Свежий морской ветер влетал в комнату через широкий балкон, отделанный черным мрамором. Высокие стены комнаты, в которой они оказались, были словно созданы для огромных огров или великанов. Любой мог бы выделить здесь три основных цвета: синий, серебряный и золотой. Если первые два представляли собой отделку помещения и мебель, то последний воплощал в себе богатсво морского дракона. В углу стоял давно не топленный камин, а небольшие лампы и подносы были расставлены повсюду.

Украшения, монеты, слитки, драгоценные камни, оружие — казалось, будто в комнате зажглось маленькое солнце. Челюсть Дугласа медленно упала на пол от изумления и с громким клацаньем вернулась назад. Буквально.

— Располагайся, — произнесла Аквари и присела на мягкую широкую подушку цвета ясного неба, подогнув одну и выставив другую ногу. Отвлекшись от созерцания богатств, вор мельком подумал, что все это время дракон обращалась в основном только к Рин. Хотя сейчас ему было все равно, считает она его червяком или грязью на лице мира. Яркое мерцание золота приковывало к себе взгляд, как кандалы.

— И что тебе надо? — спросила ассасин, проигнорировав приглашение. — Если и дальше будешь изворачиваться, я просто не буду тебя слушать и уйду.

— Ты прямо как он, — с ноткой раздражения выдохнула Аквари, беря тонкую коричневую палочку и поднося ее к горящей лампе. Едкий сероватый дым коснулся носа Брана и тот смачно чихнул. Вор же бессознательно про себя отметил, что одно из древнейших существ мира любит баловаться местным синим табаком. Он сам никогда не курил, и непривычный запах оседал внутри, как смола.

Затянувшись, дракон выпустила тонкую струю дыма и начала свой рассказ.

— Змеиный архипелаг уже более полувека является моей территории, принося мне и местным пиратам-попрошайкам немалый доход. Но пару месяцев назад их корабли стали исчезать, оставляя лишь обломки и следы крушений. Люди могут гибнуть хоть тысячами, но я не позволю кому-то вторгаться ко мне просто так. Я проверила все близлежащие воды, и наткнулась на мощный магический барьер. Вполне возможно, что именно он или то, что за ним скрывается, заставил кракенов выйти на поверхность и нападать на корабли.

— И вы хотите, чтобы мы узнали, кто или что скрывается за этим барьером? — спросил Дуглас, внимательно наблюдая за реакцией дракона.

Аквари пустила дым колечками и ответила:

— Сначала я хотела уничтожить его сама, но тут я почувствовала знакомую ауру и...

— Решила свалить все на нас, потому что сама не можешь справиться, — закончила ассасин. Ее сцепленные между собой руки лежали на скрещенных ногах. — От тебя я другого и не ожидала.

«А они хорошо друг друга знают, — думал вор, глядя на них. — Несмотря на плохое начало разговора, они достаточно свободно общаются».

— Вообще-то только на тебя и за хорошую плату, — сказала дракон с недовольным лицом. Тонкие пальцы вертели трубочку, рассыпая пепел по яркому ковру.

— И с какой ста... — начала Рин, как вор перебил ее и сказал:

— А какая именно плата? — в отличие от неё, которая думала только о моральной стороне дела, он взвешивал материальную выгоду в сделке с Аквари. Любой предмет, созданный драконом, имел огромную цену и силу, а потому иметь парочку таких он бы не отказался.

— Любая вещь из того, что принадлежит мне. По одной на каждого, — с еле заметной улыбкой ответила Аквари. За ее милой маской крылся безжалостный монстр, проскальзывая иногда в чертах лица. Похожее ощущение у него было тогда, когда Рин шутя напугала его на корабле. Безобидная опасность — вот как бы вор назвал это чувство близкой, но невоплощаемой опасности.

— Дай-ка подумать, — произнесла она, накладывая прозрачный барьер против прослушивания и быстро подсаживаясь к Дугласу и Брану. — Во что ты опять встреваешь? — прошипела ассасин. — Аквари — последнее существо в мире, с которым стоит заключать сделки.

— А я это делаю не только ради выгоды, — раздражённым и обиженным голосом ответил он. После цели озолотиться у него шла цель обезопасить себя и других, и такое отношение ему не нравилось. — Пока кракены бушуют, нам ни за что не добраться до Андала в целости и сохранности. Или тебе хочется застрять здесь еще на месяц? — Дуглас немножко преувеличил факты, но суть оставил.

Пока Рин обдумывала его слова, Бран согласно кивнул:

— Даг прав. К тому же Аквари просит нас о помощи, а мужчина всегда обязан помогать девушке в беде.

— Беда Аквари — жадность и коварство. Если путь к цели слишком труден, она сваливает все на кого-нибудь другого, а затем пожинает чужие плоды.

— Считай это небольшой подработкой, — успокаивающе проговорил вор, кладя ей руку на плечо. Ассасин что-то невнятно пробормотала и убрала его руку.

— Ну почему все мужчины так и лезут в неприятности? — после недолгого молчания простонала она, снимая магический полог. Дракон с невозмутимым видом наблюдала за ними, развлекаясь тем, что пускала дым в виде различных фигурок.

— И где находится это место? — спросила Рин своим обычным спокойным тоном. Похоже, она уже смирилась с неизбежным.

— Попозже я сама вас туда отправлю, — более дружелюбно пообещала Аквари. Услышав положительный ответ, она стала более теплой и расслабленной. — А пока можно и посидеть.

После ее щелчка пальцами перед ними появились подносы с самой разнообразной едой. Приготовленные всеми способами рыбы, омары, мидии, крабы, креветки и тающие во рту ламки*, похожие на небольшие мягкие огурцы с сладковатым вкусом. Глаза хаотично метались, не зная, за что взяться.

Рин вздохнула и взяла вилку с двумя зубцами и наколола на нее крупную темно-розовую креветку.

— И от тебя можно добиться хорошего, — проговорила она, аккуратно просовывая вилку под маску. Аквари при виде этого раздвинула губы в улыбке, обнажив белоснежные зубы. Клыки на них отчетливо выделялись, еще раз напоминая, кто перед ними.

— Девочка, драконы не могут быть добрыми или злыми, хотя слышать от тебя подобные комплименты довольно приятно.

— Ага, Рин — натуральный передвижной айсберг — сказал Дуглас, отпивая сладковатое темное вино.

— Будешь выступать, останешься без него.

— И хнова вы ха хвое, — с набитым ртом произнес Бран, поедая мягкое белое мясо краба.

Дракон молчала, наблюдая за их мелкой перепалкой. Табак уже закончился, но она и не думала подкладывать новый. Ее мысли занимало совсем другое.

«А она изменилась, — подумала Аквари, вспоминая маленькую замкнутую девочку с тяжелым взглядом. — Зенфрост правильно сделал, что отпустил её, но теперь она ещё больше похожа на неё...» — старая боль слегка стиснула ее, напоминая о себе. Она нахмурилась, прогоняя прочь воспоминания. Сделанного не воротишь, но и драконы не лишены чувства вины.

«Что-то я распустилась. Когда это великий морской дракон упускал рыбу, плывущую прямо в пасть?» — от этих мыслей Аквари довольно прищурилась и подключилась к разговору за столом.
____________
*Ламка — местный морепродукт.