Дорога к горам пролегала через снежные поля, где изредка попадались оброненные людьми ветки и угольки. Сейчас дерево считалось бесценным и стало мерилом всего, хотя раньше, как Кая слышала, им было золото. Она не понимала, почему кусок желтого металла был так важен для людей прошлого? Что такого они видели в нем и почему ставили выше всего, даже жизни?

«Люди странные создания, — подумала девушка и грустно усмехнулась. — Сначала они поклонялись металлу, теперь дереву. Следующим идолом, наверно, станет огонь, если уже им не стал». — Чем меньше становилось лесов, тем сильнее люди чувствовали свою зависимость от огня и тепла. Весь домашний скот жил в подземных помещениях, питаясь переработанными пищевыми отходами, и без источника света он был обречен на гибель. Как и сами остатки человечества.

От осознания этого факта Кая невольно ускорила шаг, чтобы поскорее добраться до заветного места. Сейчас ею двигало не только желание изменить свою жизнь и любопытство: к ним прибавилась цель сделать все, чтобы люди не погибли в этих мертвых холодных землях и снова смогли улыбаться солнцу и миру.

Но все оказалось намного сложнее. Идти по рыхлому снегу, под которым коварно прятался лед, было тяжело даже в сапогах с ребристой подошвой. К тому же ее запасы еды стремительно перетекали в желудок, еще сильнее подгоняя нуждой и страхом умереть от голода. Дикие звери не показывались, но лишь до поры до времени. Скоро наступит ночь, и тогда ей придется остановиться и найти укрытие. А какое укрытие посреди снежных просторов?

Небо стремительно из серого становилось дымчато-синим, предвещая остановку. Ночью идти крайне опасно, даже без учета диких зверей. Температура, днем еще держащаяся в пределах терпимого, ночью падала настолько, что выпущенный изо рта пар замерзал в течение пары секунд. Кая остановилась и присела. Укрытий поблизости не было, а искать их времени почти не осталось. Поэтому девушка достала лопатку и начала быстро выкапывать нору. Так она, по крайней мере, сохранит то тепло, что накопила, и не станет жертвой адского холода.

Первые обжигающие языки ночного холода коснулись ее лица, заставив вздрогнуть. Она остановилась, задом выбралась наружу и посмотрела в вырытую яму. Небольшая, но для одной ночи сойдет. Кая убрала лопатку и осторожно влезла ногами вперед в нору. Голова почти доставала до края, и ей пришлось немного согнуться, чтобы прикрыть дыру мешком. Серая темнота окружила ее, заставляя сильнее съежиться в и без того узкой яме.

«Это всего лишь на одну ночь, — успокаивала себя девушка, но что-то внутри нее считало, что нет. Дрожь охватила ее, и она обхватила себя руками, смахнув со стенок снег. — Нет, нельзя сдаваться. Нельзя поддаваться холоду. Иначе я...»

А что она? Что с ней случится, если в какой-то момент она перестанет бороться с холодом и отчуждением и впустит его в себя? Что тогда?

Кая не хотела об этом думать. Не хотела бояться того, что ждет ее впереди. Поэтому она попыталась заснуть, намерено прогоняя всякую мысль с черного полотна небытия перед глазами. И вскоре отдалась ему, слушая приглушенные завывания вьюги.

                 ***

Горы безрадостно и молчаливо поприветствовали ее, возвышаясь над ней темными великанами, чьи головы исчезали в свинцовом тумане. Они не видели ее исхудалого, измученного лица, не замечали, с каким восторгом и надеждой смотрел на них человек. Лишь искру света в кромешном холоде и белизне. Что-то пришло сюда, чтобы свершить то, что мир так долго ждал.

Кая с трудом стояла, задрав голову к высоким пикам. Последние два дня она питалась лишь снегом, с каждым часом замечая, как все ближе и ближе становится ее цель. Мешок остался там, в снежной пустыне, ненужный и практически пустой. Только один предмет девушка взяла с собой, и сейчас он исходил теплом в кармане ее куртки. Волшебный стеклянный шарик.

Она достала его и вновь прочитала надпись на нем. Кая уже выучила его наизусть, но всякий раз, видя ее, чувствовала странное возбуждение и чувство, будто все, что сейчас происходит, когда-то уже происходило. Но когда?

Девушка убрала шарик в карман и выдохнула. Густой молочный пар на мгновение замер у ее лица и развеялся в морозном воздухе. Посиневшие губы уже не чувствовали тепла, а кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. И только карие глаза, в которых плясали золотые бусинки, остались живыми. Казалось, будто все тепло из тела перешло в них, чтобы сохранить ее надежду и решимость для последнего рывка к цели.

Туман с вершин гор медленно опускался к земле, обволакивая собой серые камни и снег. Вскоре он тяжелым занавесом упал перед ней, заставив вздрогнуть. Давние страшилки и истории о живом тумане, который пожирает всякого, кто в него войдет, с новой силой вспыхнули в ней.

Кая сделала шаг назад. Неожиданно ее рука в кармане вспыхнула огнем. Она выдернула ее и почувствовала, как жар пробрался к ее телу через толстую куртку. В кармане ничего не было, кроме...

Волшебного шарика.

Девушка одела вторую перчатку, осторожно засунула руку в карман и, нащупав шарик, резким движением выдернула его наружу. И завороженно замерла.

Внутри шарика вспыхивали разноцветные светящиеся искры. Неожиданно домик, поля и река начали расплываться и превратились в высокие горы с туманом у подножия и крохотную фигурку рядом. Неужели это она? Затем произошла еще одна трансформация: фигурка шагнула в туман, появившись внутри горы.

— Ты действительно хочешь, чтобы я вошла в этот туман? — медленно спросила Кая. Шарик не ответил, но показанное говорило само за себя: он хотел, чтобы она вошла в этот странный туман.

Девушка посмотрела на клубящиеся серые щупальца и сглотнула. Протяжно заболело горло, но она не обратила на него внимание. Страх сковал ее, не давая идти, но что-то внутри нее чувствовало, что ее путь окажется пройден зря, если она сейчас остановится. Посмотрев на шарик, Кая сжала губы и сделала несколько шагов к туману. Тот распростер щупальца, будто с радостью приветствуя ее.

Волки со диким страхом издалека наблюдали за тем, как человеческая фигура исчезла в горном тумане. Они давно заметили девушку, идущую через снежную пустыню, но не трогали ее, боясь того, что окружало ее. Инстинкт самосохранения возобладал над голодом, и звери отступили, все же продолжая следить за ней и ждать, что же случится.