— Я не пойму, — сказал Сэм, едва гномы ушли, — тебе нормально жить язык мешает или зад?

— «И то, и другое».

«Помолчи».

— Но ведь нам нужно достать секиру, разве не так? — пожал плечами Мориан. — По-моему, это самый быстрый вариант. Что не так-то?

Мари прикрыла лицо рукой и тихо застонала.

— Теперь понятно, почему ты в армию пошел, а не начал строить карьеру придворного. Чтобы добиться чего-то, надо обставить дело так, чтобы человек, ну, или гном решил, что он сам предложил тебе эту идею. А ты что сделал? Влепил матушку-правду в лицо этому Другану Гроздьев. Да за такое любой подданный королевства тебя сразу бы на дуэль вызвал!

— Но цель же достигнута. К чему эти сложности?

— «Мор, ты неисправимый баран».

«Да можешь хотя бы ты не возмущаться?»

— «Не-а», — фыркнула Лия и мысленно показала ему язык. Не будь у них ментальной связи, он никогда бы не понял, что так она пытается скрыть свое волнение перед скорой встречей с собратом. Ему стало интересно, а как между собой разговаривает волшебное оружие?

— «Нам не нужны слова для общения, — ответила она. — Это похоже на нашу с тобой связь: ты можешь не только слышать своего собеседника, но и чувствовать его безо всяких слов или жестов. Так мы и разговариваем друг с другом».

«Занятно. А сам по себе Ярнбьёрн какой?»

Мориан услышал ее фырк.

— «Такой же, как и его создатели. Упрямый, грубый, прямолинейный и расчетливый, в отличие от своего брата. Поэтому он и не был уничтожен во время войн».

Кто-то защелкал пальцами перед его глазами и он отвлекся.

— Давайте вы пофлиртуете, когда мы спать ляжем? — произнес Дакшер и многозначительно посмотрел на ножны, все еще пристегнутые к ремню. — А пока передай ей мой вопрос: знает ли она чего о подземельях гномов или хотя бы о самой секире?

«Передай ему, что я и так его слышу, — елейным голосом и нараспев проговорила Лия. Меч дернулся в ножнах и громко клацнул. — Последний раз я была тут очень давно, многое могло измениться. Но тогда подземелья гномов были полны ловушек, заброшенных шахт и ядовитых испарений. А еще на самых нижних этажах очень жарко».

Гальсар передал им ее слова. Сэм выругался и плюхнулся на короткую кровать.

— Лучше бы ты промолчал. А ладно, все равно помирать. Когда пожрать принесут?

— Выражайся повежливее, — укорила его девушка. — Мы в гостях, а не у мамы на даче.

— Хм, и кто же меня слышит? Ах да, простите меня, о многоуважаемые стены, за мой конфуз, — он театрально поклонился и ухмыльнулся. — Я с утра и маковой росинки в рот не клал, а ты говоришь мне, чтобы я не ругался? Святая ты и явно святым духом питаешься.

— Заткнись. С тобой и поговорить-то нормально нельзя, сразу ругаться начинаешь.

В дверь постучали и в комнату вошла коренастая женщина. Плотная одежда из кожи и шерсти облегала ее коренастую фигуру. Короткая борода и длинная коса дополняли вид гномихи.

— Король гор пригласил вас попировать с ним в честь вашего завтрашнего испытания, — грудным голосом сказала она. — Пошли за мной.

— Вот это я понимаю — король, — с уважением в голосе проговорил Сэм уже на пути к залу, где пировали гномы. Рев и шум слышались даже здесь. — Пришли гости — пожрать. Как че важное — пожрать. Завтра помирать — пожрем, друзья! Не жизнь, а лепота!

— Тебя послушать, так жизнь — сплошной поток еды, — фыркнула Мари.

Они уже почти подошли ко входу, как двери распахнулись и маленькая толстая фигура пролетела мимо них и впечаталась в стену. Камень треснул, но гном, вращая налитыми кровью глазами, с диким воплем побежал обратно.

— «Давай уйдем отсюда».

— О-о-о, драка! — завопил Дакшер и помчался в зал, где его крик потонул в десятке других.

— Может, скажем, что мы заболели? — со страхом глядя вперед, спросила девушка и приблизилась к нему, почти вплотную прижавшись к его плечу. Лия попыталась выбраться из ножен, но Мориан схватил рукоять и засунул ее обратно.

— Нас пригласил сам король, так что отказать не получится. Постараемся выжить и лечь спать в своих комнатах.

***

Земля дрожала под его ногами, выплескивая из глубоких ран потоки лавы. Воздух раскалился настолько, что можно было заметить его по туманной пленке. Небо сотрясалось от рева и грохота, и с каждым ударом черная рваная рана, нанесенная клинком в какой-то момент, на нем увеличивалась, открывая его взгляду мертвый космос.

Демон перед ним с оскаленной пастью бросился на него и он увернулся, скользнув клинком по темной, испещренной кроваво-желтыми нитями, коже. Броня лопнула и черная жидкость с хлюпом закапала на землю. Монстр в предсмертном движении взмахнул широкой лапой, держащей алмазный палаш, и рухнул на землю. Тело, покрытое застывшей лавой, превратилось в горку пыли.

«Долго так продолжаться не может, — подумал он, глядя на рассеченное тело демона. — Амальнир отбирает слишком много сил на каждый удар. Но я должен продержаться». — Каждый из шести новоизбранных героев знал, что им вряд ли суждено будет вернуться домой. Демоны должны быть уничтожены... или запечатаны.

Он посмотрел на замок, за которым кровавым саваном развернулся закат. Где-то там находятся его товарищи, пытаясь запечатать вход. Рейнард пал и секира героя лежала недалеко от своего хозяина, но ему самому еще рано было умирать.

Он подошел к трупу и, превозмогая боль во всем теле и кровоточащую рану на ноге, поднял Ярнбьёрн. Несколько демонов мчалось к нему, и каждый сжимал алмазное оружие. Оружие огненных недр.

«Вкусите же оружие небес и проклятие Кейрана», — клинок засиял, поглощая последнюю жизненную силу, оставшуюся в его владельце. Чудовища опомнились слишком поздно и вслед за столбом яркого света прозвучал взрыв.

***

Мориан вскочил в кровати, судорожно дыша. Холодный пот стекал по его лицу, капая на дрожащие руки. Боль, отчаяние и вера в неизвестного ему человека пронзили так, что он не мог понять, его ли это воспоминания или нет. Что это было?

— «Битва первых героев с демонами огненных недр, — прозвучал незнакомый голос в его голове. — Тогда вернулось лишь двое, что и принесли оставшиеся без хозяев пять легендарных творений. И меня среди них не было...»

Гальсар двинул рукой и задел что-то мягкое. Лия причмокнула ртом и развернулась на спину, стянув с него одеяло. Девушка, похожая на ребенка, и меч, что когда-то разрубил небеса. Порой он не верил, что они одно и то же.

— «Амальнир — Пожиратель небес, оружие, что питается жизнью своего хозяина, — продолжал бесстрастный голос. — Меч, убивающий каждого своего владельца, который не может заплатить за дарованную им силу. Сильнейшее и самое опасное оружие, когда-либо созданное в этом мире. И появление личности не сможет подавить ее истинную суть. Я не поверил в это и жестоко поплатился за свою доброту. Не повтори ошибок прошлого, герой меча».

«Стой, подожди! Что ты имеешь в виду?»

Но неизвестный исчез, оставив гнетущую тишину в его сознании.

Мориан посмотрел на Лию. Возможно ли, что частица души одного из ее прошлых владельцев осталась в ней и сейчас пыталась уберечь его?

«Они хотят как лучше, но не понимают ее, не понимают желания той, кем пользовались, как простым безмолвным оружием. И не видели девушку, обреченную на одиночество своими же создателями, — он провел пальцами по ее щеке и серебристым волосам, упавшим на ее лицо. — Но я вижу».

Через какое-то время успокоившись, он лег обратно, но сон не пришел к нему до самого рассвета, заставляя проматывать увиденное десятки и сотни раз. Громовая секира, Ярнбьёрн.

«Сможем ли мы тебя понять?»

***

Едва забрезжил рассвет, в комнату воевали стражники во главе с королем гор. Сэм подскочил и завертел головой, схватив со столика ножи. Под его правым глазом горел лиловый синяк. Мари испуганно подпрыгнула и закуталась в одеяло. Вся ее верхняя одежда аккуратной стопкой лежала у края кровати.

— Настало время испытания! — прогремел Дурган Дрозг, и гномы синхронно ударили пиками о каменный пол, вызвав сноп искр.

— Солнце едва встало! Может, отложим испытание часика на два?

— По древним законам начало испытания должно проходить на рассвете. Одевайтесь и на выход, — король гор развернулся и вместе со стражниками вышел в коридор.

Мориан потер горящие от недосыпа глаза и потянулся за мундиром. Штаны он снимать не стал из-за девушек, что гномы поселили к ним, совершенно не считаясь с этикой.

— Какие мы порядочные, — ехидно протянул Дакшер и одним движением сбросил одеяло, оказавшись в одном нижнем белье. Мари с красным лицом схватила подушку и уткнулась в нее. — Эй, Мари, ты чего спряталась? Я специально для тебя вчера снял всю форму и лег на кровать поближе, чтобы ты могла детально рассмотреть меня всего.

Девушка что-то пробубнила и сильнее уткнулась лицом в подушку. Снаружи торчали только спутанные каштановые волосы.

Откинув одеяло в сторону, Гальсар взял меч и закрепил на левом бедре, браслет-щит — на запястье с той же стороны. Затем схватил одежду Сэма и его самого за плечо и потащил к выходу.

— Из тебя еще хмель не вышел, иди за дверью постой. Там холодно, быстро оденешься и заодно мозги проветришь. — Хлопнула дверь, за которой послышалась отборная брань напополам с шорохом.

— Спасибо, — тихо поблагодарила девушка, смущенно притягивая одеяло к груди, — но не мог бы ты...

— А, прости, сейчас выйду, — Мориан потянул дверь на себя, но Мари замахала руками, уронив одеяло, и взволнованно затараторила:

— М-можешь не выходить. Просто постой ко мне спиной. Я смущаюсь, а там Сэм, вдруг это извращенец сюда вломится?

— Хорошо, — удивился он и отпустил вырезанную в форме бычьей головы дверную ручку.

— «Доброе утро, — сонно поприветствовала его Лия. — Что за шум, а драки нет? И что эта недодевочка сидит перед тобой в одном нижнем белье?» — подозрительно спросила она, качнувшись на его бедре.

Сзади зашуршала ткань и Мари спросила:

— Лия проснулась? Она почему-то всегда так делает, когда я с тобой начинаю разговаривать.

— Ага.

— «Эй, не смей говорить так, будто меня тут нет!»

«Сама виновата, что так реагируешь на ее слова. Только полный дурак не заметит твоего отношения к ней».

— Все, запускай этого придурка, — она поправила волосы и сумку на плече.

Дверь с громким «бах» ударилась о стену.

— Мор, ты предатель. Почему меня ты выгнал, а сам остался и смотрел на ее аппетитные формы? Не по-братски это.

Мориан смутился и быстрым шагом прошел мимо него.

— Пошли, гномы уже заждались нас. — «Ярнбьёрн тоже».

— «Он ждет намного дольше меня, и пара часов для него не имеет значения».

Гномы ждали их в конце коридора. Едва они подошли вплотную, как Дурган Дрозг кивнул и широким семенящим шагом направился вглубь тоннеля. Гальсар обернулся и увидел, что никто из стражников не сдвинулся с места.

— «Если я ничего не путаю, то по обычаям гномов претендентов на звание героя гор может сопровождать только король. Возможно, это придумано для того, чтобы тот не сбежал в последний момент. Мало кто добирался до Ярнбьёрна, еще меньше — кто становился его владельцем».

«А у меня есть шанс им стать?»

Лия ответила, не задумываясь:

— «Практически нет. Контракт со мной уже большая нагрузка для твоего тела, а ведь у тебя еще и Гладснир. Тебя просто-напросто разорвет на части».

«Тогда как я смогу использовать его силу?» — недоумевал он.

— «Через меня. Мое имя Амальнир, что переводится как «Пожиратель небес». Я могу поглотить любую силу и использовать как свою. И это касается не только твоей жизненной силы».

Ему вспомнились слова того неизвестного героя про меч, который питается жизнью своего владельца. И вопрос, который назревал в нем с того самого момента, как он проснулся среди ночи от напугавшей его сцены прошлого.

«Лия».

— «Что?»

«Как много моей жизненной силы ты поглощаешь?»

Тишина в его голове наполнялась звоном в ушах от резко начавшегося молчания.

— «Не так много, как это было с другими хозяевами, — наконец смущенно, как ему показалось, произнесла она. — Раньше я не могла превращаться в человека и накапливать в себе энергию, поэтому никто не хотел заключать со мной контракт: срок жизни героя меча с момента его становления сокращался до нескольких лет, если не меньше. Но тебе это не грозит, обычная еда все покрывает и я беру только небольшую часть твоей жизненной силы».

«Вот и славно», — облегчение было таким явным, что девушка усмехнулась и меч звякнул в ножнах.

На момент окончания разговора воздух в тоннеле стал заметно тяжелее. Жара еще не чувствовалась, но он был уверен, что скоро она предстанет во всей своей красе.

Дурган Дрозг остановился перед массивной металлической дверью. На правой половине был изображен молот, на левой — секира. Посередине в пламени стояло чудовище с широкими лапами и вытянутой морде со спиральными рогами. Демон огненных недр.

— Едва вы войдете туда, двери захлопнутся и выбраться вы сможете, только пройдя испытание до конца, — проговорил гном, оглядывая их черными глазами. — Еще есть шанс отказаться.

— Для нас его нет.

Зелень снова встретилась с агатами. Увидев решимость в его глазах, король гор медленно кивнул и что-то повернул в каменной стене. Двери загрохотали и открылись, выпустив горячую струю воздуха. Мари закашлялась и закрыла лицо руками.

— Да хранит вас Всеотец, — гулко произнес он.

— За батину штанину не спрячешься, — покашливая, съязвил Сэм.

Мориан, не отрывая взгляда от образовавшегося прохода, шагнул вперед. Пути назад больше нет.

«Мы идем к тебе, Ярнбьёрн».