Начались его первые осенние каникулы в Гальстоуне. У Рика было множество планов на эту неделю с лишним, но все они полетели в мусор, едва появилась Леви.

После Осеннего бала она пропала на два дня и вернулась лишь сегодня утром, когда он лениво щелкал пультом каналы телевизора и жевал бутерброд с сыром. Посреди комнаты вспыхнула черная точка, быстро превращавшаяся в широкий портал. Его края переливались лиловыми и красными цветами. Сначала из него появилась голова, а затем и все тело Леви. Ее покрытая пылью одежда из черной превратилась в грязно-угольную, и только чуть заметные круги под глазами выдавали ее усталость. Райзен села, небрежно бросив сенсорный телефон на стол.

— Что-то случилось? — спросил он, откладывая в сторону пульт.

Она раздраженно отмахнулась и откинулась на спинку кресла.

— Все слишком просто и тяжело одновременно, но неважно. Сегодня будем проверять твои навыки на практике.

— Что? — «Практика?»

За два месяца Рик заметно продвинулся на своем пути мага: худощавое тело налилось мышцами и стало больше, навыки фехтования и использование заклинаний были на уровне среднего мага второго круга.

Магическая сила имеет девять подуровней, которые составляют весомую часть костяка иерархии магов. Первый круг — это только начинающие постигать азы люди. Второй уже продвинутее: использование несложных заклинаний и хорошая физическая подготовка, а также какие-то знания об Ирлионе и населяющих его существах. Все члены правящих семей имеют круги начиная от шестого, и эта разница еще сильнее выделялась во время занятий с Леви, словно он был улиткой, а она — ядовитой змеей.

— Практика помогает сделаться пластичнее, поэтому чем больше ее будет, тем лучше. Сегодня выполнишь задание, а завтра — всю домашнюю работу, заданную на каникулы.

Рик застонал.

— Да там и за целую вечность ее не сделаешь!

— Я могу, значит, и ты сможешь, — ответила она менторским тоном и встала, проандя перед собой рукой ладонью внутрь. Пыль и грязь исчезли, не оставив ни единого пятнышка на черном с красными вставками пиджаке и штанах.

— Одевайся и пошли. После мне надо зайти в Главное здание и забрать документы.

— Ладно, ладно, — пробормотал он, поднимаясь к себе. —  а так хотелось отдохнуть на каникулах...

На улице было довольно прохладно, поэтому выбор пал на на белую водолазку и джинсы. Затем Рик спустился вниз и надел куртку и ботинки. Все это время Леви сидела в гостиной с полуприкрытыми глазами, словно дремала. Но едва щелкнула у воротника молния, она встала и подошла к нему.

— У тебя есть нефрина? — спросил он, уже засовывая руку в карман, где лежал шарик.

— Она не нужна. И сними куртку, — Райзен вытянула правую руку, на которой замерцало сразу несколько магических кругов. Все ее тело обволокла лилово-черная аура, настолько сильная, что завибрировала комната и черные длинные волосы приподнялись от напряжения в воздухе.

Перед ней появился черный шар, который стремительно расширялся, превращаясь в...

— Портал, — выдохнул Рик. В книгах, что он читал, пространственная магия считалась высшей наравне с запрещенной некромантией. — А я так смогу когда-нибудь?

— Маловероятно. Пошли, — она шагнула в кроваво-черный портал и растворилась в нем. Парень поспешил за ней, чувствуя волнение и напряжение от скорой тошноты. Но ничего не произошло: голова не пошла кругом и не хотелось пойти в ближайшие кусты, чтобы проблеваться.

— Где мы? — спросил он. Вокруг него возвышался девственный зеленый лес, не тронутый жестокой рукой человека. В густых кронах что-то копошилось и чирикало, а под ногами пробегали коричневые комочки меха. Рик отшатнулся, когда одна из них прошмыгнула по ботинку.

— Ирлион. Поэтому я и сказала снять куртку, здесь почти всегда тепло. — Действительно, даже лсень тепло. Ему стало душно в куртке, и он безо всякого сожаления снял ее и повесил на куст. Чистый, наполненный запахами леса воздух проникал в легкие и овевал лицо. Хотелось лечь на траву луга, что граничил с стеной деревьев и спать, спать...

— Вот и первые мишени. Приготовься, — приказала Леви.

Рик вздрогнул и начал искать опасность, лихорадочно перебирая в голове заклинания. Шорох приближался справа, постепенно наполняясь писклявым рычанием.

— Спекто! — Белый луч сорвался с золотого круга и пронзил листву. Раздался визг, и к его ногам вывалилась дымящееся зеленовато-черное существо. Бурая кровь каплями разлеталась по траве от его бешеного катания.

— Гоблин?!

За спиной что-то заскрежетало, и он едва уклонился от тяжелой дубины. Низкорослый гоблин со звериной мордой, похожей на обезьянью, заверещал и бросился на него. Луч света вмиг прожег в нем дыру, превратив в обугленное мясо.

Не давая ему передохнуть, кусты зашуршали и завизжали со всех сторон.

«Что за хрень?!» — Он не изучал еще заклинания обширной зоны поражения!

— Леви! — крикнул Рик, но девкшки нигде не было. Оставила его тут и вернулась домой?

«Ну нет, так просто она меня не сломает».

Следуюшие полчаса превратились в мозгодробилку. Приходилось следить сразу за целым десятком гоблинов, придумывать цепь заклинаний и даже активировать два одновременно. Лишь когда траву вокруг него почти полностью покрыли зеленоватые тела, он почувствовал дикую слабость и дрожь в руках и ногах. Белая водолазка стала грязно-бурого цвета от чужой крови и земли. Места, куда попала дубина, ныли, намекая на скорое появление синяков. В глазах двоилось от мысли о том, что только что перед ним лежат почти два десятка трупов.

— Для первого раза неплохо, — произнес знакомый холодный голос. Парень повернул голову и увидел прислонившуюся к дереву Леви. И она все это время стояла там?

— Что это за чертовщина? — прошипел он, махнув рукой в сторону.

— Тренировка для новичков. Гоблины — существа Ирлиона и не так опасны, как низшие демоны. При этом тебе попалась небольшая группа, поэтому с ней не должно было возникнуть проблем.

— Проблем? Да у меня все тело болит от них.

— Привыкнешь, — пожала плечами Райзен. — Больше поблизости гоблинов нет, их напугал шум борьбы и мое присутствие.

— Причем здесь твое присутствие? — с недоумением спросил Рик. Она не ответила и махнула в его сторону рукой. По телу пробежалась волна воздуха, очищая его от грязи и крови.

— Сейчас пойдем в Главное здание Совета, там немного отдохнешь.

Едва не забыв забрать куртку, парень снова прошел сквозь портал, очутившись в знакомом зале ожидания. Повертев головой, он увидел, как Райзен уже свернула в один из коридоров, и поспешил за ней. Маленькая иголка страха потеряться здесь уколола его, ускоряя шаг.

— Слушай, а как устроено это здание? — спросил парень, пытаясь отвлечься.

— База Совета представляет собой множество зданий, которые подчиняются одному из шести кланов. Главное здание является их центром, откуда с помощью сети телепортов можно попасть куда нужно, но при наличии нужного круга и статуса. Здесь же находится зал Совета, где проходят заседания для решения различных проблем, — последние слова она произнесла со странной интонацией. Ирония? Презрение? Или же что-то другое? Ее вечно холодные горящие глаза не пропускали почти ни единой эмоции, а лицо было похоже на прекрасную, но ледяную маску.

— А стражи тоже...

— Я присутствую на всех важных собраниях, остальные — лишь пустая трата времени. — Она остановилась напротив двойной двери из черного дерева и толкнула ее.

В большом кабинете, составленном черной мебелью, царил полумрак. Почти багровый ковер устилал паркет, ведя до самого двух диванов и стола с кожаным креслом.

— О, наконец-то ты пришла навестить меня, — с усмешкой произнесла Риас, опуская ворох исписанных бумаг на стол. — Я совершенно измучена этой бюрократией и упырями-чиновниками.

— Ты сама предложила мою кандидатуру Совету, — ответила она, подходя к темному лакированному столу. — Ты нашла то, что я просила?

— Ну конечно же да, — ответила женщина и махнула рукой. — Аст, достань в шкафу возле тебя черную папку.

— Здесь их много? Какую именно? — спросил он низким баритоном.

Рик моргнул, наконец заметив четвертого в комнате. Тот будто бы собрал в себе всю серость мира: брюки, длинный плащ, футболка — все было серого цвета. Серебристые волосы опускались до середины спины идеальной прямой.

— Хм... Возьми самую верхнюю.

Парень достал указанную папку и протянул главе клана. Та пролистала ее и удовлетворено кивнула, лукаво посмотрев на него.

— Пришлось повозиться, чтобы все найти.  Рыцари умеют прятать важную информацию.

— Хорошо. Астарот, ты свободен.

— Есть. — Он поклонился, сверкнув бело-желтыми, как зимнее солнце, глазами с узким вертикальным зрачком, и исчез в серебряной дымке.

«Астарот... Что за странное имя? Где-то я его уже слышал?» — задумался он, усиленно ища в хаосе из мыслей и новых знаний нужное.

— Как прошла первая тренировка?— спросила Риас, доставая пачку сигарет и зажигалку из ящика в столе.

— Неплохо. Завтра поищу еще несколько стай гоблинов, чтобы закрепить результат. 

— Погоди, ты же хотела, чтобы я всю домашку завтра переделал? — возмутился Рик. — Ты из меня мага хочешь сделать или упыря?

Риас захохотала, распространяя вокруг себя дымный след от сигареты в руке.

— Верно подмечено. Леви, не будь стервой, дай ему чуток насладиться каникулами. Детство весьма быстро проходит, а взрослая жизнь скучна и очень обременительна.

— Не нравится, ищите другого учителя, — бросила она, забирая папку. — Возвращаемся.

Он со страданием выдохнул и поплелся за ней. Полученные синяки и ссадины ныли при каждом шаге, и Рик очень надеялся, что скоро они вернутся обратно. Но все оказалось не совсем так.

Леви снова открыла портал и вошла в светлый коридор с большими арочными окнами. На каждой двери висела табличка, и чем больше их было, тем сильнее становилось его недоумение: «Дежурная», «Смотровая», «Лаборатория», «Хранилище»...

«Похоже на больницу, но тут все какое-то странное. Или у магов так всегда?»

Райзен остановилась напротив двери «Медкомната» и без стука открыла ее.

За столом возле ряда коек вдоль стены сидела женщина и заполняла карты. Увидев их, она поспешно встала и поклонилась.

— Госпожа Райзен, чем могу помочь?

— Осмотри его, — кивок в его сторону, — и залечи все повреждения.

— Да не надо, со мной все в порядке, — смущенно начал он, но медсестра покачала головой и указала на стул возле себя.

— Разденьтесь до пояса и сядьте вот сюда.

Рик посмотрел на ставшую у окна Леви и молча снял одежду, положив рядом с курткой. Тело отозвалось болью на резкие движения.

— Множество синяков, ссадин и ушибов, — быстро произнесла женщина и подошла к шкафу. Из множества баночек, бутылочек, ампул и мазей она взяла небольшую коробочку и открыла ее. Внутри оказалась бледно-зеленая мазь, которая ловкими движениями пальцев была нанесена на его кожу. От специфичного запаха водоема и тины он скривился, но, к счастью, она быстро впитывалась, забирая с собой неприятные испарения.

— Готово, — наконец сказала медсестра, закрывая коробочку. — Скоро боль и ушибы пройдут, но до вечера ничем серьезным не занимайтесь. Мышцам нужно отдохнуть.

Девушка все это время стояла у окна, наблюдая за происходящим снаружи. Пока Рик одевался, она повернулась и едва заметно кивнула поклонившейся женщине.

— Пошли.

— Надеюсь, теперь мы точно домой?

Губы Леви тронула едва заметная улыбка, но и ее хватило, чтобы его сердце начало отбивать барабанный марш.

— Точно. Остальные дела можно отложить до вечера.

Он радостно вздохнул, но она продолжила:

— Физических нагрузок не будет, но изучение заклинаний никто не отменял.

— Черт! — «Неужели она специально меня дразнит?» — Несмотря на мысли, внутри все продолжало гореть от ее улыбки и взгляда голубых, как летнее безоблачное небо, глаз.

***

Глядя на его глупую улыбку, Леви почувствовала странный укол, который вызвал дрожь во всем теле. Во время осмотра она смотрела в окно, но все равно видела его обнаженное тело. За два месяца оно заметно обросло мышцами, и теперь никто с уверенностью не смог бы сказать, что еще в начале учебного года он был похож на затворника. Такая скорость развития не удивила ее, чувство вызвала другая, пока неизвестная ей, причина.

«Странный он, но в какой-то степени милый и простодушный, — рассеянно подумала Райзен, но тут же яростно тряхнула головой. — О чем я думаю? Темный маг не может быть даже другом для светлого, сам намек на это уже противоестественен нашей природе. Даже перемирие не сможет это изменить». — Так считала она, но что-то внутри все равно не давало ей покоя, словно подтачивая ее уверенность во вражде их кланов и спрашивая у нее: а нужна ли она сейчас?

На этот вопрос у нее не было ответа, и всю дорогу до дома они провели в молчании, погруженные в свои чувства и сомнения.