Кто-то громко продирался сквозь заросли, совершенно не боясь быть обнаруженным. Звери испуганно убегали от чужеродного источника звука, давно позабыв о том, что когда-то держало этот край в страхе и крови.

Но вот у края опушки показалась чья-то рука. Пощупав ветки, она отодвинула их в сторону, пропуская своего хозяина. Мужчина в потрепанном кожаном жилете на темную рубашку оглядел место холодными синими глазами и хмыкнул.

«Все, как говорили местные. Хотя кто станет врать с ножом у горла?»

Жители старой, запуганной деревни долго отказывались сказать ему, где находится пещера дракона, что долгие десятилетия правил окрестностями, пожирал и сжигал все, что двигалось. Но прошел почти целый век, а люди продолжали бояться того, кого считали всесильным и после смерти. Огромного, огнедышащего...

Дракона.

Сканд не понаслышке знал, что сокровища, собранные исполинским зверем, были настолько велики, что сияли на многие километры вокруг из его пещеры. Но никто не сумел отнять их.

«Никто у живого, но не у мертвого», — мужчина нашел тропинку, ведущую дальше в лес, к пещере, и направился по ней. Волосы на мгновение блеснули расплавленным золотом под солнцем и тут же потемнели, спрятавшись под высохшими деревьями. Он шел быстро, надеясь еще до заката увидеть цель своих поисков. В груди все заныло от нетерпения и желания перебирать золотые монеты древних, драгоценные камни, украшения...

Чем дальше он уходил по тропе, тем больше признаков живущего здесь чудовища находил: следы огромных когтей на деревьях, разломанные скелеты животных и людей. Только знающий о смерти их убийцы мог спокойно идти мимо кладбища жертв дракона и не содрогаться от дикого желания бежать назад как можно дальше от этого места.

Тропа оборвалась неожиданно, и Сканд едва не споткнулся об острый камень, торчавший из мертвой серой земли. Оглядевшись, он заметил повсюду множество таких же, похожих на чьи-то зубы и обломанные кости.

Но взволновало его не это. Перед ним, темная от времени и пролитой крови, возвышалась пещера. Широкой камень прикрывал его с одной стороны, не давая рассмотреть вход. Мужчина поправил висящие на спине ножны и быстро зашагал вперед.

За камнем оказался дракон.

Посеревшие кости гигантского чудовища тянулись от самой пещеры дальше, к самому лесу. Широкая пасть застыла в злобном оскале, и казалось, будто в черных глазницах сверкали красные искры. Некогда ужасный и могущественный, дракон пал под ударом более сильного и неумолимого врага — Смерти.

«Какой же ты жалкий, — Сканд поставил ногу на драконий череп и надавил. Кость немного просела, осыпаясь пылью на землю. — Ты был самым могучим, самым великим властителем несметных богатств, а теперь я, сын простого портного, стою у твоего скелета и насмехаюсь над тобой, хотя одним твоим зубом можно измерить мой рост. Ты жалкий и слабый, недостойный зваться драконом и Владыкой». — Он плюнул в глазницу и убрал ногу. Больше ему нечего было сказать мертвецу.

Посмотрев в чрево пещеры, мужчина достал желтый камень размером с куриное яйцо. Ткнув в палец кинжалом, он дал ему напитаться кровью и роль потом встряхнул. Камень засиял, освещая путь золотисто-оранжевым светом.

«Скоро всё исполнится. Скоро, очень скоро...»

***

Широкий и воистину гигантский коридор тянулся почти прямой лентой, лишь иногда поворачивая в сторону. Каменные стены и пол покрывали глубокие следы от когтей и черные пятна копоти и засохшей крови. Кое-где валялись некогда золотисто-изумрудные, а теперь серо-зеленые овальные чешуи, размером с его натруженную руку.

Сканд, идя почти вплотную к стене, начал невольно нервничать. Где, да где же эта чертова пещера с сокровищами?

Отвлекшись, он не заметил, как его нога шагнула в пустоту. Пошатнувшись, рухнул на пол, больно ударившись затылком. Перед глаза поплыли красные круги. Камень выпал из ладони и с тихим шипением погас. Наступила полная тьма.

«Проклятье. Так вот где яма того трусливого убийцы». — Дракон, живущий здесь когда-то, обладал непробиваемой чешуей и выдыхал прожигающий все огонь. Никто из рыцарей не смог его одолеть, пока некий никому не известный хитрый оруженосец не заметил одну особенность: дракон никогда не поднимал своего брюха от земли. Даже к реке он не шел, а полз, оставляя за собой глубокий след из сожженной травы.

Оруженосец дождался, пока дракон уйдет, и начал копать ловушки: несколько ям с отравленными кольями он оставил снаружи, а одну, в которой прятался сам, внутри пещеры. И последняя стала могилой великому огнедышащему змею, а вскоре — и самому драконоборцу: тот умер от крови, что обрызгала его с ног до головы и ядом въелась в тело.

«И едва не стала моей», — фыркнул мужчина, снова активируя камень и разглядывая яму. Колья валялась на дне, сломанные под тяжестью дракона. Некоторые ячейки пустовали. Неужели он выдрал их, убегая отсюда? Но интерес продлился недолго: отыскав камень и снова осветив пещеру, Сканд осторожно перешел на другую сторону и быстрым шагом направился дальше. 

«Плевать на недогероев прошлого. Я стану новым героем, которого будет бояться и уважать весь мир».— Он захохотал, и эхо отразило его безумный смех.

В глубине пещеры мелькнул золотой блеск и исчез в бездонной темноте.

***

Свет появился незаметно. Сканд понял, что прекрасно видит все вокруг, лишь тогда, когда манящая его мечта не начала плясать огненными языками на гладких стенах. Сердце подпрыгнуло и громко и быстро забилось о ребра, будто моля выпустить к нему. К золотому блеску сокровищ.

В тот день, когда оруженосец убил дракона, он не успел забрать сокровища и прославиться. Обрызганный черной кровью и отправленный смертельным ядом, драконоборец едва смог добраться до ближайшей деревни, где рухнул, дергаясь в конвульсиях, на землю. Через несколько часов он испустил дух, и для всех это стало избавлением от мучительных мук и для умирающего, и для наблюдавших за его бесславным концом. Однако никто не знал, что находилось в пещере: жители панически боялись проклятия, которое наложил перед смертью на свое логово свирепый и мстительный дракон. И сокровища, брошенные на произвол судьбы, годами лежали нетронутыми и вскоре позабытыми всеми. Почти всеми.

Мужчина ускорил шаг и едва успел остановиться, прикрывая глаза рукой от нестерпимого света.

Все в пещере было охвачено огнем. Блеск драгоценных металлов отражал сотни лучей от целой россыпи алмазов, рубинов, сапфиров, гранатом и десятка других камней, что стоили тысячи и тысячи золотых монет. Украшения манили своей тонкой и мастерской работой, разрывая взгляд на множество хаотичных кусков.

Синие глаза впервые полыхнули такой безумной жадностью, что, увидь его кто сейчас, с ужасом вспомнил бы о проклятии древнего крылатого змея. Однако Сканд не верил и уже забыл его: воспаленный мозг бился обрывками мыслей, не зная, за что уцепиться.

«Сотни, нет, сотни тысяч драгоценностей хранил дракон, — думал он, с наслаждением погружая руки в гору золотых монет. Но к его коже прикоснулся не холодный металл, а жаркое пламя. — Никто не посмел прийти к тебе, мертвецу, и забрать их. Однако я, Сканд Андвар, посмел, и теперь все это — мое! Мое!»

Все больше погружаясь в алчность и самолюбование, мужчина не замечал, что происходило вокруг него. Жар и свет становились все сильнее, а сквозь звяканье металла и тяжелый воздух слышался грохочущий смех, полный торжества и злобы.

Снаружи сгущались тучи, предвещая грозу. В воздухе запахло дождем и приторно-сладким запахом смерти. Он, будто туман, окутал окрестности, оскверняя природу и саму жизнь. Жители деревни с суеверным страхом смотрели на возвышение, где находилась пещера. Некоторые упали на колени и начали молиться, прося богов о спасении.

В пещере же стены накалились до огненно-оранжевого цвета. Но мужчина будто бы не замечал этого, лихорадочно копая руками в сокровищах.

«Мое, все мое. Никто и пальцем не тронет мои сокровища... А если тронет... Сожгу! Разорву! Уничтожу!»

Последнее он уже проревел, оголяя в безумном оскале клыки. Чернота, скрывавшаяся под одеждой, чумой разрослась по его коже, делая ее тверже, прочнее. Ухоженные ногти потемнели и удлинились, превращаясь в толстые загнутые когти.

Гроза снаружи уже вовсю гремела, яростно сбрасывая на землю воду и содрогая гулкими раскатами небо. Ливень был настолько сильным, что деревья прогибались под его ударами и натиском ветра. Но даже сквозь весь шум и грохот мир услышал рев. Рев нового Повелителя небес.

Черное блестящее тело заполнило пещеры, скрывая под собой остатки одежды. Горящие синим огнем глаза охватывали каждую деталь, каждую монету и камень. Остатки разума, что пожрало проклятие, кричали ему, чтобы он покинул пещеру и нашел способ стать прежним. Но новое «Я» говорило громче и манило сильнее.

«Сила, власть, богатство... Я владею всем! Я новый Владыка, который отомстит миру за все!»

Черный шипастый хвост с силой ударил стену пещеры, оставив глубокую борозду. С безумной яростью выбираясь из пещеры, мысли дракона устремились к одному: к деревне, где никто не пожелал ему помочь. Жалкие люди! Теперь они за все заплатят сполна!

Люди, живущие в окрестностях, увидели огромную черную тень, что поднялась из леса и устремилась на восток. И тут же все легенды, сказания и страхи вырвались из их подсознания, заполняя все тело.

Чудовище, несущее бедствия и смерть всему живому. Древнее зло, которое пробудило человеческая жадность и гордыня. Дракон, что окутает мир пожаром ярости и крови.

Никто не рыдал, никто не начал проклинать небо за принесенное им несчастье. Все лишь молча опустились на колени и начали молиться, не глядя на приближающуюся к ним сквозь завесу дождя тень.