Приближался сезон Листопада. Заметно холодало, с деревьев начали осыпаться разноцветные листья, ночь наступала раньше, а в лесу всё реже слышался птичий щебет.
Неболап поёжился под пронизывающим до костей ветром и взъерошил шкурку, чтобы было теплее. Сегодня было пасмурно, солнце почти не проглядывало сквозь серые густые тучи, из которых, казалось, вот-вот польётся дождь.
Было позднее утро. Каштан с обеспокоенным выражением морды распределял охотничьи и пограничные патрули. Ядовитая Звезда снова не показывалась из своего логова.
-Травогривка, Неболап, Белконорка и Пихтохвостая, сейчас пойдём в патруль, который поведу я. - объявил глашатай. - Мы проверим границу с Метеоритным племенем.
Пихтохвостая согласно кивнула бурому коту:
-Да, а то кто знает, что задумали эти жестокие коты со своим полоумным предводителем! - фыркнула она.
-До предводительства Звёзднокрыла Метеоритное племя было не таким ужасным. - тихо заметила подошедшая к ним Травогривка.
Повисла неловкая тишина.
-Мы выдвигаемся прямо сейчас? - бодрым голосом прервала молчание Белконорка.
-Да, пойдёмте, - махнул хвостом Каштан и повёл свой патруль в лес.
-Сегодня же Совет! - вспомнил Неболап.
-Да, и мы вполне успеем к нему, - насмешливо хмыкнула Пихтохвостая.
Серый оруженосец раздражённо мотнул головой.
Травогривка многозначительно посмотрела на него, и котик вздохнул и спустил с себя недовольный вид.
Подойдя к границе, Белконорка вдруг остановилась.
-Я чую свежий запах Метеоритного племени, - прорычала она. - И они переступали границу!
Каштан аккуратно оттолкнул соплеменницу и припал к земле, принюхиваясь.
-Действительно, - подтвердил он. - Они были здесь.
-Так это же граница, понятно, что они тут были! - недоумённо промяукал Неболап.
-Какая разница, если их запах есть в нескольких лисьих хвостах от неё! - ощетинилась Пихтохвостая.
-Погодите-ка, я кое-что нашла! - взволнованно сказала до сих пор молчавшая Травогривка, указывая под куст боярышника на территории Неонового племени. - Это... остатки мыши!
-Что?! - рыкнул глашатай, шерсть которого встала дыбом от негодования. Глаза Каштана метали молнии, а пасть оскалилась. - Неужели эти грязные создания посмели охотиться на нашей земле, да ещё и бросать здесь недоеденную дичь?!
Потом он подошёл и обнюхал остатки мыши.
-Она была поймана несколько часов назад, - заключил бурый кот.
Пихтохвостая хотела возмутиться, но тут из кустов выступили Меткоритные коты.
Во главе процессии была самодовольная Крысоежка. Позади неё стоял устрашающий своим огромным телом Коряга. Рядом с ним усмехался Янтарноглазый, а сбоку от него скалил зубы Оскал.
-Ну что ж, неоновые крысы, вот мы и снова встретились, - ухмыльнулась Крысоежка.
-Да как вы посмели охотиться на нашей земле, кометоголовые создания?! - зарычал Каштан.
-А вот так, - выступил вперёд Оскал. - Что хотим, то и делаем!
-Тем более тогда, когда вы, слабаки, не можете помешать нам! - вызывающе прищурился Коряга.
-Да! - поддержал его Янтарноглазый. - А скоро мы вообще захватим половину вашей территории!
-Сейчас мы покажем вам, какие мы слабаки! - прошипела Пихтохвостая и с рычанием бросилась на Корягу.
Плечистый кот ожидал этого и издевательски отскочил в сторону, а затем, не дав Неоновой кошке опомниться, впился зубами ей в спину.
Пихтохвостая заверещала от боли, но затем с трудом вырвалась и поцарапала Корягу по носу.
Вскипела битва.
Белконорка кинулась на Янтарноглазого, вцепившись в бок воина. Тот завыл и попытался скинуть её с себя, но та лишь крепче впилась когтями в его плоть, достав почти до кости.
Каштан повалил наземь Крысоежку и стал драть когтями её незащищённый живот. Хлынула кровь.
Но свирепая кошка даже не вскрикнула, только сильнее разъярилась. Она взмахнула лапой, сильно задев один глаз глашатая, и пока тот, ахая, старался оправиться от боли, рвала шкуру бурого кота.
Травогривка поспешила ему на помощь, сильным ударом оторвав Крысоежку от Каштана.
Окровавленный глашатай со шрамом на глазе, хрипя, поднялся на лапы.
Но и Крысоежка не спала. Рыча от ярости, воительница снова бросилась в бой, на этот раз кусая Травогривку за хвост.
Белая кошка извернулась и ударила её мощным ударом лапы.
На помощь наставнице подоспел Каштан.
Продолжение битвы Неболап не увидел. На серого оруженосца внезапно набросился Оскал.
-Уж теперь-то я расправлюсь с тобой! - хохоча, прижал его лапой к земле Метеоритный воин. - Думал, сбежишь от меня?
Неболап в отчаянии попытался освободиться, но Оскал лишь насмешливо дёрнул ушами и впился котику в шею.
-Скажи "пока", ученик! - фыркнул он.
Неболап лихорадочно думал, как же ему спастись. Жизнь покидала его.
Вдруг он вспомнил приём, который когда-то показывал ему Огнеух.
"Ну конечно! - обрадовался он. - Надо притвориться мёртвым!"
Тогда оруженосец задержал дыхание и закрыл глаза.
Сначала ничего не происходило. Потом Оскал отпустил его и отошёл.
Неболапу ужасно захотелось глотнуть воздух, но он стерпел и подождал ещё немного.
Затем он услышал яростный вой Травогривки и судорожно вдохнул спасительный воздух.
Его наставница гневно раздирала оторопевшего Оскала. С Крысоежкой они с Каштаном уже справились. Белконорка победила Янтарноглазого, а после этого помогла Пихтохвостой справиться с Корягой.
-Метеоритные коты, отступаем! - прокричала ободранная, здорово потрёпанная Крысоежка. Её уши были разорваны и стали обрубками, а бока украшали шрамы и проплешины с кровавыми пятнами.
Оскал, поджав хвост, побежал за ней, Янтарноглазый кинулся от Белконорки, а Коряга разочарованно последовал за ними.
-Это ещё не конец, - прорычал он. - Мы ещё вернёмся. И отомстим за всё!
С этими словами он скрылся за границей со своими соплеменниками.
-Наглые трусы, - презрительно фыркнула Пихтохвостая. - Теперь-то будут знать, как сурово наказание Неоновых котов!
-Неболап! - облегчённо вздыхая, кинулась к нему Травогривка. - Я уж думала, что ты мёртв!
-Нет, но я ранен, - проговорил серый оруженосец.
-Скорее в лагерь! - спохватилась наставница. - Каштан тоже получил серьёзные раны. У меня несколько царапин и укусов, да покусанный хвост, но это всё пустяки. Белконорка тоже отделалась легко, у Пихтохвостой сильная рана на спине, но в целом она в порядке.
Тогда белая кошка подставила ему плечо, тем самым помогая идти. Белконорка поддерживала по пути Каштана. Пихтохвостая, лизнув рану на спине, последовала за котами последней.
На входе в лагерь их встретил Тропик. Глаза кота округлились, когда он увидел окровавленных Неболапа и Каштана.
-Что произошло? - ахнул он.
-Потом расскажем, мы прямиком в палатку целителя, - бросила в ответ воителю Белконорка, и, оттолкнув его, повела отряд к Востоку и Бежевой Подпалине.
-Восток! - позвала его рыжая кошка. - Нужна помощь!
Из глубины палатки вышла сначала изящная Бежевая Подпалина, на фигуру которой засмотрелся серый оруженосец, а затем и старший целитель.
-Подведите Каштана ко мне. - прохрипел Восток. - Бежевая Подпалина, займись Неболапом. - с неохотой добавил тот.
Глашатай, покачиваясь на лапах, подошёл к Востоку. Неболап же был ранен гораздо меньше, чем бурый кот, но тоже не хило.
Бежевая Подпалина мягко взглянула на него, взяла нужные травы из палатки и снова вернулась к котику.
-Сейчас я наложу ноготки на твои раны и обмотаю паутиной. - промурлыкала целительница. - Не волнуйся, они уже почти не кровоточат. Я уверена, ты даже сможешь пойти на сегодняшний Совет, если немного отдохнёшь.
-Надеюсь, - вздохнул Неболап.
Бежевая Подпалина осторожно наложила ноготки на его рану и начала класть на неё паутину.
-У тебя серьёзная рана лишь на шее, - ласково поговорила она. - И она скоро затянется. Через три дня ты уже сможешь тренироваться. Но что с вами произошло?
-Метеоритное племя. - опустил голову серый оруженосец. - Оно охотилось на нашей стороне границы, и мы подрались с ними. Но победили!
-Опять эти жестокие глупцы, - тихо мяукнула бежевая кошка, качая головой.
-Да, но я рад, что мы преподали им урок, - заявил Неболап.
Бежевая Подпалина улыбнулась.
-Всё, я закончила, - кивнула ему целительница. - Сейчас мне надо обработать рану Пихтохвостой. Восток тоже разрешил тебе пойти на Совет.
-Это хорошо, - пробормотал серый оруженосец.
Между тем Восток уже вылечил Каштана, который задремал на моховой подстилке, и отпускал слегка раненных Травогривку и Белконорку в воинскую палатку.
Неболап тоже пошёл за старшими кошками.
Ядовитая Звезда стояла в центре поляны, в тревоге поглядывая на них.
-Я слышала, на вас напали Метеоритные коты. - опустила взгляд предводительница.
-Да, - кивнула ей Травогривка. - Мы победили их. Они охотились на нашей земле и бросали остатки дичи. Мы отделались легко, Пихтохвостая и Неболап получили раны посерьёзнее, но Восток и Бежевая Подпалина разрешили им пойти на Совет, а вот Каштан весь изранен, но выживет.
-Какой ужас! - воскликнула величественная кошка. - На Совете мы скажем доброе слово этим паршивым крысам.
Вдруг Ядовитая Звезда заметила Неболапа.
-Неболап, - сказала она. - Иди отдохни. Я возьму тебя на Совет, но тебе нужен отдых.
Серый оруженосец согласно кивнул и зашёл в палатку целителей.
Затем он свернулся калачиком на мягкой подстилке и заснул.