ cấm tiến hành hết mọi thí nghiệm tương tự, các nhà khoa học của Phái Hợp Nhất cũng trở thành tội đồ của căn cứ – Y kể từ tốn – Tuy nhiên những nghiên cứu khác cũng lâm vào cảnh bế tắc, duy chỉ có dung hợp là nghe khả quan hơn cả. Bởi vậy các nhà khoa học của Phái Hợp Nhất bèn đào tẩu, họ rời khỏi căn cứ nhằm tìm một chốn dễ bề thí nghiệm tiếp.

– Họ cần nghiên cứu về việc dung hợp, nên nhất định phải làm thí nghiệm trên vật sống, mà hễ làm thí nghiệm thì lại tạo ra những con quái vật sở hữu tư duy loài người mà chẳng phải là trí khôn loài người, căn cứ không bao giờ cho phép sự việc như thế phát sinh, nên họ luôn phái quân đội chặn đường truy sát, và sau tất cả, cuối cùng họ đã tìm được vùng đất này – Đường Lam ngẩng đầu ngắm trời không phủ rợp vì tinh tú – Viện Nghiên cứu Non Cao vốn là phế tích của một nơi dùng để nghiên cứu về cực từ nhân tạo thuở xưa. Chốn này nằm phía sau Vực Thẳm, nhờ địa thế cao nên xe bọc thép chẳng lái lên được, nó còn có sẵn vô vàn trang thiết bị, một số thiết bị có thể gây nhiễu từ trường và khiến máy bay quân sự cũng như radar bị mất tác dụng. Viện nghiên cứu này mới hoạt động trở lại, họ vừa cứu vớt dị chủng vừa nghiên cứu, nó kéo dài cho đến tận ngày nay.

Tiêu Chiến hỏi:

– Thế giờ đã tìm ra cách dung hợp chưa ạ?

Đường Lam lắc đầu.

– Chả lần ra quy luật, – Y đáp – thoạt đầu họ tin rằng nó có liên quan đến ý thức, sau này lại tin rằng nó có liên quan tới mẫu gen ngoại lai, cơ mà đều trật lất hết. Những kẻ với sức mạnh ý chí yếu có thể thức tỉnh, thực vật với khả năng truyền nhiễm yếu có thể cắn nuốt nhận thức ở người, chưa chắc ta đã mất hết nhận thức khi bị nhiễm gen bởi một quái vật ghê rợn, ý thức liệu có còn tồn đọng hay chăng đều phụ thuộc vào sự may mắn. Tiếp sau đấy cực từ bị mất hiệu lực dẫn đến phơi nhiễm diện rộng, thì lại chứng minh rõ rằng có lẽ điều này chẳng dính dáng gì tới gen cả. Vàng và sắt cũng biết ô nhiễm lẫn nhau, một nguyên tử sắt bất chợt biến thành vật thể gì đấy mà chúng ta không lí giải nổi dưới ống kính hiển vi. Ngài Polly từng bảo, tất cả mọi nghiên cứu lúc trước chẳng hề chính xác, ta cần tìm lối phân tích mới.

Tiêu Chiến từng nghe Tiến sĩ Gheer nói với luận điệu tương tự, cậu thốt:

– Căn cứ cũng nghĩ vậy đó.

Đường Lam nín bặt hồi lâu.

– Tiêu Chiến à, – Y bỗng gọi tên cậu và hỏi – cậu có nhận thấy một loại dao động không?

Tiêu Chiến gật đầu, cậu luôn cảm nhận được nó suốt bấy lâu nay.

– Nhiều người cảm nhận được nó kể từ khi biến thành dị chủng lắm, – Đường Lam thều thào – vả chăng nó cứ mỗi lúc một mạnh hơn.

Rạng mai, Tiêu Chiến sực tỉnh giấc. Đầu cậu nhức tấy, cảnh trong mơ ăm ắp hình ảnh ở vùng ngoài, tiếng tru tréo chấn động màng nhĩ, tiếng lõm bõm lúc chân thú giẫm xuống vũng bùn lắng, tiếng khóc than – chẳng rõ là tiếng khóc của ai. Ánh huỳnh quang tù mù hắt ra từ đôi mắt dã thú bảng lảng trong cánh rừng, cậu hì hục chạy như điên hòng tìm kiếm cái gì đó, ngặt nổi cậu không bao giờ trốn thoát và không bao giờ tìm thấy nó nổi. Thứ dao động hư vô, to lớn ấy vẫn ghì riết lấy cậu tựa hình với bóng, ngỡ như nó ở mọi ngóc ngách trên thế giới này, thậm chí cả giọt xương đọng trên chóp lá cũng là hiện thân của nó.

Tiêu Chiến cố chống người lên và nhổm dậy một cách khó khăn, xương cốt của cậu cứ y hệt bị gỉ, chẳng những không cử động linh hoạt nổi mà còn trở nên vừa mỏng vừa giòn, hễ nhúc nhích tí thì cậu cứ ngờ rằng mình sẽ ngưng cử động vĩnh viễn vào giây tiếp theo, điều đó giúp cậu hiểu, rằng mình lại đến gần cái chết chẳng tài nào kháng cự thêm một bước nữa.

Tiêu Chiến ôm chăn ngồi tần ngần trên giường cả buổi mới thấy mình lại sức đôi ba phần. Cậu ngơ ngác ngó khắp căn phòng ấm áp này, những gì đã xảy ra hôm qua giống hệt giấc mộng mà mãi tới hôm nay, cậu mới thấy nó chân thực chút đỉnh, cậu đi đến một thế giới loài người theo ý nghĩa khác, những người ở nơi đây rất tốt với cậu. Song ý định ban đầu khiến cậu rời xa Vương Nhất Bác, là bởi không muốn để Vương Nhất Bác chứng kiến ​​cảnh mình chết đi cơ mà.

Vậy còn những người quý mến cậu ở đây thì sao?

Sống mũi Tiêu Chiến cay cay, cậu thấy có lỗi lắm, nhưng cửa chợt bị gõ trước cả khi cậu kịp đưa ra sự lựa chọn khác.

Là cậu con trai ngày hôm qua, cậu ta bưng một mâm thức ăn sáng đẹp đẽ, trên mâm là bát và cốc sứ bốc hơi ngùn ngụt.

– Sáng nay ông chưa dậy nên tụi tôi không kêu ông – Cậu con trai bảo – Chú cây nấu xúp khoai tây nữa nè, ông nhớ ăn đó.

Tiêu Chiến khẽ đáp:

– Cảm ơn bạn.

Cậu con trai nói đoạn bèn đặt mâm xuống bàn, Tiêu Chiến cúi đầu nhìn bát xúp thơm sực nức này, miếng khoai tây nhỏ lấp ló trong nước xúp, nó và thịt xông khói xắt sợi phả ra một thứ mùi hương khoan dung quá đỗi, mùi hương ấy lẫn trong làn sương trắng, lượn lờ tỏa khắp căn phòng.

...Thực lạ làm sao, cậu chẳng nhen nhóm ý định rời đi nữa.

Lối sống ở viện nghiên cứu chẳng giống lề thói rõ ràng bài bản ở căn cứ, mọi người không có nhiệm vụ và vị trí cố định mà thay vào đấy là tự chia công việc. Viện nghiên cứu chịu cưu mang cậu, cậu hiểu rằng mình phải đền đáp cho họ, ai nấy ở viện nghiên cứu cũng niềm nở hễ cậu muốn gắng làm điều gì đấy.

Ban đầu cậu thử ra ngoài nhặt các loại rau củ ăn được ở vùng an toàn với cậu con trai kia, kế đến cơ thể cậu chẳng chịu nổi luồng gió lạnh thông thốc, nên đành loanh quanh trong căn cứ phụ giúp trồng trọt hoặc nấu cơm. Sau cùng, cậu thậm chí còn không làm nổi công việc như vậy. Mọi người ở viện nghiên cứu cho rằng cậu mắc phải một căn bệnh chẳng xác định nào đó – đây là chuyện thường gặp, ở đời, bệnh gì cũng có thể xảy ra, ngay cả thế giới còn mắc bệnh nguy kịch cơ mà.

Hôm ấy, Polly sang thăm cậu. Tiêu Chiến bắt đầu chuyển vào tòa nhà trắng ở khu chính phía tây của Polly kể từ dạo đó. Mặc dù sức khỏe cậu dần sụt giảm – song trí óc vẫn minh mẫn lắm, đủ để làm một tay trợ lí đạt tiêu chuẩn. Có thêm một gã trai Ấn Độ trầm tính hỗ trợ trong phòng thí nghiệm của Polly nữa, gã tên là Rum và gã thạo sửa các trang thiết bị.

Đấy là một phòng thí nghiệm chặt chẽ với hàng loạt máy móc đặt xung quanh, chúng được kết nối cùng màn hình hiển thị. Dây cáp quang của cỗ máy lớn nhất kéo dài từ phòng thí nghiệm xuống dưới mặt đất và thông với một thiết bị tên là "Lồng Simpson" đặt bên ngoài.

Linh kiện chính của Lồng Simpson là bốn ngọn tháp cơ khí cao năm mét, nom như phiên bản thu nhỏ của hai ngọn tháp trắng lừng lững ngoài viện nghiên cứu vậy, mà hình dạng của hai ngọn tháp trắng nọ... Tiêu Chiến quan sát thật lâu, cậu xác nhận rằng chúng có rất nhiều điểm tương đồng với cực từ nhân tạo khổng lồ tại căn cứ. Nó gợi nhớ cho cậu Viện Nghiên cứu Non Cao vốn là nơi ban đầu phát triển cực từ nhân tạo.

Bốn ngọn tháp tạo thành một hình chữ nhật rộng hơn hai mươi mét và dài hơn mười mét, lúc Lồng Simpson khởi động, toàn bộ không gian hình khối chữ nhật mà chúng bao phủ sẽ rừng rực thứ quầng sáng đỏ nóng bỏng như tia la-de tần số cao – tựa biển lửa ăm ắp sắc đòng đọc. Ai ở viện nghiên cứu cũng hiểu chớ nên bén mảng lại gần đấy khi Lồng Simpson đang trong quá trình mở ra, nếu không sẽ chết thảm tệ.

Nhờ cuốn sổ tay trong phòng thí nghiệm, Tiêu Chiến được biết Lồng Simpson là kiệt tác tuyệt vời nhất trong lĩnh vực vật lí hạt[1] vào thời kì đỉnh cao của nền khoa học nhân loại, nó đã thúc đẩy trực tiếp sự thành công của cực từ nhân tạo.

[1] Vật lí hạt là một ngành của vật lí nghiên cứu về các hạt sơ cấp chứa trong vật chất và bức xạ, cùng với những tương tác giữa chúng. Nó còn được gọi là vật lí năng lượng cao bởi vì rất nhiều hạt trong số đó không xuất hiện ở điều kiện môi trường tự nhiên, mà chỉ được tạo ra hay phát hiện trong các vụ va chạm giữa các hạt, nhờ các máy gia tốc.

– Tới tận bây giờ bọn ta vẫn chưa rõ nguyên lí hình thành từ trường Trái Đất. Có kẻ suy đoán là do sự chuyển động của sắt nóng chảy nằm trong lõi thể lỏng Trái Đất, có kẻ lại đinh ninh rằng là do sự xoay tròn của lớp điện tích dưới lòng đất, tuy nhiên chẳng ai đưa ra đủ bằng chứng thuyết phục cả. Bọn ta chưa rõ nguyên nhân hình thành của nó nên cũng chẳng tài nào được biết nguyên nhân nó biến mất, điều này vượt khỏi giới hạn nhận thức của bọn ta. Và tương tự thì bọn ta cũng không tái tạo điện từ trường nổi – trừ phi có thể tạo ra một cái nam châm lớn bằng phân nửa Trái Đất – Polly giải thích cho cậu – Nhưng trong số những định luật vật lí mà bọn ta đã nắm giữ, có một định luật được nêu như sau: Từ tính được tạo ra bởi điện, và sự chuyển động của các điện tích tạo ra từ trường.

– Một trong những cống hiến to lớn của lồng Simpson là nó giúp cho ta thấy trường dao động giữa các hạt cơ bản, từ đấy phân tích cách chúng tương tác và tái tạo một số hiện tượng. Vì lẽ đó bọn ta nảy lên ý tưởng về cực từ nhân tạo... Cháu thiếu kiến thức về vật lí nên ta chẳng tiện giải thích sâu hơn. Nói theo hướng đơn giản là hai cực từ nhân tạo phóng sóng xung với tần số đặc biệt dẫn đến sự cộng hưởng của các hạt mang điện trong gió Mặt Trời. Giống như chúng ta cầm một cái loa rồi nói cho chúng hay "Mời các vị rẽ sang hướng kia" vậy. Cho nên sự cộng hưởng lẫn chuyển động ở hạt dần sinh ra từ trường, chính vì thế cả hành tinh được từ trường bảo vệ.

Tiêu Chiến gật đầu, cậu nghe hiểu, song cũng chỉ dừng ở mức nghe hiểu mà thôi. Công việc của cậu chả yêu cầu cậu nắm vững kiến thức vật lí cao siêu gì hết, lo trông chừng máy móc là được.

Thi thoảng Polly bận ở ngoài chỉnh tần số của Lồng Simpson và tay trợ lí khác cũng đi theo lão, thì chỉ có Tiêu Chiến côi cút một thân trong tòa nhà trắng thôi. Cậu ngồi trong đó, ngoài cửa sổ là bầu trời đêm u tối. Tiếng bíp văng vẳng từ muôn cỗ máy mới thực là nhàm xiết bao, quang phổ kế[2] kết nối với Lồng Simpson vẽ ra thứ đồ thị phức tạp, chả biết nó đang ghi lại cái gì nữa đây.

[2] Quang phổ kế (Spectrophotometer) là các thiết bị hoạt động dựa trên phân tích quang phổ của ánh sáng, nhằm thu được các thông tin về thành phần, tính chất hay trạng thái của những khối vật chất liên quan đến chùm ánh sáng đó. Phân tích quang phổ là phương pháp hàng đầu trong hóa phân tích.

Những đồ thị ấy nom lằng nhằng, xoắn bện thành một nùi rối ren chẳng có tí quy luật nào, nó gợi cậu nhớ tới đường nét khòng khèo ghê rợn mà Tư Nam bôi lên trang giấy hồi ở Vườn Địa Đàng. Cậu cũng hãi lắm, khi hễ nhắm mắt lại cảm nhận được luồng dao động hư vô kia mỗi lúc một mạnh, cảm nhận được sự sống cứ trôi đi từng ngày, song có vài dạo cậu bỗng thấy rằng, mình đang dần dà tiến đến sự vĩnh hằng.

Polly đã trở vào, lão bắt đầu phân tích ngồn ngộn đống đồ thị hỗn loạn ấy, Tiêu Chiến gắng nhấc phích nước nóng kế bên lên rót cho lão một cốc nước.

– Ngài đang làm gì vậy ạ? – Rốt cuộc cậu chịu mở miệng.

– Ta muốn tìm nó – Polly đáp.

Tiêu Chiến nhìn màn hình, đoạn hỏi:

– ...Nó là gì?

– Thứ khiến thế giới này thay đổi.

– Nó nhất định ở khắp muôn nơi, nếu như nó có mặt trên thế giới này, vậy thì nhất định cũng sẽ ở trong Lồng Simpson – Lão đáp.

Tiêu Chiến thoáng chau mày.

Polly giơ chiếc la bàn trong tay lên:

– Chúng ta sẽ không bao giờ trông thấy từ trường, nhưng hướng chỉ nơi la bàn có thể cho ta hay rằng nó đang tồn tại, điều ấy cũng đúng với những thứ vô hình trên hành tinh này, sự hiểu biết của con người quá nông cạn, chỉ có thể truy đuổi đôi chút bóng hình mà chúng phản chiếu lên thế giới mà thôi.

– Cháu xem đây nhé, – Polly đánh dấu một đồ thị ổn định đang sáng lên – vạn vật trên đời đều đang tương tác với nhau, có hằng hà sa số thông tin nằm trong trong dấu vết tương tác. Chẳng hạn như đường thẳng này, nó giống la bàn, đều đại diện cho từ trường.

– Bọn ta đặt ra giả thuyết rằng thế giới dần thay đổi là bởi có sự vật khổng lồ nào đấy đang buông xuống... Tuy nhiên từ trường có thể chống lại nó ở mức độ nhất định. Mà nếu từ trường có thể chống lại nó, thì chắc chắn nó có chung một lối hiển thị với từ trường – Polly giương đôi mắt lam xám nhìn đăm đăm vào màn hình rối ren bùng nhùng – Nó thật hùng vĩ, vượt ra khỏi tầm nhận thức của con người, thứ nó thay đổi là bản chất của thế giới này, song nó lại đang ở ngay trong đây. Ta tin rằng chắc chắc có tồn tại một tần số thu cụ thể, giúp bọn ta được chiêm ngưỡng cái bóng phản chiếu lên thế giới thật của nó.

Tiêu Chiến hỏi:

– Sau đấy thì sao ạ?

Polly lắc đầu:

– Bọn ta phải biết nó là thứ gì thì mới nghĩ cách đối phó với nó được chứ.

Ấy thế nhưng, liệu có thể tìm được thật ư?

Tiêu Chiến nhìn màn hình với vẻ mê man.

Polly chừng như hiểu cậu đang suy nghĩ những gì, lão mở miệng.

– Dẫu biết là rất xa vời, nhưng... – Lão chỉ nói đặng phân nửa, đoạn buông một tiếng dài khẽ khàng – Suy cho cùng trước kia bọn ta cũng từng tạo ra rất nhiều kiệt tác khó mường tượng nổi với con người mà.

Tiêu Chiến nhận thấy sự dao động trong ngữ khí nọ, cậu lặp lại câu nói sau cùng của lão:

– Kiệt tác khó lòng mường tượng nổi với con người.

Kế đấy cậu phát hiện tia sáng le lói trong ánh mắt Polly dần phôi pha.

Lão trông ra đồng cỏ hoang vu bát ngát ngoài ô cửa, nền trời phủ vây những làn khói mù xám ngắt, tiếng dã thú tru lên bảng lảng xung quanh và có những biến động thực lạ trong thứ âm vang ấy, ta không tài nào lí giải nó bằng thanh phổ loài người nổi.

– Vỏn vẹn với con người mà thôi, – Lão thều thào – trước khi bị dập nát, bọn ta đã từng tin rằng mình hiểu rõ toàn bộ về thế giới này.

Vào phút giây ấy, Tiêu Chiến nhìn thấu được nỗi cô độc vượt qua cõi vĩnh hằng trong mắt lão.

Hết chương 71


Quyển 3 - Chương 72: "Cậu quả là... quả là có năng khiếu trời ban."

– Đường đường là thượng tá thẩm phán giả mà giờ phải trốn chui trốn nhủi trong phòng thí nghiệm của tôi – Tiến sĩ Gheer đặt chồng tài liệu xuống mặt bàn, nhạo báng nói – Cần tôi mang cơm cho cậu không?

Kẻ đang ngồi trên ghế dựa mềm vốn thuộc về Tiến sĩ Gheer cũng chẳng phải tiến sĩ, mà là một chàng thẩm phán giả bận quân phục đen, anh ngồi khoanh tay và vắt chéo cặp chân dài với vẻ buông tuồng, trước ngực thiếu mất một chiếc phù hiệu bạc, nhưng dải tua bạc lòng thòng của chính bộ quân phục đã lấp đi khoảng trống sắc màu ấy, giúp ngoại hình cùng áo của anh vẫn hoàn hảo không một tì vết.

Đồng tử giá lạnh đảo khắp phòng thí nghiệm bàng bạc:

– Cậu tưởng tôi muốn ở đây lắm à?

– Tôi khuyên cậu nên quý trọng tôi tí thì hơn, tôi đếch đòi hỏi cao siêu gì đâu, chỉ cần khôi phục trăm phần trăm tình bạn thuở bé của chúng ta là được rồi – Tiến sĩ Gheer bảo – Cậu hãy nhìn nhận rõ tình thế đi, Tòa Xử án còn chưa chắc trụ lại nổi, mà nếu như tới cả tôi – người bạn duy nhất của cậu tại căn cứ này cũng chả chịu chứa chấp cậu, cậu sẽ bị người dân ngoài kia xé xác ngay và luôn. Tôi nghe bảo Trung tâm Mặt trận thống nhất đã mở liền tù tì ba cuộc họp, nhằm cân nhắc về việc liệu có nên xoá bỏ quyền đặc cách giết người của thẩm phán giả trong "Dự luật Thẩm phán giả" không đấy.

Chàng ta bèn chớp mắt lia lịa lúc nói đến đó:

– Cậu có hối hận khi lựa chọn rời khỏi vùng ngoài không?

Chàng ta toan khơi gợi làn sóng rung cảm trong anh, oái oăm thay lại chẳng thành, nét mặt của Vương Nhất Bác không hề khác gì so với trước khi nghe chàng ta nói.

Căn cứ bị lâm vào bầu không khí hoảng loạn ngay ngáy kể từ lúc nhận ra sự trao đổi thành phần giữa ô nhiễm gen không tiếp xúc và các sự vật vô tri; có lẽ chuỗi ngày kế tiếp cực từ sẽ chào thua bởi biến dạng, họ sẽ biến thành quái vật hoặc món đồ nào đấy, hay kết hợp với căn cứ kiên cường này cũng nên. Tám ngàn người sống sót hiện nay là những tinh anh cùng lãnh tụ thuộc Hải đăng lẫn quân đội – tức quần thể ưu việt nhất trong xã hội loài người, ngặt nỗi chính vì vượt trội về mặt trí tuệ, nên họ càng dễ cảm nhận được nỗi kinh hoàng của ngày tận thế sắp ập đến. Sự hòa bình căng thẳng ở căn cứ đang trên đà hấp hối tựa mặt hồ được phủ lấp bởi lớp băng mỏng, nom thì ngỡ rằng kiên cố phải biết, song thực chất chỉ cần thả một hòn đá xuống là quá đủ để khiến tất thảy sụp đổ tan tành.

Nguồn cơn sự việc xuất phát từ một cuộc giết chóc vào mười ngày trước.

– Nếu là người khác thì cũng đành thôi, đằng này... – Tiến sĩ nhìn chàng thẩm phán giả chẳng buồn đoái hoài gì tới lời mình, chàng ta nghiến răng nghiến lợi.

Người bị bắn chết là một nhà khoa học đức cao vọng trọng ở Hải đăng, ông đã có những đóng góp xuất sắc trong mảng tính toán đường đạn và cải tiến đạn pháo, do đó ông trở thành nhân vật có sức ảnh hưởng ở lĩnh vực công trình quân sự. Theo lẽ dĩ nhiên, các nhà nghiên cứu thuộc mọi lĩnh vực đều yêu quý ông và quân đội cũng kính trọng ông vô cùng.

Mười hôm trước, Vương Nhất Bác cùng Serran tình cờ gặp nhà bác học nọ khi đi trên hành lang Trung tâm Mặt trận thống nhất, họ thậm chí còn gật đầu tỏ ý chào hỏi.

Nhưng đúng ngay giây phút vừa lướt qua nhau, Vương Nhất Bác bỗng rút khẩu súng dắt bên hông Serran ra, kĩ thuật bắn của anh luôn luôn chuẩn xác, động tác bóp cò vừa quả quyết vừa nhanh chóng, viên đạn nhoáng cái xuyên thẳng vào gáy nhà bác học khiến máu tung xối tựa chùm pháo hoa, xác ông ngã phịch xuống mặt sàn.

Cả căn cứ gần như rúng động trước sự việc này.

Học trò và bạn bè của nạn nhân trải dài khắp căn cứ, họ cho hay rằng khi còn sống trông ông vẫn tỉnh táo, hành động lịch sự tính tình hòa nhã, hoàn toàn không có bất cứ dấu hiệu nhiễm bệnh nào cả, họ yêu cầu Tòa Xử án hãy đưa ra lời giải thích chính đáng.

Tuy nhiên người thì đã đi rồi, máy xét nghiệm gen cũng bị hỏng hết linh kiện chủ chốt trong làn sóng dung hợp vật chất độ hai tháng trước, nó "chết" hẳn, đâm ra ta chẳng tìm được bất cứ cơ sở nào để chứng minh phán đoán của thẩm phán giả cả. Về vấn đề này, thẩm phán giả chỉ tuyên bố đúng một câu, rằng anh ta hoàn toàn làm việc tuân theo quy tắc phán xét.

Vô vàn chuyện cũ năm xưa bị đào lại, tiếng kêu gọi Tòa Xử án hãy công bố quy tắc phán xét gióng giả tột cùng trong khoảng thời gian ấy. Tuy nhiên, họ không cách nào đưa Vương Nhất Bác ra toà án quân sự nổi – bởi mọi quyền hạn nằm trong "Dự luật Thẩm phán giả" đều được trao cho Tòa Xử án, chính vì thế các cuộc tranh luận xoay quanh "Dự luật" cũng đạt đến đỉnh điểm. Có một cậu thanh niên tên Colin tự xưng là người dẫn đầu phong trào Chống Thẩm Phán ở ngoại thành, trong cơn thảm họa khiến chủ thành chỉ còn sót lại tám ngàn người, cậu ta thoát chết nhờ vào mình vốn làm giáo viên tại Vườn Địa Đàng. Và đúng lúc bấy giờ, cậu thanh niên nhiệt huyết sục sôi này lại tiếp tục cất lên những khẩu hiệu từng vang vọng khắp ngoại thành, đồng thời lên án quyết liệt hành động giẫm đạp tình người vô nhân đạo của chế độ còn lại thuộc quân đội căn cứ, chẳng mấy chốc cậu ta đã có số lượng người ủng hộ trung thành đông đảo.

Đứng trước việc này, Trung tâm Mặt trận thống nhất bèn chọn cách trấn áp sau khi im lặng một thời gian dài. Nhưng phần đa những người hiện sống ở căn cứ đều là thành viên ở Vườn Địa Đàng và Hải đăng, nguồn binh lực bị hạn chế, đặc biệt họ chẳng thể ra tay tàn nhẫn bởi hiện tại chỉ cần một người chết đi, thì số lượng loài người sẽ sụt giảm trên tỉ lệ 1/8000 ngay. Dường như bạo động bùng phát tại một xã hội loạn lạc với tám ngàn con người là nan đề thật khó để giải quyết.

Đương lúc nước sôi lửa bỏng, một bản số liệu cũ hiếm ai hay biết bị rò rỉ khỏi nội bộ Hải đăng rồi lan truyền khắp muôn nẻo.

Đấy là hồ sơ tuyệt mật của "Phái Hợp Nhất" từ nhiều năm trước, ai cũng ngầm giữ kín về sự tồn tại của đảng phái này, song quả thực thì họ sở hữu khả năng nghiên cứu khoa học cực kì tuyệt vời. Qua hơn một thập kỉ thử nghiệm và quan sát, họ ước tính rằng xác suất để một người sống bị nhiễm gen duy trì khả năng nhận thức ở một mức nhất định lúc đã hấp thụ hết đặc điểm của quái vật: là 1 trên 10.000 người; 1 trên 6.500 khác thì sẽ khôi phục đôi chút ý thức trong vòng ba năm kể từ khi hóa thân thành quái vật hẳn.

Mà điều khiến cho vấn đề tồi tệ hơn chính là số liệu này có đi kèm một lưu ý mang tính khách quan, rằng 1 trong số 10.000 lẫn 6.500 đó mới chỉ là ước tính trên lí thuyết, xác suất đúng trên thực tế hẳn sẽ cao hơn chút đỉnh.

Ngay cái hôm mà bản số liệu bị rò rỉ, cả căn cứ xáo động tột cùng. Colin đã viết ngay một áng văn chương thật dài về sự việc với tựa đề "Một trăm năm ở Tòa Xử án: tội ác bị chôn vùi."

Chưa hết, thời điểm đó có một tay lính điên rồ núp ngoài Tòa Xử án toan ám sát thẩm phán giả. Nghe đâu rằng tướng lĩnh lẫn chiến hữu kính yêu của gã ta đều chết dưới nòng súng của thẩm phán giả, đáng tiếc thẩm phán giả sẽ luôn là một quân nhân ưu tú hơn gã ta gấp trăm lần về mọi mặt, nên viên đạn kia không thể trúng đích. Nhưng hành động ấy lại kích động đến những người khác, và vậy là nhoáng cái, Tòa Xử án đã trở thành mục tiêu công kích đủ điều.

Tới tận lúc tiến sĩ Gheerbrant nộp đơn đề xuất lên Hải đăng mới thôi.

Tiến sĩ Gheer cho hay, tiêu bản bào tử đến từ Vực Thẳm phô bày tính trơ đáng kinh ngạc với biến dạng cùng bị biến dạng, nhiễm gen cùng bị nhiễm gen, nếu cơ chế này có thể nghiên cứu và áp dụng lên cơ thể người thì biết đâu con người cũng nhận được đặc tính quý giá ấy. Ấy thế nhưng, bào tử kì lạ có hoạt tính riêng lại rất khoái Thượng tá Vương ở Tòa Xử án, hễ tiếp xúc với thượng tá thì tốc độ sinh trưởng lẫn hoạt tính tế bào đều tăng lên trông thấy.

Vì lẽ ấy Thượng tá Vương cần hỗ trợ việc thực hiện dự án nghiên cứu này, căn cứ cũng tất phải đảm bảo sự an toàn cho thượng tá, có lẽ đây chính là niềm hi vọng cuối cùng của nhân loại.

Bởi vậy chàng thượng tá họ Vương nào đó mới xuất hiện tại phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Gheer.

– Dù chưa có bằng chứng xác thực, tuy nhiên trong ba tháng dự kiến sắp tới, số phận con người đang dần đếm ngược – Tiến sĩ Gheer ngồi xuống cạnh Vương Nhất Bác, chàng ta nói – Ban đầu chủ thành chả quan tâm đến chế độ thẩm phán giả mấy, nhưng hiện nay họ cũng sắp sửa đương đầu với sự phán xét như ngoại thành một thời rồi. Cậu hãy hiểu rằng chỉ cần biến dạng đánh bại cực từ, ai ai cũng có nguy cơ bị truyền nhiễm, tất cả mọi người ắt bị phán xét, và biết đâu được sẽ chết dưới nòng súng của cậu. Mặc dù bây giờ Tòa Xử án không hề làm gì cả, song nó đã trở thành kẻ thù tinh thần của họ rồi. Biến dạng diện rộng chẳng chóng thì chầy cũng tới, bọn họ hi vọng mình sẽ thuộc một trong số 10.000 hoặc 6.500 nọ, đả đảo cậu có thể giúp họ sống lâu hơn chút đỉnh, điều này chẳng can hệ gì đến cái thói tự tung tự tác của cậu cả, sợ chết là bản năng sinh vật thôi.

Bỗng chàng ta thoáng chau mày khi nói dứt, chàng ta lầm bầm:

– Dù Tòa Xử án có bị dồn tới đường cùng cỡ nào, thì suốt ngần ấy năm qua cũng chưa hé một chữ về quy tắc phán xét, tôi tin các cậu có lí do cực chẳng đã. Nhưng thực tế tôi vẫn muốn hỏi cậu một điều, bản số liệu ấy của Phái Hợp Nhất, rốt cuộc trước kia cậu... liệu cậu có biết về nó chăng?

Tầm mắt Vương Nhất Bác lảng qua chàng ta và hướng về phía bào tử lơ lửng trong dịch nuôi cấy.

Sợi nấm của bào tử giãn ra một cách thoải mái vì có anh trong phòng, nó to hơn tí xíu, áng chừng bằng lòng bàn tay ở người.

– Có tiến triển gì chưa? – Anh khẽ hỏi.

– Xin chia buồn là không. Nó và oắt con Tiêu Chiến đúng là đồ bịp bợm, điều duy nhất nó làm được hiện tại là làm bia đỡ đạn cho cậu, mà chẳng rõ có thể đỡ đến chừng nào nữa – Tiến sĩ Gheer lần theo hướng nhìn của Vương Nhất Bác.

Đôi mắt ấy, đôi mắt đẫm một sắc xanh. Căn cứ phương Bắc là nơi mà các chủng tộc khác cùng nhau chung sống và người châu Á chiếm phần lớn tại đây, bởi vậy đồng tử đen nhánh là lẽ thường tình, các màu khác như xanh lam hay nâu cũng khá phổ biến, song màu xanh lục lạnh giá này thực tình quá đỗi đặc biệt, thi thoảng lại có thứ ảo giác dấy lên trong tâm trí chàng ta, rằng đấy là một chất vô cơ chẳng tồn đọng cảm xúc, thật giống ánh mắt bấy lâu nay của anh vậy.

Dường như dẫu có giết bao nhiêu người, dẫu có bị kẻ khác đối xử thế nào, anh vẫn không hề lay chuyển. Anh chẳng cần sự cảm thông, càng chẳng cần sự tha thứ, anh luôn luôn bàng quan đầy kiêu hãnh.

Nỗi phiền muộn bất lực trỗi dậy trong lòng tiến sĩ.

– Đáng lí tôi chớ nên quan tâm cậu, cũng chớ nên thử an ủi cậu, bởi dù sao cậu vốn không màng quan tâm – Chàng ta hít thở thật sâu, dang tay ra nói – Cậu luôn dùng hành động để khiến tôi tự vả mỗi lần tôi gắng thuyết phục mình cậu là người tốt, trong cái vấn đề máu lạnh vô tình này, cậu quả là... quả là có năng khiếu trời ban.

Chàng ta đăm đăm vào khuôn mặt Vương Nhất Bác. Ngũ quan của anh góc cạnh sắc sảo hệt một con rối đã được gọt giũa, tiếc thay chất liệu lại là tảng băng trường tồn muôn thuở. Sự thể ngoài kia căng thẳng tới độ tiến sĩ sợ rằng tức thì sẽ có người phá cửa phòng thí nghiệm bằng những hòn đá nhắm vào thẩm phán giả, nhưng chính bản thân anh lại chả có vẻ gì là giày xéo oan khốc cả, trái lại dáng dấp rủ mi nơi anh còn toát lên nét bình thản đầy nghiêm túc, như cánh bướm đen ma quái đậu trên song cửa trang trọng của một ngôi đền.

Chừng nào "Dự luật Thẩm phán giả" chưa tuyên bố bãi bỏ hoàn toàn, thì quyền hạn của Vương Nhất Bác trong hệ thống điện tử vẫn đáng ao ước chừng ấy, màn hình máy tính kế bên anh hãy còn chiếu đoạn thu hình theo thời gian thực ở chỗ mà dòng người căn cứ đang tụ tập.

Tiến sĩ bó tay, chàng ta không tiếc hé miệng đá đểu thêm bận nữa:

– Tôi thật tò mò, chả biết cậu sẽ trưng bản mặt gì khi đến cái ngày bị mọi người trong căn cứ đưa lên giá treo cổ nhỉ?

Chàng ta nói đoạn bèn nhìn trân trân đôi mắt Vương Nhất Bác, hòng chộp lấy sự rung cảm nơi anh, tiếc thay Vương Nhất Bác chẳng mảy may sao nhãng bởi ánh nhìn tàn nhẫn nọ, anh chỉ đăm chiêu ngắm bào tử hoặc máy nuôi cấy, hoặc là một thứ gì đấy trong hư không.

– Cảm ơn cậu, – Chất giọng lạnh nhạt ấy nói – tôi xứng đáng với điều đó.

Nắm đấm ghì lên bàn của Tiến sĩ Gheer buông lơi rồi lại siết chặt, sau cùng chàng ta thoái chí thụp lưng xuống ghế:

– Tôi nên tống cậu ra ngoài mới phải, cậu bị điên rồi.

– Tôi rất tỉnh táo, – Rốt cuộc Vương Nhất Bác chịu ngoảnh sang chàng ta – tôi có thể giúp gì ở phòng thí nghiệm không?

– Bảo cục nấm nhỏ si mê cậu lớn nhanh tí đi, – Tiến sĩ nói – nếu được thì để ý kênh liên lạc của viện nghiên cứu giúp tôi nữa.

Quyển 3 - Chương 73: "Vậy thì cậu còn khiến tôi thất vọng hơn cả Tiêu Chiến nữa."

Thẩm phán giả bị giam lỏng tại Hải đăng, nhưng cuộc bạo động rùm beng ấy không hề kết thúc bằng sự thỏa hiệp giữa hai bên, trái lại nó mỗi lúc một dữ dội hơn. Mọi người đình công nhằm thị uy với căn cứ, cuộc biểu tình tập thể của họ diễn ra ở lối vào nơi đặt cực từ nhân tạo.

Các nhà hoạch định chính sách ở căn cứ giận tím mặt trước những tin đồn úp mở về căn cứ, song họ nào có còn quyền kiểm soát tuyệt đối vào thời buổi loạn lạc này nữa. Cuối cùng họ bèn đưa ra một sự nhượng bộ cực lớn: xóa bỏ tạm thời quyền giết người của Tòa Xử án. Thành viên thuộc Tòa Xử án vẫn tuần tra theo thường lệ, ngặt nỗi nếu phát hiện đối tượng có dấu hiệu bị nhiễm bệnh thì sẽ khoan bắn bỏ, mà thay vào đó là áp giải vào trại huấn luyện quân sự tại một đầu khác của căn cứ rồi quan sát từ từ. Chưa hết, thẩm phán giả bị cấm mang súng và phải ở trong phòng thí nghiệm Hải đăng để phối hợp nghiên cứu, không được phép ra ngoài. Thật khó để biết liệu đây là sự bảo vệ hay phòng ngừa mà căn cứ dành cho thẩm phán giả nữa.

Cuối cùng bầu không khí ở căn cứ cũng dịu đi chút đỉnh, dù sao họ chỉ chĩa mũi dùi vào Vương Nhất Bác là chính. Thượng tá Vương làm thẩm phán giả lứa này, khiến ai nấy đều bàng hoàng hãi hùng bởi thói lộng hành và khát máu của anh ta. Nếu một năm Tòa Xử án xử tử năm ngàn người, thì áng chừng có bốn ngàn năm trăm người đã gục dưới súng của anh ta, năm trăm người còn lại bị quan thẩm phán khác xử tử hẳn là do khi đó thẩm phán giả vắng mặt ở Tòa Xử án thôi.

Ngơi nghỉ chưa đặng bao lâu, mọi người bắt đầu khiển trách Hải đăng chẳng có tiến triển gì đáng nói suốt nhiều ngày liền, bên cạnh đó Tiến sĩ Gheerbrant phụ trách dự án này là bạn cũ của Vương Nhất Bác. Cho nên, luận điệu "Niềm hi vọng cuối cùng của nhân loại" rõ ràng là một lời ba hoa sáo rỗng, nó là sự bao che từ một phía, họ yêu cầu Hải đăng hoặc là trình hết kết quả đủ sức thuyết phục dân chúng, hoặc là giao Vương Nhất Bác ra đây.

– Họ làm loạn cả lên, vì ỷ vào việc xã hội loài người không thể mất thêm bất kì sinh mạng nào – Tiến sĩ rót cho mình cốc nước – Lí do thoái thác của họ có trăm ngàn thiếu sót, nhưng đấy đã là cách duy nhất giúp họ trút bỏ nỗi sợ hãi.

Nói đoạn, chàng ta nâng cốc nước chực uống, tuy nhiên bàn tay cứ run lập cập, tới độ khiến nước văng tóe khỏi thành cốc rồi nhỏ xuống mặt bàn, tiến sĩ gắng hớp một ngụm, nhưng rất chóng chàng ta đã chẳng dằn nổi vẻ thống khổ nữa, chàng ta oằn mình nôn khan liên tục.

– Tôi cũng đang sống... sống trong nỗi khiếp đảm kinh hoàng, tôi buồn nôn quá – Chàng ta run rẩy thốt lên – Luồng khí lạnh nay đã tràn vào, mùa đông sắp đến. Thời điểm mà lũ quái vật điên dại nhất và cần chất dinh dưỡng nhất tới rồi.

– Chúng ta đều hiểu trong mắt quái vật, loài người chính là một cục thịt mỡ béo ngậy, ngay cả lúc căn cứ ở thời đại hoàng kim cũng ồ ạt những con quái vật thử sức tấn công rồi, thì cậu đoán xem... – Tiến sĩ phì cười, chùng giọng – Bao giờ chúng sẽ phát hiện căn cứ loài người đã suy đốn đến độ này? Bao giờ chúng sẽ bâu lại hạ gục căn cứ loài người? ...Như cái cách mà chúng từng xâm chiếm căn cứ thành phố ngầm vậy.

Vương Nhất Bác cất lời:

– Cậu bình tĩnh lại trước đã.

– Cậu tưởng ai ai cũng sống vô cảm như cậu hả?! Bản chất của con người quyết định ở chỗ biết đồng cảm, nỗi hoang mang ắt lan truyền trong cộng đồng theo cấp số nhân, giờ này mà cậu còn giữ bình tĩnh được thì chỉ tổ chứng minh sự vô cảm của cậu đã tới một cột mốc... thật đáng sợ – Tiến sĩ hít sâu dăm lượt, thi thoảng buông lời cay nghiệt sẽ giúp bạn xoa dịu cảm xúc hơn, cuối cùng trông chàng ta đã ổn định đôi chút – Cậu hãy san sẻ cho tôi cái tính này của cậu đi, mỗi khi cậu không thể tiếp tục làm việc nổi, cậu đã nghĩ về điều gì thế?

Vương Nhất Bác dửng dưng nhìn chàng ta:

– Lợi ích loài người cao hơn hết thảy.

Tiến sĩ phì cười với vẻ quẫn bách. Cười dứt, chàng ta hít một hơi thật đầy, có vẻ đã bình tĩnh hẳn, đoạn đi đến ống nuôi cấy khổng lồ đang chứa bào tử.

– Không ngờ họ lại cho rằng một cây nấm nhỏ có thể cứu vớt toàn bộ nhân loại, đây quả là câu nói nhộn nhất mà tôi từng nghe. Thực tế, cấu tạo của nó giống y xì đúc với cái thứ chúng ta hay dùng để nấu xúp nấm đấy – Tiến sĩ thuật lại rành rọt lời lẽ từ người dân ngoài kia, chàng ta như thầy giáo nghiêm khắc đang phê bình học trò đội sổ – Nghe thủng chưa hả? Nếu mày cứ vậy mãi, chẳng chóng thì chầy họ cũng biến mày thành bát xúp nấm thôi. Mày phải chủ động phô diễn điểm khác biệt của mình chứ.

Sợi nấm trắng phau run bần bật trong dịch nuôi cấy, bào tử chầm chậm chao nhẹ sang hướng có Vương Nhất Bác và áp sát vào mặt kính, chừng như làm thế có thể gần kề Vương Nhất Bác hơn vậy.

Vương Nhất Bác khẽ nạt:

– Đừng dọa nó.

– Nó hiểu, tôi cá là nó nghe hiểu những gì tôi nói. Chúng tôi đã đút cho nó chất chiết xuất từ vô vàn kiểu quái vật suốt thời gian qua, nó ăn tuốt đấy. Tiêu Chiến là một quái vật đột biến kiểu đa hình nên bào tử của oắt con nhất định cũng vậy – Tiến sĩ giải thích – Nếu như nó chả có trí khôn và nhận thức cho riêng mình, thì tuyệt đối sẽ không có chuyện lăm le đào tẩu mỗi tối hòng ngủ chung với cậu đâu.

– Thế rồi cậu đã nghiên cứu được gì chưa? – Vương Nhất Bác thoáng chau mày.

– Dù nó đã ăn ngần này gen quái vật, nhưng nó vẫn là bào tử thuở ban đầu thôi, nó luôn luôn ở mức ổn định. Những chất chiết xuất gen chưa hề biến mất, tôi đoán là nó có thể tự kiểm soát việc chuyển đổi hình thái, giống Tiêu Chiến biết biến thành người vậy – Tiến sĩ bảo – Nếu con người cũng có thứ đặc tính ấy thì khỏi lo về biến dạng nữa rồi.

– Các cậu định dùng nó tiêm nhiễm cho con người à? – Vương Nhất Bác hỏi – Không sợ nấm sẽ nuốt trọn nhận thức những người bị nhiễm ư?

– Tạm thời tôi chưa cân nhắc tới vấn đề đó – Tiến sĩ áp trán lên mặt kính – ...Điều quan trọng là cục nợ đáng ghét này vốn chẳng biết tiêm nhiễm kẻ khác, nó làm tôi thất vọng y hệt Tiêu Chiến vậy.

Đương lúc chàng ta bật thốt, bào tử lại chủ động trồi lên bề mặt chất dinh dưỡng, nó lẫm chẫm leo, kế đến trượt khỏi khe hở giữa thành ống và nắp ống nuôi cấy, sau cùng rơi tự do xuống dưới và được Vương Nhất Bác chìa tay đỡ. Nó nằm lử lả trong lòng bàn tay Vương Nhất Bác, như một bé con vô tư lự.

Tất cả cử chỉ đã chứng tỏ rằng nó thực sự là một sinh vật có nhận thức riêng.

– Nó biết di chuyển, biết suy nghĩ, nhưng nó chẳng hề sở hữu hệ thần kinh – Tiến sĩ bảo – Cậu biết điều ấy có nghĩa là gì không? Tôi là nhà sinh vật học, hiện tượng biến dạng khiến hệ thống kiến thức của các nhà vật lí học sụp đổ, còn sự tồn tại của cục bào tử này đã phá hoại hệ thống kiến thức của tôi.

Thẩm phán giả không hề hứng thú, mà cũng chẳng nhất thiết phải quan tâm vì sao một nhà sinh vật học bị hỏng kiến thức, anh nắm mớ bòng bong nấm mềm nhũn, đoạn hỏi:

– Sao Tiêu Chiến lại khiến cậu thất vọng?

– Oắt con đó đếch biết tiêm nhiễm gì sất, – Tiến sĩ lại tinh thần, buông tiếng thở dài – hai người đã chơi xếp hình rồi mà cậu vẫn còn là người, chẳng hề có dấu hiệu bị nhiễm gen, cái nết của cậu cũng không bị ảnh hưởng bởi Tiêu Chiến mà thiện lành hơn tí nào hết, oắt con và bào tử của nó không truyền nhiễm cho con người ta được.

Vương Nhất Bác ra chiều bình tĩnh nhìn chàng ta, chừng như đang có điều suy ngẫm, khi Tiến sĩ Gheer ngỡ rằng anh tính thốt ra những góp ý thật giá trị, thì tên thượng tá lại nói rằng:

– Tôi chưa xếp hình với em ấy.

Tiến sĩ sừng sộ trừng anh:

– Vậy thì cậu còn khiến tôi thất vọng hơn cả Tiêu Chiến nữa.

Hết chương 73

+ 1 cho tiến sĩ.

Tiến sĩ đã thay lời muốn nói giùm chị em rùi đó=)))

Quyển 3 - Chương 74: "Bóng hình Vương Nhất Bác lại mỗi lúc một lấp đầy trong muôn giấc mộng của cậu."

Tiêu Chiến sực tỉnh khỏi cơn mơ êm đềm.

Trong mơ cậu chẳng có mắt, chẳng có tai, chẳng có tất thảy bộ phận dùng để nhận biết sự vật của loài người, dường như cậu đã quay về những năm tháng xa vời vợi – cái thuở cậu hãy còn cắm rễ dưới lớp đất ẩm mềm. Nhưng rồi đấy cũng nào phải lớp đất, cậu thiết tưởng mình đang ở một chốn không xa Vương Nhất Bác, bởi hơi thở của anh gần kề tới nhường này, gần hơn cả khoảng cách với cái chết.

Sau khi mở mắt ra, cậu tần ngần trông lên trần nhà xám ngắt. Bấy lâu nay cậu luôn cố dằn mình đừng nhớ về bao câu chuyện, bao con người ở căn cứ phương Bắc nữa, cậu có thể cảm nhận được kí ức đang dần phai tàn. Thi sĩ, tiến sĩ, Colin... cậu gần như đã quên sạch vẻ ngoài và phong thái ở họ, tất thảy xảy đến ở tòa thành nọ ngày càng phôi pha, thế nhưng bóng hình Vương Nhất Bác lại mỗi lúc một lấp đầy trong muôn giấc mộng của cậu.

Có vài dạo cậu choàng tỉnh, giây phút cơn mụ mẫm chưa tan, cậu tưởng chàng trai ấy đang nằm cạnh mình. Phiến lá xanh rờn là đà bên ô cửa bị bao phủ bởi băng giá trước lúc kịp héo rũ, chúng đông thành một màu trong veo lóng lánh, ngỡ như đôi mắt của Vương Nhất Bác đang dõi theo cậu vậy.

Song thoáng chốc miền rét ngọt lại lần nữa ôm trọn lấy cậu.

Ngoài cửa sổ là rặng mây bàng bạc chúc xuống đỉnh non ngàn một cách nặng trĩu, băng tuyết trắng xóa tựa hoa cây thông phủ lấp mặt đất rắn rỏi ở xứ sở ấy. Tiết đông nay đã về.

Mọi người ở viện nghiên cứu Non Cao vẫn tận tình chăm sóc cậu. Mười hôm trước cậu bỗng nhận được một đôi bao tay lông thỏ cùng chiếc khăn quàng cổ đan len, ngày nào cậu cũng quấn chặt những thứ ấm áp nọ rồi mới rời khỏi tòa nhà chính, cậu tới phòng thí nghiệm của Polly ở tòa nhà trắng ấy mà.

Lồng Simpson có lượng tiêu thụ điện rất lớn, nhưng công suất của tua bin gió vốn không cao, hằng ngày nó chỉ chạy chừng hai tiếng là cùng. Suốt quãng thời gian còn lại, Polly sẽ làm khối chuyện khác. Đôi khi lão sẽ dạy cho Tiêu Chiến vài kiến thức liên quan đến vật lý và sinh vật, chẳng hạn như vạn vật đều được hình thành từ các phân tử với nguyên tử, nguyên tử có thể chia làm electron, proton và nơ-tron, ngặt nỗi nó vẫn cách điểm cuối cùng quá xa, chưa một ai trông thấy rốt cuộc nền tảng vật chất tạo nên thế giới này tròn méo ra sao cả.

– Người mù chỉ biết vươn tay chạm vào sự vật lúc muốn cảm nhận thế giới này, song hiển nhiên những gì mà họ cảm nhận được chẳng phải toàn bộ sự vật. Vốn hiểu biết của con người về thế giới cũng bé mọn như người mù vậy, đã định sẵn chỉ được thấy khái niệm. Bọn ta có vô vàn giả thuyết, nhưng không tài nào nghiệm chứng nổi liệu nó có chính xác hay chăng – Polly cho hay.

Giây phút thốt lên câu ấy, ngọn gió bắc thét gào trên xứ cao nguyên nện thông thốc vào cửa sổ phòng thí nghiệm, gã trai Ấn Độ với nước da nâu nọ đứng dậy đi khép cửa sổ, Polly vươn tay chỉnh khăn quàng cổ của Tiêu Chiến lên chút đỉnh.

Khăn quàng cổ che kín cả cổ Tiêu Chiến, cậu rúc trong lớp vải ấm mềm hỏi Polly:

– Ông không lạnh hở?

– Già cả rồi, thân thể nó chai lì cháu ạ – Polly nhìn Tiêu Chiến bằng cặp mắt lam xám hiền hòa, Tiêu Chiến dễ bề nom thấy cái bóng của mình trong mắt lão – quấn thành một cục trăng trắng tròn tròn. Song chưa ngó đặng bao lâu cậu lại gục đầu ho sù sụ, thời tiết lạnh ngần ấy nhưng phổi cậu lại như ngụt cháy hừng hực vậy, nó đớn đau khôn cùng.

Polly vỗ tấm lưng cậu, đưa cốc nước nóng đặt trên bàn cho cậu.

– Còn thuốc kháng sinh không? – Lão hỏi gã trai Ấn Độ tên Rum nọ.

– Còn một ít ạ.

Tiêu Chiến ho xong bèn run lập cập uống hết thuốc, cậu thấy lạnh quá, dẫu lò sưởi trong phòng hãy còn bập bùng ánh lửa.

– Ta chẳng tìm được nguyên nhân gây bệnh, – Polly lau sạch mồ hôi lạnh vã lấm tấm trên trán cậu, cặp mắt lam xám không nén nổi vẻ xót xa, khẽ khàng lão nói – nơi đây chả có máy móc tiên tiến nào cả... Xin lỗi cháu.

Tiêu Chiến lắc đầu:

– Không sao đâu mà.

Polly nói, sự hiểu biết của con người về thế giới này vĩnh viễn bé mọn, lắm khi cậu cũng nghĩ những gì mình biết về con người chỉ là khái niệm mà thôi. Dạo trước cậu trở lại Vực Thẳm, cậu chẳng hề mong chờ sẽ tiếp tục được con người đối xử như vầy.

Ví như Polly, lão không phải là chuyên gia về lĩnh vực điều trị, nhưng lão lại bắt đầu đọc các văn hiến y học trong kho số liệu kể từ lúc sức khỏe Tiêu Chiến ngày càng suy yếu, Rum cũng giúp sức kiểm tra tài liệu. Và có vài dạo Tiêu Chiến sẽ cảm thấy áy náy trước lòng tốt của họ, bởi cậu nào phải con người, tưởng chừng bao điều tốt đẹp này là nhờ trộm được khi khoác lớp da người. Cậu bắt đầu canh cánh về việc mình sẽ lộ nguyên hình vào ngày mà mình chết.

Cậu từng khuyên Polly rằng chớ nên lãng phí ngần ấy công sức, thời điểm đó Polly đang áp mu bàn tay lên trán cậu xem nhiệt độ, lão khẽ đáp:

– Cháu như con của ta vậy.

Khi Polly rời đi, cậu bèn hỏi Rum một cách vòng vo, hỏi sao ông Polly lại tốt với em vậy nhỉ?

Rum bảo, ngài ấy yêu tất cả mọi người nơi đây.

– Hồi mới đến viện nghiên cứu, nửa cơ thể của tôi đã mốc meo hoại tử hết rồi, hồi đó tôi cũng chả còn tỉnh táo nữa – Rum cuốn ống quần lên, trên bắp chân cường tráng của gã nhằng nhịt những vết sẹo dữ tợn và phình to tựa con giun, gã trai luôn lầm lì nói cả câu dài – Ngài ấy đã chữa trị cho tôi suốt nửa năm trời mà chẳng màng ngày đêm, tôi vốn chưa bao giờ tin sẽ có một người như thế trên cõi đời này.

Gã nói tiếp:

– Trước kia tôi chả phải kẻ tốt lành gì cho cam, thời làm lính đánh thuê còn hãm hại đồng đội đấy, hiện tại tôi cứu ba đồng bào về đây xem như chuộc tội. Cảm giác làm người tốt vui phết, và làm người thì cũng vui hơn thuở làm quái vật nhiều. Ai ai tại viện nghiên cứu cũng giống tôi thôi, không ai là không kính mến ngài Polly cả.

Tiêu Chiến nhớ rõ khoảnh khắc đó cậu bất giác hoài niệm Vương Nhất Bác, một sự liên tưởng thật khó hiểu xiết bao. Cậu nghĩ, chẳng rõ giờ Vương Nhất Bác ra sao rồi nhỉ. Chốc sau cậu lại lắc đầu lia lịa, cậu phải xua đuổi bóng hình của đồ đáng ghét khác hẳn với Polly ra khỏi tâm trí mình.

Rum là một người yêu âm nhạc nghiệp dư, gã thường nhìn bản nhạc nhàu nát để tập thổi kèn ác-mô-ni-ca, thi thoảng cũng dạy cho Tiêu Chiến vài điều nữa, những giai điệu ấy êm tai phải biết. Song Rum bảo con người từng sở hữu nhiều loại nhạc cụ tuyệt vời hơn kèn ác-mô-ni-ca gấp trăm ngàn lần, chúng có thể cho ra một bản giao hưởng hoành tráng với biết bao đắm say khi kết hợp cùng nhau.

Lúc nhắc tới điều đó, Polly bèn đi tới chỗ họ mở miệng trêu:

– Nếu Rum sinh sớm hơn một trăm năm, thể nào nó cũng là nhà soạn nhạc tài ba cho coi.

Rum, gã trai thuộc mẫu người hướng nội, nghe vậy bèn phì cười. Kế đến gã lấy một chiếc đài radio cũ rích ra, lật cuộn băng lại rồi nhấn nút chạy, chiếc máy hoen gỉ nọ sẽ vẳng lên những tiếng nhạc du dương hoặc sôi động, ấy là giai điệu phát ra từ muôn vàn loại nhạc cụ và chúng đều có âm sắc lẫn nhịp điệu của riêng mình, những âm sắc cùng nhịp điệu nọ lẫn quyện vào nhau tạo nên khúc ngân vang tựa ngọn sóng xô bờ. Bản nhạc vọng từng tràng miên man ở phòng thí nghiệm bập bùng lửa than. Dưới tòa nhà trắng, một người với cánh tay trái biến thành chân thú vẫy vẫy sang hướng bên này, Rum bèn treo đài radio ra ngoài lan can, đoạn vặn to âm lượng.

Âm thanh sắc nét dịu êm lách qua cửa kính phủ đầy băng tuyết, lời giới thiệu cất lên trước khi nhạc trong cuộn băng được phát, đây là "Bản xô-nat mùa xuân" của Beethoven. Tiêu Chiến chống cằm lắng nghe, mùa xuân nơi Vực Thẳm cũng đẹp đẽ biết mấy, nhưng cậu sẽ không bao giờ có thể nhìn ngắm nó nữa.

...Chính giây phút này, cậu bỗng nghe thấy tin nhắn đến từ căn cứ phương bắc.

Kênh liên lạc luôn im phăng phắc suốt bấy lâu nay chợt lóe sắc đỏ, trên danh sách liên lạc chỉ có độc một đối tượng vô danh.

Tiêu Chiến mở giao diện liên lạc lên, tin nhắn đến từ đối tượng vô danh nọ vỏn vẹn hai dòng chữ độ mười mấy kí tự.

"Mùa đông đã cập bến."

"Quái vật có hành vi khác thường, xin hãy cẩn thận."

Tiêu Chiến phóng to chữ ra, cậu ngoảnh đầu ngó Polly:

– Ông ơi.

– Tin từ Tiến sĩ Gheer ở căn cứ phương Bắc đấy, – Polly bảo – chỉ có nó là ngấm ngầm liên hệ với ta suốt bao năm qua thôi.

Ba chữ "Tiến sĩ Gheer" khiến Tiêu Chiến thoáng ngẩn người, cậu hỏi:

– Cần trả lời không ông?

– Trả lời chứ, – Polly dịu dàng nói – cháu trả lời thay ta đi.

*

Căn cứ phương Bắc.

Kênh liên lạc nhấp nháy, hồi âm đến từ Viện Nghiên cứu Non Cao.

"Nhận được rồi ạ."

"Cảm ơn vì lời nhắc nhở, căn cứ cũng nhớ chú ý an toàn nhé."

Tiến sĩ đi ngang qua, đoạn nhìn màn hình liên lạc. Chàng ta cất tiếng:

– Ái chà chà, Thượng tá Vương ới – Giọng chàng ta hí ha hí hửng – Ai mà ngờ thẩm phán giả lại dám làm chuyện như này nhở. Trông vậy mà còn sống có lương tâm đáo để.

Ánh mắt Vương Nhất Bác bình tĩnh, nhìn đăm đăm dòng chữ trên màn hình.

– Ai đang trả lời ở bên kia thế? – Anh hỏi.

– Là người mà cậu chắc chắn không ngờ tới – Tiến sĩ Gheer thốt lên – Polly Jean đó.

Quyển 3 - Chương 75: "Đấy là vì ngài quang minh lỗi lạc, đức hạnh cao cả."

Lời cảnh báo đến từ căn cứ phương Bắc mang nhiều ngụ ý. Polly cất giọng:

– Họ cũng phát hiện rồi.

Tiêu Chiến trông ra ngoài kia.

Viện Nghiên cứu Non Cao tọa lạc tại chỏm núi cao nhất, toàn cảnh Vực Thẳm ánh vào mắt rõ mười mươi. Lằn nứt to tướng hệt một vết thương dữ tợn trên làn da xám ngoét của địa cầu, huyết tương lẫn mủ nơi vết thương này sẽ là trùng điệp những cánh rừng cùng đầm lầy. Tuốt ngoài đằng đông xa vời vợi là biển, hoặc hồ nước khổng lồ cũng nên, mà dù thế nào thì ta cũng chẳng thấu triệt nổi bến bờ của nó. Vào phút thinh lặng, chừng như có tiếng rủ rỉ đung đưa trong gió và con sóng vỗ láng máng trong sương mù.

Tựu trung, nó giống một con quái vật tâm ngẩm nằm lì trên mặt đất vậy.

Đây nào phải Vực Thẳm thân thuộc mà Tiêu Chiến biết, bởi cậu đã từng trải nghiệm nó rồi. Vực Thẳm dĩ vãng là một vùng bạo lực và thấm đẫm máu tươi, chưa bao giờ có những tháng ngày bình yên nhường này.

Có bóng đen lấp ló nơi chân trời xa xăm, rồi nó mỗi lúc một to một gần, cuối cùng dừng trên thinh không trước tòa nhà trắng. Đường Lam thu cánh vào, nhào thẳng xuống hành lang bên ngoài, đoạn đẩy cửa phòng thí nghiệm ra.

– Thưa ngài Polly, tôi về rồi – Nói đoạn y bèn ngoảnh sang Rum, hỏi – Có cuộc tấn công nào gần đây không?

Rum đáp:

– Không có.

Polly ngẩng đầu quan sát y từ trên xuống một lượt, tuồng như đang kiểm tra xem liệu trạng thái của y có ổn định chăng. Nếu người làm động tác này là Vương Nhất Bác, Tiêu Chiến sẽ chắc nịch anh đang tiến hành phán xét đối phương hòng quyết định nên bắn chết hay bỏ qua, song cặp mắt lam xám nhìn Đường Lam ấm áp biết bao nhiêu, cậu tin rằng đấy chỉ là một người ông hiền hậu lo Đường Lam bị thương khi lang bạt bên ngoài thôi.

Quả nhiên, Polly hỏi:

– Gặp trục trặc bên ngoài hả cháu?

– Vâng, nhưng tôi không bị thương đâu ạ – Đường Lam trả lời – Tôi khá quen đường quen nẻo ở vùng đó thưa ngài.

Polly quở:

– Bao giờ cháu cũng lòe cho ta yên dạ.

Đường Lam mỉm cười, mặt mày y xinh đẹp sắc sảo, đượm nét sát khí theo một lối lạnh lùng cay nghiệt. Tiêu Chiến nhớ Hubbard là thủ lĩnh của đội lính đánh thuê xuất sắc nhất, vậy thì đội phó của gã tất cũng chả phải hạng xoàng xĩnh gì cho cam.

Polly hỏi:

– Tình hình bên ngoài thế nào rồi?

– Không khác với những gì ngài dự đoán mấy, – Đường Lam trả lời – chúng vào trạng thái cân bằng rồi.

Nói đoạn y bèn lấy một sợi cáp dữ liệu ra khỏi ngăn kéo, nhằm kết nối chiếc máy ảnh cỡ nhỏ trong tay với máy tính, hàng trăm bức ảnh được tải lên rồi xuất hiện trên màn hình lớn.

Thoạt nhìn thì những hình ảnh này chỉ có mỗi cảnh quan kì dị đến là khó tả – nét đặc sắc riêng của chốn Vực Thẳm thôi, chứ chẳng có gì lạ lùng sất, nó giống ảnh phong cảnh được chụp bởi du khách hiếu kì vậy. Ấy nhưng khi nom kĩ hơn, con người ta sẽ không khỏi nín thở.

Bức ảnh nổi bật nhất trong số đó là ảnh chụp một mặt hồ thênh thang với góc độ nhìn từ trên cao xuống, nó đóng băng, lớp băng trắng xóa đông cứng tảo nâu, cành cây, cùng lá rụng trôi dưới hồ. Tuy nhiên dưới lớp băng trơ khấc nọ, lại lấp ló bóng đen khổng lồ kì lạ... Đấy là lưng của sinh vật sống dưới nước, nó cứ im ỉm nấp dưới nước, cái bóng như một bức họa trừu tượng.

Và bên bờ hồ, ngồn ngộn dây leo đỏ quạch lẳn lấy những cành cây khô quắp của khu rừng, bức ảnh kế tiếp là chụp cận cảnh luống dây leo, trông nó trơn nhẵn hệt con giun, đường vân hình ngôi sao tỏa tròn hằn dưới lớp da nó, lắm mạch máu đen đặc như đang đập thình thịch. Tiêu Chiến sực vỡ lẽ, rằng đấy chả phải là thực vật bình thường, mà toàn bộ dây leo nơi rừng rậm toàn là quái vật xúc tu.

– Chỉ kịp chụp một bức thôi, tại nó phát hiện ra tôi rồi – Đường Lam giải thích.

Polly cầm điều khiển từ xa bấm xem từng bức ảnh.

– Chúng đã kinh qua cuộc thảm sát kéo dài ba tháng, nên những kẻ sống sót giờ đây đều rặt một lũ khổng lồ. Tôi chả thấy tăm hơi lũ sinh vật nhỏ bé đâu cả – Đường Lam cho hay – Tôi đã vật nhau với chúng vài đợt. Thưa ngài Polly, tôi khẳng định rằng ở viện nghiên cứu hiện tại chỉ có mình tôi là đủ sức thoát khỏi tay chúng thôi. Nhưng tôi hoàn toàn không thể đánh trực diện với chúng nổi. Vả chăng, hầu hết quái vật tại Vực Thẳm đều thuộc kiểu đa hình, tôi không dám chắc tầm này chúng đã khủng khiếp đến mức nào.

– Ta hiểu rồi, – Polly gật đầu, con mắt lam xám để lộ nét uy nghiêm – nếu gen là một thứ tài nguyên, thì chúng đã hoàn thành quá trình hòa nhập với Vực Thẳm. Hiện nay, lũ quái vật đã đạt tới sự cân bằng về sức mạnh, và trí thông minh của chúng cũng được tăng lên đáng kể trong quá trình hòa nhập. Chúng hiểu rằng ẩu đả có thể dẫn đến thiệt hại cho cả hai phía. Nếu suy đoán của ta là chính xác, thì số ít cá thể quái vật giờ đã rời khỏi Vực Thẳm nhằm đi săn mồi ở nơi xa hơn. Loài người nhất định cũng nằm trong danh sách mục tiêu của chúng, nhưng tạm thời chúng chưa chú ý mà thôi, chúng ta nên cẩn thận mọi lúc mọi nơi trước sự tấn công tập thể từ lũ quái vật.

– Quả đúng như vậy, – Đường Lam trả lời – ngặt nỗi có một chi tiết khác với suy đoán của ngài ạ.

Polly hỏi:

– Cháu tìm ra điều gì ư?

Đường Lam điều khiển trỏ chuột, chuyển sang một bức ảnh khác. Thật khó để mường tượng bức ảnh nọ xấu tới mức nào. Tiêu Chiến chẳng có khiếu thẩm mỹ, song cậu dám cá rằng có thể miêu tả nó với hai từ "xấu xí" – bởi nó đã tác động mạnh vào giác quan con người. Tất thảy bộ phận hình dung được, cùng không hình dung được bằng ngôn ngữ loài người nhô lên trên bề mặt hai loài động vật thân mềm lúc nha lúc nhúc, các xúc tu nhễu đầy dịch nhầy đan nhằng nhịt vào nhau, và ở bức ảnh kế tiếp, xúc tu của chúng tách ra, bức tiếp theo nữa, một con trong số đó đã di chuyển sang hướng khác.

– Tôi đã quan sát được sáu trường hợp tương tự, lũ quái vật chả lao bổ vào cắn xé nhau và chiếm lãnh thổ riêng cho mình như dự đoán ban đầu của ngài. Chúng đi khắp Vực Thẳm thăm dò đối phương, cuối cùng tách ra – Đường Lam dần chùng giọng – Tôi nghi điều tồi tệ nhất đã xảy đến thưa ngài. Trông chúng cứ như đang giao lưu vậy, mà tôi thì không biết được nội dung giao lưu giữa chúng. Hễ chúng tiếp xúc với nhau, thì tôi có thể nhận thấy rằng cái thứ dao động trong chúng càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

Y nói tiếp:

– Tôi nghĩ chúng đang thử làm quen, dò xét thử liệu đối phương có loại gen mình cần hay chăng.

– Có khả năng là thế thật, – Polly bảo – Dầu sao cháu cũng là thành viên nhạy với "dao động" nhất ở viện nghiên cứu.

– Suốt dạo vừa qua, càng ngày tôi càng nhạy với nó, – Sắc mặt Đường Lam bợt bạt – nó đầy rẫy trong không khí, ám trên thân hình từng con quái vật, thi thoảng tôi còn cảm giác cả hòn sỏi nằm trên mặt đất cũng đang xóc nảy. Mỗi lúc một khó để tiếp tục suy nghĩ, đáng lí tôi không nên về sớm nhường này, nhưng tôi cứ tưởng như luồng dao động của bản thân đang dần dà sát nhập với chúng. Ngài Polly à, tôi... tôi thấy mình hơi kì lạ.

Polly nắm chặt tay y, nói bằng một giọng thanh bình:

– Đừng sợ.

– Ở cái thời đại mà sắp dãy DNA của sinh vật ổn định nhất, tức là vào một trăm năm trước, vốn có số ít giống loài cực nhạy với từ trường. Mà cháu lại vừa hay kết hợp với chúng thôi – Lão giải thích.

– Nhưng đây chẳng phải là từ trường, tôi cảm nhận được nó, từ trường có kiểu dao động khác – Đường Lam nhắm mắt, y quỳ một chân xuống và áp trán lên mu bàn tay Polly, cất giọng khê khản – Thưa ngài Polly, có phải ngài đã nghiệm ra điều gì từ trước rồi không? Trông ngài chả lấy làm lạ khi tôi nói về những điều này.

– Hiềm nỗi ngài sẽ không cho chúng tôi hay, bởi chúng tôi sẽ chẳng chịu đựng nổi chân tướng ấy – Đường Lam thốt lên – Song thú thực tôi...

Giọng y ngày một khản đặc ngắc ngứ, sau cùng cất tiếng chẳng đặng nữa.

– Đừng hãi, đừng hãi... cháu của ta, – Polly nâng tay phải rịt chặt bờ vai Đường Lam, thanh âm của lão êm dịu hệt đại dương mênh mông – ta sẽ bảo vệ các cháu tới ngày ta trút hơi thở cuối cùng.

Đường Lam ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Polly, y lập lời thề trịnh trọng:

– Chúng tôi cũng sẽ bảo vệ ngài cùng viện nghiên cứu đến hơi thở cuối cùng.

– Ta chưa từng yêu cầu các cháu điều gì, tuy nhiên, nếu đến một ngày viện nghiên cứu không còn tồn tại nữa, – Polly khẽ khàng bảo – ta mong các cháu đừng lao vào dòng thác lũ quái vật và dị chủng, mà hãy đi đến căn cứ phương Bắc để bảo vệ căn cứ loài người.

Đường Lam trả lời:

– Nhưng thẩm phán giả ắt bắn chết tất thảy dị chủng, căn cứ sẽ chẳng bao giờ chấp nhận chúng tôi.

Polly đưa mắt nhìn buổi chiều tàn mênh mông ngoài kia.

– Dù vậy vào giây phút cuối cùng, ta vẫn sẵn sàng tin tưởng hết mực vào lòng vị tha và nhân từ của loài người – Lão đáp.

Đường Lam thoáng nhoẻn môi cười, y ngước nhìn Polly:

– Đấy là vì ngài quang minh lỗi lạc, đức hạnh cao cả.

Polly mỉm cười lắc đầu.

*

Đường Lam đi, mức năng lượng của Lồng Simpson cũng đã đạt điểm tới hạn[1], quầng sáng đỏ khé bừng lên tại khoảnh sân rộng dưới tòa nhà trắng, hơi nóng tấp vào mặt, nếu không nhờ biết trước đây là cỗ máy tạo ra nhằm mục đích ghi lại tần số dao động của các hạt cơ bản[2] và trường năng lượng cao[3] của quỹ đạo tương tác, thì Tiêu Chiến suýt ngỡ rằng dưới sân là biển lửa ngụt cháy ngút trời.

[1] Trong nhiệt động lực học, điểm tới hạn (hay trạng thái tới hạn) là điểm cuối cùng trên đường cong cân bằng pha. Ví dụ nổi bật nhất là điểm tới hạn chất lỏng-hơi, điểm cuối cùng của đường cong áp suất-nhiệt độ chỉ ra các điều kiện mà tại đó chất lỏng và hơi của nó có thể cùng tồn tại.

[2] Là các hạt hạ nguyên tử không có các cấu trúc phụ, không được cấu tạo từ những hạt khác. Vì thế hạt sơ cấp được coi là tồn tại như một hạt nguyên vẹn, đồng nhất, không thể tách thành các phần nhỏ hơn. Cho đến thời điểm hiện tại các hạt được cho là sơ cấp bao gồm: Các loại "hạt vật chất" cùng "hạt phản vật chất" thuộc họ fermion (quark, lepton, phản quark và phản lepton), "các hạt lực" làm trung gian tương tác giữa các hạt fermion thuộc họ hạt boson (gauge bosons và Higgs boson). Một hạt chứa hai hoặc nhiều hạt cơ bản là một hạt tổng hợp.

[3] Trường năng lượng chứa đựng sự rung động của năng lượng, có thể chuyển tải thông tin. Trường hoạt động ở cả mặt phẳng vật lý cùng mặt phẳng tâm linh tương tự như các thể và các kênh năng lượng, nhưng trường có sự hiện diện của hiện tượng huyền bí.

Thiết bị đầu cuối[4] cùng bàn điều khiển của Lồng Simpson hiện trên màn hình lớn giữa phòng thí nghiệm, song do thiếu sót trong khâu thiết kế, nhiều khi cần phải xuống lầu để điều chỉnh thủ công các thanh của một số thiết bị tinh vi nữa.

[4] Là thiết bị viễn thông cố định hoặc di động được đấu nối vào điểm kết cuối của mạng viễn thông để gửi, truyền, nhận và xử lý thông tin của người sử dụng.

Trên màn hình lớn, những đường nét hãy cứ lằng nhằng, có điều chúng cũng chả phải thứ nhất thành bất biến, những đường nét xoắn bện nọ sẽ đổi từ kiểu lộn xộn này sang kiểu lộn xộn khác hễ Polly điều chỉnh các thông số, và sau cùng thì chúng hãy cứ rối tung thành một nùi.

Nhưng Polly vẫn phân tích đường nét, tính toán hàm số, điều chỉnh tham số, đổi tần số thu hết lượt này đến lượt khác. Đường nét biến động khó lường luôn nhảy trên màn hình như thế.

Có thanh âm ngắt quãng dòng suy nghĩ của Tiêu Chiến, chiếc máy thu băng kiểu cũ đang phát những nốt nhạc du dương từ "Bản giao hưởng Định Mệnh" khắp hành lang. Rum đứng bên cửa sổ và trước mặt gã là một khuông nhạc. Gã thổi kèn ác-mô-ni-ca khi xem tờ lược phổ hòng phỏng theo giai điệu bản giao hưởng. Mãi sau, gã dừng lại.

– Cậu hiểu âm nhạc không? – Gã hỏi.

Tiêu Chiến lắc đầu nguầy nguậy.

Rum chỉ máy thu băng:

– Nghe xong bài này, cậu có biết cách thổi nó không?

Tiêu Chiến tiếp tục lắc đầu lia lịa. Bản giao hưởng phức tạp ngần ấy, cậu lĩnh hội được một nốt trong số mười ngàn nốt trầm bổng là đã quá lắm rồi, chứ đừng nói chi tới việc tái hiện nó.

– Phải có bản nhạc – Rum lật sang trang mới, khẽ giải thích. Lúc nói đến "bản nhạc", gã lại nhìn về phía màn hình giữa phòng thí nghiệm.

Tưởng như có sợi dây đàn khẽ rung bật trong hư không, mạch suy tư rối ren phức tạp tức thì rõ ràng. Tiêu Chiến thốt nhiên mở to mắt.

– Dao động chính là một bản giao hưởng, – Cậu thốt lên – ông Polly muốn cắt nó ra thành bản nhạc. Sau đấy... sau đấy có thể thực hiện rất nhiều điều.

Rum nhìn cậu chăm chú, bằng con mắt đen láy:

– Cậu thông minh hơn tôi rồi.

Tiêu Chiến cũng nghía sang màn hình, ta có thể phân tích ra bí ẩn của thảm họa biến dạng từ những đường nét này ư? Ánh mắt cậu dần trở nên hoang mang.

Hay biết đâu, sự hỗn loạn chẳng có hồi kết nọ chính là chân tướng, theo một ý nghĩa khác.

Chuỗi nín lặng không sao tả xiết phủ lấp phòng thí nghiệm. Tiêu Chiến cúi đầu, số phận loài người mịt mù như những đường nét kia vậy, có lẽ tất thảy những điều này chẳng dính dáng gì tới nấm, nhưng đôi khi cậu cũng sẽ thấy ngạt thở.

Thực khó để giải thích nguyên do, Tiêu Chiến đứng trước kênh liên lạc với căn cứ phương Bắc, ngón tay cậu đặt lên bàn phím.

Động tác ngón tay nay đã hết linh hoạt, cứ như sợi nấm của cậu chả duỗi ra được nữa, đầu ngón tay lúc gõ phím sẽ khó dằn nổi mà run rẩy.

Chẳng có sợi quang học[5] cùng trạm gốc nên chi phí liên lạc rất cao, nó giống việc liên lạc bằng điện báo đường biển từ hàng chục thế kỉ trước vậy, ta phải sử dụng tiết kiệm.

[5] Sợi quang học là một loại sợi trong suốt, linh hoạt được làm từ thủy tinh (silica) hoặc chất dẻo thấm chất lượng cao, hơi dày hơn sợi tóc người. Nó có chức năng dẫn sóng hoặc truyền ánh sáng, giữa đầu và cuối sợi này. Chúng thường được sắp xếp trong các bó gọi là cáp quang.

Cậu gửi.

"Tình hình ở căn cứ thế nào rồi ạ?"

Quả là một sự trùng hợp hoang đường, bởi cùng lúc đó, kênh liên lạc nhấp nháy và có tin nhắn y hệt được gửi đến từ căn cứ phía Bắc.

"Tình hình ở viện nghiên cứu thế nào rồi?"

Căn cứ phương Bắc có thể đánh đổi mọi thứ vì sự trong sạch của gen người, họ căm thù quái vật, Tòa Xử án tuyệt không bao dung cho dị chủng, duy chỉ có nhà khoa học tốt bụng như Tiến sĩ Gheer mới chấp nhận nổi sự tồn tại của Phái Hợp Nhất, đồng thời quan tâm đến trạng huống ở nơi đây.

Tiêu Chiến trả lời: "Mọi chuyện vẫn ổn."

Dường như lấp liếm sự thật là khả năng đặc biệt của loài người, mà cậu thì đã học được nó.

Vài giây sau đối phương hồi âm: "Căn cứ cũng vậy."

Tiêu Chiến nhìn đăm đăm giao diện gửi tin nhắn, đoạn trầm ngâm hồi lâu, cậu nhập câu kế tiếp: "Thẩm phán giả có ổn không ạ?"

Nghĩ đoạn, cậu lại nhấn phím backspace vài lần. Đương lúc cậu vừa xóa sạch sành sanh thì căn cứ phương Bắc tiếp tục gửi tin.

"Phải chăng gần đây viện nghiên cứu đã phát hiện ra cá thể biến dị mới?"

Tiêu Chiến ngẫm nghĩ giây lát, trả lời rằng: "Chưa đâu."

Hồi âm xong, cậu bèn gửi nốt cụm mình vừa chữa ban nãy.

"Tòa Xử án có ổn không ạ?"

Đối phương đáp: "Tòa Xử án vẫn hoạt động bình thường."

Tiêu Chiến thoải mái chút đỉnh.

"Mong rằng những điều tốt đẹp sẽ tới với mọi người." Cậu lễ phép kết thúc cuộc trò chuyện: "Ngủ ngon nha."

Câu trả lời từ đối phương cũng chỉ có hai chữ ngắn gọn.

"Ngủ ngon."

Tiêu Chiến nhìn hai con chữ nọ, cậu dời ngón tay khỏi bàn phím, lấy chiếc phù hiệu bạc kia ra, tốc độ suy nhược của cơ thể cậu tăng chóng mặt và giờ đã đến chặng đường cuối rồi. Khớp ngón tay cứng sượng, cậu siết chặt chiếc phù hiệu kia.

Có âm thanh vẳng vào từ ngoài cầu thang: là Polly, song lão chưa về phòng mà là trầm ngâm đứng trước lan can hành lang, xoay lưng về hướng này.

Tiêu Chiến đẩy cửa đi tới chỗ Polly. Tiếng nhạc ngừng bặt, dưới sân là Lồng Simpson đang rực cháy cùng cảnh đêm trải rộng trước mắt, có tiếng hú dài rúc lên từ khoảng trời ngờm ngợp những mịt mùng cõi xa khuất.

Polly hỏi:

– Sao không ở trong đấy đi?

Tiêu Chiến lắc đầu, cậu nhớ đến lời Đường Lam từng nói.

– Ông ơi, – Cậu hỏi – có phải ông biết gì rồi không?

Polly nhìn cậu.

– Lâu lâu ta lại nghĩ rằng khả năng tiếp thu của cháu mạnh hơn bất kì ai khác, – Polly bảo – cháu rất đặc biệt. Trông cứ ngỡ là yếu ớt nhất, nhưng dường như lại chẳng sợ bất cứ điều gì.

Tiêu Chiến rủ mắt se sẽ, đoạn đáp:

– Vâng ạ.

– Tuy nhiên ta vẫn chưa lần ra được đáp án cuối cùng, – Polly vươn tay cài hàng khuy đầu tiên trên áo khoác Tiêu Chiến – cháu có muốn nghe một câu chuyện ngắn không?

Tiêu Chiến trả lời:

– Dạ muốn.

– Đây là giả thuyết của một nhà khoa học, cũng lâu lắm rồi – Polly cất giọng ôn hòa trong tấm gió sắt se.

– Giả sử hôm nay, cháu du hành xuyên không gian và thời gian tới một năm sau. Ở nơi ấy, cháu tiếp tục du hành trở lại một năm trước, đến chỗ này – Polly nói – Khi đó trước mặt ta sẽ có hai Tiêu Chiến giống y xì đúc.

Tiêu Chiến thử mường tượng, rồi đáp vâng.

– Một đơn vị vật chất là nguyên tử, trong nguyên tử có các hạt electron, trên đời không bao giờ có hai chiếc lá giống hệt nhau, nhưng mọi electron đều tương tự nhau. Vậy làm thế nào để chứng minh hai hạt electron là hai cá thể khác nhau nhỉ?

Tiêu Chiến suy ngẫm, đoạn thốt lên:

– Chúng nằm ở hai vị trí khác nhau.

– Nhưng không gian lẫn thời gian vốn chả phải là thước đo vị trí, chúng chỉ có ý nghĩa với con người bốn chiều mà thôi. Ở một chiều cao hơn, không gian và thời gian cũng chỉ là tung độ cùng hoành độ trên một trang giấy trắng rộng mở, ví dụ như này nhé – Polly lấy một viên phấn ra khỏi túi áo, kế đến vẽ một chấm tròn trên lan can đằng trước, lão giải thích – Một hạt electron chuyển động tự do trong không gian và thời gian, bên trái là quá khứ, bên phải là tương lai, hiện tại nó xuyên qua thời gian rồi tiến về trước một giây.

Nói đoạn, lão bèn vẽ một dấu gạch chéo ngược bằng nét đứt nằm ở mé dưới bên phải:

– Sau khi xuyên qua thời gian, nó sẽ ở đây.

– Tiếp đấy nó lại xuyên qua thời gian, lùi về sau một giây và dừng ở chỗ này – Phấn vẽ một dấu gạch chéo ở mé dưới bên trái.

* Dấu gạch chéo (/) dấu gạch chéo ngược ()

Lan can bấy giờ có ba điểm cùng hai đường thẳng, chúng tạo thành một góc nhọn hở bên trái, hai điểm ở bên trái nằm trên một đường vuông góc. Polly kéo dài đường vuông góc này:

– Thời gian của chúng ta là trong giây này. Hiện tại chúng ta đang thấy những gì?

Tiêu Chiến suy nghĩ cả buổi trời, sau cùng, cậu trả lời.

– Hai hạt electron ạ.

– Đúng thế, chúng ta thấy được hai hạt electron giống hệt nhau. Song về cơ bản thì chúng chỉ là một thôi, chẳng qua chúng xuất hiện ở hai vị trí vào cùng lúc, – Polly tiếp tục chấm thật nhiều hạt electron bên cạnh chúng, nom hệt muôn vàn vì tinh tú vậy – theo ước tính sơ lược, Trái Đất của chúng ta có tổng cộng 1051 hạt electron như nhau, chúng kết hợp thành những vật chất mà ta thấy được bằng mắt thường. Vậy cháu làm sao để chứng minh rằng đây chẳng phải là kết quả từ cùng một electron đang chuyển động qua lại hàng tỷ lần trên trục thời gian hửm?

– Và với quy luật tương tự, cháu làm sao để chứng minh rằng sự tồn tại của cả vũ trụ mà chúng ta đang nhìn thấy, nó không phải là kết quả của một hoặc nhiều hạt cơ bản nhảy múa trong không gian thời gian?

Tiêu Chiến chau mày, cậu chả chứng minh nổi. Cậu vật vã tiêu hóa câu nói ấy với tri thức bé mọn của mình.

– Nên cháu và ông đều thuộc một electron hở?

Polly mỉm cười hiền từ, lão vươn tay ôm siết bờ vai Tiêu Chiến, tựa một bậc lão làng ôm đứa trẻ hãy còn ngây ngô non dại.

– Đây chỉ là một trong số vô vàn phỏng đoán về bản chất thế giới này mà con người từng đưa ra thôi, không hẳn là sự thật, hoặc có lúc còn trái ngược với sự thật cơ, chỉ là thực khó để kiểm chứng nó – Lão nói – Ta lấy ví dụ này chỉ nhằm chứng tỏ rằng sự tồn tại ngắn ngủi của ý thức, tâm trí, cơ thể con người cũng như toàn bộ hành tinh, nó còn bé hơn cả hạt electron khi đứng trước thước đo khổng lồ.

Tiêu Chiến đưa mắt ngó nẻo xa, cậu chỉ là một cây nấm với kết cấu giản đơn, chẳng có não bộ của nhà khoa học, càng chẳng có tri thức dạt dào cùng tầm nhìn xa vượt qua chiều không gian như vậy, cậu chả thấu triệt loại hệ thống này, chỉ biết rằng thế giới thực sự đang ở ngay trước mắt mình, cậu bảo:

– Nhưng chúng ta đều là thật mà.

Khoảnh khắc vừa bật thốt, cậu thốt nhiên chết lặng một giây, lông mày khẽ chau trước cơn nhói buốt của phổi. Cậu rịt chặt lan can, tấm thân run đến là tợn, chợt cậu hộc ra một búng máu tươi và ngã uỵch xuống.

Cánh tay Polly run rẩy khi đỡ lấy thân hình lả đi đầy rệu rã của Tiêu Chiến, ôm Tiêu Chiến vào lòng.

– Rum! – Lão ngoảnh sang phòng thí nghiệm rống to, giọng nom sốt ruột khôn cùng.

Tiêu Chiến biết Polly lại muốn cứu mình, hoặc là tìm nguồn cơn về căn bệnh của mình, lão sẽ dùng nhiệt kế, thuốc kháng sinh, máy khử rung tim... đại khái vậy.

Cậu tiếp tục hộc máu, Polly vội giơ ống tay áo lau sạch cho cậu. Máu nhuộm đỏ loét tay áo sơ-mi trắng bốp. Tiêu Chiến gắng mỉm cười nhìn Polly.

– Không cần nữa đâu – Ngón tay cậu chầm chậm cầm cánh tay Polly, thở phì phò và thều thào rằng – ...Thôi ông ạ.

Polly ôm ghì cậu:

– Gắng thêm tí nữa đi.

– Cháu... – Tiêu Chiến nhìn sâu vào đôi mắt lão, tưởng chừng thấy được cả bầu trời cùng biển khơi dài bất tận.

Cậu ổn thật mà, chưa đến giai đoạn suy nhược nhất đâu, chí ít thì cậu vẫn cử động được và ý nghĩ hãy còn rõ ràng.

Nhưng rồi một mai cậu tất phải chết, nếu chẳng phải hôm nay, thì chính là ngày mai... hẳn cậu sẽ chết như vầy thôi. Polly là người ông tốt nhất trên cõi đời này, lão xem cậu như đứa con thương muốn nẫu ruột, tốt với cậu không sao tả xiết... Vào giây phút cuối đời, cậu có thể chết trong tình yêu dịu dàng ngần ấy, là điều mà những người khác chưa bao giờ dám mơ tới ở cái thời đại này. Song nếu cậu chết như vầy, Polly sẽ nghĩ cậu chết bởi căn bệnh không rõ xuất phát từ đâu, lão chả tìm ra nguyên nhân gây bệnh, bất lực vô ngần. Tiêu Chiến hiểu, với một nhà khoa học mà nói thì nan đề chẳng có lời giải và chân tướng không thể thấu triệt là nỗi phiền muộn nặng nề nhất.

Cậu sẵn sàng chết đi với thân phận quái vật. Cậu chẳng sợ Polly ghét cậu nữa, những thứ mà Polly trao cho cậu đã đủ lắm rồi.

– Xin lỗi... xin lỗi, – Cậu ngó Polly, cậu nhẹ nhõm hơn hẳn khi đã hạ quyết tâm, cơn đau trong cơ thể nào có xá chi, cậu tiếp tục thều thào – ông Polly ơi, cho cháu xin lỗi.

Polly nhìn cậu chăm chú.

– Cháu... – Tiêu Chiến cười tươi, cậu ho húng hắng và giọt nước mắt bỗng lăn dài, nó ấm ngang ngửa máu. Cậu thở hổn hển đầy gian nan, nói với Polly rằng – cháu... lừa ông đó, cháu không phải con người bị quái vật truyền nhiễm. Cháu vốn là quái vật, cháu không phải người, cháu... cháu ăn gen của một người, cháu chỉ... trông giống người mà thôi.

Polly tựa hồ thoáng sững sốt giây lát, để rồi khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt lam xám nơi lão vương vấn nỗi buồn nhẹ tênh:

– Dẫu cháu có là thứ gì đi chăng nữa, thì cũng hãy kiên trì thêm một chốc được không?

Tiêu Chiến lắc đầu.

– Cháu không bị ốm – Cậu đáp – Tuổi thọ của cháu... chỉ dài chừng này thôi, chẳng thay đổi được... đừng cứu cháu nữa.

Cậu vừa dứt lời, Polly bèn ôm cậu thật chặt. Họ nhìn thẳng vào nhau, chìm vào khoảng lặng sầu thảm.

Tuổi thọ cố định của giống loài là điều mà ta chẳng tài nào cự lại nổi, nó vượt xa cả thương tích và bệnh tật. Ngay từ khi sinh ra đã được định sẵn kết cục, không một ai có thể tránh thoát ngưỡng cửa do Chúa dựng nên, nếu như Chúa thật sự có tồn tại.

Trong quãng thinh lặng khiến con người ta chẳng thốt thành lời, Tiêu Chiến chợt nghe Polly nói một câu giữa gió rét thét gào.

Giây phút nó vọng bên tai, trái tim cậu bỗng nhiên đập loạn xạ. Câu nói đó quen thuộc quá đỗi, quen thuộc tới nỗi cậu ngỡ như mình vừa quay lại cái đêm đứng đối diện Vương Nhất Bác vào ba tháng trước, gió hôm ấy cũng mạnh khôn cùng.

Polly hỏi:

– Đang nắm thứ gì vậy?

Tiêu Chiến chả có điều gì phải giấu giếm Polly cả, cậu chầm chậm xòe tay mình ra.

Một chiếc phù hiệu bạc nằm lẳng lặng giữa lòng bàn tay Tiêu Chiến, đây, là biểu trưng cho thân phận thẩm phán giả của chàng trai nọ. Polly dời mắt sang chiếc phù hiệu kia và Tiêu Chiến thề rằng, cậu có thể nhìn thấu một nỗi sầu xa xăm nào đấy ẩn trong mắt lão.

Sau đấy Polly duỗi tay, lấy một món đồ ra khỏi túi áo mình, cầm nó trong lòng bàn tay.

Tiêu Chiến thoáng mở to hai mắt.

Đấy cũng là một chiếc phù hiệu màu bạc, cơ hồ giống hệt chiếc phù hiệu nơi cậu.

– Ông... – Tiêu Chiến ngớ người – ông là... thẩm phán giả ư?

– Đã từng thôi, – Polly khẽ đáp – ta là một kẻ phản bội.

Hết chương 75