— Раз, два, три...

Рик стоял напротив двери, не в силах сдвинуться с места. Страх с непониманием сковали его, не давая сбежать от пугающей неизвестности.

Лаки посмотрела на него и цапнула за оголенную щиколотку. Боль сдернула с него пелену неподвижности и дала возможность действовать.

Он сорвался с места и побежал как можно дальше от двери. Неважно, куда. Главное — сбежать отсюда как можно скорее.

«Дом, скорее всего, оцеплен и пытаться идти напролом бесполезно. Иначе бы тот человек за дверью не был так уверен в своих словах. Проклятье!»

Кухня, лестница, кладовая. Парень дернул дверь последней и спрятался среди старого барахла и холодных банок с соленьями и вареньем. Боль током прошлась по забинтованной руке, но он практически не обратил на это внимания. Небольшое пыльное окно давало свет и возможность посмотреть, что творится у дома. Увиденное заставило его сердце пропустить удар.

Люди в черных плащах и науинутыми на лицо капюшонами обступили дверь в дом, окна поблизости. Они были на лужайке, у ворот. Дальше разглядеть он не смог из-за узкого окна и плюща. У кладовой никого не было, возможно, потому, что она не такая заметная.

«Нужно бежать. Бежать прямо сейчас», — думал Рик. Сквозь стекло и расстояние он услышал отсчитывающий время голос:

— ... Десять. Время истекло. Начать штурм.

Люди в плащах зашевелились и двинулись к двери. Раздалось неясное бормотание, а секунд через десять — грохот и взрыв. Запахло гарью.

Дом заполонили десятки пар ног, вслед за ними — резкие выкрики и треск ломаемой мебели. Один выстрел. К кладовой пока никто не пришел.

«Надо выбираться».

Кто-то, в пугающей близости, раздраженно спросил:

— Где же он? Он должен быть здесь!

— Он здесь, — сказал человек, что отсчитывал время. — Мой фамильяр видел, как он зашел внутрь. Он где-то здесь. Обыскать всё! Если не поторопимся, нас самих прикончат и распотрошат на месте.

Снова раздался треск мебели. Кто-то пошел на второй этаж. Оттуда тоже слышался топот и грохот. С потолка сыпалась побелка.

Рик наконец решился рискнуть. Отыскав щеколду на окне, он со всей силы дернул ее в сторону. Раздался противный «клац» и ржавая задвижка полетела на пол. Окно с трудом поддавалось, но ему все же удалось поднять его настолько, чтобы пролезть наружу.

Рик уже спрыгнул на лужайку, как сзади грохнула дверь и в его спину полетел возглас:

— Вот он! Взять его!

Как от ударв хлыстом, он помчался вперед, к забору. Сзади прозвучал выстрел и пуля чиркнула по ноге и создала маленькую борозду на земле. Но боли не было: Рик помчался на пределе своих сил и с разбегу перепрыгнул невысокий кирпичный забор. Несколько пуль с дробным скрежетом впечатались в него.

«Бежать, надо бежать к Селире», — стучала в голове мысль, пока ноги несли его как можно дальше от странных людей, пришедших его убить.

Сквозь шум крови в ушах и биения сердца он услышал шум мотора. Погоня приближалась на машине. На прямой, как линейка, улице не было ни души. Если он хочет спрятаться, нужно бежать в переулки и дворы.

Парень резко повернул направо и припустил в ближайший переулок, как на периферии зрения он заметил тень и что-то сильно тут же отбросило его к стене. От удара у Рика на секунду потемнело в глазах и за это время кто-то прижал его к холодному бетону.

Он начал вырываться, но знакомый голос свистящим шепотом проговорил:

— Не двигайся.

Шум погони приближался. Рик перестал сопротивляться и замер, боясь даже вздохнуть.

Машины и люди в черных плащах пронеслись мимо и вскоре шум исчез. В ушах зазвенело от наступившей тишины. Майк, удостоверившись в их уходе, отпустил его, и он с жадностью глотнул воздух.

— Прости, — чуть виновато сказал Стрэйнджер, глядя на то, как он судорожно ловил ртом воздух.

Немного отдышавшись, Рик спросил его:

— Что ты тут делаешь?! Какого хрена на меня среди бела дня нападают сумашедшие сектанты?!

— Не кричи. Все слишком сложно и долго рассказывать, да и место явно не подходящее.

— Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь мне, что это за безумные фанатики ворвались в мой дом!

Майк скривился, засунул руку в карман джинсов и достал зеленый шарик, похожий на стеклянную жемчужину.

— Это были маги Черной секты. Они хотели убить тебя до того, как ты узнаешь правду и станешь достаточно сильным, чтобы справиться с ними. Теперь все? Нужно убираться отсюда, пока они не догадались, в чем дело, и не вернулись за твоей головой.

Он ни не понимал, но то, каким голосом это сказал Стрэйнджер, догадался, что это нечто опасное и страшное, поэтому неуверенно кивнул.

В это время он положил шарик на землю и сжал его запястье.

— Закрой глаза.

Майк с силой наступил на шарик, и серая дымка окутала их, полностью скрыв их собой.

Когда машины остановились у переулка, тот уже был пуст, не считая бледно-зеленого крошева на асфальте.

                 ***

Когда Рик открыл глаза, перед ним оказался не мрачный переулок, а комната в синих и голубых тонах. На обоях красовались дельфины, кровать устилало одеяло цвета моря. На нем, сложив ноги по-турецки, сидели Крис и Селира. Между ними лежали карты.

Девушка подняла голову и удивленно спросила:

— Майк? Что-то случилось? — тут она заметила за его спиной Рика и поток вопросов разом прекратился. Да и выглядел он весьма странно в старых спортивных штанах, черной толстовке и носках.

Редфликс положил карты на кровать и озадаченно провел правой рукой по волосам. Красная футболка задралась, показывая высохшие пятна пота. Рядом на кровати валялась серая кофта на молнии.

— Ты что, передумал и решил все-таки прийти? Или...

— Дела обстоят намного хуже, чем мы ожидали, — оборвал его Стрэйнджер подтолкнул Рика к синему компьютерному креслу. Тот едва удержался на ногах и плюхнулся на жесткое сиденье. Царапина от пули защипала, словно до этого ожидала нужного момента. — Только что на него напали маги Черной секты.

— Чего-о? — воскликнул Крис, вытаращив глаза. — Да как они посмели! Еще и месяца не прошло с его появления, а они уже носы показали!

— Теперь мы точно облажались, — пробурчала Сел, собирая карты в коробочку. — Два дня и нá тебе — едва не убили Рика прямо у нас под боком.

«Что за бред они несут?» — он не выдержал и язвительно поинтересовался:

— А в школе магии вас не учили, что невежливо обсуждать человека, когда он сидит в метре от вас? Или объяснить ему, а не юлить, в какую хрень его втянули, причем без его согласия?

Девушки покраснела, а Майк согласно кивнул:

— Да, это действительно невежливо. Но правда намного хуже обиды, которую ты чувствуешь на нас. Сейчас у тебя есть выбор: позволить стереть себе память и после жить как обычный старшеклассник или же услышать правду и принять ту действительность, в которой живем мы. — Последнее слово он явно выделил, показывая, что сам Рик к нему не относится.

Тот, в свою очередь, задумался. Наверно, раньше выбор был бы в пользу первого, но сейчас, когда все так завертелось и сплелось, что он сомневался, а сможет ли жить нормальной жизнью. Вчера чудовище едва не растерзало его, сегодня какие-то люди хотели его убить — что будет завтра?

«Все началось в тот момент, когда я согласился переехать в этот богом забытый городок, — подумал Рик, но тут же поправил себя: — Нет, все началось тогда, когда умерла мама. Когда мир изменился в моих глазах и я не смог вынести чувства одиночества и отчуждения от своей прошлой, счастливой жизни».

Красная таблетка или синяя. И он выбрал первую.

— Я хочу знать правду. Всю, от начала и до конца.