Серый оруженосец проснулся от толчка.
Открыв глаза, он увидел Розолапа.
-Опять ты? - устало вздохнул Неболап. - Да чего тебе опять надо?
-Пора на встречу с Огнеухом, - зашипел брат. - А ты тут бока отлёживаешь!
-Я вообще-то ранен! - встав, возмутился котик.
-Не настолько, раз уж тебе разрешили пойти на Совет! - рыкнул чёрно-белый.
-Ладно уж, пошли, - с неохотой согласился Неболап и пошёл за Розолапом.
Действительно: солнце уже медленно опускалось. Скоро Неоновое племя пойдёт на Совет. Но перед этим надо будет поговорить с отцом и выслушать его коварный план.
Оруженосец Ядовитой Звезды снова вывел его за лагерь, к кустам орешника. Там их поджидали Скриполапа, Хитролап, Кроволап, Печальный, Пыльнолап и Огнеух.
-Ну наконец-то вы пришли, - промурлыкал рыжий кот. - Я ждал вас, чтобы разъяснить свой план действий.
-А в чём заключается его цель? - поинтересовался Неболап.
-Сейчас я всё расскажу. - прищурился отец. - Я хочу убить Каштана и Ядовитую Звезду. Розолап рассказал мне, что первый сейчас серьёзно ранен. Прикончить его не составит и труда. Кто из вас сегодня не идёт на Совет?
-Мы все идём, - дрожащим голосом ответил серый оруженосец.
-Чёрт! - злобно выругался Огнеух. - Ладно, найдём другой способ. Я подумаю над ним, а потом позову вас. Кто-нибудь из вас должен заслужить доверие Ядовитой Звезды, чтобы стать глашатаем, а затем убить её. У неё всего одна жизнь. Когда она будет мертва, я приду и стану предводителем, а тот, кто убьёт её, будет моим глашатаем.
-Я не буду помогать тебе! - взвизгнула Скриполапа. - Я не буду убивать их!
-Ну и ладно, - прорычал отец. - Но когда я стану предводителем, ты будешь томиться в тени. Можешь уходить, если не хочешь власти!
-И уйду, - с немигающим взором проговорила Скриполапа. - Кто пойдёт со мной?
-Я, - мяукнул Печальный и встал рядом с сестрой. - Ядовитая Звезда и Каштан не заслужили смерти!
-Я согласен! - кивнул им Пыльнолап. - Они - хорошие коты!
-Я с вами, - согласился Хитролап. - Я хочу попасть в Звёздное племя, а не в Сумрачный Лес!
Повисла долгая тишина.
По уверенному виду Розолапа и Кроволапа было видно, что те хотят помочь Огнеуху.
Неболап же не знал, что делать.
-Неболап? - выжидающе посмотрела на него Скриполапа. - Ты же не хочешь быть убийцей, не так ли?
-Скриполапа, я... я должен быть с Огнеухом, - прошептал он, ни в чём не уверенный. - Прости меня.
-Молодец, сынок! - похвалил его отец. - Я всегда знал, что ты великий воитель! А вы, - рыжий кот перевёл презрительный взгляд в сторону дочери и остальных, кто с ней согласился. - Можете идти и не возвращаться ко мне.
Кошечка была потрясена.
-Я всегда думала, что ты добрый кот, Неболап, - всхлипнула она. - Теперь же я не могу сказать о тебе такое.
И Скриполапа повела братьев к лагерю.
-Слабаки, - фыркнул Огнеух, глядя им вслед. - Ну ладно. Вы молодцы. Неболап, тебе задание: впечатлять Ядовитую Звезду, чтобы стать глашатаем. Розолап, ты же убьёшь Каштана, когда придёт момент или я скажу. Кроволап будет помогать нам в делах скрытия запаха, следов, когда будут нужны лишние лапы и так далее. Всё ясно?
-Да, - опустил взгляд Неболап.
-Конечно! - выпрямился Розолап.
Кроволап закивал.
-Тогда вам нужно идти на Совет. Скоро увидимся, сыновья мои! - пророкотал кот и скрылся в зарослях.
По пути в лагерь Неболап решил притворяться преданным Огнеуху, но потом перестать потакать ему.
-Пора на Совет! - объявила Ядовитая Звезда. - На него пойдут: я, Неболап, Кроволап, Хитролап, Печальный, Пыльнолап, Розолап, Скриполапа, Травогривка, Тропик, Конегрив, Белконорка, Цикадница, Лишайник, Чернозём, Пихтохвостая, Мшистая, Степь, Бежевая Подпалина и Восток.
-Но если мы пойдём вдвоём, кто же будет приглядывать за Каштаном?-озадачилась Бежевая Подпалина.
-С ним всё хорошо, я обработал ему рану и дал маковые зёрна, он будет спать до утра. - успокоил кошечку Восток.
Целительница с сомнением поглядела на своего бывшего наставника, но ничего не сказала.
-Печальный, твой наставник Каштан ранен, поэтому до того, как он не оправится, тебя будет обучать Пихтохвостая, а обязанности глашатая будет исполнять Тропик. - промяукала Ядовитая Звезда.
Пихтохвостая кивнула предводительнице:
-Я с радостью дам Печальному столько знаний, сколько смогу.
-Я польщён стать временным глашатаем и клянусь исполнять эти обязанности со старанием, честью и умом! - поклялся Тропик, едва дождавшись, пока воительница договорит.
-Что ж, отлично. Тогда идём. - улыбнулась величественная кошка и повела Неоновое племя на Совет.
Совет проходил у Сверкающей реки. Предводители племён садились на её берег, глашатаи ложились на большой камень у реки, целители располагались среди двух берёз на маленькой полянке неподалёку от воды, а все остальные болтали на песке, где заканчивался лес, на довольно большом расстоянии от предводителей.
Дойдя до места Совета, Ядовитая Звезда села у Сверкающей реки возле Мудрозвёзда, предводителя Птичьего племени.
-Приветствую, Ядовитая Звезда, - миролюбиво промурлыкал он.
-Здравствуй, Мудрозвёзд, - с уважением склонила голову кошка, опустив взгляд на лапы старого предводителя.
-Как дела нынче в Неоновом племени? - прокряхтел он.
-Нормально, а в Птичьем племени всё хорошо? - спросила Ядовитая Звезда.
-Да так... - пожал плечами Мудрозвёзд.
-Рад вас видеть, - прервал их беседу Ёлкозвёзд, новый предводитель Лунного племени, уже знакомый Неболапу, и присел рядом с ними.
Ежемалиновая Звезда, предводительница Ягодного племени, пришла немного позже, кивнула в знак приветствия и села рядом с Ёлкозвёздом.
Звёзднокрыл прибыл последним.
Глаза громадного кота выражали враждебность, морда - напряжённость, шерсть была вздыблена.
Сев один поближе к воде, он, прижав уши, посмотрел на Ядовитую Звезду.
-Чего это он? - удивилась Ежемалиновая Звезда.
-Я всё расскажу, - тихо сказала Ядовитая Звезда.
Глашатаи разлеглись на гладком камне, их шкуры сияли в лунном свете. Тропик что-то говорил им, и хвосты котов поднимались вверх в изумлении.
Целители же мирно рассказывали свои дела друг другу.
Неболап сел рядом с Травогривкой и Кроволапом, в восторге всё осматривая.
-Давайте начнём наш Совет! - торжественно сказал Ёлкозвёзд. - Лунное племя процветает даже после такой ужасной вещи:  смерти нашей старой уважаемой предводительницы - Молниеносной Звезды. Этой луной у нас было много дичи, но приближается Сезон Листопада, и Лунные коты готовы к холодам! Также наш оруженосец Хлопколап наконец-то прошёл Воинское испытание и стал воителем! Поприветствуйте Хлопкогрива!
Коты из разных племён взорвались криками поздравления. Новоиспечённый воитель был счастлив и горд.
"Представляю, как рад сейчас Подсолнух, наконец избавившись от него". - насмешливо подумал Неболап.
Когда шум улёгся, Ёлкозвёзд кивнул Ежемалиновой Звезде, предлагая ей говорить следующей.
-В Ягодном племени нынче полно добычи, - промурчала кошка. - Листопад нас не беспокоит. Мы и в Голые Деревья легко выживали благодаря запасу дичи, ягод и съедобных трав. Хочу сообщить вам радостную новость: у нашей королевы, Виноградницы, родилось трое котят: Пчёлочка, Оса и Шершенёк. А ещё наша ученица Земляничная стала воительницей. Поздравьте Землянику!
-Земляника! Земляника! - кричали все.
Затем Ежемалиновая Звезда кивнула Мудрозвёзду.
Старый кот заговорил:
-Охотники Птичьего племени ловят очень много орлов, которыми мы всегда наедаемся. Наступление Листопада не волнует Птичьих котов: мы выносливы и всегда выживаем в трудные времена. Но моя глашатая, Веткогривка, умерла от диабета. Мы очень скорбим по ней. Новый глашатай - Медведехвост. Мы всегда будем помнить Веткогривку... - печально заключил предводитель.
Коты с грустью опускали головы, вспоминая добрую глашатаю Птичьего племени.
Неболап не знал её, но тоже опустил голову из уважения к умершей.
Затем Мудрозвёзд встряхнулся и передал слово Ядовитой Звезде.
Серый оруженосец устремил взгляд на свою предводительницу.
-Неоновое племя поживает отлично. - мяукнула она. - На этот Совет пришли наши оруженосцы, которые не смогли прийти в тот раз: Неболап, Кроволап, Хитролап, Печальный, Розолап, Скриполапа и Пыльнолап!
Неболап с братьями и сестрой выступил вперёд.
Все кричали их имена и поздравляли их.
-Также у нас два новых воина - Лишайник и Чернозём! - заявила Ядовитая Звезда.
Два котика радостно принимали поздравления.
-Но у нас есть и плохие новости. - предводительница перевела взгляд на Звёзднокрыла. - Метеоритное племя поймало мышь на нашей земле и бросило её остатки у границы. Оно сделало это намеренно! Наши воины подрались с ними у границы и задали им жару! Все, слава Звёздному племени, живы, но Каштан серьёзно ранен, поэтому и не пришёл на Совет. Временным глашатаем стал Тропик. Не хочешь объясниться, Звёзднокрыл?
Остальные предводители дружно заахали и бросили неодобрительные взгляды на предводителя Метеоритного племени.
-Да, мы сделали это специально, - проурчал Звёзднокрыл. - Мы хотим вернуть нашего воина - Пчелиное Жало! А ещё, мы мстим за то, что вы напали на нас, мешки с блохами! Если вы не можете прогнать нас, то мы будем охотиться где хотим и когда хотим!
Метеоритные коты согласно закричали.
Коты других племён были злы, в особенности коты Неонового племени.
-Что ж, Звёзднокрыл, это глупо. - прошипела Ядовитая Звезда. - Я усилю патрули и не позволю, чтобы хоть одна кометоголовая крыса переступила границу! А Пчелиное Жало мы не вернём, пока вы не перестанете строить нам козни! Я всё сказала.
-Ладно. - фыркнул Звёзднокрыл. - Я объявляю вам войну! Мы вернём Пчелиное Жало и охладим ваш пыл, слабаки! В нашем племени появились новые оруженосцы - Полёвочка и Камышок. Метеоритное племя хорошо, как никогда!
Но никто не спешил поздравлять оруженосцев. Все молчали, недовольно глядя на Метеоритных котов.
-Ах вот так, - зарычал Звёзднокрыл.-Тогда мы тоже не будем поздравлять вас, мышеголовые лисы! Я заканчиваю Совет! Метеоритное племя, уходим!
Тогда Метеоритные коты во главе со Звёзднокрылом покинули место Совета.
Неболап был ошарашен.
"На что ещё пойдёт Звёзднокрыл, прежде чем успокоится?"