Ей приснилось снежное утро. Тогда, двенадцать лет назад, она еще была самым любимым ребенком в семье, пусть уже и не единственным.

Кая с радостным визгливым смехом носилась по сугробам, иногда проваливаясь в них целиком. Тогда отец со слабой улыбкой доставал ее и стряхивал с одежды снег, приговаривая:

— Не лезь в большие сугробы. Вот попадет тебе снег за шиворот, заболеешь и умрешь. Что мы с мамой будем тогда делать?

— А вот и не заболею! — всегда отвечала девочка и тут же убегала играть дальше.

Она все играла и играла, и заметила, что рядом никого нет, только тогда, когда фигура отца превратилась в маленькую черную точку. Кая испуганно огляделась и побежала обратно, боясь нагоняя от родителей.

Под ногой раздался хруст и Кая с криком провалилась под землю. Глаза, рот, нос, одежда — снег забился во все, до чего смог дотянуться. Она кубарем покатилась вниз по горке, больно стукнувшись о торчащую из сугроба сосульку. Сверху навалился снег. Девочка беспорядочно забила руками и ногами, сбрасывая с себя холодный груз. Она судорожно задышала и огляделась. Каштановые пряди выбились из-под белой шапки, падая на раскрасневшееся лицо.

С потолка бирюзово-прозрачной пещеры падал свет из нервного отверстия, пробитого ее телом. Впереди тянулся темный тоннель, в котором вспыхивали странные и яркие искорки.

Кая поднялась, потерев ушибленную голову, и неуверенно посмотрела в проход. Ей не было страшно, только жутко интересно и тревожно: сильно ли будут беспокоиться родители, если она припоздает к ужину? Но вскоре первое чувство пересилило все остальное, и девочка быстрым мелким шагом направилась в темноту тоннеля.

Сначала искры почти не появлялись, но чем дальше она заходила, тем больше их становилось. Под ярким светом Кая вошла в округлую пещеру, где ее внимание целиком захватило предмет в центре ледяной комнаты. Незаметно для нее искры одна за другой погасли, оставив ее наедине с источником света.

На небольшой ледяной подставке лежал шарик, переливавшийся всеми цветами радуги. Кая никогда не видела ее так ярко и близко и теперь, точно завороженная, подошла и дотронулась до его гладкой поверхности. Свет на мгновение потух, дав ей разглядеть содержимое шара: прозрачное небо и зеленые поля, где стоял деревянный домик в окружении деревьев с красными бусинками на ветках. За ними текла синяя-пресиняя река, которая как будто текла и переливалась за стеклом. Она приблизила его к лицу, чтобы лучше рассмотреть открывшуюся ей чудесную картину, случайно встряхнув его. Серебристая пыльца взвилась внутри шара, кружась в блестящем танце. Она завороженно наблюдала за ним, пока где-то на периферии ее глаза привлекла крошечная надпись на стекле.

Счастье не всегда лежит за высокими горами.

Девочка не поняла, что это значит, и прочитала еще раз. Все равно не понятно.

Позади раздался быстрый топот, эхом пронесшийся по пещере. Ее отец вылетел из прохода, вертя головой в поисках дочери.

— Кая! — воскликнул он и, подбежав, схватил ее в охапку и прижал к себе. От неожиданности она выронила шар, который тут же припорошил ворох снега. — Никогда, никогда не отходи так далеко от дома, поняла меня? — Мужчина строго посмотрел на нее, и ее щеки виновато вспыхнули. На глаза навернулись слезы.

— Прости, — всхлипнула Кая. Отец вздохнул и взял ее на руки.

— Пошли домой. Надо будет отметить это место, чтобы остальные не провалились. Проклятый лед...

Больше она не вспоминала об этом шаре со странной надписью, но что-то в тот день в ней изменилось. Что-то, послужившее началом ее тогда еще слабого, а сейчас уже твердого решения.

«Что же там спрятано, за горами?»

               ***

Снег приглушенно скрипнул под сапогами, полностью снимая слепок с потрепанных резиновых подошв. Небо покрывала иссиня-дымчатая пелена, не давая пробиться свету звезд и растущей луны. Вокруг на многие-многие километры тянулись сероватые холмы и бескрайняя равнина. Горы лежали слишком далеко, чтобы разглядеть даже их неясный силуэт.

Кая нервно поправила мешок за плечами со скудной едой и пошла прочь от дома. Впрочем, и домом это место ей уже было сложно называть. Слишком большая стена льда и отчуждения отделяла ее от семьи.

«Простите меня, если сможете, — подумала она, последний раз оглядываясь на пустые мертвые окна. — Но я не хочу жить так же, как и вы».

Решение покинуть родные места крепло в ней давно, но только в последние годы оно все сильнее и сильнее манило ее. Девушка не могла смириться с откровенно звериной жизнью родных и соседей и хотела узнать, что же стало причиной этого страшного проклятья, медленно убивавшего человечество уже очень долгое время. Почему они должны страдать?

Снег монотонно скрипел внизу, навевая на нее дрему. Но сейчас ей нельзя было спать. Кая попыталась вспомнить, в каком месте она провалилась в ту ледяную пещеру. Ее отец должен был оградить это место чем-то наподобие колодца, но почему она не видит его?

А дом за спиной все уменьшался и уменьшался, вскоре превратясь в неясную черную точку в глухой ночи. Девушка уже начала сомневаться, а правильно ли она все помнит и туда ли идет.

Через несколько минут она упала лицом в сугроб, зацепившись за что-то твердое. Отплевываясь от снега, Кая села на колени и посмотрела на странный предмет. Из-под белого холма торчал прозрачный прямоугольник, покрытый кое-где коркой из морозного узора. Кирпич посреди бесплодной снежной пустыни... Колодец! И как она раньше не поняла, что за столько лет вечная вьюга не могла не скрыть его от людских глаз?

Девушка начала раскапывать холм возле кирпича, наплевав на все законы физики. Снег кучами падал на ее голову и спину, но она продолжала рыть, надеясь на промерзшую макушку сугроба, пока не добралась до скрытой ледяной стеной дыры. Немного передохнув, Кая достала веревку с железным крюком и прочно закрепила недалеко от края. Затем медленно полезла вниз, в прозрачно-зеленую темноту.

За десять с лишним лет здесь ничего не изменилось. Те же гладкие стены, те же искорки в тоннеле. Девушка будто бы оказалась в прошлом. На глаза навернулись слезы, но она смахнула их мокрой холодной варежкой и быстро пошла по тоннелю к комнате с волшебным шаром.

Он лежал там же, куда она уронила его тогда. Кая подняла его и осторожно отряхнула от снега. Зеленые поля, синяя река — все вдруг ожило, вспыхнув радугой. И снова эта надпись: Счастье не всегда лежит за высокими горами.

«Но где же оно тогда? — подумала она, с недоумением вертя шарик в руках. — Может, я что-то упустила?»

Пещера была не такой уж и светлой, поэтому девушка достала небольшой керосиновый фонарь и негнущимися пальцами зажгла спичку. В нынешнее время они считались доагоценностью, и отец с гордостью показывал этот коробок детям и своим друзьям. И сейчас она просто берет и сжигает то, что была главным сокровищем их семьи.

Желтоватый огонек заплясал под стеклом, освещая небольшое пространство вокруг себя. Кая поднесла к нему шарик и еще раз внимательно осмотрела его.

Ничего. Все то же самое.

«Да что не так-то?» — она уже с досадой хотела было спрятать предмет в мешок, как заметила какие-то изменения у того бока шарика, что был ближе к фонарю. Там белыми черточками прорисовывались... слова. Девушка с радостью и жадным любопытством вчиталась в них.

Счастье внутри нас, а причиной зимы послужили горы и... — Дальше надпись была стерта, и как бы Кая не вертела шар перед огоньком, больше ничего не появилось. Но и этого было достаточно.

«Значит, причина вечной зимы лежит за горами, — лихорадочно думала она, задувая фонарь и убирая его в мешок. — Люди действительно были счастливы! Было лето, зеленая трава, голубое небо и поющие птицы — все было, все!»

Девкшку с волнением думала о предстоящем открытии великой тайны, прижимая к груди снежный шарик. Тот напоследок слабо сверкнул и погас. Он выполнил свою роль. Больше ему не нужно светить.

Свет перешел к другой. Но будет ли она также ярко светить?