В утро воскресенья, иногда прикрывая ладонью зевок, он шел к окраине города, сверяясь с табличками улиц на домах. Через час Рик уже стоял возле огромных кованых ворот, высоко задирая голову.

«Это че за дом такой, что тут один только забор под три метра?!»

За решетками виднелась обложенная камнем дорожка, теряющаяся в зарослях деревьев и кустарников.

Немного придя в себя, Рик стал искать, куда позвонить. Но стоило ему коснуться ворот, как они бесшумно раскрылись, будто бы приглашая войти внутрь.

«Мда, а странностей все больше», — подумал парень и осторожно вошел. Ворота тут же бесшумно закрылись, обдав его спину холодным ветерком. Он поежился. Жуть. Ему сразу вспомнились все просмотренные ужастики, где после такого эпизода герой довольно быстро умирает.

Дорожка вильнула влево и Рик, с дрожью вспоминавший эти эпизоды, чуть не упал в кусты, растущие на повороте. В них что-то возмущенно зашуршало. Он в страхе отпрыгнул от него и чуть ли не бегом пошел дальше, теперь внимательно следя за каждыми извилинами дорожки.

Минут через пять она привела его огромному особняку. Тот был построен из темного кирпича и выглядел мрачно, но вместе с тем от него веяло древним величием. Казалось, что дом... живой. Из темных окон словно кто-то наблюдал за ним.

«Хватить трусить, — одернул себя Рик, уставившись охватившего его страха. — Это всего лишь дом и ничего больше. Все-таки это не ходячий замок и не Оверлук*».

Он подошел к двери. В доме было тихо. Звонок, отделанный под пасть какого-то чудовища, находился справа от двери. Парень нажал на него, но ничего не услышал ни здесь, ни там.

«Кажется, меня только что позорно разыграли. Какой нормальный человек придет в такую рань, тем более в выходной?»

Он решил позвонить еще раз и, если все будет также, идти домой, как дверь открылась и огрела его по лбу. Рик отступил назад и схватился за ушибленное место.

В дверях стояла Райзен, одетая в белую футболку и джинсовые шорты. В руках был пакетик с соком.

— О, пришел, — холодно проговорила она. В голосе не слышно было и тени удивления.

— А ты думала, что не приду? — возмутился он. Ее слова и интонация задели его. — И вообще, можно было аккуратней дверь открывать? Ты мне в лоб заехала!

— А нечего было так близко к двери стоять, — бесстрастным тоном парировала она. — Заходи. Или ты снова хочешь получить дверью?

Рик не горел желанием получить второй «рог» и поэтому поспешно зашел. Они оказались только в прихожей, но в ней могло разместись человек десять, если не больше. Слева от двери стояли полочки для обуви, а над ними блестел ряд крючков для одежды.

«Боже, зачем их столько?!»

Он хотел было снять кроссовки и поставить на полку, как его остановили:

— Можешь не разуваться. Мы тут ненадолго.

Пришлось подчиниться. Затем Рик осторожно ступил на блестящий паркет, боясь повредить его — так хорошо его натерли воском.

Пока он стоял в прихожей, Райзен бесстрастно наблюдала за его действиями, попивая молочный коктейль со вкусом ванили из пакетика, если надпись на ней не врала.

Увидев, что он закончил, она развернулась и направилась вглубь дома. Тот поспешил за ней.

Из прихожей они попали в гостиную. Справа от него находилась огромная плазма, возле которой стоял узкий шкафчик, набитый непонятными предметами. Напротив плазмы находились небольшой прозрачный столик, черный диван и два кресла по его бокам. За ними стоял старый камин из темно-серого камня, на котором стояли рамки с фотографиями и какой-то щит.

Едва он ступил в комнату, как ноги утонули в мягком, кремового цвета, ковре. Указав на черный диван, девушка сказала:

— Садись.

Рик послушно сел и осмотрелся. Стены были обиты темными панелями, а пол покрывал паркет золотисто-коричневого цвета.

Райзен села в кресло справо от него. Арлондо вопросительно глянул на нее. Ему было неловко сидеть возле нее в одной комнате. Мандраж.

«Пожалуйста, начни уже», — взмолился он, чувствуя себя точно также, когда мистер Честер вызвал его к доске рассказывать о себе.

Словно прочитав его мысли, она сказала:

— Прежде чем перейдем к делу, думаю, нужно кое-что прояснить. Во-первых, от сегодняшней тренировки будет зависеть твой последующий график занятий и будешь ли ты вообще моим учеником. Моя задача — научить тебя обращаться с магией. Обычно на это тратится как минимум пять лет, но мне добавили одно условие.

— И какое же?

— Обучить тебя всему за один год. Максимум за два. Таковы требования Совета. Но сейчас для тебя главное то, что, в отличие от методов обучения других магов, мой метод жестче и тяжелей.

— Ох и не нравится мне это «жестче», — пробормотал Рик. Если Райзен и услышала его, то проигнорировала.

— Но почему именно ты стала моим наставником?

— Я единственная, кто соответствует их требованиям. У них не было выбора, — ответила она и холодно усмехнулась. У него муражки станцевали по спине джигу-дрыгу.

Между тем она как ни в чем не бывала продолжила:

— Но это не суть. Главное в том,что нам придется работать в быстром темпе.

— И насколько быстром?

— Сам поймешь, — тут она махнула рукой в воздухе. На столике, мерцая, появилась стопка книг. — После тренировки ты будешь должен прочитать все эти книги.

— Все?!

— Да, — одним словом пресекая попытки возмутиться, резко сказала она. — А теперь займемся делом. Пошли.

Райзен встала и направилась к ближайшей двери. Он поспешил за ней, но едва зашел, как чуть не врезался в нее, оторопев от увиденного.

Передо ним лежало огромное помещение в форме квадрата, полностью обитое металлом со странными кристалическими вкраплениями. В углах лежали манекены, коробки с тренировочным оружием. Яркий ровный свет исходил от широких панельных ламп на потолке.

Леви вышла на середине комнаты и махнула рукой перед собой, подзывая его к себе.

— Сейчас проверим, сможешь ли ты стать моим учеником.

— А разве ты не должна учить меня сражаться с помощью магии? — догадка о предстояшем испытании впилась в него, впрыскивая яд страха и злости. Почему после всего пережитого он должен проходить какие-то дурацкие испытания? — Я не обязан заниматься этой ерундой!

— Да неужели? Тогда покажи мне, что ты можешь. Ведь в твоем положении это все совсем не ерунда, — с этими словами она выжидательно посмотрела на него. На губах играла холодная презрительная усмешка.

Эта усмешка вконец взбесила его. Он резко подался вперед, целясь ей в плечо. Ему оставалось сделать всего несколько шагов, как вдруг ее силуэт стал размытым и мир перевернулся. Его подбросило вверх и Рик рухнул на твердый пол, хорошо приложившись затылком.

«Больно, черт возьми», — он перекувырнулся и встал на ноги. И вовремя.

Черное лезвие, похожее на ромбовидный осколок стекла, вонзился в то место, где он недавно лежал.

Он быстро встал и увидел Райзен на том же месте.

— Теперь понял? — Райзен подошла ко мне. — Ты не сможешь и пальцем коснуться меня с такими навыками. Будешь и дальше упорствовать?

Все в нем молило сдаться и смириться, но своими словами она задела дремавшие в нем гордость и ярость. Обшарив взглядом углы, Рик бросился в сторону коробок. Несколько черных осколков полетело в него, порвав штанину и полоснув по левой ноге.

Схватив лежащие на поверхности металлический щит и метательный диск, он швырнул последний в Райзен и прикрылся первым, избежав удара осколком. Тот не пробил металл, но оставил заметную вмятину на внутренней стороне. Выглянув  из-за щита, парень едва успел отшатнуться в сторону, чтобы не попасть под темный шар. Тот, соприкоснувшись с пол, с треском взорвался.

«Она что, убить меня хочет?!» — часть щита оторвало напрочь и он отбросил его, глазами ища своего противника.

Удар в солнечное сплетение, в нижнюю челюсть, а затем подсечка заставили его рухнуть на пол, хватая воздух ртом. Поплывшим от выступивших слез взглядом Рик увидел нависшую над собой черную тень и яркие, странно мерцающие голубые глаза.

***

Едва Рик очнулся, как резко поднялся и тут же охнул от боли. Челюсть протяжно ныла от удара, а на груди наверняка расплывается здоровый синяк. Но все же он радовался и не радовался одновременно. Пережить еще одну попытку убийства ему не понравилось, но тот всплеск адреналина и азарт... определенно хотелось пережить снова.

«Но это все равно было чересчур», — он повернул голову и увидел зеленые глаза, пристально рассматривающие его. От неожиданности Рик чуть не свалился с черного кожаного дивана.

— О, очнулся! — воскликнула девочка и повернулась назад. — Леви, он пришел в себя!

— Ну и хорошо, — произнесла та, сидя в кресле у его ног и не отрываясь от книги.

В это время незнакомая девочка сидела возле него и улыбалась. Темно-русые блестящие волосы окружали ее округлое милое личико с маленьким курносым носом. В карих глазах, отливавших красноватым, плясали бесенята.

Откуда она взялась?

— Как долго я был в отключке? И кто ты такая?

— Где-то минут десять, может, чуть больше, — ответила девочка. — Как только ты вырубился, Леви приволокла тебя сюда.
Как себя чувствуешь?

— Паршиво, — честно ответил он. И ответ касался не только физической стороны вопроса.

— Ясно, — сказала, нахмурившись, она и с упреком обратилась к Райзен: — Ну вот зачем ты вечно перебарщиваешь? Если бы ты продолжила избивать его дальше, сломанным ребром и обмороком он бы не отделался.

— Я и не перебарщивала, — спокойно ответила та, — Кто виноват, что он такой слабый?

— Я вообще-то здесь, если вы обе не заметили, — с сарказмом проговорил Рик, раздраженно глядя на них. — Какого черта вы обсуждаете меня при мне? И ты кто такая, мелкая?

— Что? А, — хлопнула себя по лбу девочка. — Я Айла. Айла Вебер. Стоп, ты назвал меня мелкой? Мне четырнадцать, чтоб ты знал!

— Для меня ты мелкая. Я Рик.

— Раз уж вы закончили, может, я продолжу свои дела? — холодно поинтересовалась Райзен.

— Он сейчас не в том состоянии, чтобы продолжать, — возмущенно сказала Айла. — Надо же иметь совесть!

— С физическими проверками закончено, я уже все для него определила, — казалось, она ничуть не обиделась на ее реплику и обратилась к нему: — Ты прошел проверку.

«Че?!»

— Но ведь я проиграл! Ты отдубасила меня, как новорожденного щенка!

— Победа не всегда важна. Главное стремиться к ней и работать в это время головой.

— Теперь осталось только провести небольшой урок о магии и специальностях.

— А?

— Не боись, будет интересно, — весело сказала девочка и плюхнулась обратно на кресло, жадно впившись глазами в Леви.

Та отложила книгу и повернулась к нему.

— Думаю, ты уже знаешь об истории магии от своих охранников, поэтому перейдем к распределению магов по специализации. Выделяют обычно шесть: рыцарь, стрелок, заклинатель, целитель, некромант и чародей. Рыцарь сражается при помощи зачарованного холодного оружия, стрелок—  с помощью огнестрельного, заклинатель призывает духов, магических существ или демонов и использует их в различных целях. Некромант занимается черной магией и мертвецами. Чародей использует магические заклинания для атаки и защиты.

К концу твоей физической подготовки тебе надо будет выбрать одну или несколько специализаций, чтобы начать обучаться магии всерьёз. Тогда начнется их углубленное изучение. А пока читай те книги, что я тебе дала. Возможно, они помогут тебе с выбором.

«Она рассказывает все так, словно занимается этим постоянно», — подумал Рик. Ее рассказ заинтересовал его и дал пищу для размышлений. Столько специализаций! Какую же ему выбрать?

— Ты интересно рассказываешь, — сказал он и улыбнулся. Айла хмыкнула.

— А то!

— Пока ты был в отключке, — чуть сдержаннее продолжила Райзен, не глядя на него, — я набросала план твоих ежедневных тренировок. Их необходимо выполнять каждый день.

Она протянула ему листок. Тот был исписан мелким красивым почерком. Рик взял его и положил на стопку книг.

— А сейчас я разъясню основные концепции магии. Их несколько...

             ***

Когда они закончили, уже вечерело, и ема пора было идти домой.

Рик медленно подвигался на диване и проверил свои ощущения. Мышцы все еще ныли, но идти он вполне мог, хотя и путь лежал отнюдь не близкий. А ведь еще книги тащить...

Айла, видимо, тоже об этом подумала и скептически спросила:

— А он сможет сам дойти? Судя по его виду и этой здоровенной куче мусора в его руках, то нет. Может, ты его перенесешь его домой?

— Не надо...— смущенно начал было он. Где это видано, чтобы девчонки помогали парню нести домой книги?

— Думаю, можно, — немного подумав, согласилась Райзен, не обращая внимания на его жалкие попытки отстоять свою честь. — Умеешь пользоваться нефриной?

Вспомнив, как это делали Майк и остальные, он кивнул. Девушка достала из шкафа коробочку и, достав зеленый шарик, протянула ему. Рик поудобнее ухватил книги, положил нефритовую жемчужину на пол и занес ногу над ней. Но почему-то медлил.

— Ну, это... увидимся завтра в школе? — стараясь скрыть смущение, проговорил Рик.

— До встречи! — помахала ему Айла. Белая кофточка задралась, обнажив ее живот. Он быстро перевел взгляд на Райзен и тут же пожалел об этом. Смотреть на нее было и мучением, и радостью, как будто смотришь на красивую девушку в телевизоре и понимаешь, что никогда не увидишь и не коснештся ее вживую.

— Хорошо.

Несмотря на прозвучавшие слова прощания, он все еще медлил.

Его мучил вопрос: «Зачем она спасла меня?» Ее отношение ясно показывает, что ему она не особо рада. Так почему?

Рик смущенно повернулся к терпеливо ждавшей его ухода Райзен и спросил совершенно другое:

— Слушай... А как мне тебя... называть?

«Идиот!»

Она на мгновение удивленно посмотрела на него. Первая живая эмоция за все их знакомство.

— Если хочешь, можешь звать меня по имени.

— Ле... Леви?

Она кивнула. Рик про себя облегченно вздохнул. В груди стало тепло и хорошо.

— Тогда до завтра, — невнятно сказал он и наступил на шарик.

                 ***

Очутился Рик во дворе своего дома. Солнце уже почти зашло, но продолжало приятно греть. Он неуклюже зашагал к двери, держа в руках книги. Придержав книги одной рукой, парень открыл дверь, зашел в дом и пинком захлопнул ее.

По сравнению с вчерашним вечером здесь стало чище: сломанная мебель исчезла и новый диван красовался чистой обивкой. Ему стало немного стыдно.

«Надо было остаться и помочь Мире, — виновато подумал Рик и пошел к себе в комнату. — Надо будут как-нибудь отплатить ей. Все-таки это из-за меня здесь такой кавардак».

Поставив книги на стол, он посмотрел на часы: половина девятого.

«Странно. Как же быстро время пролетело рядом с ней. Интересно, а где Лаки? Надеюсь, с ней все в порядке. После такого и домой-то ей обратно не захочется...»

Парень взял листок, что дала ему Леви и развернул.

Список занятий:

1) Перед школой каждое утро делаешь несколько кругов вокруг квартала.

2) После школы сразу на тренировку. С собой приноси спортивную форму.

3) Вечером занимайся изучением книг.

Р. S. Домашнюю работу будешь делать на переменах в библиотеке, чтобы не тратить время.

Какая предусмотрительность. Ну да ему все равно, где делать домашку: в школе или же дома. Сейчас ему хотелось одного: лечь и не двигаться как минимум неделю.

Рик зевнул, что хрустнула челюсть, и вяло зашагал к кровати. Нога задела какую-то коробку и перевернула ее. Все содержимое высыпалось на пол. Он чертыхнулся и присел, сгребая вещи обратно.

Из-под черной пухлой папки он вытащил небольшую фотографию в рамке. От воспоминаний у него больно защемило в груди.

На ней стоял возле белого фонтана мальчик лет семи и молодая женщина. Ее каштановые волосы блестели от капель воды, а овальное, чуть заостренное лицо светилось любовью и счастьем. Но ее золотистые глаза, сколько он помнил, редко улыбались. В них всегда стояла странная грусть. И только на этой фотографии они улыбались в такт лицу. Его самая любимая фотография. И самая горькая.

Рик быстро положил ее обратно в маленькую коробку и тщательно заклеил ее. И убрал в угол за шкафом, спрятав от себя.

Он не хотел вспоминать то, как жил раньше. Не хотел вспоминать, как вмиг лишился всего и обрел только незаживающую рану на сердце.

«Мама...»
___________________
*Оверлук — злобный оживший отель из книги С. Кинга «Ясновидящий».