Виктори, что появилась у моего порога на следующий день, совершенно беззаботно болтала на будничные темы. Она даже поинтересовалась, как прошла наша вчерашняя тренировка с была Джеймсом и чему новому я научилась за последнюю неделю. Стало быть, девушка и правда ничего не знает про нашу вылазку. Я думала, что Джеймс навешал мне лапшу на уши, рассказывая, какая у нас была секретная и опасная миссия, но оказалось, что он не лгал. Тем веселее – теперь мы точно в смертельной опасности, имя которой - Алакит Кор де Бран. Всё зависит от того, как быстро атлант узнает, кто наблюдал за ним, а там – пиши пропало.

Виктори, вырвав меня из пучины безрадостных раздумий, предложила принести ещё книг, но я отказалась. У меня времени в последнее время едва хватает – такой насыщенный график! Самокопание, перепалки с Джеймсом, позже утомительные тренировки с ним же, побеги от самых опасных наёмников Республики Содружественных Народов и озлобленных оборванцев, потом рисование, снова перепалки с Джеймсом и, наконец, мой самый любимый пункт – сеансы ночных кошмаров, которые изводят хуже, чем всё остальные будничные занятия, вместе взятые.

- Принеси, лучше, карандаш и точилку. Мой уже почти закончился, - я вымучено улыбнулась, прерывая поток саркастических мыслей. Виктори с радостью согласилась – я заметила, что она проявляет необыкновенный энтузиазм, как только кому-то в радиусе ста метров требуется даже банальная помощь. Мы ещё немного поболтали на отвлеченные темы, и, когда разговор коснулся её старшего брата, девушка внезапно заявила:

- Кстати, мой брат, Фреир, хотел бы с тобой познакомиться.

Я вопросительно подняла бровь. Ещё один брат Виктори? Сколько их у неё?

Виктори вздохнула и продолжила:

- Он не такой, как Кэлиас. Примерный мальчик: много читает, очень умный, скромный и, самый главный критерий – носит очки!

На ум снова пришли пьяные воспоминания о ночи, проведенной в клубе вместе с другим братом Виктори. Что-то не вязался образ тихони-Фреира, который мне в красках нарисовала подруга, с воинственным и бесшабашным нравом семьи Коулов, который я успела испытать на себе. Однако одного взгляда на огромные умоляющие глаза Вик хватило, чтобы отбросить прочь любые предубеждения и трезвые доводы разума.

- Ладно, - я вздохнула, в выражение лица атланты за долю секунды переменилось: с печального на восторженно-радостное. – Я не против Фреира.

Виктори подняла на меня взгляд и просияла.

- Он будет очень рад с тобой встретиться! Мне так повезло, что вы сдружились! Нужно будет познакомить тебя со всей моей семьей, ты им определенно понравишься!

О да, мне определенно стоит познакомиться со всей армадой братьев Виктори. Каждый из них, похоже, – та ещё загадка, полная противоположность предыдущему.

- Мне так с тобой повезло! – воскликнула девушка, поддавшись эмоциям!

Я улыбнулась атланте в ответ и сжала её руку, вкладывая в свои слова столько искренности, сколько вообще была способна выразить:

- Нет, это мне повезло с тобой.

Джеймс заглянул ко мне вечером. Достаточно было одного его хмурого взгляда, мимолетно брошенного на меня, чтобы понять: атлант снова не в духе.

- Есть новости? – спросила я, застегивая куртку, пока атлант стоял в стороне, привычным жестом скрестив руки и изучал свои ботинки.

- По поводу чего? – он даже не удосужился посмотреть на меня.

Я раздраженно вздохнула, ощущая, как огромная мрачная туча негатива, плотно нависшая над Джеймсом, подкрадывается ко мне, стремясь заразить меланхолией.

- А ты как думаешь?

Наконец атлант взглянул мне прямо в глаза, недобро сверкнув золотыми радужками из-под нахмуренных бровей. Ну неужели догадался?

- Не может быть никаких новостей. Никому об это не известно.

- В смысле? Мы ведь столько услышали!

Я искренне удивилась такому известию. Атлант получил достаточно важных и ценных сведений, разве он не должен был поделиться ими и своими нарастающими подозрениями с другими?

- У меня нет никаких доказательств кроме тебя. А человеческую девчонку никто слушать не будет. Высший Круг и вовсе прикажет тебя казнить на месте, едва ты попытаешься им раскрыть глаза на то, что у них прямо под носом зреет заговор. Меня же обвинят в измене и лишат жизни рядом с тобой.

- Звучит, как сюжет любовного романа века эдак семнадцатого. Тогда влюбленные шли вместе на плаху, желая умереть рядом друг с другом.

- Когда ты перестанешь придираться к словам, Сьюзан? – обреченно простонал атлант, прикрыв глаза ладонью.

- Я-то думала, ты привык, - я непринужденно пожала плечами. – Как я успела заметить, атланты не очень тревожатся заботами о своих собратьях.

- Не собратья, а подчиненные, - Джеймс покачал головой. – Не стоит переходить дорогу Высшему Кругу, если тебе дорога жизнь. Лазуриты не знают пощады.

- Это можно проверить, - я качнула головой и прищурилась с вызовом, а Джеймс с натугой вздохнул и принялся разъяснять мне всё, как ребёнку.

- Они уничтожат тебя быстрее, чем успеешь что-то предпринять. С Высшим Кругом шутки плохи – вспомни только Алакита Кор де Брана, про которого я тебе вчера рассказывал. Одно касание – и от тебя остается только пыль, которую уносит ветер.

- Неужели все высшие атланты такие всесильные? – насмешливо произнесла я, хотя внутри у меня всё сжалось от ужаса. Стоит только представить – атлант коснулся кого-то кончиком пальца, и тот взорвался облаком серого пепла, оседая хлопьями на сырую землю, смешиваясь с дождевыми каплями и втаптываясь чужими ногами в дорожную пыль. Будто бы и вовсе не существовало никогда этого несчастного.

- Представь себе, да, - сквозь стиснутые зубы проговорил Джеймс. – Они – элита атлантов, некоторые из нас даже почитают их, как богов. Лазуриты – истинные потомки богов, как говорит старая легенда. Смертные, но обладающие мощью, доступной лишь бессмертным.

- Это настоящее сумасшествие, - я прыснула и покачала головой. – Даже звучит слишком безумно, чтобы быть правдой.

- Их стоит бояться, Сьюзан.

Я лишь усмехнулась в ответ Джеймсу. Как оказалось многим позже, очень зря. Я никогда не умела учиться на собственных ошибках.

- Не забывай ставить блок! - прокричал Джеймс, размахивая своей кеноа. – Уклоняйся, если не можешь отбить!

Я уже достаточно запыхалась и с меня градом катился пот, солеными каплями попадал в глаза, отчего те начинали жечь, стекал по груди и спине, медленно впитываясь в уже и без того влажную ткань. После очередного поучительного совета Джеймса я бросила на него полный гнева взгляд – атлант дышал ровно, внимательно наблюдая за малейшим движением моего оружия. Казалось, он совершенно не утруждался боевым "танцем", а поединок со мной приносил ему лишь безграничное удовольствие. Будто бы атлант играл с ребёнком на досуге. Наконец Джеймс ринулся в атаку, нанес несколько ударов, что я едва смогла заблокировать дрожащими от напряжения и усталости руками, толкнул меня, и я упала наземь, выпустив оружие из рук. Проклятая деревянная палка глухо застучала по полу, откатившись от меня на достаточное расстояние, чтобы я не смогла дотянуться до неё рукой. Я глухо зарычала от бессилия и закрыла раскрасневшееся лицо руками.

- Не так плохо, как в прошлый раз, - произнес Джеймс, ловко размахивая своей кеноа. – Слишком стараешься устоять на одном месте, а поединок на то и поединок, чтобы кружить вокруг противника, уклоняться, отходить и наступать. Ты должна танцевать, а не упрямо прикипеть к месту, будто фонарный столб.

- Это совершенно бесполезное оружие, - я скривилась и взяла в руки кеноа, поднимаясь на ватных и негнущихся ногах. – Всего-навсего дурацкая палка с узорами. Зачем мне учиться драться с помощью какой-то красивой расписанной ветки, если в меня будут стрелять?

Джеймс прыснул и опустил взгляд, перестав крутить в руке оружие. Затем выпрямился, глядя мне прямо в глаза и легко перебросил кеноа из руки в руку, крепко сжав древко чуть выше узоров, изображающих плодовое дерево. Почти сразу, как только пальцы второй руки атланта коснулись палки, из древка выскочило множество лезвий, больших и маленьких. Они были расположены рядами друг за другом, как зубы у акулы. Я даже присвистнула от удивления.

- Ладно, беру свои слова назад, это не такая уже и бесполезная штука, - я крепко сжала с руках собственное оружие и приготовилась продолжить поединок.

- Готова? – спросил атлант, а я вытерла пот с лица рукой и кивнула. Но прежде, чем я успела подумать, как отразить следующий удар, Джеймс застыл на месте. Он опустил кеноа, напряженно разглядывая что-то позади меня. Костяшки пальцев, которыми он сжимал оружие, побелели. Губы превратились в тонкую линию, широкие брови сошлись на переносице, а глаза сузились, оценивая что-то. Атлант был похож на каменное изваяние.

- Джеймс? – я нахмурилась, пристально вглядываясь в лицо парня. – Что произошло?

Ответом мне послужил короткий смешок за спиной, от которого у меня похолодело все внутри, сжалось в тугой-тугой комочек, а разум тоненько завопил от страха. Я слышала этот смех раньше. И голос, принадлежащий незнакомцу, что долгое время преследует меня в кошмарах. Раз за разом я слышу этот смех, чувствую на кончике языка знакомые слова, которые незнакомец произносит с издевкой, но не могу прервать ни проклятый голос, ни полный ужаса оглушающий вопль – мой собственный – что взрывается в моей голове, бьётся о стенки черепной коробки и дробит хрупкое самообладание в клочья. Каждый раз после такого сна я просыпаюсь посреди скомканных, влажных от пота простыней, и ещё долго стараюсь убедить напуганный мозг в том, что я давно не заперта в бетонной клетке наедине с мучителями, а свободна и нахожусь под защитой Джеймса.

- Здравствуй, Джеймс Эвенли, - густым басом произнес гость. В памяти всплыла бесконечная череда боли и то, как меня били без конца, а обладатель этого голоса смеялся, наслаждаясь моими криками, самим видом моих страданий. Тогда я пообещала себе, что убью его, но вначале понаблюдаю за тем, как он помучится. Теперь я могу только сжимать дрожащими от страха пальцами бесполезную кеноа против монстра из моего сознания и молиться, чтобы всё происходящее оказалось очередным изнуряющим кошмаром, после которого я снова проснусь от собственного испуганного воя и буду стараться вернуться в реальность.

Я крепко сжала палку, вперив взгляд в серый пол. Затем. Буквально на миг, взглянула на атланта напротив меня. Джеймс едва заметно покачал головой. "Не вздумай творить глупости", - предостерегал его взгляд.

Знаете, когда чего-то очень боишься – до мурашек, что бегают по коже, царапая её своими противными лапками, до оглушительного звона в ушах и дрожи, что сотрясает всё тело – ужасно хочется, чтобы то, что пугает, исчезло. Хочется, чтобы, как по мановению волшебной палочки, этот самый страх, обретший плоть, растворился в воздухе, оставляя после себя привычную тяжесть в ногах, звучный гул крови в ушах и сердце, что бешено колотится о клетку из ребер. Но даже больше этого, даже больше, чем крепко-крепко зажмуриться перед лицом собственного страха, хочется взглянуть ему в лицо – и испытать тот самый, животный ужас, чтобы потом снова опустить веки и безмолвно просить его исчезнуть прочь.

Повинуясь этому нерациональному порыву, я обернулась туда, куда был направлен пылающий ледяной яростью взгляд Джеймса. И застыла, с последних сил удерживаясь от того, чтобы не сорваться с места и сжаться в комочек в самом дальнем углу тренировочного зала, подвывая от страха, как маленький щенок.

На меня смотрели те же глаза насыщенного цвета морской бирюзы, которые с толикой наслаждения и осознанием собственного превосходства наблюдали за тем, как я хрипела и кашляла кровью, пока мои слезы градом орошали светлый пол, разбавляя алые пятна. Атлант усмехнулся, показывая ровные ряды белоснежных зубов, и оглянул меня с ног до головы. Этот взгляд словно бы материализовался, и я скривилась от отвращения – сразу же захотелось смыть с себя липкий и противный след, оставленный жадными глазами высшего.

- А ты не изменилась, Сьюзан Лоренсон. Такая же красавица. И почему Эвенли всегда везет больше, чем мне? – нежданный гость приподнял брови, изображая удивление и некоторую обиду. – Все самые красивые дамы всегда достаются только огненному мальчику, а я остаюсь ни с чем.

- Что тебе нужно, Итан? – процедил сквозь стиснутые зубы Джеймс. "Огненный мальчик" был напряжен до предела, как и во время нашей стычки с "молниями", когда мы вдвоем едва не полегли костями в заброшенном квартале по собственной неосторожности. Значит ли визит гостя из моих кошмаров то, что Фортуна снова надо мной глумится, или это вина неосмотрительности Джеймса?

- Неужели он думает, что эти жалкие линзы могут меня обмануть? – атлант не обратил ни малейшего внимания на вопрос Джеймса и подошел ближе. Я, словно зачарованная, смотрела в его глаза с всей бушующей ненавистью, что испытывала, но не в силах отвести взгляд. – Тебе больше идет серый, Сьюзан.

Гнев бурлил во мне, его волны взмывали высоко в небо, шумно опуская темные гребни пены обратно на водную гладь. Но какой бы ураган не рвал мои мысли в клочья, оставляя лишь животный порыв нападать или спасаться, взгляд незваного гостя удерживал на месте против воли - я не могла отступить или противиться ненавистному атланту. Лазурные радужки притягивали, глубокие и темные – такой цвет у смертельно опасного водоворота, который затягивает на илистое дно неосторожного искателя приключений.

Атлант провел большим пальцем по моей щеке, заставив меня вздрогнуть от прилива гнева, обжигающего все внутренности, и стойкого отвращения. Затем забрал оружие из моих непослушных рук и отбросил его подальше – бесполезная кеноа звучно стукнулась о пол у самой стены. Если бы я только могла сопротивляться – даже если сразу позорно убегу прочь! Но взгляд мужчины магнетизировал, затягивал на дно глубокой гиблой топи, что таилась внутри прекрасных глаз.

- Я бы советовал тебе тоже опустить оружие, - промурлыкал гость, вероятно, обращаясь к Джеймсу. – Оно тебе ни к чему. А вот твоей милой спутнице это может навредить.

Воздух прямо-таки потрескивал от напряжения и неприязни, исходящих от обоих атлантов, а высший усмехался, чувствуя себя полноправным хозяином ситуации. Я ощутила, как мокрой и холодной от пота спины коснулись иголочки чужого жара. Джеймс был зол.

Атлант передо мной не сводил с меня лазурных глаз, разглядывая каждую черточку моего лица. Пока я наблюдала за тенями, что покоились на дне радужек, высший провел пальцем по моим губам – я содрогнулась от прилива омерзения. Я ненавидела этого атланта больше, чем кого-либо на свете, и меня в ярость приводила лишь одна мысль о том, у меня нет сил противостоять ему, сдвинуться хоть на миллиметр - я слишком слаба. Жалкий, бесполезный человек.

- Ты пойдешь со мной, - негромко произнес атлант, хищно улыбаясь. Не предложение или просьба – приказ, что был адресован только мне. Джеймс застыл за моей спиной. Я судорожно вздохнула и на выдохе, собрав все оставшиеся силы и весь оглушительный гнев, что пульсировал в висках, произнесла одно-единственное слово:

- Нет.

Пальцы атланта, всего мгновение назад ласкавшие мой подбородок и губы, сомкнулись на шее и спустя мгновение мои ноги оторвались от земли.

Джеймс рванул вперед, но атлант с бирюзовыми глазами остановил его твердым взмахом ладони.

- Ещё один шаг, Джеймс...

- Пусти её, - прорычал Джеймс. Он застыл буквально в паре метров от высшего и глухо шипел проклятия сквозь зубы, неспособный сделать и шага – все тело атланта парализовал страх. Не за себя – за мою жизнь – я смогла прочесть это в его бегающих глазах.

- Ты достаточно наигрался, так будь другом, одолжи и мне такую милую игрушку, - незваный гость осклабился, разглядывая моё лицо.

Я пыталась вдохнуть раз за разом, но тщетно. Я царапала и сжимала руку, которой атлант сжимал моё горло, отчаянно пытаясь сделать хоть глоток драгоценного воздуха.

- Что тебе нужно?

- Не стоит вмешиваться в дела Высшего Круга, Джеймс, - промурлыкал атлант, сдавливая моё горло ещё сильнее. Воздух в легких заканчивался, а я брыкалась в попытках достать до атланта ногами и раскрывала рот, судорожно ища хоть крошечный глоток кислорода.

- Отпусти её, - с нажимом произнес Джеймс, отчеканивая каждое слово, и в его руках блеснул зазубренный нож, который я видела у него ранее, ещё в во время первой нашей встречи. Тогда он старался напугать меня оружием – теперь направил его против того, кто делал мне больно. Судьба сделала виток, поменяв героев ролями.

Атлант сдавил моё горло сильнее. В глазах потемнело. Ещё немного – и я потеряю сознание. Силы стремительно иссякали, так что я разжала пальцы, которыми стискивала запястья высшего в попытках избавиться от стальной хватки на горле.

- Господин Кор де Бран крайне недоволен твоими действиями, Джеймс Эвенли. И тем, что ты приволок эту жалкое человеческое отродье в нашу обитель. Она давно должна была сдохнуть.

- Пусти. Её, - едва сдерживая гнев, произнес Джеймс. Алое пламя пробралось сквозь стиснутые пальцы, жадно облизывая костяшки атланта.

- Кроме того, ты ещё и обучаешь её боевым искусствам и владению оружием за спиной у Высшего Круга. Неужели ты доверяешь этой твари? Она пользуется твоей доверчивостью и малодушием, только и ожидая удобного момента, чтобы вонзить нож в твою спину. Нож, который ты сам ей вручаешь, предавая атлантов. Высший Круг в ярости. Ты понижен в звании, Джеймс Эвенли и отныне тебя не желают видеть на приемах в Резиденции Ветров. Избавься от шавки как можно быстрее, и сможешь вернуться к нам.

На последних словах он наконец отпустил моё горло, с легкостью швырнув меня на пол в сторону Джеймса. Я неуклюже распласталась на холодных плитах, жадно хватая воздух и содрогаясь от рыданий, что сотрясали все мое тело. Джеймс сразу же бросился ко мне, а его оружие с глухим стуком ударилось о пол. Атлант присел на коленях рядом со мной, бережно обнимая меня за плечи. Он бормотал, что всё в порядке и я в безопасности, стараясь утешить и успокоить меня. Я обхватила Джеймса руками и плакала на его плече, продолжая судорожно хватать воздух и в перерывах всхлипывать. Страх проник в каждую клетку, но я разразилась слезами не из-за этого – мучительный стыд выжигал изнутри, наряду с бушующей злобой и отвращением к собственной слабости. Я снова и снова попадала в ловушку собственной ничтожности, оказываясь неспособной противостоять тем, кого ненавидела больше всего и чей смерти желала во сне и наяву.

Джеймс нежно гладил меня по волосам, но его руки тоже дрожали. Моё тело била дрожь от пережитого ужаса и разочарования, атланта – от бушующего гнева.

- Не думал, что ты так размяк, Эвенли, - презрительно бросил высший атлант, едва взглянув на нас с Джеймсом. – И да, леди Реджен посылала тебе свой пламенный привет. Она глубоко разочарована в тебе и предельно недовольна тем, как низко ты опустился.

- Проваливай, пока я не сжег тебя к чертовой матери, - с ненавистью прорычал Джеймс в ответ атланту и бросил испепеляющий, полный животной ярости взгляд в его сторону.

Тот лишь рассмеялся и небрежной походкой вышел, бросив мне на прощание насмешливый взгляд. Джеймс продолжал гладить меня по спине, его сильные руки прижимали меня к себе, а запах мяты и кедра окутывал, подобно теплому одеялу. Слезы иссякли, но я продолжала обнимать Джеймса – мягкое тепло, идущее от его тела успокаивало.

Я должна стать сильнее, быстрее, лучше. Я не позволю кому-либо помыкать мной – мне осточертели собственная жалость и беспомощность.

Нужно тренироваться жестче и упорнее, если я хочу однажды отомстить всем, кто причинил мне боль. Я буду стоять и наблюдать за тем, как они истекают кровью и улыбаться до боли в щеках, я буду смеяться, глядя на то, как они будут протягивать ко мне руки, молить о помощи и спасении. Я буду смеяться, когда вороны будут пировать над их телами. Я не прощу никого.

Джеймс немного отдалился, взглянув мне в глаза, в которых не осталось больше ни боли, ни былого страха. Его взгляд светился легкой тревогой и участливостью, которых я раньше не замечала у атланта.

- Прости меня, - пробормотал Джеймс, и тяжелые теплые ладони легли мне на плечи. – Пожалуйста, прости, я не должен был этого допустить. Это моя вина.

Я заставила себя приподнять уголки губ в подобии улыбки ему в ответ.

- Ты не виноват. Все хорошо.

Джеймс кивнул, довольный моими словами, и снова прижал меня к себе. Я немного опешила, но тоже обняла атланта в ответ. Он дышал ровно и спокойно, а его объятья были словно крепостью из плоти и крови, которая защищала меня от жестокого внешнего мира, что не переставал насмехаться надо мной. Над тем, кем я была.

Джеймс сам того не зная, спасал меня снова и снова, заставляя чувствовать себя живой. Возможно, он не такой плохой человек, каким кажется. Возможно...я смогу принять его, стать ближе, даже позволю ему разрушить стены ледяного отчаяния и ненависти, которые я тщательно и с завидным рвением возводила с тех самых пор, как попала сюда, в обитель атлантов, жаждущих моей крови. Я теснее прижалась к атланту и положила голову ему на плечо. Джеймс не заслуживает моей ярости и ненависти. Он может быть вечно хмурым и недовольным, острить и язвить, едва мы начинаем разговаривать, отпускать саркастичные комментарии каждый раз, когда меня постигает неудача, но он спасал меня, и уже не раз. Он поддерживал во мне бушующий огонь гнева, который не позволял смириться с собственной незавидной участью и просто плыть по течению, опустить руки, не предпринимая попыток бороться. Хотя Джеймс всё ещё остается моим врагом и вряд ли я когда-нибудь всецело доверюсь атланту, но сейчас он - единственный, кто может помочь мне вернуться домой. Неважно – зная о моих истинных намерениях, или нет. А когда я буду дома...то забуду весь этот чертов кошмар и никогда больше о нём не вспомню, запру любые воспоминания о моей жизни здесь на тысячу самых крепких замков.

- Джеймс, - тихо сказала я, отстраняясь. Его имя непривычно легко слетело с моих губ. Атлант вопросительно изогнул брови и внимательно взглянул мне в глаза, ожидая чего угодно, но только не моих следующих слов:

- Ты не против, если я буду называть тебя моим другом?

Джеймс сначала застыл в недоумении, а потом натянуто рассмеялся.

- Конечно, - с жаром ответил он и подал мне руку, помогая подняться. – Я всегда буду твоим другом, маленькая человеческая девочка.

На его лице – задорная ухмылка, но глаза сияют странным светом изнутри, который я раньше не замечала. Я с наигранным недовольством уставилась на атланта и скрестила руки на груди.

- Вообще-то, это был очень эмоциональный и трогательный момент, а ты его испортил. Я уже не маленькая! - на этих словах я посмотрела снизу вверх на Джеймса, который превосходил меня ростом. Признаться, это выглядело довольно комично со стороны.

- Ну, извини, за то, что испортил тебе момент. - Джеймс даже растерялся, а я широко улыбнулась.

- Это была шутка, глупенький.

Он улыбается мне в ответ. Теперь мне осталось лишь привыкнуть к тому, что он – мой друг.

И найти верный способ устранить его на пути к свободе.