Всю ночь нежить бесплодно осаждала барьер, не замечая творившихся за ним приготовлений. Не обращали они на них внимания и тогда, когда за деревьями забрезжил рассвет, забирая ту силу, что дала им ночь.

В какой-то момент, в передних рядах, яроволк, чья алая шерсть потемнела после становления нежитью, оставшимися искрами инстинкта почуял нечто странное и ощерился. Он вскинул голову и громко и тревожно завыл, и сотни глоток ответили ему ревом, воем и клекотом. Но его предупреждение прозвучало слишком поздно и потонул в пространственном треске и еле заметном силуэте гигантского золотого орла.

Невыносимо яркая белая вспышка озарила луг, и воздух быстро наполнился запахом паленой шерсти и жареной плоти. Нежить истошно вопила и пыталась сбежать под защиту деревьев, сгорая в божественном пламени, и не заметила, как три фигурки промчались мимо них в сторону леса.

-Уф, это было жарко, - выдохнул Дуглас, когда они забежали достаточно глубоко в лес. Он до сих пор ощущал силу и легкость того пламени, в то время как Рин аккуратно срезала спаленые концы черных, как бездна, волос.

- Боюсь, больше такого шанса нам не представится, - проговорила она, убирая кинжал и срезанные пряди волос. - Барьеру понадобится около суток, чтобы восстановиться, и не факт, что моя защита сможет столько простоять.

- Эльфы верят в нас и мы должны сделать так, чтобы их доверие оправдалось, - возразила Лима и тряхнула светлыми волосами. - Пойдемте, нечего терять время.

Следующие несколько часов были похожи на один из армейских марш-бросков, когда за несколько часов ты должен пройти то расстояние, которое обычно занимает целый день. Лёгкие вора горели, но он терпел, поддерживая тот темп, который задала группе ассасин. Иногда она на ходу спрашивала у эльфийки направление, после чего отдавала приказ ледяному голему в виде небольшой птицы, корректируя его полет и их продвижение. Лес тянулся сплошной завесой зелени, но нигде не было видно ни одного животного, даже насекомые не мешали им своим желанием полакомиться кровью и просто покусаться.

Солнце ушло далеко за полдень, когда окружение изменилось: почва стала каменистее, а те растения, что здесь были, все оказались покрыты черными пятнами. Маленькие зверки, пропитанные ядом, сверкая зелеными глазками, кружили вокруг них, не смея приблизиться.

- Скоро будут видны пещеры, - сдавленно сказала Лима. Ее лицо побледнело и светилось жалостью к убитым животным и растениям, чьи оболочки продолжают использоваться и после смерти. - Вам не кажется странным, что по дороге сюда мы не встретили ни одну крупную нежить?

- Отчасти поэтому план и может сработать. Большая часть нежити штурмует храм, и мы сможем подобраться к источнику без особых сложностей. Если только...

- Если только что? - резче, чем хотел, спросил Дуглас. Ассасин пожала плечами и промолчала.

Еще через час впереди стали прорисовываться пещеры небольшой горной цепи, больше похожие цветом и составом на огромные холмы или обрывы. Прорытые когда-то природой, они смотрели на них безглазыми черными впадинами, внушая тревогу и инстинктивный страх, требующий одного -бежать отсюда как можно дальше и быстрее.

- Неужели это всё сделал источник? - вырвалось из уст удивленного и испуганного вора. Даже с места их наблюдения, в зарослях неподалеку, он чувствовал это нестерпимое желание сбежать.

Рин смотрела на пещеры, чуть приподнявшись над кустами. Несколько мертвых животных, бывшие при жизни бронебыком и яроволками, медленно кружили вокруг входов, иногда бросая взгляд мертвенно-ярких зеленых глаз на деревья. Вор вздрогнул от их взгляда и спрятался за зеленой стеной кустарников.

- Нет, слишком сложно для голой силы. Я иду первой, а вы ждите меня здесь.

- Это с чего это вдруг? - возмутилась эльфийка. - Вместе начали, вместе и закончим!

- Если бы все было так, как говорил Броскейл, то проблем бы не было, - сказала Рин жестким голосом. - Я иду одна и на этом все.

Назревающий спор она пресекла неожиданным скачком из кустов к нежити. Тишину разорвало несколько последовательных и мгновенных ударов: чирк, чирк, чирк, чирк. Рассеченные и безголовые тела нежити с глухим звуком упали на землю. Ассасин резким движением рук смахнула черную кровь с кинжалов, которая легла неровными полосами, и молча направилась в глубины пещер.

- Тебе не кажется, что нас попросту бросили? - спросила Лима через пару минут. - Мне вот да.

- Надо идти за ней, - зявил Дуглас, поднимаясь из-за зарослей. - Если Рин почувствовала неладное, так оно и будет. И поэтому мы не должны оставлять ее одну перед опасностью.

Эльфийка согласно кивнула и фыркнула.

- И после этого люди еще утверждают, что только эльфы любят красивые речи.

Вор оставил ее насмешку без ответа и двинулся к проходу, в который вошла Рин. Свет, что падал в пещеру снаружи, исчез после его второго шага внутрь.

«Иногда я завидую Рин с ее ночным зрением», - подумал он, подходя ближе к стене коридора справа от себя. Сзади точно также шла эльфийка.

В пещере было сыро и прохладно. Стены из смеси земли и камня пермежались сплошными кусками горной породы, и в эти моменты над их головами свисали каменные наросты, похожие на смотрящие вниз стрелы. Слух вора не мог уловить здесь ничего, кроме тихих шагов Лимы и гулкого стука собственного сердца о ребра. Он схватился за Глаз дракона в кармане и со всей силы сжал его. Страх и давление узкого пространства ослабли, дав ему возможность нормально вдохнуть застоялого воздуха со слабыми сладковатыми нотами гниения и смерти.

«Чувствую себя, как мертвец в крошечном гробу, - подумал Дуглас, продолжая медленно в ступать в, казалось, сгущающуюся тьму. - И я надеюсь, что я им не стану».

***

- Товсь!

Залп стрел на несколько секунд закрыл серое небо и упал на словно обезумевшую нежить. На землю рухнули растерзанные тела и отравленная кровь. Прошло всего несколько часов с момента начала осады и солнце еще не до конца село, но трупы уже образовали небольшой холм перед переливающимся голубым светом барьером, мешая мертвецам пойти на них в лобовую атаку.

- Командир!

Адраниэль вытер пот со лба и повернулся к эльфу, который докладывал ему о состоянии групп и барьера.

- Что?

- Служители доложили, что один из кристаллов треснул. Они попытаются поддержать его как можно дольше в рабочем состоянии, но больше ничего. Также у первой группы закончились боеприпасы и они начали использовать магию.

Пепельноволосый эльф задумался, не сводя глаз с моря черных тел в нескольких метрах от себя.

- Передай им, чтобы тратили силы как можно экономнее и эффективнее, а служителям передай, чтобы использовали запасные кристаллы только в крайнем случае, - наконец сказал он. Эльф кивнул и быстро исчез.

Адраниэль посмотрел на своих соплеменников, чьи изящные лица были покрыты грязью и потом. Их глаза светились решимостью сражаться до конца. Нежить продолжала атаковать защитный барьер, поставленный ледяной чародейкой, и с воем отскакивала с дымящимися шкурами. Эльф не сомневался в силе девушки-демона, но кто знает, что может произойти до захода солнца? Ночь еще не наступила, а их запасы стрел уже почти кончились, и пошел черед магии и расставленных человеком ловушек. Об их активности говорили хлопки и короткие вспышки по краям барьера. Положение медленно и неотвратимо приближалось к отчаянному.

Эльф с силой сжал лук в руке, вытащил две стрелы из-за спины и положил их на звенящую от натяжения тетиву.

«Не время сдаваться. На нас лежит ответственность за лес, и они обязательно справятся. Должны».

Адраниэль вдохнул побольше воздуха и громко крикнул, вскидывая лук:

- Товсь!